Ночь легла на полуостров Эгин, но вместо тишины и спокойствия пламя озарило небеса.
С диким рёвом в очередной пикировал вниз Умбракс, увлекая своими крыльями ураган за собой. И разверзалась пасть, что сомкнулась прямо на шее зелёного дракона. Кровь хлынула во все стороны, два дракона сцепились и начали падать. Зелёный дракон сопротивлялся, рычал, изрыгал пламя освещая чёрную чешую и оставлял на ней же царапины.
В этот же момент с его спины спрыгнул уже я, летя вниз, прямо навстречу ещё двум драконам, но ещё моложе. Они были длинной по пятнадцать метров, не считая хвостов. Весьма грозная сила, да и весят прилично, однако летали они на высоте куда меньшей и уступали Умбраксу, для которого они не представляли особой угрозы. Как впрочем и для меня.
С хлопком сверкнуло магией остриё моего брошенного копья и оно пронзило голову одного из драконов насквозь. Я же увернулся от укуса второго, что летел вверх навстречу мне и ударил в шею когтями. Но чешуя оказалась прочной, я пустил крови, но не нанёс серьёзной раны, просто зацепился.
Мимо пронеслись две туши. Отец этих двух драконов не хотел подыхать, несмотря на клыки в своей глотке и продолжал удерживать Умбракса. Так они и помчались дальше к земле, в то время как я уже слышал свист. Копьё возвращалось и когда оно вернулось в руку, то я оттолкнулся ногами от дракона и сразу же бросил копьё снова.
Ещё один хлопок, копьё преодолело звуковой барьер, но даже так сил не хватило. Я не мог драться с этими тварями как в последний раз, не выкладывался на полную, а сдерживался. Ведь в любой момент мог столкнуться с врагами куда более опасными и с самим Ваниэлем. Ведь именно в его армии находились эти твари, патрулирующие небеса. И как знать, вдруг здесь где-то засада и придётся даже отступать.
Впрочем, даже так бросок оказался смертельным для дракона. Я пробил его спину, остриё разбило один из позвонков после чего застряло. Сам дракон по инерции ещё немного пролетел вверх, после чего начал падать, оставляя за собой поток алой крови, что дождём падала на равнину под нами.
Раздался грохот: Умбракс и его добыча упали. Следующим на крыльях ночи аккуратно спланировал уже я, легко приземлившись рядом со своим напарником. Несмотря на казалось бы крайне жёсткое падение Умбракс остался более чем цел и рывком оторвал голову своего врага, после чего стряхнул землю с крыльев и огляделся.
— Пока что других гостей не наблюдаю, — прорычал он, а тьма уже начала укрывать его.
Заметить нас ночью было практически невозможно, а в небесах — тем более. Однако мы выдвинулись в сторону владений Эрин не одни и являлись частью разведки. Пока отряды тайными путями следовали по трактам, мы с Умбраксом устраивали небольшой террор, нападая то на заставы, то вот сражаясь с драконами Ироллана, а порой и с другими воздушными войсками, как например эльфийских воительниц на пегасах.
— И сколько в его армии таких существ? — спросил я, позволяя копью раствориться во тьме.
— Драконы плодятся не так хорошо, как эльфы и уж тем более как люди, — говорил Умбракс. — Однако потомство становится опасным уже в первые пять лет. До таких размером дорастают уже за десятки, в зависимости от предрасположенности и магической силы. Потому в армии у него их могут быть без преувеличения тысячи драконов. Однако…
Умбракс бросил взгляд на поверженного им зелёного дракона, удары когтей по которому разрывали чешую, однако при этом тоже когти не смогли достигнуть артерий. Очевидно было также и то, что большинство инженерных машин не возьмут такую броню, тем более с расстояния полёта. Как и копьё моё брошенное не со всей силы насквозь пробило череп молодого дракона, но отца этого дракона… нет, если бы я не выцелил висок, то не пробил бы череп в лобовую кость.
— Этот жил скорее всего более века. Дожить до такого возраста крайне непросто, как в условиях постоянной конкуренции, ведь мы — драконы — хищные существа. В молодости мы сражаемся за пищу, а в зрелости нам важно найти место рядом с источником магической энергии, иначе не будем расти и будем слабеть. Поэтому за эти места зачастую идут битвы и многие умирают в процессе или… или просто от дефицита этой магической энергии. Так что крупных особей куда меньше.
— А древних вроде тебя?
— Таких после войны остались единицы. Однако выжившие будут воистину опасными, потому мой род отличался скрытностью и в размере мы не так велики, как столь же древние особи других рас из нашего вида. Некоторые могут быть даже в разы больше меня.
— В разы… да уж, надеюсь с такими мы не встретимся.
— Даже если встретимся, то я попытаю удачу. Свежий воздух идёт мне на пользу, как и… — Умбракс бросил взгляд на разливающуюся алую реку под тушей зелёного дракона. — И свежая кровь. Но вряд ли в армии Ваниэля будут столь огромные существа. Драконы Силанны отличались магическим могуществом, нежели грубой физической силой. Поэтому я бы переживал на этот счёт даже больше. Видел я драконов, что одним взмахом крыльев создавали сразу вихрь магии, который легко выкосит всю твою армию за один раз.
— Да уж, надо что-то придумать, чтобы их защитить. А то они слишком слабы… — согласился я, понимая что даже мои эксперименты по вознесению особой погоды не сделают и потребуется поднять с колен технологический, магический и даже культурный прогрессы, чтобы создать армию уровня времён Империи Шантири, которая могла сражаться наравне с первыми смертными.
Так или иначе после этой стычки наш путь продолжился и мы прошли через Лес Теней, пройдя через холмы и равнины. Армия моя двигалась малыми группами, скорее являя собой просто разрозненные отряды. Шли они разными путями, попутно выполняя дополнительные задачи, которые требовалось выполнить. В частности переговоры с местными жителями.
Так например Мелантис со своим отрядом находилась в Вантире, Золотой Горе и вела переговоры с гномами. Нашей задачей было убедить их в том, что их караванам ничего не угрожает. Более того, прямо заявлялось что пока я, Князь Тьмы Раилаг, правлю Лигой Теней, то посмевший напасть на караваны на моей территории будет моим личным врагом. Пока что это были слова и тракты Игг-Шайла, как и территории у подножий гор, оставались опасными.
Но где большой риск, там и большая прибыль, так что многие купцы рискнут и моей задачей будет защитить их. Тогда возможно хоть как-то оживёт экономика. Ведь доход с пошлин это вам не шутки, это серьёзная прибыль, в которой мы нуждаемся. Да и не только прибыль — товары, экономика, знания — пока что мы в изоляции и это минус.
И пока Вайшан устраивал террор, пока Залтар укреплял границы и возводил аванпосты, а Шасса вовсю начинала переговоры с гарпиями, я решил отправится в город Карталь лично. Это также портовый город, независимый и свободный, ведущий торговлю со всеми фракциями и ведущий свою историю с первых времён. Пожалуй именно это место и было самым главным на всём полуострове Эгин.
Как же прекрасна была эта обитель, особенно в рассвете яркого солнца, что поднималось из-за горизонта, освещая профиль искрашенных фресками могучих стен. Давно не знал осады Кер-Таль — в переводе с эльфийского Великая Зелень — и ныне Карталь, свободный город Асхана, что не присягнул ни Серебряным Городам, ни Иролланскому королю, ни уж тем более Императору.
Зато торговал со всеми только в путь, облагая корабли минимальным пошлинами, скупая товары сам и затем продавая уже куда дороже по всем землям и доходя даже до Менана и порой делая круг обратно в Империю Сокола.
Белые купола дворца очень напоминали архитектуру востока. Покоились эти купола над всем городам и под ними изучали магию величайшие умы, что после также создадут новых конструктов для войны или же новые удобрения для почвы.
Сам же Карталь никогда не воевал, а на него никто не нападал. Ведь зачем нападать на город, что является торговой артерией и твоего государства? И уж тем более зачем портить отношения с теми, кто может устроить тебе экономическую блокаду, заплатить пиратам и разбойникам, а затем попросить гномов никогда не поставлять тебе оружие и броню? Вопрос риторический, особенно когда на второй чаше весов — торговля и взаимное процветание.
Впрочем, не стоит думать что из-за этого всего Карталь был слаб, отнюдь, они нанимали на службу наёмников, что воевали по всему Асхану. И наверное именно потому войн здесь не было, ведь правящий совет помнил главное правило: хочешь мира — готовься к войне. К войне Карталь был готов всегда, потому и не воевал ни с кем.
Прошёл я в город под маскировкой. Плащ Тьмы подаренный самой Малассой стал вновь простым балахоном. Любуясь белыми кораблями, что двигались к гавани, блуждая мимо белых фонтанов с чистейшей водой, я застал пробуждение города. Мне надо было понять чем живёт Карталь, прежде чем я пойду на переговоры.
И с каждой секундой я понимал, что предлагать мне почти нечего. Товары, что продавали здесь на прилавках были лучше, чем всё что видел мой город при моём правлении и наверное при правлении Раилага. Здесь же я смог заметить других эльфов, в том числе тёмных, которые возможно проводили свои встречи с купцами по приказу Менана. Они уже торговали с Игг-Шайлом и зачем им было бросать всё ради… меня?
Предложить кров и еду как троглодитам? О-о-о, свежайшие фрукты собранные ещё совсем недавно и созревшие в пути разгружались с кораблей Империи Сокола вместе с золотым зерном. Дивная рыба, сверкающая чешуёй разделывалась на моих глазах и даже простой люд, вовсе не дворяне, пили вино, которое в Игг-Шайле мог себе позволить только Менан и его союзники.
Как и гномьи кузнецы Вантира везли своё оружие именно сюда, чтобы продать сразу здесь или же отвести на кораблях в другие места. Смысл им ехать в другую сторону в мой город? На это их даже Ваниэль уговорить не смог, да и в той стороне Северные Кланы, тоже гномы и тоже искусные мастера, с которыми конкурировать на равных из-за географического положения не получится.
Так я забрёл в библиотеку, что на удивление была бесплатной и общей. Под одним из куполов у дворца расположились кольцевые уровни. Здесь были висячие сады, статуи и картины — кем бы ни были правители этого города, но они ценили не столько само золото, сколько то величие, которое с помощью его можно достичь или раскрыть. Они платили за искусство больше, чем любой на полуострове и даже в соседних землях.
Очень чувствовался и пафос Серебряных Городов, ведь именно люди правили здесь и духовным наследником пустынных правителей был Карталь. Монументальные колоссы из мрамора и гранита держали на себя своды арок и указывали путь кораблям. Велик был Карталь и богаты были его жители. Богаты не только деньгами, но и умом, который позволил не утонуть в разврате и правильно распорядиться с деньгами.
Так я и бродил по библиотеке и музеям, изучая многочисленные книги и произведения искусства, поглощая культурный код и впервые видя Асхан как он есть. Не эти тёмные пещеры полные озлобленных из-за братской войны эльфов, а… мир, что как и все прошёл свой уникальный путь, храня красоту многочисленных моментов своей уникальной истории.
А когда я достиг последнего этажа, где места была уже куда меньше и хранились реликвии, защищённые магической стеной, ко мне подошёл старец. В белых одеяниях, в тюрбане, никаких украшений и татуировок, только карие глаза под густыми угольными бровями на смуглом лице, украшенной седой бородой.
— Давно Карталь не видел столь странных гостей, — произнёс старик, подойдя ко мне. — Сильно удивлены обликом Асхана?
Старик фактически говорил мне в лоб, что он не только знает, что я не рядовой гость города, но и ещё что возможно гость этого мира. А значит он следит за мной с самого начала и всё понял по ряду моих действий. Каких действий? Благо старик оставался дружелюбным и пояснил всё сам, когда я убрал очередной том пролистанный за минуту на место.
— Читаете только справочники и научные текста. Художественную литературу пропустили почти полностью. При этом явились в обмотках, в дорожном плаще, словно нищий странник. Однако разве нищий пойдёт сразу в библиотеку? Да и грязи от вас нет, а сами вы не пахнете. При этом магический фон у вас удивительно средний, прямо вот в середине диапазона по смертной расе людей. У всех чуть больше, чуть меньше, но чтобы ровно идеально средний магический фон… такое я видел даже реже, чем могущественных архимагов и ангелов.
— А вы слишком наблюдательны для простого человека.
— Король Ваниэль был у нас месяц назад с визитом. И он подтвердил слухи о неком Князе Тьмы Раилаге, что сильно изменился. А правой его рукой является Змей Искуситель, речи которого полны яда, спрятанного за сладким привкусом обещаний. С того момента я и ждал этой встречи.
— Что же… во многом вы правы, но конечный вывод ошибочен, — вздохнув произнёс я, после чего снял капюшон и чары, показав своё лицо. — Моя правая рука осталась править в моих владениях от моего имени. А прибыл к вам я лично. Князь Тьмы Раилаг, правитель Игг-Шайла и объединитель детей Малассы, угнетённых и преследуемых абсолютно несправедливо и… бесчеловечно.
Последнее словно было сказано намерено. В самой речи эльфов оно не встречалось, однако говорили мы на языке людей, где человечность произошла от них же, что показательно. И хоть в нынешнее время трактовка слова сильно изменилась и говорила о единой морали и нравственности, которые свойственны многим расами и видам, но акцент на слове "человек" был сделан и был замечен.
— О-о-о, так значит война пришла в наши земли… неспокойно будет… — покачал головой старик, хотя он и не злился, просто констатировал факт, словно погоду описывал и говорил, что сегодня будет дождь.
— К сожаленью. Однако я не ставлю целью вражду с вами. Более того, я отдал приказ защищать и оберегать торговые пути. Хотя лесные эльфы, конечно же, пострадают. Тем не менее если караван будет принадлежать вам и вестись людьми, а не лесными эльфами — его пропустят. Но если он принадлежит Ироллану и там будут лесные эльфы, то мы его сожжём или захватим.
— Вот как, очень щедро с вашей стороны. Но вы же понимаете, что как только эта информация разойдётся, то сразу же поедут целые караваны с оружием в Ироллан. Как и сам Ваниэль быстро подстроится, платя нашим купцам за безопасную торговлю.
— Вам же лучше, — улыбнулся я, сверкнув белоснежной улыбкой.
А старик прищурился и тоже улыбнулся в ответ, погладив свою бороду.
— Возможно слухи и не столь правдивы. Особенно когда они звучат из уст ваших врагов, — произнёс старик, качая головой. — Тем более я всегда понимал, что дети Туидханы слишком упорные для того, чтобы просто исчезнуть. Ох, тяжелые тогда были времена, тёмные и кровавые… но не для нашего города, ведь тогда сокровищницы Карталя переполнились золотом.
— Ещё бы, оружие продавали сразу всем сторонам. Это грамотный подход, обиды я не держу, ведь понимаю как устроен мир.
— Это хорошо, что вы не держите обид. Ведь обида худший союзник для правителя, которому всегда надо искать выгоду для своего народа.
— Верно говорите, этим я и занимаюсь.
— Ох, прошу прощения, забыл представиться. Меня зовут Нафис аль-Азхар, я член совета Карталя и владелец торгового флота четырёх сотен кораблей, — слегка наклонившись и сделав странное движение рукой от лица в сторону, представился старик. — Полагаю вы уже успели ознакомиться со всем, что желали, потому предложу продолжить наш разговор в моей резиденции. Заодно и вы мне расскажите, чем ныне живёт Игг-Шайл, и я вам расскажу, кто ещё правит Карталем.
Предложение было заманчивое и отказываться я от него не собирался. Ведь если удастся перетянуть на свою сторону Карталь или даже хотя бы сделать так, чтобы он занял нейтральное положение, то это сильно поможет мне. Потому что это будет ещё один шаг в сторону признания тёмных эльфов как нового полюса силы и именно поэтому так осторожен Менан, развивающий контакты с соседями и торговлю.
И конечно же именно этого боится Ваниэль, которому нужно лишь уничтожение всех предателей, детей Тьмы, убивших его отца и предавших огню Матерь Древ. А раз эти переговоры ключ одновременно к вредительству моему главному врагу и демонстрация способности заменить Менана на торгово-экономическом поприще, то очевидно я должен использовать возможность на полную.
К тому же беседа действительно будет интересная, а сам Нафис аль-Азхар создал впечатления весьма мудрого и благородного человека, с которым нестыдно общаться. Заодно и над презрением к людской расе можно будет поработать. А то Люци в край от своей незаменимости обнаглеет и только его хвост будет с шеи свисать…