Пройдя последние шаги по тронному залу, Алгалон вышел на любимую террасу и вдохнул полной грудью, чувствуя, как постепенно легчает груз на плечах. Несколько минут полюбовавшись городом, с полным отсутствием мыслей в голове, для верности еще и отгородившись от молитв, он все-таки не выдержал. Подошел к перилам, уперся в них руками, чуть наклонился вперед. А меж бровей залегла складка, что почти не сходила с тех пор, как открылся портал на Азерот.
Мысли снова, подобно водовороту, увлекли сознание владыки Цитадели, погребая под толщами проблем. О слишком многом приходилось думать, держать в уме, рассчитывать и прогнозировать. Каким бы ни было сильным желание забыться, хоть на пару дней, натура не позволяла. То и дело его помыслы скатывались в прежнее русло.
«Задачи розданы. Тауриссан проведет инспекцию своих тружеников, да отправится дальше проводить разведку Калимдора. Изурегас, дополнительно, попытается решить каким-то образом проблему с принятием зелий. Как бы до стимпанков не дошло. Впрочем, так бы и было, скорее всего, поручи я задачу дварфам. Но над ней будет биться маг, не принимающий идеи из запретной секции. Поэтому переживать не о чем. На Грамдаре по-прежнему переподготовка братьев, плюс ко всему, ему теперь следует принять во внимание известия из мира демонов, опыт первой стычки. Скоро, полагаю, можно ожидать его визита. Рейнхарт и Алекстраза заняты продовольственными задачами. Надеюсь, у них получится. Не хотелось бы столкнуться с продовольственным кризисом, когда начнется война с Пылающим Легионом. Наши запасы хоть и огромны, население растет, пищу надо распределять, кормить армию тоже будет Цитадель. На крайний случай — придется выкупать все возможное продовольствие в обоих мирах. Тиамат скоро разошлет первых шпионов, обвешанных артефактами, по всем входящим в нашу зону влияния столицам. Вроде бы все хорошо, но как бы не так»
Беспокойство и не думало отпускать Первого Стража из своей власти.
«Слишком хорошо все идет. А начиналось плохо. Примерно через пару месяцев от Йогг-Сарона ничего не останется. Можно будет браться за следующего. Хранители Ульдуара готовы поделиться своими секретами, да такими, до чего нам самим еще идти и идти. С орками удалось договориться, тоже достаточно просто. Мастера клинка уже пристроены ко дворам королей и оказывают всяческое влияние. Солнечный Источник получил воплощение и оказался вполне лояльно настроен. Благодаря ей и все королевство кель’дорай присмирело. Калдорай тоже будут оказывать всю возможную помощь. Людских королей тоже, скорее всего, удастся переманить на свою сторону, как и дварфов с гномами. Хотя, на их счет я могу ошибаться. И все равно, картинка складывается слишком… приторно хорошей. Это мне не нравится даже больше, чем будь ситуация обратной. Затишье, оно, обычно, перед бурей» — Отец Драконов сильнее нахмурил брови. — «Но вот откуда ожидать подлость? Непонятно. Хорошо, если проблему можно будет решить силой, тут мне способностей не занимать. Однако, с чем-то другим будет уже сложно. Цитадель опасно близко подступилась к пределу условно человеческого ресурса. Дварфы пашут, как проклятые, благо им такое в радость. Весь клан задействован на работах. Уже никого свободным не осталось. И это плохо. Верхний город обеспечивает постоянный поток денег и иных ресурсов, которым обязательно найдется применение на войне. Башни обеспечивают еду и прочих жителей всем необходимым, включая заготовку мяса после тренировок. Волшебный лес к ним же. Вынуть еще резервов просто неоткуда. Значит, их надо как-то изыскать на стороне. А это подводит меня к прежним размышлениям — пора прекратить жадничать, прикрываясь благими идеями. Начало в Кул-Тирасе положено, надо наращивать темпы и потом распространить на остальных союзников. Цитадель должна поделиться технологиями и знаниями, чтобы сделать свое дело. Иначе, в одиночку, мы не вытянем войну. Огненные Недра попросту не справятся с обеспечением поставок. Куда одному городу против целых миров демонов. А война, судя по всему, будет очень долгой и тяжелой»
Алгалон закрыл глаза и положил голову на сложенные руки, силясь представить все, о чем думал.
«Демонов гораздо больше нас, гораздо. Множество возможностей Пылающего Легиона все еще остаются сокрытыми и обязательно станут сюрпризом, который заставит нас умыться кровью. Одного подавляющего численного перевеса хватает, чтобы все наши попытки напасть не увенчались успехом. Демоны не дадут постепенно перемалывать себя в жерновах войны, это не игра. Их больше, и это даем им преимущества. Скорее всего первая же попытка атаковать мир демонов обернется для нас фатально. Демоны свяжут мою стаю боем и будут держать на месте, не позволяя отступить или перейти в нападение. Параллельно этому, скорее всего, Легион сам совершит ряд нападений на оба мира, чтобы еще больше растянуть наше внимание. И это не говоря о том, что полные усилия ордена никогда не получится сосредоточить на атаке. Кто-то обязательно останется защищать Цитадель, Новый Мир и ключевые места Азерота. Конечно, у нас есть Обугленные стражи со мной во главе. Но и демоны не так просты. Каждому из нас найдется по достойному противнику, а как убивать Саргераса — я не представляю. Если он хоть в половину так могущественен, как я воображаю, мне конец. Все равно, что микроскопический глист против великана»
Выпрямившись, владыка Цитадели начал ходить из стороны в сторону, сложив руки на груди.
«Не уверен, найдется ли у Легиона достаточно воинов, способных потягаться с мастерами клинка, но вот на всех остальных — с лихвой. В магах у демонов гарантированный перевес. И все-таки, каждый брат стоит куда больше одного демона. Но нас и мало. Численность быстро поднять не получится, если не начать набирать вообще всех подряд. Впрочем, тогда от ордена ничего не останется. Значит, надо найти где-то еще больше силы. Способ, который позволит мне укрепить стаю сверх уже сделанного. Еще больше собственной крови дать нельзя. Артефакты сильнее тех, что будут сделаны, не выкуешь для всех. Да и не потянут воины крови пользоваться тем, что будет у братьев на ступень старше. Что тогда? Да и возможно ли это в принципе? Разве что поручить магам придумать какие-то новые усиливающие чары, более мощные…»
Замерев, так и не закончив шаг, Первый Страж медленно поставил ногу на пол. Повернулся к тронному залу и обозрел его. Трофеи, висящие на стенах, стали магнитом для его взгляда.
«Источник огромной мощи есть — черепа. Но как их использовать? Хотелось бы узнать ответ. Я уже начинал поиск в книгах, однако был вынужден отвлечься. Можно попробовать продолжить, благо это или нет, в нашей библиотеке хватает откровенно черных трудов. Может, там и найдется искомое. Было бы славно. Есть, впрочем, и иной подход. Запертые в черепах души — мои пленники, мои рабы, хоть мне подобное и не нравится. Я Отец Драконов, в моей власти делать с ними все, чего пожелаю. Отсюда же и проистекает способность заимствовать у них силу. Во мне есть зачатки божественного. То есть, я могу попробовать превратить эти черепа, вместе с душами, во что-то другое. Более полезное. Но что-то мне подсказывает, что пока лучше за такое не браться. Кишка тонка. Видимо, вся накопленная божественная энергия, чем бы оно ни было, ушла на изменения самого себя. С тех пор мне едва хватает на мелкие “чудеса”. А это означает, что придется снова вернутся к книгам. Если не ответ, то вдохновение там поискать можно. Некроманты уж больно изобретательны в вопросах использования душ и костей. А тут и материал подходящий»
Направившись к трону, Отец Драконов на ходу извлек массивный трактат, рассыпающийся от прикосновений, из пространственного кармана. На первой трети как раз имелась закладка, откуда следовало продолжить чтение труда. За одно он думал, пока не дошел, стоит или не стоит заказывать копию. С одной стороны — такое читать и хранить в библиотеке Храма Огня не пристало. С другой — врага надо знать в лицо, как и то, чего от него ожидать, да как с этим бороться.
…
Азерот
Пиры и праздники, на которых можно было как следует напиться и наесться, Имирон любил, как любил каждый член его клана. Иначе просто быть не могло. Ведь где еще, кроме как за столом, в хорошей кампании, можно поделиться отличной историей, подвигом или легендой, послушать других?
Но, как водится, всему приходит конец. Пришел конец и отдыху в Цитадели. Все братья, уходившие с Азерота, чтобы перевести дух и посетить пир в свою честь, вернулись обратно. Посвежевшие, знающие, чего ожидать, как с этим бороться. В починенной броне, с восстановленным оружием. При полных запасах всего необходимого и щепоткой сверху.
Позиции, выбранные для создания оборонительного рубежа, за те несколько дней претерпели грандиозные изменения. На их преображение были брошены почти все маги круга земли, почти пять сотен камнетесов и строителей. Сотня резчиков рун.
Дварфы превратили три отдельных тоннеля, при посильной помощи магов, в единое пространство, начисто срыв весь лишний камень. Возвели стену, перекрыв ей проход от пола до потолка. Сделали оборонительную галерею для ружейников и чародеев. Каждый блок главного оборонительного сооружения покрывали руны, делающие его прочнее и устойчивее перед темной магией.
Пользуясь обилием свободного места, коротышки сразу после стены приступили за остальные постройки, каждую намереваясь превратить в маленькую крепость. Но к прибытию свежих сил успели лишь выровнять пол и стены.
Ворота, толстые, отлитые полностью из металла, начали неожиданно быстро подниматься вверх перед Имироном и его отрядом. На их поверхности, в четком порядке, сияли руны.
«Такое этим тварям никогда не пробить» — оскалившись под шлемом, подумал глава клана, изнывая в нетерпении перед скорой рубкой.
Не дожидаясь, когда литой заслон, движимый скрытыми в стене механизмами, полностью поднимется, великан шагнул вперед. Лишь немного пригнувшись, он оказался на другой стороне и сразу втянул ноздрями пропитавшийся гарью воздух.
Камень стены и стены тоннеля почернели от разливавшегося на них огня и копоти. Всюду валялись пропеченные до состояния угля останки безликих. Некоторые тела вовсе размазало жирным пеплом по полу. Это делалось для того, чтобы из трупов не разливалась порченная кровь, отравляя воздух и сам камень.
— Тьма ждет нас впереди. — не оборачиваясь, бросил король себе за спину, когда услышал звук опускающихся ворот. Это означало, что все воины, весь десяток, рядом с ним. — И мы ее растопчем!
Вместе с ударом металла о камень, отразившимся мощным эхо, вперед понесся выкрик врайкулов, поддержавших своего предводителя. Однако, звук быстро утонул во мраке, как в вечно голодном чреве чудовиша. Слишком быстро. Неестественно. Так же, как и свет висевших на стене конструкций из линз и волшебных светил. Обе добивали всего до двух расходящихся впереди тоннелей, на двадцать метров, хотя могли и дальше.
Имирон, уже будучи наученным на личном опыте, прекрасно понимал, что может означать подобное. Враг находился совсем рядом, затаившись и поджидая удобного момента для нападения. Никакого страха он не испытывал, лишь азарт и готовность биться с кем угодно. Его боевую удаль подстегивала особая гордость. Там, на пиру, ему был вручен предмет лично из рук бога, перенявший часть его мощи. Длань Пламенной Ярости, перчатка.
Своим видом она выбивалась из черно-серого комплекта брони, будучи ало-золотой. Впрочем, ее цвет не имел постоянства и беспрестанно менялся от одного оттенка смеси золотого и алого, до другого. Однако, главным был не ее внешний вид, а свойства, сила, которую она давала.
Благодаря ей король клана Потрошителей Драконов совсем не чувствовал веса двуручника, благодаря чему мог играючи держать его и использовать одной рукой. У оружия полностью отсутствовала инерция, от чего оно слушалось руки с невероятной легкостью. Но, подобное требовало привыкания и, от части, переучивания. Помимо того, перчатка постоянно фонтанировала яростью, пылом. Настоящим жаром битвы.
Поначалу главе клана было трудно с ней совладать, но недавно открытый в себе дар позволил быстро сладить с подарком. И использовать его дары со всей отдачей.
Вот и сейчас, прежде чем сделать шаг, великан открыл свой разум божественному артефакту, тому, о чем Потрошители Драконов не смели мечтать прежде, поклоняясь старым богам. Лихо зачерпнув, казалось, бесконечной ярости, великан ощутил мощный удар в голову, как от кулака. Следом пришло ощущение тесноты. Мышцы раздались вширь, начав распирать доспехи. Но вовремя принятая металлическая форма лишила этого неудобства, а броня начала ощущать второй кожей. Старые прожилки на мече налились жаром, спустя секунду вспыхнув ревущим огнем. Такой же покров окутал всю руку, держащую рукоять.
Параллельно тому, Имирон ощутил, как связь с богом окрепла, как он стал ближе. Следом пришло ощущение его внимания и… одобрение. От чего из его горла вырвалось торжествующее рычание, а пламя повалило из рта, сквозь забрало.
— Идем, братья мои. Идем топтать, рубить и рвать эту мразь! И тогда, в следующий раз, мы тоже отправимся на вылазку в мир демонов, чтобы пасть смертью легендарных героев! Восстать и снова пасть!
— Да-а-а!!!
От громогласного рева одиннадцати глоток, прокатившегося по тоннелю, мелко задрожали стены и назад отхлынула тьма. Запал короля перекинулся на воинов, и они вскинули оружие к потолку, местами его пробивая. В наивысшей точке мечи вспыхивали тем же яростным огнем, что покрывал клинок их предводителя. А расходящаяся от него аура заставляла их металлические сердца биться чаще, мощнее, требуя броситься в бой. В теле прибавлялось силы, лишние мысли отступали назад, потесненные жаждой битвы.
Стремительно ступая вперед, глава клана дошел до развилки и свернул направо, погрузившись во мрак. Все звуки стали тише, а огонь будто испугался, начав жаться поближе к нему, не отпуская языки так же высоко, как раньше. Но эта атмосфера была ему знакома. Точно так же было в рассаднике безликих.
Не только желание проявить себя, чтобы упрочнить положение клана в Цитадели, вело короля Потрошителей Драконов. Ему хотелось испытать себя, зайти еще дальше в рассадник. Найти и убить самую сильную тварь из возможных.
Все дело в том, что он чувствовал непокорность перчатки. Божественный дар не хотел раскрывать всех своих возможностей. Не считал его достойным того.
Поэтому Имирон сильно расстроился, когда узнал о походе на демонов и его последствиях. Слушать других братьев, участвовавших в налете, ему было почти больно. Там происходило именно то, чего ему не хватало после обретения перчатки. Бой не на жизнь, а на смерть. На пределе сил и возможностей.
…
Цитадель
Алгалон покачал головой, не на долго отвлекшись от чтения, чтобы понаблюдать за врайкулами, вернувшимися в почти ставшую привычной им среду.
«Вот на кого надеяться не приходится. У врайкулов нет принципов и взглядов, которые сковывают весь остальной орден. Ничто не мешает им просить у меня силы или стойкости, чтобы справиться с врагом. Правда, в основном они хотят, чтобы я наблюдал за ними… Ну, ничего. Одного этого достаточно, чтобы я мог повлиять на ситуацию, если понадобится. А пока пошлю-ка им немного света, чтобы подкрепить боевой дух, и защитить от подлых атак»
…
От автора
Понимаю, разговорные главы не всем нравятся, эта тоже мало кому придется по душе. Но так надо. В следующей будет много про возню под землей, в частности — боевка. И не с мелочью, а кое-кем опаснее.