Небесный Кузнец. Глава 132
Глава 132.
В круглой, экранированной свинцом и пси-металлом комнате Церебро повисла тяжелая, звенящая тишина. Только низкочастотный гул магнитных катушек да тихий шелест системы вентиляции нарушали этот вакуум. Воздух здесь был холодным, стерильным, с отчетливым металлическим привкусом озона на языке — побочный эффект от колоссального выплеска пси-энергии.
Шок. Неверие. Ощущение полного, тотального абсурда. Примерно этот коктейль эмоций сейчас плескался в головах присутствующих. Я, Ороро Монро и Хэнк Маккой переглядывались, не зная, с чего начать обсуждение. Но сложнее всего было Чарльзу. Я видел, как его пальцы, сжимающие подлокотники левитирующего кресла, побелели от напряжения. Его пацифистское сердце в очередной раз треснуло, а незыблемые принципы проходили жесточайший краш-тест на прочность. И было от чего.
Внутренний круг Клуба Адского Пламени. Восемь монстров. Восемь фигур, каждая из которых в одиночку способна перекроить геополитическую карту мира. А вместе… Это была не команда. Это была ходячая катастрофа.
Я чувствовал, как внутри закипает холодная, расчетливая ярость. Потенциал некоторых из них… Черт возьми, тот же Эликсир. Это же гребаная Панацея из «Червя», только на максимальных настройках и без лишних лезбо-драм с сестрой! Живая аптечка, способная вылечить рак, СПИД, регенерировать утраченные органы, да хоть саму старость отменить! И этот парень связался с упырями в бархатных пиджаках?
Вместо того чтобы стать мессией, новым Иисусом от медицины, он стал «Белым Слоном» — убийцей, способным прикосновением превратить человека в кучу биомассы. И финал его истории предсказуем: либо пуля снайпера в лоб, либо одиночная камера в «Рафте», где он сгниет заживо. Хотя насчет последнего я сомневался. Оставлять в живых биологическое оружие такого калибра — это стрелять себе в ногу. Слишком велик риск, что его снова используют.
А проблемы множились, как грибы после ядерного дождя. Вулкан. Гэбриэл Саммерс. Потерянный брат Скотта, нашего правильного, застегнутого на все пуговицы Циклопа. Скотт об этом не знает. Гэбриэл, скорее всего, тоже. Но это бомба замедленного действия, заложенная под фундамент Людей Икс. Убью Вулкана — навсегда испорчу отношения с Циклопом, и плевать, что его братец — террорист и главная огневая мощь Клуба, на чьих руках кровь тысяч. Кровь — не водица, особенно у Саммерсов.
— Мы не будем афишировать его фамилию, — твердо произнес Ксавьер, не открывая глаз. Его голос эхом отразился от гладких стен. — Для мира он просто Гэбриэл. Опасный преступник, энергокинетик Омега-уровня.
— А Скотт? — тихо спросила Ороро, в её голосе звучала тревога.
— Скотту… — Чарльз тяжело вздохнул. — Скотту я скажу сам. Когда придет время. И когда мы убедимся, что Гэбриэла нельзя спасти.
Мы с Хэнком молча кивнули. Единогласно. Это была дипломатическая мина, на которую пока лучше не наступать.
Но если Внутренний круг был молотом, то Внешний оказался скальпелем. И этот скальпель был длинным, острым и ржавым. Пятнадцать мутантов. В основном Альфа-уровня. Опасные, специфичные, идеально подобранные ублюдки. Рубедо уже разбил их на четыре тактические группы, и от этого расклада становилось дурно. Шоу не просто набрал сильных ребят, он собрал армию.
Первая группа: Манипуляторы. Социальная инженерия и контроль. Эмпат — способен выкручивать чужие эмоции на максимум или сводить их к нулю. Таро — предсказательница. Стейси Икс — контроль через феромоны. Идеальный набор, чтобы дергать за ниточки политиков, генералов и банкиров. Неудивительно, что они так долго оставались в тени.
Вторая группа: Силовики. Мышцы. Унус Неприкасаемый — личная «стена» Шоу. Френзи — та же Джессика Джонс, только злая и без тормозов. Грейкроу — технопат-оружейник, способный собрать гаубицу из кофеварки. Риктор с сейсмикой и Блокбастер — тупой таран. Эта группа гарантировала, что к «телу» Короля никто не подберется с парадного входа.
Третья группа: Спецзадачи. Логистика и разведка. Ванишер — телепорт. Темпо — локальное управление временем (замедлить врага, ускорить союзника — тактически бесценно!). Маска — биокинетик, штатный пластический хирург, меняющий лица агентам. Пиперс — живой спутник-шпион с рентгеновским зрением. И Скидс с её скользкими силовыми полями.
И, наконец, Усилители. Двое, которых Шоу почему-то не включил во Внутренний круг, хотя по опасности они там были бы как дома. Думаю, только паранойя Черного Короля спасла их от повышения — он боялся конкуренции. Фабиан Кортес. Живая батарейка. Он может «разгонять» способности других мутантов до предела. Зарядить Шоу энергией перед боем? Легко. Усилить Эликсира для массового геноцида? Запросто.
И Сейдж. Тесса Маккини. Живой суперкомпьютер. Телепат-аналитик. Она видит генетический код как открытую книгу и может пробуждать потенциал мутантов. Самое странное, что с такими силами она сидит на должности… бухгалтера и аналитика Клуба.
— Бред какой-то, — пробормотал я, слушая досье Тессы. — Иметь возможность создавать армию Альфа-мутантов и сводить дебет с кредитом? Это как использовать суперкомпьютер НАСА для игры в «Сапера».
— У девушки есть свои цели, Джон, — мягко, но с нажимом прервал меня Ксавьер. Он открыл глаза и посмотрел на меня с нехарактерной жесткостью. — Поэтому прошу: не указывай на сайте её истинную способность видеть Икс-ген и влиять на него. Пусть для мира она останется просто аналитиком.
Я резко развернулся к профессору, скрестив руки на груди.
— Она террорист, Чарльз. Она часть системы, убившей тысячи людей в Нью-Йорке. Что мне до её «целей»? Она обеспечивает работу механизма, который перемалывает жизни. На её руках крови не меньше, чем у Шоу.
— Поверь мне, — голос Ксавьера стал тише, но весомее. — О теракте она не знала. Я видел её разум. Если бы знала — она бы умерла, но предотвратила его. Я ручаюсь за неё.
В комнате повисла пауза. Зверь нервно поправил очки, Ороро переводила взгляд с меня на профессора.
— Кхааа… — я шумно выдохнул, массируя переносицу. Спорить с телепатом о содержимом чьей-то головы — дело неблагодарное. — Ладно. Если вы ставите на кон свою репутацию…
— Ставлю, — не раздумывая, кивнул он.
— Хорошо. На сайте будет урезанная версия. Но если это аукнется нам пулей в спину — вина будет на вас, директор.
Я замолчал, обдумывая ситуацию. Как же все-таки удобно быть телепатом. Раз — и проверил лояльность. Два — и узнал тайны. Правда, почему-то истинная опасность Клуба от него ускользнула, а вот «крота» в стане врага он вычислил. Странно. Может, Сейдж вообще его личный законспирированный агент о котором он благоразумно «забыл», как «забыла» и она? Двойной, тройной, спящий? Впрочем, плевать. Если она каким-то образом саботирует Клуб изнутри — это нам на руку.
Меня волновало другое. Её способность. Влияние на Икс-ген. Это вообще законно? Живой биокомпьютер, телепатия и генетическая инженерия в одном флаконе. Как это работает? Икс-ген вообще выглядит не как случайная мутация, а как сложный, адаптивный код. К счастью, у меня в голове сидел свой суперкомпьютер, которому не нужны были перерывы на моральные терзания.
— Рубедо, ликбез, — мысленно скомандовал я. — Что мы знаем про Икс-ген? Только давай без воды, самую суть.
— Обрабатываю, сэр , — голос ИИ прозвучал привычно бесстрастно. — Икс-ген — это спящий участок ДНК на 23-й паре хромосом. Присутствует в геноме с рождения. Активация обычно происходит в пубертатный период на фоне гормонального взрыва или сильного эмоционального стресса .
— Механика?
— При активации ген начинает вырабатывать специфические химические сигналы, которые в некоторых закрытых исследованиях называют «мутантной энергией». Они провоцируют мгновенную или постепенную мутацию организма. Код определяет способность, но процесс часто хаотичен. Исследователи выделяют два типа мутаций .
Я слушал, параллельно наблюдая, как Хэнк что-то печатает на консоли.
— Первый: пассивная или физическая мутация , — продолжал Рубедо. — Изменяет структуру тела навсегда. Таких носителей часто называют «Морлоками». Их способности неразрывно связаны с физиологией, и зачастую это выглядит как уродство. Эволюция экспериментирует вслепую .
— А второй?
— Активная мутация. Затрагивает мозг и нервную систему, позволяя управлять энергией. Внешне носители остаются обычными людьми .
Ясно. Значит, красотки вроде Шторм или Джин Грей — это элита, выигравшая в генетическую лотерею. А бедняга Маккой со своей синей шерстью — это Морлок, которому просто повезло с интеллектом. Не удивлюсь, если внутри мутантского сообщества есть свой расизм.
— Есть еще кое-что, сэр , — добавил Рубедо, и я мысленно насторожился. — Исследования, связанные с подставными фондами Эрика Леншерра, выделяют понятие «Вторичная Мутация». В редких случаях носители Икс-гена переживают повторную активацию, дающую новую силу или кардинально меняющую старую. Пример: Эмма Фрост и её алмазная форма .
Вторичная мутация… Вот оно. Золотая жила. Если я смогу понять этот механизм, если смогу контролировать его… Это сделает меня самым ценным союзником (или самым опасным богом) для всего их вида. Это ключ к силе, которую даже Клуб не понимает до конца.
— Рубедо, приоритетная задача. Собери всё. Генетика, этичные и неэтичные исследования, теории ученых Леншерра, не чурайся изучать наработки даже самых сомнительных личностей, если найдешь что-то подобное. Структурируй в единую Базу Данных. Мне нужно знать об этом гене больше, чем его создатель.
— Принято. Начинаю компиляцию данных .
В этот момент Ксавьер снял шлем Церебро. Громоздкая конструкция плавно отъехала вверх, открывая его усталое лицо. Он выглядел так, словно только что пробежал марафон с мешком цемента на плечах. Его кресло бесшумно выплыло из центра комнаты к нам.
Пока он приближался, я думал. Почему этот ген вообще существует? Он слишком… умный. Слишком адаптивный. Он подстраивается под эпоху. Технопатия была бы бесполезна в XIX веке, но она появилась именно сейчас, когда мир опутала сеть. Это не похоже на слепую эволюцию. Это похоже на… апдейт программного обеспечения. Вопросы. Сплошные вопросы. И ответы на них могут стоить дороже, чем весь бюджет США.
— Много думать вредно, Джон, — хмыкнула Ороро, заметив моё отсутствующее выражение лица.
— В нашем случае — жизненно необходимо, — парировал я, возвращаясь в реальность. — Нам нужны контрмеры. И срочно. Я пока даже не знаю, с какой стороны подступиться к этому клубку змей.
Я повернулся к Ксавьеру.
— Чарльз, вы окажете поддержку «Авангарду»?
— Окажу, — кивнул он. — Люди Икс вступят в игру, когда ты скажешь.
— А что насчет прямого вмешательства? — я задал вопрос, который висел в воздухе с момента, как мы увидели список. — Вы знаете их личности. Вы знаете, где они. Почему не отключить их прямо сейчас? Вырубить Внешний круг, парализовать охрану? Это облегчило бы нам задачу процентов на восемьдесят…
Ксавьер вздохнул. Тяжело, с горечью человека, который видит решение, но не может его взять.
— Не могу, Джон. И не потому, что не хочу. Дело во Внутреннем круге.
Он объяснил, и его логика была тактически безупречна. На каждом члене Внутреннего круга стоят ментальные блоки. Мощные, созданные Эммой Фрост. Считать поверхностные мысли через Церебро, когда объект не ждет атаки — это одно, это как подслушать шепот в толпе. Но активная атака? Удар по мозгам, чтобы выключить сознание? Это как выбить дверь ногой. Фрост заметит мгновенно.
И тогда начнется ад. Она атакует в ответ. У неё за спиной Вулкан, способный выкачивать энергию, в том числе и псионическую. У неё есть Синхронизатор, который скопирует её телепатию и удвоит мощь удара. Даже с усилителем Церебро Чарльз рискует проиграть эту дуэль. И пока он будет сражаться в астрале, его тело и Школа останутся беззащитны. А у врага есть Врата, который доставит группу зачистки во главе с Шоу прямо в эту комнату за секунду.
— Шах и мат, — мрачно констатировал я. — Риск слишком велик. Мы потеряем вас и Школу раньше, чем успеем нейтрализовать их.
— Именно, — подтвердил Чарльз. — Мы должны действовать тоньше. Или ударить так, чтобы они не успели понять, что происходит.
— Понимаю.
Я кивнул. Информация получена. Доска расставлена. Фигуры понятны.
— Тогда на связи, директор. Мне пора обратно в город. Надеюсь, ЩИТ еще стоит.
— Базы функционируют в штатном режиме, уровень безопасности усилен до протоколов «Омега », — отозвался Рубедо в моей голове. — Директор Фьюри на данный момент занят планированием контрмер и… ожиданием .
Кого или чего ждет наш чернокожий стратег — вопрос риторический. Я развернулся и пошел к выходу из бункера. Ценная информация, переворачивающая доску этой шахматной партии, получена. У меня в руках список фигур противника, их слабости и даже один потенциальный «крот». Пора делать следующий шаг. И этот шаг будет громким.
* * *
В кабинете Себастьяна Шоу пахло старой кожей, дорогим табаком и властью. Это был запах, который невозможно купить, его можно только накопить за столетия. Шоу стоял у панорамного окна своего пентхауса, глядя на расстилающийся внизу Лондон. Город огней, город амбиций, город… муравьев.
«Авангард» не должен существовать. Эта мысль крутилась в его голове, холодная и острая, как грань бриллианта. Сама концепция этих ряженых героев была оскорблением естественного порядка вещей. Защитники? Кого они защищают? Слабых, дефектных, обреченных на вымирание созданий, которые по какой-то нелепой шутке эволюции всё ещё считают себя венцом творения. Шоу не любил проблемы. Он предпочитал душить их в колыбели, пока они не научились ходить и кусаться.
И ведь шанс был идеальным. Великолепная, хирургически точная операция. Одним выстрелом убить двух зайцев. Уничтожить репутацию ЩИТа, который, выйдя из тени, стал слишком большой занозой в боку Клуба. И похоронить «Авангард» — лицо этой новой системы — под обломками их собственной некомпетентности.
Шоу сделал глоток коллекционного коньяка, чья выдержка была старше большинства стран на карте мира. Удар был нанесен мастерски. По принципу: «Лучшая атака — та, которую никто не заметит до момента, когда станет слишком поздно». Клуб Адского Пламени оставался фантомом. Призраком в машине мировой политики. Юный Таки Тамийя, Визард, превзошел сам себя. Последние три года этот мальчик буквально жил в сети, вычищая любые цифровые следы Клуба, создавая идеальный вакуум. Шоу был им доволен. Как был доволен и Эммой. Её план с ментальным обманом, способным ослепить чутьё Человека-Паука, был верхом изящества.
Впервые за двести лет Шоу чувствовал: Клуб силен как никогда. Он окружил себя не просто союзниками. Он собрал коллекцию шедевров. В теории, они могли бы выйти из тени прямо сейчас. Пафосно, помпезно, с достоинством богов, спускающихся с Олимпа. Смести жалкие правительства, разогнать армии и просто… править. Править Человечеством, которое погрязло в своей безмерной гордыне, не способное осознать величие тех, кого посвященные именуют презрительно «мутантами».
Шоу поморщился от этого слова. Грубое, научное, плоское. Он именовал себя и свой круг иначе. Совершенные. И дело было не только в Ницше, чьим «Сверхчеловеком» он переболел еще в молодости, когда философ был жив и пил плохой кофе в базельских кафе. Дело было в фактах. Он обладает силой, способной поглотить энергию звезды. Он обладает властью, незримо пронизывающей экономику планеты. И, что важнее всего, он обладает фактическим бессмертием.
Клуб Адского Пламени — это орден Совершенных. Каждый из его Внутреннего Круга стоит легиона обычных солдат. Разве Совершенный не обязан править несовершенным? Разве пастух спрашивает мнение овец, куда вести стадо? Логика была проста в своей очевидной гениальности. Простые люди — это гумус. Питательная среда. Грязь под ногтями истории. Их жизни важны ровно настолько, насколько они служат целям Клуба.
Шоу сжал бокал. Хрусталь жалобно скрипнул, но выдержал. Так почему?! Почему гениальный теракт привел к результату, который не смог предсказать ни один из внутреннего круга? Почему стадо не разбежалось в панике, затаптывая своих пастухов? Почему люди не свергли ЩИТ и «Авангард»? Вместо хаоса они получили… единство. Единый порыв гнева, направленный на истинных виновников. На них. На Совершенных. Люди захотели наказать богов. Сама мысль об этом была абсурдна, но последствия были реальны.
Ответ на вопрос «почему» имел имя. Прометей. Этот выскочка в высокотехнологичном костюме. И его карманный Цифровой Бог. Они испортили всё. Планы по мягкой экспансии, репутация, вековая анонимность — всё пошло прахом за один вечер. В глазах человечества Клуб больше не был мифом или кучкой эксцентричных богачей. Они стали волками, с которых сорвали овечьи шкуры прямо во время кровавой трапезы.
Пиликнул сигнал закрытой связи. Звук был тихим, но в тишине кабинета он прозвучал как выстрел.
— Господин Шоу, — голос Таки в наушнике дрожал от напряжения, но был четким. — Цель обнаружена. Прометей покинул школу Ксавьера.
Шоу медленно поставил бокал на стол красного дерева. Школа Ксавьера… Чарльз. Старый друг, старый враг. Монстр, который мог бы сидеть по правую руку от Шоу и править миром, но выбрал роль няньки для дефективных подростков. То, что Чарльз помог Прометею, было предсказуемо, но от этого не менее отвратительно. Предательство крови. Ксавьер будет наказан. Позже. Когда его школа превратится в пепелище.
Но сейчас… Сейчас нужно было вырвать жало у змеи, которая посмела укусить Клуб.
— Он один? — спросил Шоу, глядя на свое отражение в темном стекле окна.
— Да, сэр. Летит обратно в Нью-Йорк. В воздушном пространстве чисто, поддержки ЩИТа рядом нет. Он, видимо, считает, что скорость его спасёт.
Шоу усмехнулся. Жестокой, хищной улыбкой. Самоуверенность. Грех молодых и талантливых.
— Отправь к нему Вулкана, — приказал он.
Пауза на том конце была короткой, но красноречивой. Даже Таки понимал, что посылать Габриэла — это не просто убийство. Это казнь.
— И Синхронизатора, — добавил Шоу, наслаждаясь моментом. — Пусть Эверетт скопирует силы Саммерса. Мне не нужен бой, Таки. Мне нужна аннигиляция.
— Принял, — голос хакера стал сухим. — Координаты переданы. Врата открывает переход.
— Мне нужна его голова, — тихо произнес Шоу, словно обращаясь к самому себе. — Или пепел. Мне всё равно. Но через пять минут проблема «Прометей» должна перестать существовать.
Связь оборвалась. Шоу развернулся к камину, где весело потрескивали поленья. О том, что Прометей может выжить или сбежать, он даже не задумывался. Это было математически невозможно. Вулкан — живой ядерный реактор, способный поглощать и перенаправлять любую энергию. И Синхронизатор, удваивающий эту мощь. Это сильнейшая комбинация в арсенале Клуба. Сильнее было бы только добавить к ним Фабиана Кортеса в качестве батарейки, но Фабиан… он хрупок. Остаточная энергия боя двух Омега-мутантов просто испепелила бы его. А рисковать ресурсами Шоу не любил.
Это не будет боем. Это будет показательная казнь. Сначала Прометей. Каким бы гениальным или сильным он ни был, против чистой мощи Омега-уровня нет шансов. Затем остальной «Авангард». Потом ЩИТ. И, наконец, Ксавьер.
Главное — убрать с доски этого Цифрового Бога, который, по словам Таки, превосходит возможности самого Визарда. Без своего создателя программа станет просто набором кода, который можно взломать или стереть. И тогда всё наладится. Хаос уляжется. Память у людей короткая. Волки снова наденут овечьи шкуры. И мир снова склонится перед Совершенством, даже не подозревая, кто держит поводок.