Новая вспышка аномальной активности была зафиксирована в соседнем штате, в самом сердце Филадельфии. Эпицентр приходился на тихий, ничем не примечательный район с аккуратными частными домиками, чьи ухоженные лужайки и почтовые ящики создавали обманчивую идиллию. Именно здесь, в одном из таких домов, и пустила корни новая, неопознанная угроза.
Шелдон привел свою группу в состояние повышенной готовности и выехал немедленно. Ни минуты промедления. С собой он взял членов сильнейшего отряда — группу бойцов ”Альфа 1” охранявших единственного в комплексе Кетера, заменив их другими моговцами, а также, в качестве расходного материала, снял с содержания пару сотрудников D-класса, ранее извлеченных из аномальной зоны “Икея”.
Поскольку объект находился в густонаселенном центре города с полутора миллионами жителей, действовать требовалось с хирургической точностью и скоростью. Никто не знал, какими свойствами обладает аномалия и на что она способна в таком людском муравейнике.
Если она могла влиять на восприятие, заставлять людей совершать действия против их воли — например, поедать что-то отвратительное — последствия могли быть катастрофическими. В голове Шелдона тут же всплыл кошмарный сценарий: а что, если объект заставит всё население Филадельфии съесть друг друга? Промоет им мозги так, что сосед будет видеть в соседе не человека, а лакомый кусок, от которого невозможно отказаться. Настоящие зомби, порожденные не вирусом, а искаженной психикой.
В таком случае Фонду пришлось бы раскошелиться на целую армаду вертолетов и тысячи литров амнезиака, чтобы покрыть город облаком вещества, стирающего память. А если стереть память не получится… Тогда единственным выходом оставалась бы “санитарная” зачистка. Чтобы не допустить худшего, нужно было действовать на жёстко.
На въезде в город группа не обнаружила ничего необычного. Улицы жили своей обычной, бурлящей жизнью: машины стояли в пробках, водители кричали друг на друга, сотни пешеходов спешили по своим делам, не подозревая, что в нескольких кварталах от них зреет угроза самому их существованию. Два невзрачных минивэна без особых проблем проехали весь город и добрались до цели — частного домика с не подстриженной лужайкой и почтовым ящиком, из которого буквально вываливалась стопка нечитанной почты.
Создавалось стойкое впечатление, что в этом доме уже давно никто не жил. Шелдон не стал сразу посылать группу на штурм. Сначала он решил провести разведку. Пара агентов, сняв бронежилеты и прямо в салоне машины переодевшись в гражданскую одежду, пошла обходить соседей. Чтобы избежать лишних вопросов, они использовали заранее подготовленные Шелдоном качественные подделки полицейских удостоверений.
От соседей агенты под прикрытием узнали следующее: дом принадлежал пожилой семейной паре и их взрослой дочери. Он пришёл в запустенье примерно две недели назад, складывалось впечатление будто жильцы из него выехали. Но похоже они всё так же продолжали жить в нём. В подтверждении этому каждые несколько дней к дому подъезжал курьер, оставлял у двери пакет с едой, и кто-то потом его забирал. По вечерам в окнах кухни и спальни зажигался свет, а иногда по ночам доносились приглушенные крики. Соседи, списав это на обычные семейные ссоры, полицию не вызывали.
Закончив с предварительным расследованием, те же два агента снова обошли соседей, на этот раз предупредив их о предстоящей “полицейской спецоперации” и настоятельно рекомендовав не высовываться из домов ради их же безопасности. Это было необходимо, чтобы объяснить возможное появление вооруженных людей в форме и звуки выстрелов. У Шелдона не было ни малейшего желания вступать в пререкания с настоящей полицией, которая неизбежно появилась бы по первому же звонку. В сказки про “спецоперацию” местные стражи порядка не поверили бы, даже увидев безупречные фальшивые удостоверения.
Как только периметр был условно “успокоен”, агенты в гражданском встали на страже у машин. Двери минивэнов распахнулись, и на асфальт с тяжелым стуком опустились сапоги с усиленными носками. Бойцы “Альфа 1”, облаченные в черную тактическую экипировку, с бронежилетами и шлемами, бесшумно разбежались, взяв злополучный дом в плотное кольцо. Вслед за ними вышли двое мужчин в оранжевых комбинезонах с крупной буквой “D” на спине. Шелдон ступил на землю последним, его холодный взгляд был прикован к дому.
— Работу свою знаете. Идите, — коротко бросил он, кивком указав на дом.
— Вы же нас отпустите, если мы будем выполнять все ваши указания? — заискивающе спросил один из D-классов. Он мог только надеяться. Попытка побега была заведомо обречена и лишь ухудшила бы его положение. Перед отправкой ученый по фамилии Ахмадиев в красках расписал ему, что произойдет с беглецом: его поймают и отдадут в качестве мясной игрушки некому зверомонстру с нижних этажей, обозначенному как SCPM-002. Ученый не поскупился на детали когда рассказывал, какая судьба у таких мясных игрушек и даже показал фотографии. От этих воспоминаний у D-класса до сих пор сводило желудок. Попасть из бесконечного ада аномальной Икеи в этот научный комплекс, где на него смотрели как на расходный материал… Не стоило тогда доверять вооруженным людям, представившимся американскими военными. Очевидно, это была ложь.
— Смотря к каким результатам мы придем. Доктор Ахмадиев, я полагаю, ясно донес это до вас, — нахмурился Шелдон, отчего мужчина в оранжевом комбинезоне невольно вздрогнул. — А теперь иди к дому и постучись в дверь. Если никто не откроет, разбей окно и залезай внутрь. Мне нужен отчет.
Рисковать своими проверенными бойцами понапрасну Шелдон не собирался. С ролью “пушечного мяса” идеально справлялись эти двое, отловленные в аномалии. Фонд использовал их не только как подопытных кроликов, но и как разведчиков во время полевых операций. Причина была проста и цинична — их не было жалко.
Надев налобные камеры и датчики жизнедеятельности, два D-класса под прицельными взглядами бойцов МОГа приблизились к входной двери. Они несколько раз постучали и нажали на дверной звонок. Внутри послышались неясные шорохи, но звуки не приближались, а, наоборот, удалялись вглубь дома. Кто-то там был, но открывать не собирался.
D-классы доложили об этом Шелдону и, получив устное разрешение, камнем разбили небольшое окно, ведущее, судя по всему, на кухню. Счистив осколки со подоконника, они по одному влезли внутрь. Испуганно озираясь в полумраке заброшенной кухни и не обнаружив немедленной угрозы, они, движимые инстинктом самосохранения, вооружились первым, что попалось под руку — крупными кухонными ножами. С холодной сталью в руках двое мужчин, закаленных годами выживания в аномальной Икее, почувствовали себя чуть увереннее. За эти годы они научились владеть подручным оружием — другого в бесконечном магазине просто не находилось — и получили немалый опыт убийств как людей, так и тварей порожденных той аномалией.
Прикрывая друг друга, напарники обыскали первый этаж, а затем, затаив дыхание, начали подниматься по скрипящей деревянной лестнице на второй. Закрепленные на их головах камеры транслировали картинку в реальном времени на планшет одного из оперативников “Альфа 1”, который тихим голосом докладывал Шелдону. Сам Шелдон не смотрел на экран; он стоял в стороне, курил и буквально прожигал взглядом стены злополучного дома. В это время еще один оперативник, расположившись в приоткрытой двери минивэна, прослушивал полицейские частоты, отслеживая передвижения патрулей. Предупреждение соседям было мерой предосторожности, но всегда найдёт какой-нибудь идиот, готовый позвонить в 911.
На втором этаже D-классы, открыв первую же дверь, столкнулись с предполагаемыми хозяевами — пожилой парой. Увидев мужчин с ножами, те в ужасе попятились вглубь комнаты, их тела била мелкая дрожь. Они не выглядели опасными.
— Мы нашли хозяев дома, — пробормотал в камеру один из D-классов.
Услышав это, Шелдон убедился, что в доме бойцов не поджидает смертельная опасность и отдал команду на штурм. Бойцы “Альфа 1” стремительно и беззвучно ворвались в дом. Первый и второй этажи были быстро взяты под контроль, а перепуганных стариков вывели на улицу. Однако на вопросы Шелдона они не отвечали, упорно храня молчание. Это молчание было зловещим. Чтобы минимизировать риски, приходилось идти на крайние меры. Возможно, старики уже попали под влияние аномалии. Не хотят говорить по-хорошему, будут говорить по-плохому.
Пару снова завели в дом, и спустя несколько минут оттуда донеслись приглушенные, болезненные утробные крики, которые тут же обрывались. Оперативники работали профессионально, не допуская лишнего шума. Двадцать минут “убедительного допроса” дали результаты, но вместе с ними на часть группы “Альфа 1” обрушилось проклятие аномального объекта.
Из холодильника на кухне была извлечена частично разделанная человеческая нога. В тот момент, когда взгляды бойцов упали на нее, у всех невольно потекли слюнки. Они испытали жгучее, почти животное желание вцепиться в холодную плоть зубами и оторвать от нее кусок. Сырую или нет — не имело значения. Но “Альфа 1” состояла из ветеранов, не раз сталкивавшихся с ментальными аномалиями. Собрав волю в кулак, они смогли временно подавить этот позыв. Ногу быстро завернули в старую скатерть, чтобы изолировать ее воздействие.
Шелдон мысленно похвалил себя за решение взять именно эту группу. Будь на их месте обычный отряд МОГа, последствия могли бы быть печальными.
— Ладно, ногу нашли. А где её владелец? — спросил он.
Ответ нашелся в подвале. Прикованная к несущей балке молодая девушка с отсутствующей ногой, пальцами на одной руке и глазом. От нее исходило аномальное воздействие, многократно превосходящее то, что исходило от отрезанной конечности. Большинство бойцов с трудом сдерживали себя, чтобы не наброситься на несчастную и не начать пожирать ее живьем. Капрал группы, не теряя ни секунды, накинул на девушку пыльное одеяло, плотно завернул ее, словно мумию, и взвалил на плечо.
Аномальный объект, получивший предварительный номер SCP-1359, оказался относительно безобидным, если не считать его пассивного ментального воздействия, распространявшегося через визуальный контакт.
Дом был полностью зачищен. Кроме ноги, других частей тел найдено не было. Вместе с аномальным объектом в транспорт были погружены и пожилые супруги — теперь объекты изучения по делу SCP-1359 и будущие кандидаты в сотрудники D-класса.
Благодаря допросу удалось восстановить целостную картину произошедшего. Аномальный объект была родной дочерью этой пары. В какой-то момент у девушки проявились ее аномальные свойства, после чего родители в страхе или в безумии заперли ее в подвале. Каждый вечер они спускались вниз и отрезали от собственной дочери по куску плоти, постепенно пожирая ее. Опоздай Шелдон на несколько недель, и от девушки, возможно, не осталось бы и следа.
По возвращении в комплекс все сотрудники МОГа добровольно приняли стандартную дозу амнезиака, чтобы стереть из памяти детали операции и освободиться от влияния SCP-1359. D-классов такой привилегии удостоить не сочли нужным — их отправили в лаборатории для дальнейшего изучения эффектов аномалии на разум.
…….
Округ Уэстчестер, недалеко от города Салем-Центр. Густые, почти непроходимые леса скрывали от посторонних глаз огромную территорию, обнесённую высоким забором. В еë середине возвышался впечатляющий многоэтажный особняк из камня и стекла. У въезда, на массивной кованой арке, висела строгая табличка: “Школа для одарённых детей”.
Просторный кабинет директора был залит мягким вечерним светом, падающим из высоких арочных окон. В воздухе витали запахи старой бумаги, полированного дерева и лёгкий озон после грозы. За массивным дубовым столом, в своём инвалидном кресле, восседал профессор Ксавьер. Перед ним, в напряжённом ожидании, собрались учителя-мутанты. Циклоп в своих неизменных очках-линзах, величественная Шторм с белыми волосами и пронзительным взглядом, покрытый синевой шерстью Зверь, склонившийся в задумчивости, и юная Джин Грей, чьё лицо выражало живейший интерес. Немного в стороне, прислонившись к стеллажу с книгами, стоял Росомаха — его грубоватая фигура и сигара в зубах резко контрастировали с академической атмосферой кабинета.
— Профессор, расскажите нам, что вы видели? — подалась вперёд Шторм, её голос прозвучал тихо, но чётко, нарушая тягостное молчание.
Профессор медленно провёл рукой по виску, собираясь с мыслями. Его обычно спокойное лицо было серьёзным. Окинув собравшихся проницательным, усталым взглядом, он некоторое время молчал, заставляя напряжение в комнате возрасти, и наконец произнёс:
— Я видел тьму в сознании того человека.
— Тьму? — переспросила Джин Грей, её брови удивлённо поползли вверх. — Может, он такой же, как и я, мутант-телепат?
— Нет, — твёрдо покачал головой Ксавьер. — Тот мужчина точно был человеком. Я в этом уверен.
— Тогда почему вы не смогли прочитать его мысли, профессор? — не отступала Джин, чувствуя себя в этой теме наиболее компетентной. — Может, вам мешал другой мутант-телепат?
— Тоже нет, — профессор отвёл взгляд, вглядываясь в пустоту, словно пытаясь снова разобрать те смутные образы. — Сами мысли этого мужчины были покрыты тьмой — возможно, из-за какого-то препарата или особого металла. Единственное, что я смог разобрать в этой темноте, — это неясные, пульсирующие тени, сотни, может быть тысяч людей и висящий над ними знак: круг с тремя стрелками, указывающими внутрь.
Он замолчали и затем произнёс странную, обрывочную фразу, каждый слог которой звучал зловеще:
— Люди существуют на Земле сотни тысяч лет, но только последние пять тысячелетий имеют значение…
— Вы это к чему, профессор? — прошептала Шторм, и в её глазах читалось неподдельное изумление.
— Это я услышал в сознании того человека, — пояснил Ксавьер. Его пальцы потянулись к ручке и лежавшему рядом чистому листу бумаги. С несколькими точными штрихами он начертал простой, но тревожный символ: круг, в который указывали три стрелки. — Хэнк, попробуй что-нибудь узнать об этом знаке.
— Хорошо, — отозвался Зверь, его бархатистый бас прозвучал сосредоточенно. Он аккуратно взял листок с таинственным рисунком, и его умные глаза сузились в интересе.
— Мы не знаем, кто эти люди и на что они способны, — голос профессора вновь приобрёл привычную твёрдость и мудрость, — но точно знаем, что они пока нам не враги. Мы не должны делать из них врагов.
Он знал, что мог бы, напрягшись, разорвать тот барьер из тьмы, как бумажную ширму, и выведать все секреты из разума офицера. Но цена была слишком высока — хрупкое человеческое сознание могло необратимо пострадать, рассыпаться, как песочный замок, и это действие наверняка стало бы сигналом, спусковым крючком для тех самых безликих теней, что он видел.
— Ну так это, — раздался хриплый, пробивающийся сквозь дым сигары голос. Все взгляды невольно обратились к Росомахе, который до этого момента хранил угрюмое молчание. Он лениво махнул рукой по направлению к жилым крылам особняка. — Идите расспросите ту девчонку, что привезли с собой. Она-то с офицером больше всех общалась.
Профессор кивнул, его взгляд был направлен в окно, но ум уже работал над новой задачей.
— Шторм, — мягко окликнул он ученицу.
— Я поговорю с Роуг, — без лишних слов кивнула чернокожая мутантка. Её плащ колыхнулся от резкого движения, когда она развернулась и направилась к выходу.
…….
Адская кухня кипела своей ночной жизнью. Где-то вдали взвывала сирена, сливаясь с приглушёнными криками и одинокими, сухими хлопками выстрелов. Со стороны тёмного переулка доносились сдавленные мольбы о помощи, которые тонули в общем гуле. В самом эпицентре этого ночного хаоса, освещённый мигающей неоновой вывеской забаррикадированного магазина, стоял Каратель. Его тёмный силуэт был подобен скале посреди бушующего моря. Держа пулемёт с изрядным боекомплектом перед собой, он методично, с пугающей точностью, расстреливал всё, что попадалось ему на глаза. Бандиты, укрывшиеся за самодельными баррикадами из перевёрнутых столов и матрасов, не могли оказать ему достойного сопротивления. Стоило кому-то высунуть из-за укрытия хотя бы полусогнутую руку, как её тут же прошивала очередь, заставляя остальных с ещё большим ужасом вжиматься в пол.
— Да нахрен, я не подписывался на перестрелку с этим сумасшедшим!
Нервы одного из молодых бандитов не выдержали. Сдавленно выкрикнув это, он, не обращая внимания на осуждающие и испуганные взгляды товарищей, рванул с места, сломя голову понёсся к запасному выходу, отчаянно надеясь вырваться из этого ада. Его ладони ударили по распашной двери, он выскочил наружу, но едва его нога переступила за порог, как он почувствовал под ботинком лёгкое, едва заметное сопротивление — будто порвал невидимую нить. Раздался короткий, оглушительный хлопок, и его тело отбросило назад, в кромешную тьму.
— Он заминировал выходы! — проревел кто-то сообразительный, и в его голосе слышался чистый ужас.
Прозвучало ещё несколько сухих, отрывистых хлопков — пара других отчаявшихся попыталась проскочить через тот же выход, наивно надеясь, что растяжка была всего одна.
В этот момент пулемёт Карателя захлебнулся, исчерпав боезапас. Без тени сожаления Фрэнк бросил его на залитый кровью и гильзами асфальт. Его руки скользнули в глубокие карманы плаща и извлекли оттуда несколько гранат, висящих на скобе. Мгновенным, отработанным движением он выдернул кольца и швырнул связку в сторону основных укреплений бандитов. Воздух содрогнулся от канонады взрывов.
Когда дым и пыль немного рассеялись, среди груды обломков, искорёженного металла и тел возникла фигура Карателя — уже с двумя пистолетами-пулемётами на коротких ремнях. Он двинулся вперёд, не спеша, добивая уцелевших.
Семье Коста в эту ночь снова не повезло. На этот раз целью Карателя стала их наркоферма, устроенная в старом заброшенном магазине. Последнюю неделю он кошмарил исключительно их. Это было непохоже на старого-доброго мстителя, которого они знали раньше. Тот действовал хаотично, обрушивая свой гнев на бизнесы всех криминальных семей подряд. На сей раз он сосредоточился только на семье Коста.
Члены Коста начали с подозрением коситься на другие криминальные семьи. Слишком уж атаки были выборочными, так ещё и мститель внезапно обзавёлся дорогостоящим вооружением — ни один ли из конкурентов его снабдил?
С оглушительным треском дверь, ведущая на второй этаж фермы, была выбита с одного мощного удара сапогом. За ней Карателя уже поджидал тучный, лысеющий мужчина с дорогим пистолетом в дрожащих руках. Он, почти не целясь, открыл беспорядочный огонь в облако пыли и дыма на месте бывшей двери. Фрэнк молниеносно отскочил за проём, переждал, пока у толстяка захлёбнется стрекот оружия и раздастся щелчок затвора на задержке, и лишь тогда ворвался внутрь.
Бросив пистолеты-пулемёты на запылённый пол, он освободил руки для ближнего боя. Одним резким движением он сблизился с перезаряжающимся бандитом и нанёс ему хлёсткий, сокрушительный удар в висок. Тот с коротким, болезненным вскриком рухнул на пол. Каратель тут же ударил его ногой по руке, выбив пистолет, который отлетел в угол с металлическим лязгом. Затем Фрэнк принялся методично избивать толстяка, его удары были жёсткими и точными, пока лицо бандита не превратилось в кровавое месиво.
— Остановись! Я заплачу тебе, только скажи, сколько нужно! — захлёбываясь в кровавых соплях, хрипел толстяк, пока Фрэнк с нечеловеческой силой тащил его за волосы по коридору в сторону туалета.
Внутри, зажав голову бандита между ободком и массивной фарфоровой крышкой унитаза, Каратель с холодной яростью начал методично уродовать его лицо тяжёлым предметом. Время от времени, чтобы смыть заливавшую глаза кровь, Фрэнк с силой опускал голову своей жертвы в воду, полную осколков зубов и сгустков.
— Ты знаешь, что я хочу услышать. Так скажи мне! — его голос был низким, хриплым и монотонным, как заклинание. Он повторял это снова и снова, словно дьявол, выбивающий душу.
— Пароль от сейфа… 33455… — просипел бандит, уже почти теряя сознание.
— Ты знаешь, что я хочу услышать! — вторил Каратель.
— Координаты клада…
Удары даже на секунды не прекратились.
— Это… это Джузеппе… Джузеппе приказал убить твою семью! — выдохнул толстяк, исчерпав последние силы.
В туалете раздался оглушительный, влажный треск ломающихся костей. Спустя мгновение из помещения вышел мрачный Каратель с ещё более мрачной улыбкой. Наконец-то он напал на след и теперь мог в полной мере устроить кровавую и ужасающую месть. Сколько он ждал этого момента…
Автор:
Главу сделал на треть больше.
Следующая глава планируется на выходных, но вполне может на понедельник перенестись из-за возможных дел.