Не успела мысль отзвучать, Михаэль почувствовал прикосновение чего-то могущественного, чего-то много большего, чем он мог осознать. Тело начала наполнять энергия, чистая мощь, которой у него никогда не было. Из расщелин и округи собрались Свет с золотым пламенем, саваном укрыв броню.
«Поспеши»
Услышав знакомый голос в своей голове, кровопийца не удивился. Все произошло именно так, как он предполагал, уже однажды обдумывая подобный шаг. Потому, не размениваясь на лишние, неуместные размышления, он сорвался с места.
Почти сразу он обратился в полосу света, быстро нагнав абиссала. Голем уже наступал на пятки отряду. Демоны, используя все те же порталы, просто перекрыли дорогу. Выбегавшие из них, из каждого, десятками рабы и стражи скверны снова образовали затор. А уже за ними скапливались и строились собратья, формируя непроницаемую стену щитов. На сей раз с торчащими поверх копьями и пиками.
Но еще прежде на головы истощенных пепельных гвардейцев рухнуло сразу восемь инферналов. Каменюки разметали братьев в стороны, насмерть раздавив двоих. В довершение, по разобщенным и дезориентированным гвардейцам, кому удалось пережить столкновение с метеоритами, со стен ударили заклинания натрезимов и колдунов, собрав свою жатву. Мастера клинка не могли прикрыть или как-то им помочь, полностью сосредоточенные на отражении натиска спереди. Всех себя отдавая сражению, они выжимали из тел все, на что те были способны, и даже чуточку больше, одновременно ведя бой сразу с семью-десятью противниками.
Перед порталами быстро собирался вал из трупов. Братьям они не мешали, чего нельзя было сказать о готовом вот-вот двинуться вперед строе. Этим мастера клинка собирались воспользоваться, чтобы больше не дать демонам себя потеснить. Ведь теперь отступать было некуда.
Воплотившись перед мчащимся абиссалом, Михаэль воззвал к той силе, что ему даровал Первый Страж. Крохотный огонек, почти искорка, вспыхнул в сердце и начал растекаться по нему пламенем, чтобы вырваться наружу. Пламя повалило из брони, сжигая плоть и перековывая ее в нечто более совершенное.
За доли мгновения огонь вырос выше инфернального голема, и, когда должно было произойти столкновение, из него раздался рев. Встав на задние лапы, передние дракон обрушил на плечи конструкта. И резко, не без усилия, оттолкнул его в сторону, оставив ряд глубоких борозд когтями.
Абиссал сделал несколько шагов, прежде чем протаранил многотонным телом стену вокруг очередного дворца, частично сминая ее и разрушая. Ему это никакого вреда не несло, но полностью лишило разгона и помешало исполнить волю повелителя.
Встав на все четыре лапы, Михаэль сравнялся в размерах с оппонентом. И хотя своим обликом он не внушал трепета, так как оказался довольно мал и лишен короны из рогов, он все еще оставался драконом. Массивным, как подобает прародителю, покрытым толстой чешуей и броневыми пластинами, под которыми перекатывались могучие канаты мышц. Когти и клыки тлели, мелко светясь.
…
Новый Мир
Дворец императора
Первые братья начали выходить из портала спустя почти пол часа после того, как Михаэлю было даровано могущество. Их уходило семьдесят два, назад вернулось пятьдесят пять. Погибло четыре мастера клинка и двенадцать пепельных гвардейцев, единственный кровопийца.
Вернувшиеся выглядели так, какими Алгалон их никогда не видел. Вместо блеска начищенного металла — копоть, грязь и кровь, красная вперемешку с зеленой. Великолепные доспехи и оружие, не знавшие подобного, изуродовали десятки вмятин, царапин и зазубрин. Кто-то вовсе стоял без шлемов. Некоторые гвардейцы могли похвастаться пробитыми нагрудниками или расколотыми наручами.
Без ранений и повреждений экипировки не обошелся никто, те или иные потери понес каждый отряд. Но хуже всех выглядели смельчаки, отправившиеся в город. Впрочем, их глаза горели внутренним огнем. Казалось, дай им возможность, они вернутся обратно.
«Из драконоборцев в демоноборцев… Тоже полезная стезя»
— Что с телами наших братьев? — произнес владыка Цитадели, закончив осматривать выстроившихся по отрядам воинов.
— Доспехи и оружие собраны, плоть уничтожена. — слово взял мастер клинка, отвечавший за остальных в своей группе.
— Мы поступили так же.
— Как и мы.
— Аналогично.
Взгляд Первого Стража упал на мастера клинка, одного из двух, выживших снаружи крепости. Он стоял прямо, держа голову высоко поднятой. Руки сложил на гарде не убранного в ножны меча. Шлем отсутствовал, давая видеть обезображенную половину лица. На месте правого глаза зияла дыра, кожи не было, мышцы только-только начали восстанавливаться, но сцепленные зубы еще ничего не закрывало. Регенерация потихоньку боролась с раной, обещая через день-два от всего избавиться.
Этот отряд выглядел хуже всех, да и потери понес несравнимые.
— Мы мертвых оставляли позади, не было времени. Нас умело загоняли в одну западню за другой. Впрочем, примерно на то мы и рассчитывали.
— Оттягивали внимание на себя, я понимаю. — Отец Драконов кивнул, коротко покосившись на копье. — Павшие мне рассказали.
— Вот. — мастер клинка взял у соседа сумку, а ту ему передал гвардеец, и протянул вперед. — Тут Клыки.
— Оставьте у себя, скоро сами передадите Михаэлю.
— Он смог обратиться в дракона и в одиночку убил не меньше нескольких сотен, прежде чем стал добычей колдунов. — по лицу эльфа тяжело было читать эмоции, однако, Алгалон чувствовал его смятение. — Как? Я тоже пытался, хотел вырвать эту силу откуда-то из глубин себя, чтобы помочь ему. Все, на что меня хватило — крылья.
— Он обратился ко мне, я даровал ему эту силу. На время. — владыка Цитадели обвел взглядом всех братьев, с интересом прислушивавшихся к разговору. — Никто из вас еще не способен нормально перенести подобное. Каждого в конечном итоге будет ждать смерть от внутреннего выгорания. Оно, скорее всего, справится быстрее врагов.
— Выходит, это было что-то вроде… божественного вмешательства? — мастер клинка взорвался смесью из разных чувств, смешавшихся в сложный коктейль.
— И да, и нет. — Первый Страж вздохнул, прекрасно понимая, насколько сложная тема поднялась. — Я несу в себе наследие Галакронда, это вам известно. Вы выпили мою кровь. Кровь дракона. Теперь мне подвластно разжигать в вас драконью мощь, или подавлять ее. Но когда вы находитесь далеко, я не могу ничего сделать, без вашего обращения. Драконье от меня, расстояние от божественного.
— Нужно выучить какую-то молитву? — что-то для себя решив, задал вопрос мечник.
— Достаточно направить на меня помыслы. И тогда я смогу помочь, где бы вы не находились. Исцелить, защитить, придать сил или открыть возможность принять драконий облик. Михаэль получил то, о чем желал. Вы можете просить и о другом.
«Зная мою стаю, предположу, что ни о чем другом, кроме самоубийственной силы, они просить не станут. Бессмертие начисто отбило у них чувство самосохранения. Покуда есть возможность красиво умереть, пожертвовать собой ради других, они будут это делать. Возможно, сейчас я открыл ящик Пандоры. Хотя, скорее дал им еще один инструмент. Чего только стоит их попытка вызвать на бой весь город. Вызвали. Да, полезно — больше информации о демонах, их боевых возможностях, но сам факт безрассудной смелости на лицо. Пятнадцать против всех… Уверен, будь один, Михаэль все равно пошел бы на тот же шаг»
— Но всегда держите в голове — превращение в дракона имеет свою цену. Доспехи и оружие будут уничтожены, а на душу падет слабость. — продолжив говорить, Алгалон решил поумерить пыл своих воинов. — Слабость пройдет, а красный адамантий вернуть не получится.
…
Цитадель
Малый зал совета
Несколько часов спустя
Левую сторону овального стола занимали Стражи, последний раз собиравшиеся вместе по более приятной причине. Посередине, с обеих сторон, сидели приглашенные гости. Алекстраза, Тиранда и Иллидан, как уже имевшие опыт войны с Легионом. Они могли дать ценные советы или мнение, потому их следовало послушать и дать послушать им. Правая сторона отошла братьям ордена, по одному от каждого участвовавшего в вылазке отряда.
Места на всех едва хватило и ощущалась легкая скованность. Тем более, присутствовали так же и Часовые, стоящие за спиной того, кого, по их мнению, следовало бы вернуть обратно в темницу.
— Пора нам обзавестись большим залом. — ворчливо заметил Тауриссан. — Раньше тут было так просторно, что казалось пусто. Теперь тесно, как в забое.
— Начни ты, Михаэль. — проигнорировав друга, Алгалон кивнул члену стаи, что сидел прямо напротив него, за другим концом стола. — Как ты можешь охарактеризовать свое столкновение с демонами?
— Парой слов не отделаться. — голос кровопийцы прозвучал без прежней силы, почти тихо. Поднявшись на ноги, так как считал нужным отвечать именно так, он мелко покачивался. Ему едва хватало сил не сгибаться под огромным весом новых, из арсенала, доспехов. Кожа лица стала бледной, драконьи чешуйки потускнели. — Это было похоже на наши тренировки с призванными тварями. Сначала защита была не организованна. На нас нападали отдельные отряды или големы. Но постепенно сложность росла. Врагов становилось больше, они лучше взаимодействовали. Появлялись новые виды самих демонов и другое вооружение. Терзающие атаки магов. В конце соотношение демонов к нам стало слишком большим, несколько сотен на одного брата. Улицы, если так можно назвать пространство меж крепостей и дворцов, заполонили хорошо подготовленные соединения. Подобно нашим воинам крови, они бились только в строю, щитом к щиту. Нас истощили, не давали возможности пополнить ману. Гоняли, как псов, от одной западни до другой. Демоны беззастенчиво использовали множество порталов, чтобы перебрасывать силы. Так же отмечу, что мы попали в место, не подготовленное для встречи врага или отражение нападения армии. Слишком долго, при таких возможностях, организовывалась оборона. Будь у нас желание, другая цель для налета, мы бы успели все провернуть до того, как демоны отреагируют. А при наличии собственных подкреплений — уничтожить весь город и перемолоть любое количество пехоты. Сложности, с которыми столкнулся мой отряд, проистекали в первую очередь из малой численности. Рядовые демоны мало что из себя представляют. Другое дело маги, крылатые твари оказались умными и более коварными, чем я от них ожидал. Все наши потери — их рук дело. Для будущих кампаний, я бы советовал утюжить пехоту танками, меньше вовлекать воинов крови, стараться выявлять магов и бросать все силы на них. Без магов не будет порталов, без порталов — подкреплений. Пылающий Легион всяко превосходит нас в численности. Нельзя позволять им пользоваться своим главным преимуществом перед нами. Иначе любая битва, стычка или нападение будет оканчивать по одному сценарию. — договорив, Михаэль тяжело опустился, почти рухнул, от чего кресло протестующе заскрипело, однако выдержало.
— Мы столкнулись с несколько иными проблемами. — под взглядом владыки Цитадели поднялся мастер клинка. — На себя мы взяли задачу исследовать крепость изнутри, чтобы иметь представление об укреплениях Пылающего Легиона. При помощи известных нам методов трудно обнаруживать ловушки. Что-то с ними сделать — тем более. Опасные участки приходилось обходить или преодолевать, полагаясь на устойчивость, собственную и снаряжения. Двое погибли в коридорах, кои мы посчитали безопасными. Одного унесло в пространственный разлом, другой брат рассыпался пылью. Оба гвардейцы. Так же, силой вскрывая двери, мы тратили много маны, вредили мечи, разбивая замки и засовы. Естественное восстановление маны в мире демонов полностью отсутствовало. Мечи, в основном, вредила наша же сила. — докладчик сел.
— Добавлю за наш отряд. — поднялся следующий. — Нам повезло найти несколько мелких хранилищ. Вскрыть их — тоже. Но достать хранимые там предметы только из одного. На него мы потратили все десять свитков Рассеивания Магии шестого уровня. Заклинания не всегда срабатывали, как полагается. Каждое третье не давало эффекта или он получался не таким. Дважды свитки сработали против нас, лишив всех заранее наложенных чар.
— Мы нашли рабские загоны во дворе. — на лице мастера клинка отпечатался гнев. Он принадлежал к эльфам. — Цитадель не сталкивалась с такими расами, поэтому я не могу их охарактеризовать иначе, чем запуганных и забитых жалких созданий. Все время мы потратили, пытаясь уговорить хоть кого-то пойти с нами, к спасению. Не получилось. Слова не действовали, а когда попытались, при отступлении, силой забрать хоть нескольких, они предпочли смерть. Разбивали головы о наши доспехи, бросались на мечи и алебарды.
— Рабы так же защищали владение своего господина. На нижних уровнях крепости, помимо погонщиков, обитали только они. Причем, лишь один вид получал в руки оружие и какие-никакие доспехи. Мы старались проверить каждого, кого убили. Остальные, насчитали еще пять рас, занимались грязной работой. Но еще чаще мы заставали их за трудом бесполезным, издевательским. Рабов заставляли приводить в действие механизмы, у которых не имелось цели, а назначение одно — еще больше истощить. Некоторые демонические машины причиняли им боль или другие виды страданий, пока они крутили шестерни. По сути, демоны заставляли их пытать самих себя.
— Иллидан, что скажешь?
— Михаэль, ты упоминал крылатых тварей. Ростом под три метра, крылья кожистые, как у летучей мыши, когти на руках, спину держат прямо, доспехи носят, но в основном пренебрегают полной защитой. Правильно?
— Да. Троих убили в начале, дальше они начали нас остерегаться и били исключительно в спину. Всегда держались за пределами дальности Скачка. Мы пробовали добраться до них Телепортацией, но как уже говорилось, магия не всегда срабатывала, как следует. Либо демоны успевали ускользнуть раньше. В общем, мы лишь тратили ману, пока она не закончилась.
— Мы убили еще одного. — Ярость Бури кивнул. — Скажу вам, это большое достижение, прервать существование хоть одного натрезима, или, как они себя еще называют — повелителя ужаса. Это хитрые демоны, скрытные, редкие. Мне мало о них известно. Но, кое-что все-таки знаю. Их видели на полях боя Войны Древних. Как командиров. В бой натрезимы никогда не лезли. А если проигрывали битвы, то попросту бежали. Одно то, что они пытались атаковать в ближнем бою, кое-что говорит. Повелители ужаса никак не ожидали нападения, действовали спесиво, расхлябанно. Тот, которого убили мы, как мне показалось, находился в отчаянии. Нам удалось проникнуть в его сокровищницу. Хотя он и попробовал сбежать, это ему не удалось. В прямом бою они слабы. — охотник на демонов ухмыльнулся и сложил руки на груди. — Четыре натрезима пали. Еще непонятное количество руководило атаками на отряд кровопийцы. Все указывает на одно — мы попали в какое-то важное для Легиона место, куда их враги просто так проникнуть раньше не могли. Весь тот мир может принадлежать натрезимам. И мы теперь имеем к нему доступ. То есть, можем продолжить совершать набеги, окончательно убивать важных командиров, не последних магов. Но, что мне кажется еще более ценным, Цитадель получит приток знаний о демонах. Нам уже удалось захватить немало, если возьмем еще больше добычи, то наше понимание Легиона и Круговерти Пустоты только расширится. А они нужны нам, чтобы одержать еще больше побед. Только изучив врага, получится добиться успеха. Нельзя продолжать все делать вслепую и дальше. Сейчас нам откровенно недостает знания о демонах, понимания. Мы даже не можем нормально сформулировать, что из себя представляют натрезимы, каковы их возможности и чем еще они опасны.