Пылающий, едва не ревущий, меч влетел в необычайно прочную, устойчивую к магии, дверь. Навалившись всем весом, прилагая максимум усилий, мастер клинка низко рычал от натуги. Мало по малу металл поддавался, совсем неохотно уступая. Лезвие, вклинившись в уже подготовленную борозду, расширяло ее миллиметр за миллиметром, предварительно раскаляя.
Когда силы уже начали оставлять руки брата ордена, а напор обещал вот-вот ослабнуть, замок сдался. С треском и магической вспышкой он развалился на части вместе с куском двери.
Глубоко дыша, во всю глубину легких, мастер клинка отошел в сторону на пару шагов, пропуская других вперед себя. Взявшись свободной рукой за лезвие, он начал его осматривать, невольно кривясь от досады. Меч, что прошел с ним десятки лет верной службы, сильно пострадал не в схватке с врагом, а чуть не проиграл двери. Кончик погнулся, колоть им больше возможности не было.
— Проклятье. — коротко выругался он.
Убрав поврежденное оружие в волшебную сумку, в ножны оно уже не входило, брат ордена вошел в комнату, попутно вынимая второй, предназначенный для драконов, меч. Помещение оказалось несколько меньше всех прочих, что им довелось повстречать на своем пути внутри демонической крепости. Почти чулан. С поправкой на размеры тех, кто обитал в этих стенах.
Внутри находился всего один шкаф, заваленный дисками и пластинами с вырезанными на них письменами. И всего парой книг. Вдоль центральной стены стояло пять пьедесталов, укрытых полями, на которых лежали предметы. И пара стоек с доспехами, справа и слева от них. Броня была под стать демонам — огромна, украшена черепами и ужасными оскаленными мордами. От нее разило злобой, темной мощью.
— Можно ли сказать, что нам повезло? — произнес один из братьев, осторожно осматриваясь.
— С какой стороны посмотреть. — другой обернулся назад, на оставшихся в коридоре пепельных гвардейцев. Внутри для всех места банально не хватало, а по коридору уже спешили подкрепления врага. С каждым разом они становились все опаснее и многочисленнее. — Тут полно незнакомых чар. Мы определенно застрянем, если хотим забрать все.
— Таков приказ. Вещи под куполами наиболее ценны. Мы должны забрать их. Или хотя бы тот светящийся осколок. Он мне напоминает кое-что.
— Наару. — другой брат не скрывал своих негативных чувств, полностью вложив их в одно слово. — Первый Страж будет рад, если мы его принесем.
— Да, но другие вещи ценнее. Они нужны для изучения магии демонов.
Переговариваясь, братья ордена не стояли на месте. Они разошлись по комнате и осматривали каждый ее сантиметр, за малым не обнюхивая камни.
— Вы разбирайтесь, я помогу пепельной гвардии. — мастер клинка, оставшийся без пламенного меча, развернулся и вышел.
— Предлагаю для начала забрать не “приколоченное”. — не разграничивая слова с действиями, мужчина начал загребать в свою сумку все с полок шкафа.
— Как говаривали прежние Обугленные Стражи — сначала лут, загадки потом.
— Лутаться, лутаться…
…
В мире демонов Иллидан чувствовал себя как рыбка в пруду. Немного освоившись в крепости, самую малость по ней поблуждав для осмотра, он начал водить отряд по самым интересным местам, что находил благодаря своим талантам. Чутье на демонов позволяло ему заблаговременно обнаруживать засады, если таковые имелись, и целенаправленно охотиться на наиболее сильных. А возможность видеть магию давала другую опцию — уходить от ловушек, видеть, где находится наибольшее сосредоточение скверны. Как она течет в стенах, куда ведет. Откуда происходит.
Так Ярость Бури и завел братьев ордена к непримечательной стене, в глубине крепости. Она ничем не выделялась. Иной прошел бы мимо. Но он видел то, что оставалось сокрыто от других. И даже демонов. Тайный проход защищала голая маскировка.
Небольшие манипуляции заставили каменную кладку пойти рябью. Кирпичики разошлись на небольшое расстояние друг от друга, а затем вылетели наружу. За ними оказался точно такой же проход, за парой исключений — на стенах висело больше факелов, вдали чувствовалась огромная концентрация чего-то зловещего, опасного. Отличного от скверны.
— Если разум меня не подводит, мы пришли в своего рода сокровищницу. — поделился своими домыслами охотник.
— Грабить демона… — гвардеец покачал головой.
— Есть в этом своя ирония. — в голосе брата ордена присутствовала крохотная доля веселья. — И она мне нравится. Правда, с большим удовольствием я бы рубил их рогатые бошки. Но кого интересуют мои желания?
— Мы тут не за развлечениями. — мастер клинка, уверенно шагая за ведущим, через плечо бросил взгляд назад. — У нас есть дело.
— Понимаю. Но чего мне, с постной рожей ходить и угрюмо молчать? — пепельник пожал плечами. — Тем более, тут мы можем умертвлять этих сучьих выродков навсегда.
— Еще успеем вдоволь их поубивать, со счета собьемся.
Дальше отряд шел в тишине. За исключением некоторых, братья предпочитали в основном молчать. Да так, что лишнего слова из них клещами не вытянешь. Сказывалось место, в которое их занесло. Вместо слов, они предпочитали посматривать по сторонам, да прислушиваться к себе.
Коридор окончился грандиозным залом, не идущим ни в какое сравнение с остальной крепостью — та выглядела пустынно, функционально. Она словно и существовала то для вида, чтобы демонстрировать одним наличием положение и силу владельца. Все остальное, важное, оставалось скрыто от чужих глаз, за внешними фасадами и десятками пустых или полупустых помещений.
Стены покрывала тончайшая роспись поразительной детализации и лепнина. Висели гобелены и картины, на которых были запечатлены битвы, триумфы, пытки и истязания, горящие, поверженные миры, растоптанные армии. Всюду, на каждом изображении, был один и тот же демон. Иногда с мечом, иногда с копьем или посохом. Но всегда — попирая других.
Огромная, подвешенная десятками нарочито толстых и грубых цепей, люстра висела под потолком. Единолично она заливала зал зеленым светом скверны. Однако, не обошлось без сделанных из черепов бездымных факелов, размещенных на базальтовых колоннах.
— Идем. — закончив осмотр, Иллидан пошел вперед. — Тут логово натрезима, лучше бы нам не задерживаться. Я не питаю иллюзий по поводу способности заметить все. Наверняка хозяин уже спешит сюда. Надо поскорее забить сумки и уходить.
— Чего стоит ожидать?
— Всего. Повелители Ужаса коварны и умны. Большего я о них не знаю.
Плечом навалившись на массивную дверь, не снижая скорости шага, Ярость Бури ввалился в центральную комнату. Еще две ожидали в боковых проходах.
Внутри его встретили сундуки. Огромные, из блестящего камня, похожего на оникс, отделанные золотом и вставками из другого, незнакомого ему металла. Их были сотни. Каждый стоял на своем месте, в некоем порядке. Не считая элементов освещения, они целиком заполняли помещение.
— Придется вскрывать. Не поместятся в горловины сумок.
— Тогда займитесь, проверьте ближайшие. Я не вижу тут опасных чар. А мы пойдем дальше.
Развернувшись, охотник на демонов с половиной отряда вышел из комнаты и повернул налево. Пройдя всего десяток метров, точно таким же образом он открыл следующую дверь. За ней оказалось самое ценное, что мог найти любой разумный маг — библиотека.
Обе стены покрывали сплошные обсидиановые полки, полностью заставленные свитками, книгами, кристаллами, дисками, табличками, обрывками страниц и просто клочками бумаги или отрезами ткани. Все они содержали знания. И от всех них тянуло жутью. Злобой. Ненавистью.
Чувства были столь сильны, что рука эльфа, протянутая к корешку книги, замерла в считанных сантиметрах, а кончики пальцев дрожали. От книги к ним медленно тянулись жгутики тьмы.
— Осторожно. — мастер клинка отбил в сторону длань, почти оказавшуюся в плену мрака. — Сдается мне, их лучше не трогать.
— Нет, трогать можно. — Иллидан встряхнулся, раскрыл свою сумку и таки схватил книгу, быстро бросив ее в горловину. — Это не направленная магия или ловушка. Всего лишь отпечаток владельца. Он часто пользовался своей библиотекой. — объясняя, Иллидан продолжил хватать все, что попадется, и забрасывать себе в бездонное хранилище. Каждое прикосновение терзало его разум, испытывало волю.
— Сложно бороться с желанием превратить тут все в пепел и прах. — взяв в руку кристалл на цепочке, мастер клинка невольно сжал пальцы. Поддавшись давлению, кристалл лопнул, разделившись на множество продолговатых фрагментов.
— Это ценнейшие источники знаний о Пылающем Легионе. — замерев, Ярость Бури проводил взглядом ссыпавшиеся на пол осколки. Посмотрел на руку, уничтожившую, возможно, нечто важное. Поднялся к глухому шлему. — Ступайте в следующую комнату. Или вернитесь в предыдущую. Тут я закончу сам.
— Да, так будет лучше. — мастер клинка кивнул и прошел мимо, к открытой двери. За ним ушел еще один, и два пепельных гвардейца.
Оставшиеся трое подключились к охотнику на демонов, опустошая полки. В сумки, не глядя, ссыпалось все. Братья не пытались понять, что берут. Просто бросали в бездонные недра, стараясь не поддерживать контакт дольше секунды. Банальное прикосновение к предметам, пропитанным мерзкой волей демона, отпечатком его помыслов, будило в них стойкое отвращение.
— Что в третьей комнате?! — выкрикнул Иллидан, бросив короткий взгляд назад.
— Похоже на хранилище особых ценностей! Все в ларцах, еще есть оружие и отдельные предметы экипировки, но их мало! Десятка не наберется!
— Вам хватит места? — прекратив собственные действия, Ярость Бури обратился к гвардейцам.
— Должно. Библиотека хоть и большая, но и сумки у нас немалые. Скорее мы не успеем все забрать по каким-то причинам.
— “Причина” меня и волнует. Мы достаточно времени провели в крепости, чтобы хозяин успел отреагировать. Демон точно не захочет расставаться со своими сокровищами просто так. Он уже должен быть где-то рядом.
— Зловеще звучит. — пепельный гвардеец хмыкнул.
— Постарайтесь ускориться. А я пойду посмотрю, что в третьей комнате. Если там особо ценные артефакты, то обязательно будет какая-то защита.
Развернувшись, Иллидан быстрым шагом пересек библиотеку, вышел в коридор и дошел до противоположной комнаты. Внутри уже во всю орудовали братья, но никаких успехов достичь не успели. Самостоятельно расплести демонические чары гвардейцы не могли, а чтобы их разрушить требовалось потратить слишком много сил. И имелся риск спровоцировать неизвестное.
— Как поступим? — спросил ближайший мастер клинка, кончиком меча обводя относительно небольшое помещение. — Тут не получится просто сгрести и распихать по сумкам.
Вместо ответа, Ярость Бури подошел к висящей в воздухе книге. Она выглядела ветхо, непримечательно. Ее выделяли разве что тлевшие на поверхности демонические руны.
Как следует осмотрев ее, обойдя по кругу, эльф протянул вперед руку, беспрепятственно пройдя сквозь завесу чар. И даже прикоснулся к поверхности фолианта. В ответ магия стала более явной, вот-вот готовой сработать. С сожалением вздохнув, он отошел на три шага назад, отпустив труд.
— Нужен ключ. — произнес охотник на демонов. — Блокирующий элемент. У меня уйдет слишком много времени, чтобы попытаться его повторить самостоятельно. Впрочем, я бы и не стал пробовать. Одна ошибка приведет к срабатыванию чар. Что случится в последствии — непонятно.
— Значит, надо все уничтожить, когда будем уходить. Незачем оставлять это демонам.
— Скорее всего магия демонов не оставит от отважившегося ничего, даже клочка души. Кем ты готов пожертвовать?
— Предлагаешь ничего не делать?
— Да. Лишив Пылающий Легион этих артефактов, мы ничего не добьемся. Их тут не наберется больше, чем на одну песчинку с просторного пляжа. Есть они или нет, в глобальном смысле для демонов не важно. Гораздо больше вреда их организованности и возможностям нанесет смерть натрезима. Ее так просто восполнить не удастся.
Нутром Иллидан чувствовал, что демон уже близко. Где-то совсем рядом. Его чувства буквально кричали об этом, но он держал себя в руках, не подавая вида. Чтобы не спугнуть его.
И, тем не менее, отреагировать вовремя Ярость Бури не смог. Мастер клинка Скачком сместился к нему в упор, свободной рукой вытолкнув в сторону, второй совершая колющий выпад.
Клинок чиркнул по воздуху, высекая искры, а те превратились в языки пламени, окутавшие невидимую фигуру. Огонь погас так же быстро, как и появился, будучи пожранным зелено-желтой вспышкой.
Усмехнувшись, огромный натрезим снова пропал. Отзвук его смеха, казалось, начал звучать отовсюду, отражаясь от стен и превращаясь в эхо. Однако, брата ордена, остроту его драконьих чувств, это обмануть уже не могло.
Мастер клинка бросился вперед и вильнул влево, уклоняясь от удара, и сам полоснул по воздуху в ответ. Демон заорал, снова утратив невидимость. На пол повалилось три длинных отсеченных пальца.
К тому моменту Иллидан как раз успел оказаться рядом, выпустив с клинков полумесяцев зеленые молнии. Они впились в плоть демона, выжигая его магическую энергию. Но главное — обрывая создание какого-то мощного заклинания и дезориентируя.
Брат ордена воспользовался предоставленным шансом, стремительным взмахом отрубая еще целую руку Натрезима. И сам, свободной дланью, выпуская ему в голову сразу пять огненных лучшей. Те отбросили его назад, превратив лицо в сплошной черный покров.
Однако, даже такие повреждения не помешали ему попытаться сотворить еще одно заклинание. В последний миг Иллидану удалось снова прервать, очевидно, попытку бегства. Натрезимы никогда не сражались открыто и всегда бежали, едва получив минимальный отпор. Их опасность крылась в другом.
Зеленые молнии сплошным потоком впились в поверхность доспеха повелителя ужаса, вырывая из его глотки вопль. Скверна начала просачиваться наружу, зелено-желтой дымкой окутывая тело. Ровно до того момента, пока еще одни меч не пробил голову, войдя в затылок и выйдя из распахнутого рта.
Воспользовавшись кончиной повелителя ужаса, полной и бесповоротной, охотник на демонов подскочил к нему и зачерпнул всю начавшую высвобождаться скверну, тяня ее на себя. В него ударил мощный ядовито-зеленый поток энергии из начавшей превращаться в пепел плоти. Сознание затопило ощущение всемогущества. Жажда превысила все мыслимые пределы. А тело захлестнула боль, чистая мука. Но горло не могло издать ни звука, схваченное спазмом, и даже мычать не получалось.
Тело Иллидана стремительно менялось. Скверна перекраивала его, вместе с душой, как считала нужным. Адаптировала. Делала сильнее. Увеличивался без того немалый рост. Мускулатура раздавалась вширь. Магические татуировки наливались нестерпимым зеленым светом. Пламя прорывалось сквозь повязку, закрывавшую пустые глазницы. Стопы трансформировались в копыта. Из лба пробивались и росли, закручиваясь назад, длинные рога.
Когда все закончилось, кожа эльфа, а следом броня, покрылись чернотой. Казалось, он превратился в ожившую тень, лишенную плоти. Лишь татуировки и глаза светились, пробиваясь сквозь доспехи. Стоило его ногам коснуться пола, за спиной распахнулись большие дымчатые крылья. Даже оружие, выкованное в кузнице Огненной Пропасти, пропиталось мощью скверны, приобретя изумрудный оттенок и синеватый отлив.
— Сила струится по моим жилам. — голос уже будто и не принадлежал ему. Стал совершенно иной, чуждый. Демонический.
— Тебя кончать сейчас или через секунду?
— У нас иная задача. — сосредоточившись, Иллидан отозвал свою магию. Чернота схлынула, обнажив немного изменившийся под давлением скверны, чтобы подстроиться, доспех. Крылья стали кожистыми, почти такими же, как у натрезима.
Обострившееся восприятие позволило охотнику ощутить каждого демона во всей крепости. Каждый источник скверны. И гораздо четче, чем раньше. Казалось, он может достать их, убить, достаточно пожелать.
— Задача — да. — отозвался один из мастеров клинка. — Ты теперь в нее тоже, по всем признакам, входишь.
— Тогда сначала убей себя, охотник на драконов. В тебе от врага стала больше, чем от изначального.
— Язык у тебя все такой же острый. Как с остальным? Голова на месте?
— Да.
— Тогда пусть Первый Страж решает твою судьбу. А сейчас надо собрать все, что можем, и уходить.