После сегодняшнего визита к Гвен, Джон решил отвлечься единственным известным ему способом — с головой уйдя в невозможную инженерную задачу. Он положил тяжёлый, узорчатый слиток Бескара на чистую поверхность лабораторного стола.
— Итак, Королева. Смотри и трепещи, — сказал он с благоговением, которого она никогда раньше в нём не видела. — Это не просто металл. Это Бескар. Мандалорское железо. Легенда. Вещь, которая может остановить световой меч.
Голограмма-девочка появилась рядом, с любопытством склонив голову.
[Световой меч? Командир, твой архив поп-культуры снова даёт о себе знать], — с ноткой ехидства заметила она. — [Давай оперировать терминами. Речь о сверхгорячей плазме. И твоё утверждение, что этот сплав может ей противостоять… весьма сомнительно. Давай проверим].
— А давай, — согласился Джон. — Манипулятор, возьми образец. Лазерный резак, мощность 50%.
Маленький кусочек Бескара был помещён под резак; луч ударил в металл и просто отразился, оставив на стене лаборатории оплавленное пятно. Сам Бескар даже не нагрелся. Джон и голограмма Королевы молча посмотрели на результат.
[…Интересно], — наконец сказала она, её ехидство сменилось научным любопытством.
[Начинаю полное сканирование… Готово], — объявила она через несколько минут, и в её голосе прозвучало настоящее изумление. — [Командир, это невозможно. Его молекулярная структура поглощает энергию, но не передаёт её дальше. Теплопроводность практически нулевая. Это научный нонсенс].
— Как расплавить то, что не проводит тепло? — пробормотал Джон. — Нагрев снаружи бесполезен. Значит… его нужно нагреть всего сразу? Каждую молекулу одновременно?
[Равномерная атомная стимуляция потребует энергии в сотни тераватт. Неэффективно], — отрезала Королева. — [Но, твоя мысль интересна. Не «нагреть», а «заставить вибрировать». Изменить само состояние материи. Возможно, с помощью экстремального холода, который сделает решётку хрупкой, и резонансной частоты, которая её разрушит?]
Джон замер, его осенило.
— Крио-печь, — прошептал он. — Вспомнил! Об этом металле говорилось, что его куют в особых печах… Великих Кузницах. Чёрт. Они использовали холод, чтобы ковать металл.
[Гипотеза о криогенном охлаждении для создания резонансной частоты или же индукционной печи действительно имеет место, Командир], — согласилась Королева, её голос был полон научного азарта, — [Но она порождает фундаментальный парадокс. Согласно твоим же словам, все инструменты Оружейника сделаны из бескара. Как мы будем обрабатывать металл, если у нас нет инструментов, способных выдержать его температуру?]
Джон на мгновение замер, а затем на его лице появилась хищная усмешка.
— Ты права. У нас нет бескаровых инструментов. Но кто сказал, что они должны быть многоразовыми? Королева, запускай процесс. Мне нужны тигель, молот и щипцы. Материал — самый тугоплавкий композит, который ты можешь рассчитать: карбид тантала, гафния, армированный углеродным нановолокном. Пусть они выдержат нужную температуру хотя бы десять минут, прежде чем расплавятся. Нам больше и не нужно.
[Создание одноразовых, сверхтугоплавких инструментов…], — Королева на секунду замолчала, обрабатывая идею. — [Дерзко. Неэффективно с точки зрения ресурсов. Но осуществимо. Принято. Но осталась последняя проблема. Самая сложная. Закалка].
— «Живые Воды», — кивнул Джон, его тон стал серьёзным. — Если я правильно помню, это не просто жидкость для закалки, а священное место в глубине шахт Мандалора, используемое для ритуального очищения и искупления. Оружейник использует именно эту воду, и это, скорее всего, и есть их главный секрет.
Королева, чей разум оперировал лишь логикой и данными, немедленно отвергла эту идею.
[Мистическая чепуха, Командир. «Святая вода» не может изменять свойства металла. Однако, если предположить, что эти «воды» протекают через глубинные залежи бескаровой руды, они могут быть насыщены уникальными минералами или даже микроорганизмами, которые при контакте с раскалённым металлом действуют как катализатор].
— У нас нет их святой воды, — сказал Джон. — Но нам и не нужна мистика. Нам нужна функция. Что именно делает эта вода? Быстро охлаждает?
[Слишком просто. Для этого подошёл бы и жидкий азот], — возразила Королева. — [Твоя гипотеза была о «катализаторе». Значит, нам нужен не просто охладитель, а химически активный агент, который при контакте с раскалённым бескаром инициирует фазовый переход в его кристаллической решётке, «активируя» его свойства].
— Точно, — кивнул Джон, его глаза загорелись азартом. — Начинай симуляции. Прогони все известные катализаторы, от полимеров до экзотических кислот. Мы не будем слепо следовать их «Пути». Мы создадим свой собственный. Научный. А я пока займусь инструментами.
15 июля 2009 года. Утро. Среда. Лаборатория Джона
Прошло двадцать четыре дня. Почти месяц Джон не выходил из своей лаборатории, существуя в цикле непрерывной работы; он почти забыл, как выглядит солнце, ибо внешний мир — новости о гангстерской войне, сообщения от Питера, даже отчёты Королевы о патрулировании Гвен — всё это стало далёким, фоновым шумом. Была только эта невозможная задача.
День пятый
Расплавленный бескар прожигает очередной тигель из карбида тантала-гафния.
— Не хватает жаропрочности! — рычит Джон, с размаху ударяя кулаком по столу, который даже не дрогнул. — Мы не можем его удержать!
2B, молча наблюдавшая за экспериментом, без слов ставит рядом с ним чашку свежесваренного кофе.
День седьмой
Очередной эксперимент провалился, оставив на столе лишь мусор.
[Минус сто грамм бескара], — с горечью констатировала Королева. — [Такими темпами у нас ничего не останется].
Джон лишь усмехнулся; он протянул руку над частями бескара. Металл на глазах собрался обратно в идеальный слиток. Королева молчала секунду.
[…Ладно. Признаю. Иногда твоя магия бывает полезной].
День двенадцатый
Симуляция сплава вибраниума и бескара снова и снова даёт сбой.
[Их структуры несовместимы на атомном уровне!], — почти кричала голограмма Королевы, разводя руками. — [Это как пытаться смешать воду и масло, если бы масло было сделано из чистого упрямства!]
— Ладно, перерыв, — устало говорит Джон, потирая глаза. — Пойду приготовлю пиццу. Я больше не могу смотреть на эти формулы.
День девятнадцатый
2B, чей аналитический ум работал под иным углом, нашла решение.
— Проблема не в металлах, — сказала она, указывая на сложную формулу на экране. — Проблема в связующем. Нам нужен не клей, а проводник, который заставит их работать вместе. Нейронная сеть на атомном уровне.
Она предложила использовать модифицированные алгоритмы из её собственной системы YoRHa. Это была гениальная, безумная идея. И она сработала.
День двадцать четвёртый
Тишина. В нанофабрикаторе медленно формировались первые стабильные наниты из гибридного, переливающегося чёрным и серебром, металла. Джон, 2B и голограмма Королевы молча смотрят на них, не в силах поверить.
Джон вывел на главный экран интерфейс программирования, его глаза горели триумфом.
— Ну что, дамы. Тело у нас есть. Самое прочное во вселенной. Теперь пора дать ему мозги. Мозги, которые Канг не сможет взломать.
На следующий день. Центр управления
Центр управления. Темная комната, освещенная лишь синим светом огромного сферического голографического дисплея в центре.
Джон стоит на платформе, его руки движутся в воздухе, манипулируя трехмерными блоками кода, плавающими вокруг него. В центре сферы висит детализированная модель человеческого тела, покрытая миллиардами светящихся точек — это симуляция роя нанитов.
[Загружаю базовый протокол сборки. Модель H], — говорит Королева.
Точки на модели мгновенно выстраиваются, формируя гладкую черную поверхность, повторяющую контуры тела. Джон увеличивает изображение, рассматривая взаимодействие отдельных нанитов. Каждый из них — микроскопический робот с собственным процессором и источником питания, способный соединяться с тысячами своих соседей.
[Теперь самое сложное. Протокол распределения энергии.]
Королева разворачивает новый блок кода, похожий на сложную нейронную сеть. Джон начинает соединять узлы, прописывая логику.
— При кинетическом воздействии в точке X, наниты в радиусе R должны мгновенно передать 99.9% поглощенной энергии своим соседям по вектору, расходящемуся от эпицентра. Скорость передачи — c — 10-5 м/с.
Королева запускает симуляцию. Виртуальная пуля ударяет в грудь модели. Волна энергии расходится по поверхности костюма, как круги по воде, и рассеивается, не причинив вреда.
— Отлично. Теперь протокол контрудара.
Джон пишет новую подпрограмму.
— Если суммарная накопленная энергия превышает порог в 50 килоджоулей, активировать опцию высвобождения. Накапливать энергию в заданных точках — перчатки, подошвы. По команде пользователя высвободить всю энергию в виде направленного кинетического импульса.
Королева снова запускает симуляцию. Модель получает несколько ударов, и ее перчатки начинают светиться фиолетовым. Затем, по мысленной команде Королевы, модель выбрасывает руку вперед, и из кулака вырывается невидимая волна, которая сносит виртуальную стену.
Последний этап — загрузка. На столе рядом с консолью стоит небольшой серебристый цилиндр — контейнер с инертными нанитами.
Королева подключает его к интерфейсу.
[Начинаю квантовую передачу прошивки. Шифрование: омега-уровень].
Поток данных, видимый как сияющая река света, устремляется от голографического проектора к контейнеру. Через минуту все готово. Миллиарды микроскопических машин теперь запрограммированы и готовы к действию.
***
Несколько минут спустя, когда Джон всё ещё рассматривал 3D-модель роя, в лабораторию бесшумно вошла 2B; она поставила на консоль рядом с ним чашку дымящегося Американо.
— Спасибо, 2B, — он взял чашку, вдыхая аромат. — Не уходи…
2B кивнула и встала рядом, её аналитический взгляд устремился на голографическую сферу.
— Королева, — сказал Джон, делая глоток. — Прошивка готова. Осталось самое весёлое. Дизайн.
[Вывожу стандартные шаблоны брони. Категории: «Тактическая», «Скрытная», «Тяжёлая»…] — начала было Королева, но Джон её прервал.
— Не нужно. У меня уже есть идея. Базовый шаблон, — он сделал паузу, — «Хэллбэт».
Голограмма-девочка моргнула.
[Хэллбэт? Броня Бэтмена? Командир, это весьма агрессивный дизайн. Почти демонический. Ты уверен?]
— Абсолютно, — кивнул Джон. — Я тут подумал… Я только что ассимилировал Аквамена, одного из основателей Лиги Справедливости.
[Твоя одержимость комиксами DC в мире Marvel всё ещё сбивает меня с толку], — проворчала Королева, но тут же её голос стал другим, более спокойным и расчётливым. — [Однако, потенциал синергии нескольких Легендарных шаблонов в одной броне. Командир, если тебе это удастся, ты станешь не просто «сильным». Ты станешь уравнением, у которого нет решения].
— Именно, — подтвердил Джон. — В каноне Хэллбэт ковали все члены Лиги; это был их совместный проект. У меня пока есть только Аквамен. Но если я продолжу в том же духе, соберу шаблоны Флэша, Чудо-Женщины, Супермена… то это будет уже не просто Хэллбэт. Это будет Ультра-Хэллбэт, созданный не просто Лигой, а мной, вобравшим в себя их силу. Это идеальная основа.
— Дизайн предназначен для устрашения, — ровным голосом заметила 2B, которая всё это время молча изучала 3D-модели. — Его эстетика основана на страхе.
— Именно, — усмехнулся Джон. — Пусть боятся. Хватит с меня дружелюбного соседа. Королева, бери Хэллбэт за основу.
Он посмотрел на агрессивные, почти хищные линии дизайна. Броня Старка была создана, чтобы впечатлять. Эта же была создана, чтобы внушать ужас. И в этом была вся разница.
— Материал — наш новый сплав вибраниума и бескара. Начинай адаптацию дизайна под модульный экзоскелет.
Пока Красная Королева погрузилась в сложные расчёты, адаптируя демонический дизайн Хэллбэт, а 2B занялась своей обычной методичной уборкой, Джон решил, что у него есть немного свободного времени; он направился в тренировочную комнату.
Он сел, скрестив ноги, на мягкий мат в центре зала.
«Один процент в два дня? Если все пойдет в таком темпе, то это займет двести дней. Больше шести месяцев. Скорее всего погружение в воду должно ускорить этот процесс, — эта мысль была холодной, как лёд. — А что, если Канг вернётся завтра?»
Он не мог позволить себе такую роскошь — ждать. Ему нужно было преимущество. Что-то, что можно использовать немедленно. Что-то, что Канг, возможно, не сможет предсказать.
Он открыл системный интерфейс.
«Общий» пулл был хаосом; сейчас ему нужна была не случайность, а синергия. Что-то, что дополнит его будущий шаблон Аквамена, что-то, что можно будет интегрировать в архитектуру Хэллбэта. Ему нужны были не просто новые инструменты, а детали для его великого замысла. Он выбрал пулл «Марвел».
Перед ним тут же закружился калейдоскоп образов. Он почувствовал боль и триумф трансформации в бруклинской лаборатории; отчаяние и долг подростка, умирающего под завалами, чтобы спасти свою тётю; горечь металла и космическую мощь щелчка, стирающего половину вселенной. Он ощутил ледяной ветер, свистящий в ушах блондинки в костюме паучка, и оглушающий, ненасытный голод мира, где герои больше не спасали, а пожирали. Он на мгновение заглянул в мир без героев, наш собственный мир, и почувствовал его хрупкость. Это был не просто вихрь образов; а хор бесконечных возможностей, трагедий и триумфов.
Вихрь схлопнулся, оставив перед ним десять карт рубашкой вверх.
«Ладно, Марвел, — подумал он, глядя на парящие карты. — Я знаю, что ты можешь быть жестокой шутницей. Но не сейчас. Сейчас мне нужно нечто, что имеет значение. Дай мне оружие. Дай мне знание. Дай мне шанс».
Он мысленно потянулся к первой карте.
[Обычная карта. Предмет: Шприц «Банши» (EARTH-1610)
Описание: Наркотик, временно дающий мутантские способности.]
«Банши, — подумал Джон с кривой усмешкой. — Наркотик, который делает тебя мутантом на час, а потом, вероятно, убивает. Гениально. Отличный способ умереть, пытаясь изобразить из себя Росомаху».
Вторая карта.
[Обычная карта. Предмет: Комикс «Amazing Spider-Man #1» (EARTH-1218)
Описание: Предмет из «реального» мира, где ваша вселенная является вымыслом. Содержит упрощённую, искажённую информацию о происхождении одного из героев. Ценность: коллекционная. Практическая польза: нулевая.]
«Комикс? Настоящий комикс из мира, где я — просто картинка? Забавно. Может, продать его на eBay? Хотя нет, в этой вселенной его, скорее всего, не существует? Бесполезно».
Третья карта.
[Обычная карта. Предмет: Адамантиевая пуля (EARTH-616)
Описание: Одна пуля из почти неразрушимого металла.]
«Адамантий, почти неразрушимый материал. Даже один грамм этого вещества для анализа и Королева сможет изучить его структуру, попытаться воспроизвести. Полезный научный образец. Не мусор, а просто очень, очень маленькая крупица золота».
Четвертая карта.
[Обычная карта. Предмет: Очки Скотта Саммерса (сломанные) (EARTH-616)
Описание: Очки из рубинового кварца, разработанные для сдерживания оптических лучей Циклопа. Данный экземпляр сломан и не подлежит ремонту.]
Джон несколько секунд молча смотрел на изображение треснувших красных очков. А затем тихо, устало рассмеялся.
«Ладно, Система. Я понял. Ты в ударе. Что ж, посмотрим, что там дальше».
Он мысленно коснулся пятой карты.
Она поглотила свет в комнате. Карта перевернулась, являя взору чистый, глубокий ониксовый мрак, пронизанный тонкими, пульсирующими алыми венами.
• Название: Амулет Тёмного Ястреба
• Тип: Предмет (Технология Ши'ар)
• Редкость: Уникальная
• Происхождение: EARTH-616
• Описание: Артефакт продвинутой технологии Ши'ар, созданный отколовшейся сектой, известной как Братство Рапторов. Амулет служит ключом к карманному измерению, известному как Нулевое Пространство. При активации амулет меняет сознание пользователя с высокоразвитым андроидом «Раптор», хранящимся в этом измерении, оставляя физическое тело пользователя в уязвимом, спящем состоянии. Андроид, известный как броня Тёмного Ястреба, является универсальной боевой платформой, наделяющей пользователя сверхчеловеческой силой, скоростью, способностью к полёту, генерированию энергетических лучей и силовых полей. Броня оснащена выдвижными когтями, продвинутыми сенсорами и способна к самовосстановлению. Амулет также содержит «Песнь Данных» — хранилище истории, тактики и коллективного сознания Братства Рапторов.
• Примечание: «Я не ношу броню. Я становлюсь ею. Она — часть меня… или, может быть, я — часть неё. Я до сих пор не уверен».
Он вчитывался в описание, и его мозг работал с невероятной скоростью.
«Уязвимое тело», — это была главная проблема, но решаемая. Укреплённый бункер, защита Королевы, присутствие 2B — риск можно было свести к минимуму. «Коллективное сознание», — это была вторая проблема, но он уже имел дело с «эхом» внутри себя. Он знал врага. И теперь у него был «Иммунитет к одержимости»; поможет ли он? Неизвестно. Но это был фактор.
А выгода была хорошей. Готовое, совершенное боевое тело, усовершенствованное тысячелетней инопланетной наукой.
И тут его осенило.
«Меняет сознание…». Не просто броня. А идеальный инструмент для инфильтрации; его тело могло лежать в безопасности в бункере в Нью-Джерси, пока его «аватар» действует на другом конце света. Или на другой планете. Абсолютная, безопасная проекция силы. А «Песнь Данных» … Скорее всего это самая полная библиотека знаний о галактической политике, технологиях и слабостях врагов, которую можно было себе представить.
Он смотрел на описание Тёмного Ястреба, и его первоначальный шок сменился расчётливым восторгом. Система дала ему именно то, о чём он просил: оружие, знание, шанс. Она дала ему это в форме сделки с дьяволом.
Но Джон Смит не боялся сделок с дьяволом. Он просто всегда искал способ его обмануть.
Он мысленно перевернул шестую карту; она была тёмной, почти живой, и по её поверхности, словно пульсирующие вены, пробегали белые узоры.
• Название: Симбиот Веном
• Тип: Предмет (Био-оружие)
• Редкость: Редкая
• Происхождение: EARTH-1610
• Описание: Не инопланетное существо, а биоинженерный «костюм», созданный Ричардом Паркером и Эдди Броком-старшим как панацея от рака. Симбиот дарует носителю сверхчеловеческую силу, прочность, способность к изменению формы, регенерации и имитации паучьих способностей. Однако, будучи незавершённым, он обладает ненасытным голодом и медленно поглощает жизненную силу любого носителя, не обладающего «ключом» ДНК Паркера.
• Примечание: «Костюм должен быть бронёй. Не только от пуль, но и от болезней. Он должен адаптироваться, защищать, исцелять. Он должен стать второй кожей, которая сделает человека… совершенным».]
«Симбиот Веном… из Ultimate-вселенной», — его мысль оборвалась. У него уже был Веном. Тот, из 616; дикий, инопланетный, хищный. Он держал его в стазисе, в инвентаре, как ядерную бомбу, которую боялся использовать. А это было нечто другое. Не пришелец. А «костюм». Биоинженерия. Более понятный. Более контролируемый что ли?
Его мысль оборвалась, когда он, почти не надеясь, перевернул седьмую карту.
• Название: Веном (Изотоп-стабилизатор)
• Тип: Предмет (Сыворотка)
• Редкость: Редкая
• Происхождение: EARTH-65
• Описание: Шприц с радиоактивным изотопом, созданным Синди Мун. Изотоп не дарует силы, а действует как «мастер-ключ» для паразитической ДНК симбиотов, позволяя носителю установить с ними симбиотическую, а не паразитическую связь, полностью контролируя их голод и способности. Однако, изотоп создаёт сильную биохимическую зависимость, требуя регулярных инъекций.
• Примечание: «Субъект-паразит стремится к доминированию. Стандартные ингибиторы неэффективны. Решение: не подавлять, а обмануть. Изотоп имитирует сигнатуру «идеального хозяина», переводя паразитический инстинкт в симбиотическую зависимость. Контроль достигается не силой, а манипуляцией на биохимическом уровне».
Джон замер. Он смотрел то на одну карту, то на другую, а затем его мысленный взор обратился к третьему «игроку» — тому, что уже дремал в его инвентаре. Веном-616: чистая, инопланетная мощь, но с риском полного поглощения личности. И Веном-1610 с «ключом»: контролируемый, стабильный, но «искусственный» и с побочным эффектом зависимости. Джон как будто оказался перед выбором. Выбором между диким богом и идеальной машиной. Какую клетку он предпочтёт для своей души?
«Забавно, — подумал он, читая описание изотопа, созданного Синди Мун. — Отец Питера создал проблему, которую не смог решить. А решила её Шёлк из другой вселенной. Поэзия».
Он проанализировал минус — зависимость. Это была проблема, но решаемая; синтезировать изотоп, создать автоматизированную систему инъекций — это была инженерная задача. А выгода…
Он представил себе возможности. Живая, адаптивная броня, которая может стать частью его будущего Хэллбэта. Способность к регенерации. Имитация паучьих способностей… Он вспомнил погоню Гвен и Питера, их грацию, их инстинкты. Он мог анализировать их сколько угодно, но он никогда не мог по-настоящему понять. Симбиот давал ему возможность. Шанс заглянуть в их мир изнутри, говорить на их языке.
Он мысленно перевернул восьмую карту.
[Обычная карта. Предмет: Компас Пегги Картер (EARTH-199999)
Описание: Стив Роджерс использовал этот линзовый компас для навигации, но его главным значением была фотография Пегги, которая служила ему напоминанием о доме и обещании.]
Компас. Он ожидал увидеть стрелку, цифры. Но он увидел её. Пегги Картер. А затем, на долю секунды, её лицо в его сознании сменилось другим — лицом Гвен, а потом — лицом Сью. Он смотрел на этот простой предмет, этот символ обещания, которое Стив Роджерс пронёс сквозь десятилетия льда и забвения; а он…
Джон отвёл взгляд от карты, и на душе стало неожиданно пусто и холодно.
Его взгляд зацепился за описание.
«Служила ему напоминанием о доме и обещании».
Это была не технология, не магия, не биоинженерия, а причина. То, ради чего Стив Роджерс шёл на всё. У него были шаблоны богов и монстров, чертежи оружия, способного стереть города, ключи от самой вселенной. Но не было этой простой, непоколебимой причины, заключённой в маленькой, выцветшей фотографии. И он вдруг понял, что, несмотря на всю свою обретённую мощь, он слабее того парня из Бруклина.
Девятая карта.
Её свечение было другим; не белым, не синим, не золотым, а каким-то… бесцветным, словно она была дырой в самой реальности.
• Название: Карта Обновления Функции
• Тип: Предмет (Системный Модификатор, Расходуемый)
• Редкость: Особая
• Происхождение: Система «Гача»
• Описание: Одноразовая карта, позволяющая перманентно и кардинально усилить одну из ваших существующих системных функций. Однако, процесс нестабилен; результат может варьироваться от колоссального усиления до непредсказуемой, хаотичной мутации выбранной функции.
• Примечание: «Ты думаешь, что знаешь свои пределы? Мило. Давай посмотрим, что случится, если мы немного… подкрутим настройки. Без гарантии, конечно».
Джон замер.
«Особая».
Он видел этот тег редко. Это были не предметы из вселенных; а инструменты самой Системы. Фрагменты её исходного кода, завёрнутые в карты. Самые редкие и самые «опасные» призы во всей гаче.
И тут же перевернулась десятая, последняя карта; она сияла таким же тревожным, бесцветным светом.
• Название: Карта Добавления Функции
• Тип: Предмет (Системный Модификатор, Расходуемый)
• Редкость: Особая
• Происхождение: Система «Гача»
• Описание: Одноразовая карта, позволяющая добавить в вашу Систему новую, ранее недоступную, случайную функцию.
• Примечание: «Вселенная полна правил. А что, если мы добавим новое? Специально для тебя. Понравится оно тебе или нет — это уже другой вопрос».
Джон смотрел на эти две карты, и его сердце забилось быстрее, чем от любой битвы. Это было не оружие, не способность; а возможность переписать сами правила игры. Усилить случайную функцию? Новая функция? Что же это может быть?
В этот момент его сверхбыстрый мозг, привыкший просчитывать любые переменные, впервые впал в ступор перед лицом абсолютной, неконтролируемой случайности.