Глава 117-118: Шино против Темари/Канкуро против Сакуры/Рок Ли против кого?

Главный Зал Башни. 15 минут спустя

Огромные двустворчатые двери с тяжёлым гулом отворились, впуская затхлый, пропитанный потом и железом воздух Леса в святая святых экзамена.

Главный зал Башни напоминал нечто среднее между древним храмом и склепом для великанов. Высокий потолок терялся в полумраке, а гигантская статуя, изображающая руки, сложенные в печать конфронтации, нависала над площадкой, словно безмолвный судья. Эхо шагов здесь звучало неестественно громко, подчеркивая пустоту.

Пятнадцать выживших. Пять команд.

Они выходили на свет, щурясь и озираясь.

В центре, приковывая взгляды, стояла Команда 7.

Они выглядели потрёпанными. Оранжевый костюм Наруто был покрыт копотью и грязью, на щеке запеклась кровь. Саске стоял, слегка ссутулившись, его чёрная футболка была порвана на плече, открывая ссадину, но его взгляд… В его тёмных глазах горел спокойный огонь уверенности, которого раньше там не было. Сакура, чьи волосы были растрёпаны, нервно теребила край жилета.

— Хех… — Наруто шмыгнул носом, оглядывая зал. — А народу-то поубавилось. Где тот очкарик, Кабуто?

— Он вылетел, — тихо, но жестко ответил Саске, не поворачивая головы. — Мы забрали свиток у его команды. Они остались в лесу. Неудачники.

Наруто на секунду замолчал, переваривая тот факт, что их «добрый наставник» оказался слабаком, но затем лишь пожал плечами.

Справа от них, излучая ауру элитарности, выстроилась Команда Гая.

Неджи Хьюга стоял, скрестив руки на груди. Одежда потрепанная, но сам он был без царапин. Он смотрел на остальных генинов, как император на крестьян. Рядом с ним Тентен крутила в пальцах кунай, выглядя скучающей, а Рок Ли, несмотря на грязь на зеленом трико, подпрыгивал на месте, бросая горящие взгляды в сторону Саске.

— Смотри, Ли, — тихо заметил Неджи, активируя Бьякуган на секунду. — Учиха. Его каналы чакры… они стали шире. Он стал сильнее.

— Йош! Я вижу это пламя, Неджи! — шёпотом воскликнул Ли. — Он достойный соперник!

Слева жались к стене Команда 10.

Шикамару Нара выглядел так, словно хотел прямо сейчас лечь на пол и уснуть. Ино Яманака брезгливо отряхивала паутину с волос, бросая завистливые взгляды на «чистого» Неджи. Чоуджи Акимичи доедал последние крошки чипсов, нервно оглядываясь.

— Как же это хлопотно… — выдохнул Шикамару. — Посмотри на этих ребят из Песка. От них веет проблемами.

И действительно, Песчаная Троица стояла особняком.

Темари обмахивалась веером, скрывая нервозность. Канкуро то и дело поправлял куклу за спиной, и по его лицу катился пот.

Но центром внимания был Гаара.

Он стоял неподвижно, скрестив руки на груди. Его тыква-горлянка казалась продолжением его тела. И самое страшное — на нём не было ни царапины. Ни пылинки. Ни капли грязи. В то время как все остальные выглядели так, словно прошли через мясорубку, Гаара выглядел так, будто просто вышел на прогулку.

Киба Инузука из Команды 8, стоявший в самом дальнем углу, почувствовал, как Акамару за пазухой мелко дрожит и скулит.

— Тише, парень… — прошептал Киба, сам покрываясь холодным потом. — Я тоже чую этот запах крови, он всё ещё на нем.

На верхнем балконе, опираясь на перила, стояли джонины-наставники.

Асума Сарутоби вынул сигарету изо рта и выдохнул дым.

— Пятнадцать… — протянул он. — Мои оболтусы прошли. Чудо. Шикамару, наверное, придумал самый безопасный путь и избежал всех драк.

— Мои тоже здесь, — Куренай Юхи облегченно выдохнула, глядя на Хинату. — Но посмотри на них. Они напуганы. Что они видели в лесу?

Майто Гай, сверкнув зубами, показал большой палец вниз, где стоял Ли.

— Ха! Моя команда полна СИЛЫ ЮНОСТИ! Неджи даже не вспотел! Вот это уровень!

Но Джон, стоявший в тени колонны, не разделял их веселья. Его единственный глаз сканировал ряды.

«Кабуто нет. Логично. Саске и Наруто забрали их свиток, плюс он должен доложить Орочимару. Команда Травы — мертва. Звуковиков тоже нет… странно. Остались только свои… и Песок».

Его взгляд остановился на Гааре.

«Да уж… Абсолютная Защита в действии. Это будет проблемой».

Затем он перевел взгляд на Саске.

В этот момент вперед выступил Третий Хокаге. Его взгляд был тяжелым и серьезным. Он обвел глазами выживших, и под его взором даже Наруто притих.

Рядом с Хокаге, словно тень, возник человек.

Гекко Хаяте.

Он выглядел так, словно сам нуждался в медицинской помощи больше, чем любой из генинов. Глубокие тёмные круги под глазами, бледная кожа, болезненная худоба. Но Джон знал — этот человек был элитным токубецу-джонином, мастером кендзюцу.

— Кхе-кхе… — Хаяте согнулся в приступе сухого, лающего кашля, прикрывая рот рукой.

Генины переглянулись.

«Этот дохляк — наш судья?» — читалось на лице Ино.

— Поздравляю вас… кхе… с прохождением второго этапа, — наконец выдавил Хаяте, выпрямляясь. Его голос был тихим, сиплым, но странным образом разносился по всему гулкому залу, заставляя прислушиваться. — Вы все… кхе… показали отличные навыки выживания.

Он обвёл их мутным взглядом.

— Однако… Хокаге-сама объяснит суть… кхе… следующего шага.

Хирузен сделал шаг вперед.

— Прежде чем мы перейдем к третьему этапу, — начал он, и его голос заполнил пространство властной силой, — я должен объяснить вам истинный смысл этого экзамена. Это не просто соревнование, а замена войны. Это демонстрация силы наших деревень перед Даймё и заказчиками.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Вы — элита. Те, кто прошел Лес Смерти. Но вас осталось слишком много.

По рядам генинов прошел шепот.

— Слишком много? — Наруто нахмурился. — И что это значит, даттебайо?

— Это значит, — вмешался Хаяте, снова кашлянув, — что сейчас… кхе… прямо здесь… пройдут отборочные бои.

— ЧТО?! — взвизгнула Сакура. — Прямо сейчас?! Мы же еле на ногах стоим! Мы грязные, уставшие, у нас чакра на нуле!

— В этом и смысл, — хмыкнул Саске, не глядя на неё. — Враг не будет ждать, пока ты примешь ванну и выспишься.

Хирузен кивнул, подтверждая слова Учихи.

— Именно так. Мы хотим видеть, на что вы способны на пределе. Те, кто не может продолжать, могут сдаться сейчас.

Тишина. Никто не шелохнулся. Даже Хината, дрожащая от страха из-за Гаары и одновременно радостная что её Наруто-кун прошел, сжала кулачки и осталась в строю.

Хаяте кивнул.

— Но есть нюанс, — добавил Хаяте. — Вас пятнадцать. Число нечетное. Это значит… кхе-кхе… что кому-то повезет. Один из вас пройдет в третий этап автоматически, без боя. Жребий решит, кто это будет.

Глаза генинов загорелись надеждой. Халява!

Джон на балконе прищурился.

«Старик хитрит? Будет ли это случайностью или же… Кого же он хочет сохранить? Или кого он хочет проверить позже?»

— Внимание на экран, — прохрипел Хаяте, указывая на чёрную панель над статуей. — Сейчас… кхе-кхе… выберет одного «счастливчика» и случайным образом распределит пары.

Зал замер. Тишина стала такой плотной, что было слышно, как жужжит муха под потолком. Пятнадцать пар глаз впились в тёмный экран.

Шикамару сложил руки в молитвенном жесте, хотя никогда не был религиозен.

«Пожалуйста, пусть это буду я… Пожалуйста, пусть это буду я… Драться — это так хлопотно. Я хочу домой, смотреть на облака…»

Киба оскалился, поглаживая Акамару.

«Только не я! Я хочу порвать кого-нибудь в клочья! Дай мне этого зазнайку Учиху!»

Сакура же закусив губу думала о первом бое.

«Только не Саске-кун… Пусть он отдохнёт. И не я… Я ещё не готова…»

ДЗЗЗЗЗТ!

Экран ожил. Зелёные пиксели побежали с бешеной скоростью, сменяя имена так быстро, что они сливались в сплошную световую полосу.

Бег строк начал замедляться.

Дёрг. Дёрг. Дёрг.

Внезапно одна линия отделилась от общей сетки турнира. Она пошла в обход всех пар, одинокая и гордая, прямо в ячейку «Третий Этап».

Все затаили дыхание.

Имя замерло. Огромными, зелёными буквами, которые, казалось, насмехались над всеми остальными.

УЗУМАКИ НАРУТО

Секунда абсолютной тишины.

Наруто моргнул. Ещё раз моргнул. Он наклонил голову влево, потом вправо, словно пытаясь прочитать это под другим углом.

— Э? — выдал он интеллектуальный комментарий.

А затем смысл дошёл до его мозга.

— ЧТО-О-О-О-О?! — вопль Джинчурики сотряс стены башни, заставив пыль посыпаться с потолка.

Наруто подпрыгнул на месте, сжимая кулаки, его лицо покраснело от возмущения, а глаза стали белыми от ярости. Он ткнул пальцем в экран, потом в Хаяте, потом в Хокаге.

— ЭТО ЧТО ЗА ПОДСТАВА, ДАТТЕБАЙО?! ПОЧЕМУ Я?!

Зал коллективно уронил челюсти.

— Он… он возмущается? — прошептала Ино, глядя на Наруто как на умалишённого. — Ему только что подарили проход в финал, а он орёт?

— Идиот… — выдохнул Киба, но в его голосе слышалась чёрная зависть.

Шикамару, чья мечта о халяве была разбита вдребезги, сполз по стене вниз, обхватив голову руками.

«Мир несправедлив. Почему удача улыбается тому, у кого энергии как у стада бизонов, а не тому, кто хочет спать?»

Наруто тем временем продолжал свой бунт. Он выбежал в центр зала, маша руками перед носом у невозмутимого и слегка контуженного криком Хаяте.

— Я ТРЕНИРОВАЛСЯ! Я ВЫУЧИЛ СУПЕР-КРУТУЮ ТЕХНИКУ! Я ХОТЕЛ ПОКАЗАТЬ ВСЕМ, КАКОЙ Я КРУТОЙ! А ВЫ МЕНЯ… В ЗАПАСНЫЕ?! Я ЧТО ВАМ, МЕБЕЛЬ?! Я ХОЧУ ДРАТЬСЯ! ДАЙТЕ МНЕ СОПЕРНИКА! ВОН ТОГО, С ТЫКВОЙ! ИЛИ БРОВАСТОГО! КОГО УГОДНО!

БАМ!

Звук удара кулака о черепную коробку прозвучал как гонг.

Наруто смолк на полуслове и клюнул носом в пол, получив мгновенную шишку на макушке. Над ним возвышалась Сакура, сдувая пар с кулака. Её глаза метали молнии.

— ЗАТКНИСЬ, ИДИОТ! — рявкнула она так, что даже Гаара слегка скосил глаза. — ТЕБЕ ПОВЕЗЛО! ПРОСТО СКАЖИ «СПАСИБО» И ВАЛИ НА БАЛКОН! НЕ ПОЗОРЬ КОМАНДУ!

— Но Сакура-ча-а-ан… — захныкал Наруто, потирая шишку и глядя на неё щенячьими глазами. — Я хотел победить ради тебя, и чтобы все увидели мой прогресс…

— НА БАЛКОН! — Сакура указала на лестницу пальцем, не терпящим возражений.

Саске, стоявший рядом, лишь прикрыл глаза и тяжело, устало вздохнул. Уголок его губ, однако, дрогнул в едва заметной усмешке.

«Неисправимый придурок. Ему дают халяву, а он лезет в драку. Хн. Но… это так похоже на него».

— Пошли, Наруто, — бросил он, проходя мимо поверженного товарища. — Не мешайся под ногами. Твоя удача — это тоже навык. Хоть и единственный, который у тебя есть.

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ, ТЭМЭ?! — Наруто мгновенно вскочил, забыв про боль. — ЗАВИДУЕШЬ?! ДА! ЗАВИДУЕШЬ МОЕЙ ХАРИЗМЕ!

На балконе Джон прислонился к колонне, наблюдая за этим цирком. Его глаз изогнулся в улыбке.

«Конечно. Кто бы сомневался. Самый непредсказуемый ниндзя Конохи. Выиграть в лотерею 1 к 15 — это в его духе. Что ж… это к лучшему. Его Расенган ещё слишком сырой, а чакра Кьюби нестабильна. Пусть посидит, посмотрит. А вот остальным придётся попотеть».

Хирузен Сарутоби, наблюдавший за сценой с балкона, пыхнул трубкой, скрывая улыбку в усах.

«Наруто… Вечный источник шума. Но удача любит смелых».

— Кхе-кхе… — Хаяте кашлянул, привлекая внимание и возвращая серьёзность моменту. — Узумаки Наруто проходит в третий этап автоматически. Прошу, покиньте арену.

Наруто, всё ещё бурча что-то про «несправедливость» и «я бы их всех одной левой», поплёлся на балкон, подгоняемый пинками Сакуры. Как только он поднялся, он тут же перевесился через перила и заорал:

— ЭЙ, САСКЕ! ТОЛСТОБРОВИК! НЕ ПРОИГРАЙТЕ ТАМ! Я БУДУ ЖДАТЬ ВАС В ФИНАЛЕ, ЧТОБЫ НАДРАТЬ ЗАДНИЦЫ ЛИЧНО!

— Ну что ж… — Хаяте снова посмотрел на экран. — Теперь, когда счастливчик определён… кхе… определим первую пару.

Экран снова зажужжал. Имена замелькали, но теперь их было четырнадцать. Напряжение вернулось, мгновенно задавив комедию. Каждый молился о своём: кто-то хотел слабого, кто-то — сильного, а Шикамару просто хотел, чтобы экран сломался.

Пиксели замедлили бег.

Дёрг. Дёрг. Стоп.

УЧИХА САСКЕ

ИНУЗУКА КИБА

В зале повисла тишина, которая через секунду была разорвана диким, торжествующим воплем.

— ДА-А-А! — Киба подпрыгнул, вскинув кулак в воздух. Акамару на его голове радостно тявкнул. — Я ЖДАЛ ЭТОГО! НАКОНЕЦ-ТО Я СМОГУ НАДРАТЬ ЗАД ЭТОМУ ЗАЗНАЙКЕ!

Киба хищно оскалился, глядя на Учиху. В его глазах горел азарт охотника, который наконец-то загнал в угол добычу, что раздражала его годами.

— Эй, Саске! — крикнул он, указывая на соперника пальцем. — Готовься глотать пыль! Я покажу тебе, кто тут настоящий альфа! Акамару, мы его порвём!

Саске медленно открыл глаза. Он посмотрел на беснующегося Инузуку с выражением абсолютного, ледяного спокойствия. Ни страха, ни гнева. Только лёгкая, едва заметная скука.

— Ещё один шумный идиот, — тихо произнёс он, делая шаг вперёд. — Сначала Наруто, теперь ты. Почему мне везёт на собак, которые много лают, но не кусают?

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! — взревел Киба, спрыгивая с перил балкона на арену. — Спускайся сюда, «элита»! Я сотру эту ухмылку с твоего лица!

Джон на балконе опёрся локтями о перила, наблюдая за началом схватки. Его глаз блеснул.

«Хм. Ёроя нет, Досу нет. Канон сломан окончательно, и система перестраивает сетку на ходу. Киба… Быстрый, агрессивный, работает в связке с нинкеном. Хм… думаю Саске уложит его за минуту».

Он перевёл взгляд на Саске, который не спеша спускался по лестнице, игнорируя угрозы противника.

— Не подведи, — прошептал Джон. — Покажи им разницу между ним и тобой.

— Не продуй там, Саске-тэмэ! — заорал с балкона Наруто, перевесившись через перила так, что Сакура схватила его за пояс, чтобы он не свалился. — Если проиграешь собачнику, я буду смеяться над тобой до самой старости!

Саске даже не обернулся, лишь лениво поднял руку в небрежном жесте.

Спустившись на арену, он встал напротив Кибы.

— Кхе-кхе… — Хаяте посмотрел на обоих. — Правила просты. Бой до потери сознания, смерти или сдачи. Если я решу, что исход очевиден, я остановлю бой. Начали!

— Сразу в лоб! — рявкнул Киба.

Он бросил дымовую шашку под ноги.

ПУФ!

Арену заволокло густым серым дымом.

— Ты ничего не увидишь, зазнайка! — голос Кибы раздался отовсюду. — А мы тебя чуем! Техника Четвероногого Зверя!

Сквозь дым послышался быстрый топот и скрежет когтей по бетону. Киба двигался быстро, используя дым как прикрытие для внезапной атаки.

На балконе Хината сжала руки у груди.

— Киба-кун очень быстр… Саске-кун может не успеть среагировать…

— Хм, — Неджи активировал Бьякуган. — Инузука атакует слева. Учиха стоит на месте. Он… не активирует Шаринган? Высокомерие его погубит.

Внизу, в центре дымового облака, Саске стоял, опустив руки. Он закрыл глаза.

«Запах пота справа. Звук шагов… слишком громкий. Дыхание… неровное».

В его голове всплыл образ Зелёного Зверя, наматывающего круги на руках. По сравнению с нечеловеческой скоростью Ли, движения Кибы казались Саске… плаванием в сиропе.

«Мне не нужны глаза, чтобы видеть такую медленную цель».

ВЖУХ!

Киба вылетел из дыма, целясь удлинёнными когтями в горло Учихи.

— ПОПАЛСЯ!

Саске открыв глаза, просто сделал шаг. Один, короткий, смазанный шаг в сторону и чуть вперёд, в «мертвую зону» атаки.

Когти Кибы рассекли воздух в миллиметре от шеи Саске.

— ЧТО?! — глаза Инузуки расширились.

— Ты открыт, — прошептал Саске.

Его колено с глухим, костяным звуком врезалось в открытый живот Кибы.

БАМ!

— ГХА!.. — воздух вылетел из лёгких Инузуки вместе с слюной.

Он согнулся пополам, но Саске не дал ему упасть.

Саске присел и нанес мощный апперкот ногой в подбородок противника. Киба пулей взмыл в воздух, беспомощно болтая руками.

Саске исчез.

На балконе Рок Ли, до этого вцепившийся в перила, ахнул.

— ЭТО ЖЕ!..

В воздухе, прямо за спиной летящего Кибы, появилась тень. Саске завис там, в точности повторяя позу, которую Ли использовал против него самого на тренировках.

«Тень Танцующего Листа», — пронеслось в голове Ли. — «Он все-таки скопировал начало моего Лотоса?!»

— Но у него нет бинтов, чтобы связать врага! — воскликнула Тентен. — Что он будет делать?

Саске в воздухе ухмыльнулся, нанеся удар левой ногой в бок Кибы, заставляя того перевернуться горизонтально. Затем удар кулаком в корпус, отправляя его ниже.

Саске перевернулся в воздухе, обгоняя падающее тело, и замахнулся ногой для финального удара пяткой.

— ЛЬВИНОЕ КОМБО!

БА-БАХ!

Пятка Саске впечатала Кибу в бетонный пол арены. Ударная волна разметала остатки дыма. По полу пошли мелкие трещины.

Саске мягко приземлился рядом, спружинив ногами. Он выпрямился и медленно выдохнул, сдувая чёлку с лица.

Киба лежал в небольшом кратере, не шевелясь. Акамару, который предусмотрительно спрыгнул с хозяина перед началом атаки, подбежал к нему и начал скулить, облизывая лицо.

Хаяте подошёл, посмотрел на закатившиеся глаза Инузуки и поднял руку.

— Победитель… кхе-кхе… Учиха Саске.

Зал взорвался.

— НЕВЕРОЯТНО! — заорал Гай, обнимая Ли за плечи. Слёзы текли по его щекам водопадом. — ЛИ! ТЫ ВИДЕЛ? ОН ИСПОЛЬЗОВАЛ ТВОЙ ФУНДАМЕНТ, ЧТОБЫ ПОСТРОИТЬ СВОЙ СОБСТВЕННЫЙ ХРАМ ТАЙДЗЮЦУ!

— ДА, ГАЙ-СЕНСЕЙ! — рыдал Ли в ответ. — ОН РАСЦВЁЛ! ПЛАМЯ ЮНОСТИ ГОРИТ В НЁМ! Я ТАК СЧАСТЛИВ И ТАК ЗАВИДУЮ!

На балконе Команды 7 царила иная атмосфера.

Наруто возмущенно стоял, глядя на Саске, который небрежно отряхивал штаны. Его лицо скривилось в гримасе, в которой смешались восхищение, дикая ревность и желание треснуть друга по голове.

— ВОТ ЖЕ ВЫПЕНДРЕЖНИК! — заорал он, перевешиваясь через перила и тыкая пальцем в Саске. — ЭЙ, ТЭМЭ! ТЫ МОГ ПРОСТО УДАРИТЬ ЕГО! ЗАЧЕМ НУЖНО БЫЛО УСТРАИВАТЬ ЭТОТ БАЛАГАН В ВОЗДУХЕ?! ТЫ ПРОСТО ХОТЕЛ ПОКРАСОВАТЬСЯ ПЕРЕД ДЕВЧОНКАМИ, ДА?!

Саске поднял голову. На его губах играла едва заметная, самодовольная улыбка.

— Это называется стиль, добе. Тебе не понять.

— АХ ТЫ!.. — Наруто заскрипел зубами. — Я ТЕБЕ ПОКАЖУ СТИЛЬ! Я В ФИНАЛЕ ТАКУЮ ТЕХНИКУ ПОКАЖУ, ЧТО ТЫ СВОИ ТРУСЫ СЪЕШЬ ОТ ЗАВИСТИ!

Сакура, сияя глазами, смотрела на победителя.

— Саске-кун такой крутой! Он даже не использовал магию! Просто бам-бам и всё!

В тени колонны Джон наблюдал за этой сценой, и его глаз улыбался.

«Львиное Комбо… Гибрид Тайдзюцу Ли и его собственной акробатики. Орочимару, ты ведь смотришь?»

Он скосил глаз в тёмный угол зала, где стоял один из «АНБУ», охраняющих периметр. Маска скрывала лицо, но Джон чувствовал этот липкий, холодный интерес, направленный на юного Учиху.

В это время экран над ареной снова замерцал зелеными пикселями, перебирая имена.

Дёрг. Дёрг. Стоп.

АБУРАМЕ ШИНО

ТЕМАРИ

Зал наполнился гулом.

— О! Это тот жуткий парень с жуками! — воскликнул Наруто, перевешиваясь через перила. — Эй, Шино! Не посрами честь Конохи, даттебайо!

Канкуро на противоположном балконе нервно сглотнул.

— Темари против Абураме? Плохой расклад. Жуки против ветра…

Темари хмыкнула, спрыгивая на арену с грацией пустынной рыси. Она с громким стуком поставила свой гигантский веер на пол.

— Ненавижу насекомых, — процедила она, глядя на своего противника с нескрываемым отвращением. — Они мелкие, противные и хрустят под ногами. Я закончу это быстро.

Шино стоял напротив, засунув руки в карманы своего высокого пальто. Его темные очки скрывали глаза, но аура спокойствия была непробиваемой.

— Ты совершаешь ошибку, недооценивая их, — произнес он своим монотонным голосом. — Почему? Потому что даже самый маленький жук может свалить слона, если найдет уязвимое место.

— ХА! — Темари резко раскрыла веер на одну луну. — Попробуй найти моё, жуковод!

— Начали! — скомандовал Хаяте и тут же отскочил, прикрывая рот рукой от кашля.

Темари не стала ждать.

— Стихия Ветра: Пылевая Буря!

Взмах веера поднял ураганный порыв, смешанный с пылью арены. Поток воздуха был такой силы, что мог бы содрать кору с дерева.

Шино не сдвинулся с места.

ВШУХ!

Ветер разорвал его тело в клочья… которые тут же превратились в облако дыма.

ПУФ!

— Базовая Техника Клонирования? — фыркнула Темари. — Академический уровень! Где настоящий?

В этот момент сбоку, из тени колонны, вылетел кунай с привязанной взрывной печатью.

— Слишком просто!

Темари лениво махнула веером, отбивая снаряд потоком воздуха. Кунай отлетел в сторону и…

ПУФ!

Вместо куная в воздухе появился сам Шино!

— Техника Превращения! — ахнула Сакура на балконе. — Он превратился в оружие, чтобы подобраться ближе!

Шино, находясь в воздухе, сложил печать.

— Техника Манипуляции Сюрикеном!

Из его рукавов вылетели десятки сюрикенов, но они двигались не по прямой. Тончайшие нити чакры, к которым они были привязаны, заставили лезвия танцевать в воздухе, огибая веер Темари и атакуя её со слепых зон.

— Раздражает! — рявкнула куноичи.

Она раскрыла веер на две луны и крутанулась вокруг своей оси.

— Стихия Ветра: Великий Режущий Порыв!

Воздушная стена отбросила всё железо в стены. Искры посыпались дождем.

Но Шино уже приземлился. Он ударил рукой, в которой держал бумажный шар, о пол.

БАХ!

Густое фиолетовое облако накрыло половину арены.

— Прячешься? — Темари прищурилась. — От ветра не спрячешься! Я просто сдую этот дым вместе с тобой!

Она замахнулась для решающего удара тремя лунами.

Но тут она услышала странный звук.

Бззззззззз…

Звук шёл не из дыма. Он шёл отовсюду.

— Что?..

Темари опустила взгляд. Пол арены был покрыт чёрным ковром. Тысячи кикайчу уже были у её ног.

«Когда?!»

— Ты проиграла в тот момент, когда начала отбивать сюрикены, — раздался голос Шино прямо у неё за спиной. — Почему? Потому что ты сосредоточилась на блеске стали и не заметила живой тени под ногами. Сюрикены были лишь отвлечением.

Темари резко обернулась, но было поздно.

— Секретная техника: Сфера Насекомых!

Рой насекомых взмыл вверх и обрушился на неё, формируя плотный, жужжащий кокон, пожирающий чакру.

— А-А-А! УБИРАЙТЕСЬ! — завопила она внутри сферы.

Вспышка чакры Ветра разорвала кокон изнутри, разбрасывая жуков. Темари, растрёпанная и злая, вырвалась на свободу.

— ТЫ ПОПЛАТИШЬСЯ!

Она увидела Шино в пяти метрах от себя. Он стоял открытый.

— Третья Луна! Техника Серпа Ласки!

Гигантский смерч, способный резать камень, устремился к Абураме. Уклониться было невозможно.

На балконе Киба закрыл глаза.

— Ему конец…

Но Шино не стал уклоняться. Он выставил руки вперёд.

— Секретная техника: Техника сосуда из насекомых!

Мириады жуков вылетели из его тела и начали вращаться вокруг него с бешенной скоростью, создавая идеальный, чёрный вращающийся купол.

ДЗЗЗЗЗТ!

Ветер Темари врезался в щит из жуков. Звук был похож на скрежет металла о металл. Жуков сносило, разрывало, но их было столько, что они гасили инерцию ветра своей массой и вращением.

— Невозможно! — глаза Темари расширились. — Он блокировал мой сильнейший ветер?!

Как только порыв стих, купол распался. Шино, тяжело дыша, но невредимый, стоял на месте.

— Моя защита выдержала. Почему? Потому что рой бесконечен, а твой ветер имеет предел.

Темари зарычала. Её обычные атаки бесполезны. Остался только один выход — уничтожить всё поле боя одним ударом.

Она резко прикусила палец до крови и размашистым движением провела алую полосу по раскрытому вееру.

— Хватит игр! Я призову Каматари и сровняю эту арену с землёй вместе с твоими жалкими букашками!

Она начала складывать печати призыва, вливая в них колоссальный объем чакры.

— ТЕХНИКА ПРИЗЫВА: ТАНЕЦ…

Внезапно её голос оборвался. Руки, держащие веер, безвольно повисли.

Чёрные пятна на веере, которые она принимала за копоть от предыдущих атак, пришли в движение. Кикайчу, незаметно подсаженные Шино во время столкновения техник, облепили её запястья и место печати живым, пульсирующим слоем.

— Ч-что?.. — Темари почувствовала, как сила покидает её тело, словно вода, уходящая в песок.

Призыв сорвался. Ни дыма, ни ласки с серпом. Только сытое жужжание на её руках.

— Моя чакра… — прошептала она, глядя на жуков расширенными от ужаса глазами. — Они… они съели её! Прямо перед активацией?!

— Твой козырь нейтрализован. Почему? — голос Шино звучал всё так же бесстрастно. — Потому что кикайчу чувствуют концентрацию чакры. Ты сама преподнесла им ужин на блюдечке, попытавшись использовать столь затратную технику. Теперь мой ход.

Он сложил печать.

— Техника клона из насекомых!

Тело Шино распалось на сотни тысяч жуков, которые лавиной хлынули на обессиленную Темари.

— Опять?!

Она попыталась поднять веер, чтобы отбиться, но руки были слишком тяжелыми от потери чакры. И в этот момент она поняла, что её ноги не двигаются — жуки добрались и до них.

Пока она смотрела на лавину, настоящий Шино, использовав Технику Замены Тела на одного из своих клонов, вынырнул из-под земли прямо у неё под носом.

Он был слишком близко.

Шино, обычно избегающий ближнего боя, сделал резкий шаг вперёд, входя в её личное пространство.

— Дистанция сокращена. Почему? Потому что это единственный путь к победе.

Он присел и, вложив остатки чакры в плечо, нанес мощнейший тайдзюцу-удар.

— Тетсузанко!

БАМ!

Удар плечом пришёлся точно в солнечное сплетение Темари.

— Гха!..

Куноичи Песка, выронив веер, отлетела на добрых десять метров, проехалась спиной по бетону и врезалась в стену. Она попыталась встать, но жуки, которых Шино добавил во время удара, уже доедали остатки её сил, окончательно парализуя мышцы.

Шино поправил очки.

— Ты проиграла. Почему? Потому что позволила отвращению затуманить рассудок и забыла главное правило: рой — это единый организм, а я — его мозг.

Хаяте подошёл к пытающейся вдохнуть Темари.

— Победитель… кхе-кхе… Абураме Шино.

— ШИНО-О-О! — заорал Наруто, перевешиваясь через перила так, что чуть не выпал. — ТЫ БЫЛ НЕВЕРОЯТЕН! ПОЧЕМУ? ПОТОМУ ЧТО ТЫ ЕЁ ОБХИТРИЛ, ДАТТЕБАЙО!

Он на секунду замер, осознав, как весомо, загадочно и «интеллектуально» это прозвучало. Его глаза загорелись, как у ребенка, нашедшего новую игрушку.

— Ого… — пробормотал он, пробуя слова на вкус. — А это звучит по-умному! Мне нравится!

Он тут же принял пафосную позу, скрестив руки на груди и задрав нос, пародируя стойку Шино:

— Эй, Саске! Ты тоже должен заценить! Я стану Хокаге! ПОЧЕМУ? ПОТОМУ ЧТО Я САМЫЙ КРУТОЙ НИНДЗЯ В ЭТОМ ЗАЛЕ! И я съем рамен! ПОЧЕМУ? ПОТОМУ ЧТО Я ГОЛОДЕН! Хе-хе-хе, Шино, я забираю этот стиль себе!

Саске, наблюдавший за боем, лишь закатил глаза на выходку Наруто, но затем его взгляд вернулся к арене, став серьёзным.

«Идиот… Но Шино действительно опасен. Использование базовых техник для отвлечения, чтобы подготовить смертельную ловушку… И этот удар в конце, и то, как он сожрал чакру этой пескоголовой. Нужно быть осторожнее с его паразитами».

Джон на балконе одобрительно кивнул, скрывая улыбку от клоунады Наруто.

«Идеальный контроль поля боя. Три академические техники — Клон, Превращение, Замена — использованы так, что элитный генин Песка даже не понял, как проиграл. Шино… ты настоящий ниндзя».

ХАРУНО САКУРА

КАНКУРО

Экран замер. Зал загудел.

— О! Сакура-чан! — завопил Наруто. — Порви его! Почему? Потому что, ты КРУТАЯ!

Сакура сжала кулаки. Её сердце колотилось где-то в горле. Она посмотрела на своего противника. Канкуро стоял на арене, скрестив руки на груди. На его спине висел странный, замотанный в бинты сверток.

«Спокойно, Сакура. Ты упорно тренировалась три месяца. Ты больше не та девчонка, что пряталась за спинами Саске и Наруто».

Она уже собиралась спуститься, когда услышала тихий голос рядом.

— Сакура.

Она обернулась. Какаши стоял, не отрывая взгляда от книги, но она знала, что он говорит с ней.

— Кукловод силён только тогда, когда ты играешь по его правилам, — произнёс он, перелистывая страницу. — Не смотри на танцора. Ищи того, кто дергает за ниточки.

Сакура моргнула.

«Никточки?..»

— Поняла, сенсей!

Она сбежала по лестнице и встала напротив Канкуро.

— Хех, — ухмыльнулся парень в черном костюме, разминая шею. — Девчонка? Надеюсь, ты не будешь плакать, когда я сломаю тебе пару ногтей. Сдавайся сразу, куколка, целее будешь.

— Единственная кукла здесь, которой не повезло — это ты, — отрезала Сакура, принимая боевую стойку. — И ты сейчас узнаешь, почему куноичи — самые страшные противники.

— Начали! — крикнул Хаяте, отпрыгивая.

Канкуро действовал мгновенно. Он даже не сдвинулся с места, но его пальцы дёрнулись.

— Получай!

ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ!

Из рукавов Канкуро вылетел веер отравленных кунаев.

— Стихия Земли: Обратная Береговая Земля!

Сакура ударила ладонями по бетонной плите арены. Чакра ушла в пол, и перед ней мгновенно вздыбилась толстая стена из земли и камня.

ТУК-ТУК-ТУК!

Кунаи бессильно вонзились в преграду.

— Что?! — удивился Канкуро. — У этой малявки есть стихия земли? Неплохо. Но это тебя не спасёт!

Он рванул в обход стены, двигаясь неестественно резко, дергано, словно… марионетка.

Сакура, находясь за стеной, не теряла времени. Она сорвала с пояса свиток.

— Распечатывание!

ПУФ!

Вода хлынула из свитка, но не разлилась лужей. Сакура подхватила поток чакрой. Её руки окутались плотной, вибрирующей водяной оболочкой, которая вытянулась в длинные, хищные клешни с зазубренными краями.

— Медицинское высвобождение воды: Водяной скорпион!

Она выпрыгнула из-за укрытия.

Канкуро был уже рядом, занося кулак для удара.

— Медленно!

Сакура уклонилась, пропуская удар над головой, и хлестнула водяной клешней.

ХРЯСЬ!

Вода, сжатая до плотности стали, врезалась в бок Канкуро. Звук был странным. Не мягкий шлепок по плоти, а сухой, деревянный треск.

«Что?!» — мысли Сакуры заметались. — «Этот звук… Дерево? Он носит деревянную броню под одеждой?»

Канкуро, которого от удара даже не скривило, схватил её за водяную клешню. Его пальцы сжались с силой гидравлического пресса.

— Попалась!

Из его рта со щелчком выдвинулась трубка.

— Сдохни!

Сенбон полетел ей прямо в лоб.

Сакура среагировала на рефлексах, вбитых Какаши. Она развеяла технику, превращая клешню в обычную воду, чтобы освободиться от захвата, и рухнула на спину, пропуская иглу в миллиметре от носа.

Она откатилась назад, разрывая дистанцию.

— Тц… Шустрая, — проворчал Канкуро, его голова повернулась к ней с жутким скрипом, на 180 градусов.

Глаза Сакуры расширились.

«Человек не может повернуть шею так! Это физически невозможно! И этот звук удара… И его движения…»

В голове всплыли слова Какаши-сенсея: «Ищи того, кто дергает за ниточки».

Она прищурилась, концентрируя чакру в глазах. Нет, у неё не было Шарингана или Бьякугана, но уроки контроля чакры не прошли даром. Она посмотрела не на «Канкуро», а в пространство над ним.

И она увидела это. Едва заметные, тончайшие отблески синего света, тянущиеся от конечностей противника… назад. К тому самому свертку, который лежал на земле там, где Канкуро стоял в начале боя.

«Сверток… Бинты… Нити чакры…»

Пазл сложился.

«Это не он, а кукла! Марионетка! А настоящий прячется в том коконе за спиной!»

— Ха-ха-ха! — «Канкуро» щёлкнул челюстью. — Что такое? Испугалась?

— Испугалась? — Сакура выпрямилась, и на её губах появилась хитрая улыбка. — Нет. Я просто поняла, что говорю с мебелью.

Она сунула руку в подсумок.

— Дымовая завеса!

БАХ!

Густое фиолетовое облако накрыло половину арены, скрывая Сакуру от глаз куклы.

— Дым? Бесполезно. Карасу, в атаку!

Кукла-Канкуро с треском ворвалась в дым, размахивая скрытыми лезвиями. Она рубила направо и налево, шинкуя воздух.

В центре дыма мелькнула тень. Кукла метнулась туда, пронзая фигуру Сакуры клинком насквозь!

ПУФ!

Фигура превратилась в обрубок бревна.

— Замена?! — прошипел настоящий Канкуро. — Где она?!

Он начал лихорадочно сканировать дым, дергая пальцами внутри бинтов, управляя куклой.

Но Сакуры нигде не было. Ни сбоку, ни сзади, ни сверху.

«Под землей?!» — догадка пронзила его слишком поздно.

Прямо под свертком с бинтами земля беззвучно разверзлась.

Стихия Земли: Техника Сокрытия Крота!

Сакура вылетела из-под земли, как пробка из бутылки, прямо за спиной настоящего кукловода. Её ладони светились опасным, голубым светом.

— СКАЛЬПЕЛЬ ЧАКРЫ!

— Чт… — Канкуро попытался развернуться, но он был слишком медленным.

ШУХ! ШУХ!

Сакура нанесла два точных, молниеносных удара по скрытому в коконе телу.

ТР-Р-РЕСК!

Звук разрываемой плотной ткани прозвучал как выстрел. Бинты, скрывавшие кукловода, лопнули, разлетаясь в стороны лоскутами. Из разорванного кокона, как из яйца, вывалился настоящий Канкуро, нелепо взмахнув руками.

— ААААГХ!

Нити чакры были перерезаны. Связь с куклой оборвалась. Марионетка «Карасу», замаскированная под Канкуро, безвольно рухнула в дыму, превратившись в груду дерева и тряпок.

Настоящий Канкуро, парень в черном комбинезоне и с боевой раскраской на лице, рухнул на бетон, дергая онемевшими запястьями. Его мышцы, управляющие пальцами, были временно парализованы точечным ударом.

Он поднял глаза и увидел над собой Сакуру. В её правой руке была зажата горсть сенбонов, с кончиков которых капала зловещая фиолетовая жидкость.

— Ты проиграл, — холодно произнесла она, приставляя отравленную иглу к его сонной артерии. — Твоя кукла сломана. Руки не работают. А этот яд… скажем так, я сама его смешала. Он превратит твои внутренности в желе за тридцать секунд. Хочешь проверить?

Про яд она конечно же соврала. Канкуро замер, чувствуя холод металла на коже.

— Я… сдаюсь.

— Победитель… кхе-кхе… Харуно Сакура! — объявил Хаяте.

Реакция зала была мгновенной.

На балконе Песка Темари звонко ударила ладонью себя по лбу, прикрывая глаза в жесте глубочайшего стыда.

— Идиот… — простонала она. — Позволить девчонке обмануть себя и вытащить из панциря, как улитку… Позор.

Рядом с ней Гаара даже не моргнул. Он медленно перевел свой пустой, бирюзовый взгляд на брата, который униженно поднимался с пола.

— Слабак, — одними губами произнес он.

Зато на балконе Конохи творилось безумие.

Саске, наблюдавший за боем, едва заметно кивнул.

«Она использовала Крота, чтобы подобраться к оригиналу, пока отвлекала куклу дымом и заменой. И Скальпель Чакры, чтобы обрубить управление. Не зря ты все это время тренировалась».

— ДА-А-А-А! — Наруто же на балконе чуть не перекувырнулся от восторга. — САКУРА-ЧАН! ТЫ БЫЛА ПОТРЯСАЮЩЕЙ! ПОЧЕМУ? ПОТОМУ ЧТО ТЫ ИЗБИЛА ЕГО!

— САКУРА-ЧА-А-АН!!! — включился следом Рок Ли.

Из его глаз брызнули потоки слез, которые мгновенно испарялись от жара его любви.

— ТЫ ПОКАЗАЛА СИЛУ ЮНОСТИ! ТВОЯ СМЕЛОСТЬ ПОРАЗИЛА МОЕ СЕРДЦЕ!

Ли начал посылать ей воздушные поцелуи с пулеметной скоростью. Визуально это выглядело как рой маленьких розовых сердечек, летящих в сторону победительницы.

Сакура, которая только что хладнокровно уложила врага, внезапно побледнела. Она начала уклоняться от «атак любви» с той же грацией и скоростью, с какой уходила от кунаев Канкуро.

— Фу! Ли! Прекрати! — пищала она, прячась за спину подошедшего судьи.

Среди Команды 10 Ино Яманака стояла, вцепившись в перила так, что её ногти побелели. Её рот был слегка приоткрыт.

«Лобастая… победила?» — мысли метались в её голове. — «Она использовала Стихию? И Ирьёниндзюцу в бою? Когда она успела?! Я думала, она всё ещё просто фанатка, бегающая за Саске…»

Чувство соперничества укололо её сердце, но тут она увидела Ли, который продолжал атаковать Сакуру своей любовью. В голове Ино созрел гениальный план. Она резко сменила гнев на милость, сложила руки рупором и закричала:

— ДАВАЙ, ЛИ! ТЫ СМОЖЕШЬ! ЗАВОЮЙ ЕЁ! НЕ СДАВАЙСЯ! ОНА ПРОСТО СТЕСНЯЕТСЯ!

«Если этот Бровастый заберет Сакуру себе, — хитро подумала Ино, — то путь к сердцу Саске-куна будет свободен! Идеально! Вперёд, Сила Юности!»

Тем временем Хирузен Сарутоби вынул трубку изо рта, выпуская облачко дыма. Его глаза с интересом следили за розововолосой куноичи.

— Хм… Использовать Скальпель Чакры как боевое оружие… Это требует контроля уровня чунина-медика, — пробормотал он. — И сочетание с Землей для скрытности… Нестандартно.

Он покосился на Какаши.

«Я думал, он сосредоточится только на Саске или Наруто. Но сделать из девочки-гения теории боевую единицу за такой короткий срок? Какаши… ты действительно стал учителем».

— О-О-О! — Майто Гай рядом с ним ударил кулаком по ладони. — КАКАШИ! ТВОЙ ЦВЕТОК РАСПУСТИЛСЯ! ЭТО ВЕСНА ЮНОСТИ! ОНА ДЕРЕТСЯ КАК ТИГРИЦА!

Какаши наблюдавший за триумфом ученицы внезапно он почувствовал теплое, мягкое прикосновение к своему плечу. Запах данго и опасности окутал его.

Анко бесшумно подошла к нему сбоку. Она не стала соблюдать дистанцию. Наоборот, она прижалась к нему всем телом, бесстыдно обхватив его руку своей грудью, и положила подбородок ему на плечо.

Её горячее дыхание коснулось его шеи, заставив кожу под маской покрыться мурашками.

— М-м-м… — протянула она ему на ухо, намеренно игнорируя косые взгляды других джонинов, особенно Гая, у которого от такого проявления «Юности» глаза стали квадратными. — А твоя девчонка с характером, Хатаке. Вся в учителя.

Асума с Куренай подумали: «Снимите уже номер, вы двое. Вы пугаете детей!»

Анко хихикнула, и Джон почувствовал вибрацию её смеха всем телом. Её рука, якобы «случайно», скользнула ниже по его предплечью, сжимая бицепс.

— Знаешь… — продолжила она, понизив голос до интимного шёпота, в котором сквозило неприкрытое обещание. — Мне нравится, как ты их натаскал. Жестко. Эффективно. Сразу видно, кто был сверху.

Она прикусила мочку его уха, совсем чуть-чуть, но так, что у Джона перехватило дыхание.

— Ты такой горячий, когда изображаешь из себя гордого папочку, — прошептала она. — Прямо сейчас бы тебя съела. Но… — она томно вздохнула, отстраняясь ровно настолько, чтобы заглянуть ему в единственный глаз. — У нас тут работа. Так что прибереги этот свой «педагогический талант» на вечер. Я хочу, чтобы ты преподал мне пару… частных уроков. По анатомии.

Она подмигнула ему, резко отпустила его руку и, как ни в чем не бывало, поправила плащ, оставив Джона стоять с мыслью о том, что быть «султаном» — это, оказывается, работа на износ.

НAPA ШИКАМАРУ

ТЕНТЕН

Экран замер. Зал замер. Только один человек издал звук, полный вселенской скорби.

— О-ох… — простонал Шикамару, сползая по стене. — Ну почему я? Я же только что нашел идеальную позу для сна… Это так хлопотно.

— ВСТАВАЙ, ЛЕНИВЕЦ! — рявкнула Ино, пинком отправляя сокомандника к лестнице. — Покажи им силу Команды 10! И не смей сдаваться, или я расскажу твоей маме, где ты прячешь заначку!

Угроза была страшной. Шикамару, побледнев, поплелся на арену, бормоча про «женщин-тиранов» и «тяжелую судьбу».

Тентен уже ждала его. Она разминала запястья, и в её глазах горел огонь решимости.

«Шикамару Нара… Стратег. Его тень опасна, но только на средней дистанции. Если я не дам ему подойти и завалю его металлом, у него не будет времени даже на зевок».

— Не надейся, что я буду сдерживаться, потому что ты ленивый, — заявила она, доставая два свитка.

— Да я как бы и не надеялся… — Шикамару почесал затылок, принимая свою фирменную сутулую стойку. — Слушай, может, мы просто сыграем в камень-ножницы-бумага? Я поставлю камень. Честно.

— Начали! — крикнул Хаяте, благоразумно отпрыгивая подальше.

Тентен не стала тратить время на разговоры.

— Слишком медленно!

Она подбросила свитки в воздух.

— Всплывающие Драконы-Близнецы!

Два свитка закрутились спиралью, и Тентен, впрыгнув между ними, начала выхватывать оружие с пулеметной скоростью.

ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ!

Небо над ареной потемнело от количества железа. Кунаи, сюрикены, сенбоны и даже пару булав дождем обрушились на то место, где стоял Шикамару.

— Твою ж мать! — глаза Шикамару расширились.

Он отпрыгнул назад, кувыркнулся, уходя из зоны поражения, но стальной дождь следовал за ним.

ДЗЫНЬ! ТУК! БАМ!

Пол арены превращался в подушечку для иголок. Шикамару спрятался за единственным укрытием — каменной статуей рук, складывающих печать.

— Эй! Ты что, ограбила оружейный магазин?! — крикнул он из-за укрытия.

— Я мастер оружия! — ответила Тентен, приземляясь на гору своих свитков. — И у меня его много!

Она взмахнула рукой, и к кунаям, вонзившимся в пол рядом с укрытием Шикамару, потянулись тонкие, едва заметные лески.

— Ловушка! — ахнул Чоуджи на балконе, перестав жевать. — Она минировала поле боя по ходу атаки!

Тентен дёрнула за лески.

Скрытые взрывные печати на рукоятях активировались.

БА-БАХ!

Взрыв разнёс кусок статуи, и Шикамару вышвырнуло на открытое пространство. Он проехался спиной по бетону, его жилет дымился.

— Чёрт… — он поднялся на одно колено, быстро складывая печать Крысы. — Техника Теневого Подражания!

Его тень черной змеей рванула к Тентен.

— Не достанешь! — Тентен отпрыгнула назад, разрывая дистанцию. — Я знаю твой предел! Твоя тень достаёт максимум на десять метров! А я стою на пятнадцати!

Она снова раскрыла свиток.

— Получай! Массовый обстрел!

Она метнула десяток кунаев. Шикамару еле уклонился ото всех, встав в центр круга из воткнутого оружия. Он тяжело дышал.

— Как же хлопотно… — пробормотал он. — Она держит дистанцию, спамит атаками и контролирует поле. Идеальная тактика против меня.

Затем он подумал.

«Дистанция — 15 метров. Мой предел — 10. Освещение падает сверху. Пол усеян её оружием. Она атакует по дуге… Есть».

Он сунул руку в подсумок.

Тентен метнула шар. Гигантская дура летела прямо в него.

Шикамару не стал бежать. Он швырнул навстречу шару два куная с привязанными взрывными печатями.

— Бесполезно! — крикнула Тентен. — Мой шар пробьет взрыв!

БАМ!

Взрыв произошел прямо перед лицом Шикамару, подняв густое облако дыма и пыли. Шар действительно пробил дым, ударил в то место, где стоял Нара, и раздробил бетон в крошку.

— Попала! — торжествующе крикнула Тентен.

Но когда пыль начала оседать, она увидела… пустоту.

— Что?!

Она почувствовала движение сбоку. Шикамару, использовав дымовую завесу как прикрытие, метнулся вправо, к стене.

— Пытаешься увеличить дальность за счет тени стены? — мгновенно просчитала Тентен. — Не выйдет!

Она метнула веер сюрикенов, отсекая его от стены. Шикамару пришлось затормозить.

— Ты загнан в угол, стратег! — произнесла она доставая свой козырь — арбалет. — Сдавайся!

Шикамару стоял посреди арены, окруженный её оружием. Он ухмыльнулся.

— Знаешь, Тентен… Ты так увлеклась разбрасыванием железа, что забыла одну вещь.

— Какую ещё вещь?! — она прицелилась.

— Каждое твоё оружие отбрасывает тень.

Шикамару сложил печать.

— Техника Теневого Подражания!

Тень от его ног метнулась вперед. Но не к Тентен. Она ударила в тень ближайшего куная, торчащего в полу, перетекая из тени одного куная в тень другого. Потом третьего. Словно электрический ток по проводам, чакра Шикамару прыгала по теням разбросанного ею же оружия, удлиняясь с каждым шагом, игнорируя лимит в 10 метров.

— ЧТО?! — глаза Тентен расширились. — Он использует моё оружие как проводники?!

Черная ломаная линия зигзагом пронеслась через всю арену, соединяя точки, и за долю секунды достигла ног куноичи.

Тентен попыталась отпрыгнуть, но её тело окаменело.

Слияние завершено.

— Попалась, — выдохнул Шикамару, вытирая пот со лба.

Зал ахнул.

— Невероятно! — воскликнул Гай. — Он использовал силу врага против него самого! Какая Юность ума!

— Не дурно… — прошептал Неджи. — Он специально провоцировал её на массовые атаки, чтобы создать «дорожку» из теней к ней. Весь этот хаос был его планом.

Тентен стояла, дрожа от напряжения, пытаясь разорвать технику.

— Ты… ты всё спланировал? — прохрипела она.

Шикамару медленно поднял руку. Тентен, против воли, повторила его движение, направив свой же арбалет себе в голову.

— Не всё, — честно признался Шикамару. — Я рассчитывал, что ты используешь больше сюрикенов, они дают более широкую тень. С кунаями пришлось повозиться. Это было так напряжно.

Он зевнул.

— Ну что? Сдаёшься? Или мне заставить тебя ударить себя же? Предупреждаю, у меня чакры осталось на пару минут, так что решай быстрее.

Тентен посмотрела на арбалет, нацеленный ей в лоб. Потом на спокойное, скучающее лицо Шикамару.

— Сдаюсь, — выдавила она.

Тень отступила. Тентен рухнула на колени, тяжело дыша.

— Победитель… кхе-кхе… Нара Шикамару! — объявил Хаяте.

— ДА-А-А! — завопила Ино. — ШИКАМАРУ! Я ЗНАЛА, ЧТО ТЫ НЕ БЕСПОЛЕЗНЫЙ!

— Отличная работа, — кивнул Асума, прикуривая новую сигарету. — IQ за 200 не пропьёшь.

Шикамару, не обращая внимания на овации, поплёлся к лестнице, шаркая ногами.

— Я так устал… — ныл он. — Я хочу смотреть на облака… Зачем мне этот чунинский жилет? В нём же жарко…

Джон на балконе усмехнулся.

«Нара в своем духе».

АКИМИЧИ ЧОУДЖИ

ХЬЮГА ХИНАТА

Экран перестал мерцать. Имена застыли.

Джон, стоявший на балконе, едва заметно выдохнул, и его плечи расслабились.

«Фух… Пронесло. Канон сломан в лучшую сторону. Хината не встретилась с Неджи. Значит, никакой психологической травмы, никакой реанимации и никаких сломанных ребер. Удача похоже любит не только дураков, но и стеснительных девочек».

— О нет… — простонал Чоуджи, роняя недоеденную пачку чипсов. — Только не Хината! Она же девочка! И она добрая! Я не могу бить девочек, это не по-мужски! Асума-сенсей, я сдаюсь!

Асума Сарутоби, предвидевший этот приступ пацифизма, лениво вынул сигарету изо рта и, наклонившись через перила, произнес магическую формулу:

— Чоуджи. Если ты победишь… Я угощаю тебя в «Якинику Кью». Безлимит. Премиальная мраморная говядина. И три порции десерта.

Время в зале остановилось.

Глаза Чоуджи вспыхнули, как два ядерных реактора. Аура вокруг него изменилась с «добродушного толстяка» на «Берсерка, у которого отняли еду».

— МРАМОРНАЯ… ГОВЯДИНА?! — взревел он, и слюна брызнула во все стороны. — ПРОСТИ, ХИНАТА! НО МЕЖДУ НАМИ ВСТАЛО БАРБЕКЮ!

Он спрыгнул на арену, создав небольшое землетрясение.

Хината спустилась по лестнице тихо, почти бесшумно. Она дрожала, но, взглянув на балкон, где Наруто, перевесившись через перила, орал: «ХИНАТА! ВРЕЖЬ ЕМУ! ТЫ СМОЖЕШЬ!», она сжала кулачки.

«Наруто-кун смотрит… Я смогу, и я больше не буду убегать!»

— Начали! — скомандовал Хаяте.

— Я иду! — заорал Чоуджи. — Техника частичного удвоения!

Его правая рука мгновенно раздулась до размеров ствола векового дуба. Гигантская ладонь с шумом рассекла воздух, пытаясь схватить Хинату, как надоедливую муху.

— Слишком прямолинейно, — прокомментировал Неджи с балкона, даже не активируя Бьякуган. — Жирдяй полагается только на грубую силу. Против Хьюга это самоубийство.

Хината не стала блокировать. Она скользнула в сторону, её движения были плавными, как вода. Вены вокруг её глаз вздулись.

— Бьякуган!

Она увидела гигантскую руку не как плоть, а как сеть каналов чакры.

— Прости, Чоуджи-кун!

Она сделала выпад. Два пальца, окутанные голубой чакрой, ударили точно в запястье гигантской руки.

— Мягкий Кулак!

— АЙ! — взвизгнул Чоуджи, отдергивая руку, которая мгновенно сдулась до нормального размера. — Моя рука! Она онемела! Как будто я отлежал её во сне!

— Она перекрыла тенкецу, отвечающий за приток чакры к конечности, — кивнула Куренай, и в её глазах светилась гордость. — Хината добрая, но её стиль боя жесток.

— Мясо… моё мясо уплывает… — пробормотал Чоуджи, баюкая руку. — Нет! Я не сдамся! Техника Удвоения!

ПУФ!

Чоуджи превратился в огромный, идеально круглый шар. Он втянул голову и конечности внутрь, став похожим на гигантский валун в одежде.

— Танк Мясного Снаряда!

Шар начал вращаться. Сначала медленно, потом быстрее, и через секунду это был уже не шар, а ревущее колесо смерти, перемалывающее бетонный пол арены в крошку.

— БЕРЕГИСЬ! — завопил Наруто.

Чоуджи рванул на Хинату с ужасающей скоростью.

— УРА-А-А-А!

Хината отпрыгнула, но Танк был слишком огромен. Он врезался в стену, отскочил от неё по законам безумной физики и снова устремился к ней.

— Танец Мясной Пули!

Он рикошетил от стен, пола и потолка, превращая арену в смертельный пинбол. Хината уворачивалась из последних сил, но дистанция сокращалась. Пыль и обломки камня летели ей в лицо.

— Ха-ха! — рассмеялась Анко, откусывая данго. — Вот это я понимаю — кегельбан! Если девчонка не придумает что-то прямо сейчас, от неё останется мокрое место!

Джон внимательно следил за боем.

«Мягкий кулак работает при контакте. Но коснуться вращающегося валуна такой массы — значит сломать пальцы. Ей нужна дистанция».

Хината, загнанная в угол, поняла то же самое. Чоуджи нёсся на неё по прямой, занимая собой всё пространство коридора. Бежать было некуда.

«Я не сдамся… Я изменилась!»

Она выставила руки вперёд, концентрируя чакру не на кончиках пальцев, а в центре ладоней. Воздух вокруг её рук задрожал.

— Я должна остановить его!

Чоуджи был в пяти метрах. В трёх. В двух.

Хината сделала резкий толчок ладонями вперёд, высвобождая плотный, сжатый заряд чакры.

— Восемь Триграмм: Вакуумная Ладонь!

Б-БАХ!

Невидимый молот из сжатого воздуха врезался в крутящийся шар.

Инерция Чоуджи, и сила удара Хинаты столкнулись. На долю секунды Танк завис в воздухе, бешено вращаясь на месте и проскальзывая по полу, высекая искры.

— Что?! — раздался приглушенный голос Чоуджи изнутри шара. — Меня… остановили?!

Удар Хакке Кушо также известной как Вакуумная Ладонь не просто остановила его — она сбила его с ритма вращения. Чоуджи, потеряв баланс, качнулся, его вращение стало хаотичным, и он с грохотом врезался в боковую стену, застряв в ней наполовину.

— Сейчас! — сама себе скомандовала Хината.

Она не стала ждать, пока он выберется. Она рванула к застрявшему шару. Её руки двигались размыто.

— Нижняя ладонь!

Удар основанием ладони пришёлся точно в центр «живота» шара, пробивая слой жира и мышц, отправляя импульс чакры прямо во внутренние каналы.

— ГХААА!

Чоуджи с громким хлопком сдулся, вывалившись из стены и упав на пол обычным, хоть и побитым, подростком. Его глаза вращались в разные стороны.

— Мясо… улетело… на юг… — пробормотал он и отключился.

— Победитель… кхе-кхе… Хьюга Хината! — объявил Хаяте.

— ДА-А-А! — Наруто чуть не свалился с балкона от восторга. — ХИНАТА! ТЫ КРУТАЯ! ТЫ КРУТАЯ! ПОЧЕМУ? ПОТОМУ ЧТО ТЫ МИЛАЯ!

Хината, услышав это, покраснела так густо, что казалось, сейчас пойдет пар. Она прижала пальцы друг к другу, поклонилась бессознательному Чоуджи и, пошатываясь от счастья и усталости, пошла к лестнице.

— Хм, — Хокаге выпустил колечко дыма. — Вакуумная ладонь… Для генина это очень впечатляет. Она нашла способ компенсировать слабость ближнего боя против тяжёлых противников.

Неджи на балконе лишь фыркнул, отворачиваясь.

— Повезло. Толстяк просто запутался в собственных ногах. Но… — его взгляд на секунду задержался на кузине. — …она перестала дрожать. Это раздражает.

Джон улыбнулся под маской.

«Отличная работа, Хината. Ты нашла свой стержень».

Экран над статуей замерцал в последний раз. Зелёные пиксели, словно вердикт судьбы, застыли, формируя два имени.

ХЬЮГА НЕДЖИ

ЯМАНАКА ИНО

В зале повисла тишина, настолько плотная, что можно было услышать, как капает вода с потолка.

— О нет… — выдохнул Шикамару. — Самый худший расклад. Против гения Хьюга… Это даже не хлопотно, а безнадёжно.

Ино стояла на балконе, вцепившись в перила так, что её ухоженные ногти грозили треснуть. Её взгляд метался от имени на экране к фигуре внизу. Неджи стоял в центре арены, абсолютно спокойный, скрестив руки на груди. Он даже не смотрел вверх. Он просто ждал.

«Почему?.. Почему именно он?! — паника ледяной волной накрыла Ино. —Он монстр. Сакура победила кукольника, Хината справилась с Чоуджи… Если я сдамся сейчас, я буду единственной неудачницей! Я буду посмешищем!»

— ЭЙ, ИНО! — рявкнул Асума, выпуская клуб дыма. — Ты собираешься спускаться, или мне тебя скинуть?

Ино вздрогнула. Она посмотрела на Саске. Тот стоял, прислонившись к стене, и смотрел на неё. В его взгляде не было поддержки, только холодное ожидание.

«Саске-кун смотрит… Я не могу опозориться перед ним! Я Яманака! Я соперница Лобастой!»

Она резко ударила себя ладонями по щекам.

ХЛЕСТЬ!

— Я готова!

Она перепрыгнула через перила и приземлилась на арену. Ноги слегка дрожали, но подбородок был вздёрнут высоко.

Неджи медленно повернул к ней голову. Его беззрачковые, лавандовые глаза смотрели сквозь неё.

— Яманака Ино, — произнёс он ровным, лишённым эмоций голосом. — Твоя судьба была предрешена в тот момент, когда твое имя появилось на экране. Сдавайся. Ты не воин, а цветок.

— Заткнись, гений! — взвизгнула Ино, вставая в боевую стойку клана. — Не смей недооценивать меня! У меня есть приёмы, о которых ты даже не догадываешься!

— Начали! — прохрипел Хаяте и мгновенно исчез с линии огня.

— БЬЯКУГАН!

Вены вокруг глаз Неджи вздулись, пульсируя чакрой. Мир для него потерял цвета, превратившись в сетку потоков энергии. Он видел её насквозь. Её страх. Её дрожащие каналы чакры. Её план.

— Получай! — Ино выхватила горсть сенбонов и метнула их веером.

ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ!

Неджи даже не сдвинулся с места. Он сделал шаг вперёд, лениво взмахнув открытой ладонью.

ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!

Иглы отлетели в стороны, сбитые невидимым импульсом чакры, выпущенным из его пальцев.

— Бесполезно, — констатировал он, продолжая идти на неё.

— Я ещё не закончила!

Ино сунула руку в подсумок. Дымовая шашка. Она швырнула её под ноги.

ПУФ!

Густое фиолетовое облако накрыло центр арены, скрывая девушку.

— Ха! — раздался её голос из дыма. — Попробуй найти меня теперь!

На балконе Наруто схватился за голову.

— Она что, дура?! Использовать дым против того, кто видит сквозь стены?!

— Бьякуган видит сквозь препятствия, Ино! — крикнула Сакура, не выдержав. — Беги!

Внутри дымовой завесы Ино двигалась быстро и бесшумно. Она знала про Бьякуган. Дым был не для того, чтобы спрятаться. Дым был нужен, чтобы скрыть подготовку ловушки.

Она выхватила кунай, к которому была привязана тончайшая леска, пропитанная её чакрой, и воткнула его в щель между плитами. Затем рванула в сторону, натягивая сеть.

«Если он пойдёт прямо, он заденет растяжку. Взрывные печати сработают, и пока он будет отвлечён… Техника переноса сознания!»

Неджи остановился перед стеной дыма. Уголок его губ дрогнул в презрительной усмешке.

— Безнадежная тактика. Ты думаешь, я не вижу чакру в твоих лесках?

Он резко выбросил руку вперёд, концентрируя плотный сгусток чакры в центре ладони.

— Вакуумная Ладонь!

БА-БАХ!

Мощнейший воздушный снаряд, уплотнённый чакрой, ударил прямо в центр дымового облака. Дым мгновенно рассеялся, сдутый ударной волной. Лески порвались, даже не успев активировать печати. Ино, которую задело краем волны, кубарем полетела по полу.

— Ай!..

На балконе Джон Смит, до этого лениво наблюдавший за боем, резко подался вперёд, его единственный глаз сузился в удивлении.

«Стоп. Сначала Хината, теперь он? — пронеслось в его голове. — Вакуумная Ладонь — это техника высокого уровня, требующая филигранного контроля выброса чакры на дистанции. В оригинальной истории они осваивали это гораздо позже, ближе к таймскипу. А тут… оба Хьюга используют её уже на экзамене генинов? Неужели моё вмешательство заставило бабочку взмахнуть крыльями так сильно, что ускорило прогресс всего их поколения?»

Тем временем на арене Неджи уже был рядом с Ино. Он двигался не бегом, а скольжением — быстро, плавно, неотвратимо.

— Ты находишься в зоне моих восьми триграмм.

Он принял стойку Мягкого Кулака.

— Две ладони!

ТЫДЫЩ!

Два точных удара пальцами в плечи Ино. Она вскрикнула, чувствуя, как руки онемели и повисли плетьми.

— Четыре ладони!

Удары в бёдра. Ноги подогнулись.

— Восемь ладоней!

Ино рухнула на колени, хватая ртом воздух. Её каналы чакры перекрывались один за другим. Боль была не резкой, а ноющей, парализующей волю.

— Сдавайся, — Неджи навис над ней, занеся руку для финального удара. — Разница в наших силах — это пропасть между небом и землёй. Ты слаба.

Ино подняла голову. Слёзы боли стояли в её глазах, но сквозь них пробивалась ярость. Она видела на балконе Сакуру, которая смотрела на неё с ужасом.

«Слабая?.. Я? Нет! Я не проиграю так просто!»

— Я… ЯМАНАКА!

Она резко, неестественно изогнулась, и вместо того, чтобы отступить, прыгнула вперёд, прямо на него!

— Что? — Неджи на долю секунды удивился этой суицидальной атаке.

Ино не могла использовать руки. Она использовала то, что осталось. Свою голову. Буквально. Она ударила его лбом в грудь, вкладывая в этот жалкий удар весь остаток физических сил.

Глухой стук. Неджи даже не пошатнулся. Это было похоже на то, как если бы котёнок боднул скалу.

Но Ино и не рассчитывала на урон. Она рассчитывала на контакт.

В момент удара она посмотрела ему прямо в белые глаза.

«ПОПАЛСЯ! В УПОР ТЫ НЕ УВЕРНЁШЬСЯ!»

Она собрала всю свою ментальную энергию, сжимая её в тугой луч.

— ТЕХНИКА ПЕРЕНОСА СОЗНАНИЯ!

Его разум раскрылся перед ней.

В ту же секунду физическое тело Ино потеряло всякую волю. Её глаза закатились, мышцы расслабились. Она не отлетела назад — инерция её последнего рывка заставила обмякшее тело рухнуть прямо на Неджи. Её руки безвольно повисли на его плечах, голова упала ему на грудь. Она повисла на нем мертвым грузом, словно сломанная кукла, и только благодаря этому физическому контакту техника удержалась, не прерываясь от падения на пол.

Зал ахнул.

— Она сделала это?! — воскликнул Чоуджи.

Неджи замер. Его тело застыло в стойке, поддерживая вес повисшей на нем девушки. Бьякуган всё ещё был активен, но выражение лица стало пустым, отсутствующим.

Сакура, вцепившаяся в перила, прищурилась, её взгляд стал профессионально-оценивающим, как учил Какаши.

— Её тело полностью обмякло, значит, разум переместился… — пробормотала она, но тут же заметила деталь, от которой у неё похолодело внутри. — Но посмотрите на Неджи! Его шея напряжена. Вены пульсируют. Он не под контролем… Он борется!

Внутренний мир Неджи Хьюги

Ино открыла глаза. Она ожидала увидеть обычный ментальный ландшафт — коридоры памяти, детские страхи, что-то человеческое. Но вместо этого она оказалась в аду.

Вокруг была тьма, густая и холодная. А в центре этого мрака, сковывая всё пространство, светился гигантский, ядовито-зелёный символ.

Проклятая Печать «Птица в клетке».

Но здесь, внутри, это была не просто татуировка, а цепи. Огромные, шипастые, светящиеся звенья, которые оплетали каждый нейрон, каждую мысль, каждый уголок его сознания. Они пульсировали, сжимаясь и разжимаясь, излучая не свет, а чистую, концентрированную ненависть и боль. Ино с ужасом поняла: разум Неджи не был свободен для захвата. Он уже занят и был рабом собственной печати и той тьмы, что она рождала.

— Где ты находишься? — раздался голос Неджи, эхом отражаясь от стен черепа, грохоча, как камнепад. — Ты думаешь, ты захватила мой разум? Посмотри вокруг. Здесь нет места для тебя. Здесь есть место только для судьбы.

Ино попыталась пошевелить «своим» новым телом, попыталась разорвать эти цепи своей волей. Рука Неджи в реальном мире дёрнулась, но не к судье, чтобы сдаться, а к собственному горлу, сопротивляясь.

— Я… я заставлю тебя сдаться! — крикнула Ино, но её ментальный голос дрожал перед величием этой тюрьмы.

В реальности Неджи, под частичным контролем Ино поднял дрожащую руку. Все затаили дыхание.

— Я… сда… — начала говорить Ино через его рот.

И тут Неджи внутри своего разума открыл глаза. Его ментальная проекция стояла напротив Ино, возвышаясь над ней. Он был огромен, соткан из обиды на главную ветвь и тысяч часов адских тренировок.

— Твоя воля слаба, — прогремел голос Хьюги, и зеленые цепи вокруг зазвенели, натягиваясь. — Ты выросла среди цветов, в любви и заботе. Я вырос в этих цепях. Я живу с этой печатью каждый день. Ты думаешь, твой жалкий трюк может удержать меня? Моя ненависть сильнее твоей техники!

Символ на лбу ментального Неджи вспыхнул ослепительным светом. Цепи рванулись к Ино, как живые змеи.

— ПРОЧЬ!

В реальности тело Неджи забилось в конвульсиях. Бьякуган вспыхнул так ярко, что вены на висках чуть не лопнули. Поток его собственной чакры, плотный и жесткий, взбунтовался, вымывая чужеродное присутствие грубой силой.

— ААААА! — закричала Ино, чувствуя, как её дух перемалывает в жерновах его воли.

Её разум буквально вышвырнуло наружу ударной волной.

Тело Ино, висевшее на Неджи, конвульсивно дёрнулось и соскользнуло с него, рухнув на пол. Девушку вырвало кровью. Голова раскалывалась так, словно по ней ударили молотом — обратная отдача от насильственного разрыва техники была чудовищной.

Неджи, пошатнувшись, сделал шаг назад. Он мотнул головой, приходя в себя. На его лице впервые за бой промелькнула тень уважения, смешанного с глубоким раздражением.

— Ты… посмела заглянуть в мою душу? — тихо прошипел он, глядя на неё сверху вниз.

Он видел, как она пытается подняться, опираясь на локти. Слёзы текли по её лицу, смешиваясь с кровью, но она всё ещё пыталась ползти.

— Я… ещё… не…

Неджи занес руку. В его ударе не было убийственной жажды, которой он пылал к Хинате. К этой девушке у него не было личной ненависти, только фатализм судьи, выносящего приговор.

— Птица не может стать ястребом, просто нарисовав себе крылья, — произнёс он тихо, скорее для себя, чем для неё.

Резкий, короткий выброс чакры из ладони.

БАМ!

Он ударил её в плечо, выбивая остатки воздуха из лёгких и посылая импульс боли, отключающий нервную систему. Это был удар милосердия, ставящий точку.

Ино рухнула лицом в бетон. Её сознание померкло.

— Победитель… Хьюга Неджи! — объявил Хаяте, подбегая проверить состояние девушки.

Медики с носилками выбежали на арену.

Неджи развернулся и пошёл к лестнице, даже не оглянувшись. Его лицо снова стало непроницаемой маской.

На балконе Асума затушил сигарету о перила, его лицо было мрачным.

— Она сделала всё, что могла. Против Хьюга… этого было мало.

— Ино… — прошептала Сакура, глядя, как её подругу уносят.

Джон, стоявший в тени, проводил Неджи долгим, анализирующим взглядом. Его мозг стратега уже раскладывал увиденное по полкам.

«Неджи силён. Невероятно силён для генина. Его защита абсолютна, атака смертельна, а воля способна сломать ментальные техники клана Яманака. Это слишком высокий уровень для Наруто, каким он является сейчас. Его Расенган ещё слишком сырой, требует времени и "костыля" в виде клона. В ближнем бою Хьюга просто отключит его каналы до того, как Наруто создаст сферу. Если они встретятся в финале… Наруто придётся использовать Лиса, как и в сюжете. Иначе у него нет шансов. Придется научить его контролировать эту силу, если нет, тогда доверить Джирайя-сану на месяц».

Наруто на балконе сжал кулаки так, что костяшки побелели. Он смотрел в спину Неджи.

— Эй, ты! — крикнул он, и в его голосе не было привычной дурашливости. — Ты мог бы и полегче! Она же девчонка!

Неджи остановился на середине лестницы. Он медленно повернул голову. Его Бьякуган, всё ещё активный, впился в Наруто.

— Слабым не место на поле боя. Судьба решила, что она проиграет. Судьба решит то же самое и для тебя, неудачник.

Он продолжил подъем, оставив Наруто кипеть от гнева. Атмосфера в зале накалилась до предела. Игры кончились. Теперь это была война идеологий.

Настало время последнего боя!

РОК ЛИ

ГААРА

— НАКОНЕЦ-ТО! — взревел Рок Ли, вскидывая кулак в воздух. Его глаза полыхали огнём, способным расплавить сталь. — ГАЙ-СЕНСЕЙ! ПРИШЛО МОЕ ВРЕМЯ! Я ПОКАЖУ ВСЕМУ МИРУ СИЛУ ЮНОСТИ!

— ВПЕРЁД, ЛИ! — Гай, чья улыбка сияла ярче прожекторов, показал фирменный жест «Хорошего Парня». — СДЕЛАЙ ЭТО! ПУСТЬ ТВОЕ ПЛАМЯ ВЗОРВЁТСЯ!

Наруто на балконе вцепился в перила.

— Давай, Толстобровик! Покажи этому песочному парню, где раки зимуют!

Гаара ничего не сказал. Он просто рассыпался в песок и материализовался на арене внизу в вихре песчинок. Его лицо было бесстрастным, руки скрещены на груди, а пробка на тыкве уже начала дрожать.

Ли спрыгнул на арену, приземлившись в идеальную боевую стойку. Левая рука за спиной, правая выставлена вперёд.

— Я не буду сдерживаться! — заявил он.

— Тогда ты умрешь быстро, — прошелестел Гаара. Его голос был сухим, как ветер пустыни. — Иди ко мне. Накорми Маму своей кровью.

— НАЧАЛИ! — крикнул Хаяте и мгновенно отскочил к стене, чувствуя, что находиться рядом с этими двумя опасно для жизни.

Ли сорвался с места.

— Вихрь Листа!

Его нога описала идеальную дугу, целясь в голову Гаары. Удар был быстрым, мощным, способным снести голову обычному шиноби.

Но Гаара даже не шелохнулся.

Из его тыквы, словно живое существо, выплеснулся песок. Он встал стеной между ногой Ли и лицом джинчурики.

БАМ!

Удар пришелся в песчаный щит. Песок был твердым, как камень.

— Что?! — Ли отскочил, перегруппировался и снова пошел в атаку.

— Ураган Листа!

Подсечка. Песок мгновенно стек вниз, блокируя удар у самой земли.

Удар рукой. Песок перехватил кулак.

Удар с разворота. Песчаная стена выросла за спиной Гаары.

Гаара стоял неподвижно. Он даже не расцепил руки. Его взгляд был скучающим.

— Это всё? — спросил он. — Твои атаки… слабы.

На балконе Сакура ахнула.

— Невероятно… Он даже не двигается! Песок защищает его сам по себе?!

— Автоматическая защита, — мрачно прокомментировал Саске, активируя Шаринган. — Песок реагирует на угрозу быстрее, чем сам Гаара осознает её. Это… невероятная защита.

Внизу Ли, тяжело дыша, отпрыгнул на безопасное расстояние.

«Мои удары не проходят. Песок слишком быстрый. И твердый. Если я продолжу в том же темпе, я просто выдохнусь, а он меня раздавит».

Он поднял взгляд на балкон.

— Гай-сенсей!

Майто Гай, стоявший у перил, серьезно кивнул.

— Ли! СНИМАЙ ИХ!

Глаза Ли расширились от восторга.

— Но, Гай-сенсей! Вы же говорили, что я могу снять их только для защиты дорогих мне людей!

— ЭТО ИСКЛЮЧЕНИЕ! — рявкнул Гай, и его поза излучала абсолютную уверенность. — СЕЙЧАС ТЫ ЗАЩИЩАЕШЬ СВОЙ ПУТЬ НИНДЗЯ! РАЗРЕШАЮ!

Ли просиял. Он сел на высокий бордюр статуи и начал расстегивать оранжевые гетры.

— Спасибо, Гай-сенсей!

Тем временем Темари вместе с Канкуро на балконе презрительно фыркнула.

— Снимает утяжелители? Пф-ф. Думает, что станет немного быстрее, если снимет пару килограммов? Это смешно. Гаару этим не удивить.

Ли встал. В каждой руке он держал по утяжелителю. С виду — обычные накладки с металлическими пластинами.

— Ну что ж… — выдохнул он. — Теперь мне станет полегче.

Он разжал пальцы.

Утяжелители полетели вниз.

Секунда тишины.

БУ-У-УМ!!!

Земля содрогнулась. Два чудовищных фонтана пыли взмыли к потолку башни. Бетонный пол арены, который выдерживал техники ниндзюцу, взорвался, разлетаясь осколками. Когда пыль осела, все увидели два глубоких кратера, в центре которых лежали «лёгкие» утяжелители Ли.

Челюсть Темари ударилась о перила.

Глаза Наруто вылезли из орбит.

— ЧТО-О-О?! — заорал он. — ОН ТАСКАЛ ЭТО НА СЕБЕ?! ОН ЧЕЛОВЕК ВООБЩЕ?!

Саске лишь стиснул зубы.

«Черт! Вес его утяжелителей все еще огромные по сравнению с моими!»

Джон на балконе лишь усмехнулся под маской.

«Классика. Но каждый раз впечатляет».

Ли размял шею.

— Ну всё. Теперь я двигаюсь всерьёз.

Он исчез.

Просто растворился в воздухе.

— Где он?! — Канкуро завертел головой.

Гаара впервые за бой изменился в лице. Его глаза дернулись. Песок, обычно спокойный, вдруг заметался вокруг него в панике, не зная, откуда ждать удара.

ВЖУХ!

Ли появился за спиной Гаары. Песок рванулся туда, но Ли уже был слева.

Удар!

Песок не успел. Кулак Ли врезался в щеку Гаары.

ХРЯСЬ!

Голова Гаары дернулась. Впервые за всю его жизнь чья-то рука коснулась его лица в бою.

Он не успел осознать это, как Ли ударил снова. Справа. Сверху. Снизу.

Ли превратился в размытое пятно. Он бегал вокруг Гаары кругами, создавая вакуумные вихри. Песчаный щит, гордость Деревни Песка, беспомощно метался, пытаясь угнаться за целью, которой уже не было на месте.

— СЛИШКОМ МЕДЛЕННО! — крикнул Ли.

Финальный удар ногой в челюсть подбросил Гаару в воздух. Песчаная броня на его лице треснула и осыпалась кусками, открывая безумный, шокированный взгляд.

— ОН ПОПАЛ! — заорал Наруто. — ДАВАЙ, ТОЛСТОБРОВИК!

— Теневой Танец Листвы!

Ли оказался под летящим Гаарой и ударом ноги подбросил его еще выше. Затем он мгновенно переместился за спину противника, его тень слилась с тенью Гаары.

Бинты на руках Ли размотались, словно живые змеи, и начали обвивать тело Гаары, сковывая его движения.

— Прими это! — Ли схватил спелёнатого врага и начал бешеное вращение, устремляясь вниз головой к земле.

— ПЕРЕДНИЙ ЛОТОС!

Они врезались в пол, как метеорит.

КА-БУМ!

Ударная волна сбила с ног Хаяте. Пол арены превратился в крошево. Ли отпрыгнул назад, тяжело дыша, и припал на одно колено. Передний Лотос давал огромную нагрузку на мышцы.

— Получилось? — прошептала Сакура.

В облаке пыли лежало тело. Но вдруг оно начало рассыпаться. Лицо Гаары осыпалось песком. Руки превратились в песок. Тело оказалось пустой оболочкой.

— Пустой?! — Ли в ужасе расширил глаза.

Сзади раздался зловещий, тихий смех.

Из песка на полу медленно поднимался настоящий Гаара. Его лицо было искажено гримасой чистого безумия.

— Ты… ты заставил меня почувствовать боль… — прошипел он. — Мама хочет твоей крови…

Он поднял руки. Огромная волна песка вздыбилась цунами и обрушилась на уставшего Ли.

— БЕГИ, ЛИ! — крикнул Наруто, теряя своё хладнокровие.

Ли попытался уклониться, но мышцы свело судорогой. Песок ударил его, швырнув в стену.

БАМ!

Ли сполз по стене, кашляя кровью. Гаара не давал ему передышки. Песчаные пули полетели в него пулеметной очередью. Ли уворачивался из последних сил, но его скорость падала.

— Он выдохся! — заволновалась Тентен. — Лотос — обоюдоострый меч! Ему конец!

Ли встал, шатаясь. Его тело болело. Он посмотрел на Гаару, который медленно шёл к нему, окружённый ореолом песка, как демон.

«Я не могу победить его так. Он монстр. Обычные атаки бесполезны».

Ли перевел взгляд на балкон. На Гая.

Гай смотрел на него. В его глазах не было жалости. Только вера. Он медленно, едва заметно кивнул.

Ли выпрямился.

— Гай-сенсей… Вы были правы. Сейчас — тот самый момент. Момент, чтобы защитить свой Путь Ниндзя.

Он скрестил руки перед лицом. Его чакра изменилась. Воздух вокруг него начал вибрировать. Волосы вздыбились вверх. Кожа начала краснеть.

— Третьи Врата: Врата Жизни… ОТКРЫТЬ!

БУМ!

Зеленая аура вырвалась из его тела столбом света. Пол под ногами Ли пошел трещинами просто от давления его чакры. Камни вокруг него начали левитировать.

— Что это за чакра?! — Неджи отшатнулся, его Бьякуган видел, как потоки энергии в теле Ли превращаются в бушующий шторм.

— Четвертые Врата: Врата Боли… ОТКРЫТЬ!

Аура стала плотнее. Вены на лбу и руках Ли вздулись, грозя лопнуть. Его глаза стали белыми, зрачки исчезли. Он больше не выглядел как человек. Он был воплощением чистой силы.

Гаара остановился. Инстинкты вопили об опасности.

— Что ты такое? — прошипел он, формируя вокруг себя песчаную сферу.

Ли исчез.

На этот раз даже Шаринган Саске не уловил движения.

Звук удара раздался снизу.

БАМ!

Гаара, который был на земле, внезапно оказался в воздухе. Песчаная броня на его животе была вмята внутрь.

Ли появился над ним.

— ПЯТЫЕ ВРАТА: ВРАТА ПРЕДЕЛА… ОТКРЫТЬ!

Скорость Ли стала такой, что он стал невидим. Он пинал Гаару в воздухе, как мячик для пинг-понга.

ВЖУХ! БАМ! ВЖУХ! БАМ!

Гаара не мог упасть. Ли бил его снизу, сбоку, сверху, не давая коснуться земли и не давая песку защитить хозяина. Песчаная броня Гаары разлеталась кусками, открывая плоть.

— ОБРАТНЫЙ ЛОТОС!

Ли нанес удар кулаком в живот Гаары, привязав его бинтом к руке, и рванул вниз.

Они летели к полу со скоростью звука.

— ЭТО КОНЕЦ! — заорал Ли, вкладывая все остатки жизненной силы в финальный удар.

БА-БА-А-А-Х!!!

Центр башни взорвался. Пыль, осколки бетона и ударная волна ударили по зрителям на балконах. Наруто прикрыл лицо руками.

— ЛИ!!!

Когда пыль осела, все увидели кратер.

Ли лежал в стороне, его тело было багровым, мышцы порваны. Он едва дышал.

А в центре кратера лежал Гаара. Но…

Тыква-горлянка Гаары превратилась в песок в последний момент, создав амортизирующую подушку. Гаара выжил.

Он лежал, глядя в потолок. Его рука дрожала.

— Ты… — прохрипел он. — Ты опасен…

Гаара поднял руку. Его лицо исказилось яростью.

— Песчаный Гроб!

Остатки песка, повинуясь его воле, медленно поползли к неподвижному Ли. Они обвили его левую руку и ногу.

— УМРИ!

— ЛИ, БЕГИ! — закричала Сакура.

Но Ли не мог пошевелиться.

Гаара резко сжал разжатую ладонь в кулак. Песок, повинуясь смертельному приказу, мгновенно сжался, намереваясь превратить кости левой руки и ноги Ли в пыль.

БАМ!

Звук удара был резким и хлестким.

Песчаный гроб взорвался изнутри, разлетаясь во все стороны безобидной пылью, не успев даже коснуться кожи Ли.

Гаара замер, его глаза расширились.

Перед лежащим без сознания Ли стоял Какаши. Его правая рука была вытянута вперед — он просто отмахнулся от смертельной техники тыльной стороной ладони.

Рядом с ним, приземлившись на долю секунды позже, стоял Майто Гай. Зелёный Зверь уже занес руку, чтобы спасти ученика, но застыл, увидев, что его Вечный Соперник оказался быстрее.

В зале повисла звенящая тишина.

Гаара медленно опустил руку. Песок вокруг него заволновался, чувствуя угрозу. Демон внутри него зарычал от разочарования.

— Зачем… — прошелестел Гаара, и его взгляд, полный непонимания и жажды крови, уперся в джонина. — Зачем ты спас его? Он проиграл. Он должен умереть.

Джон выпрямился, стряхивая песчинки с перчатки. Он посмотрел на Гаару своим единственным глазом, в котором сейчас не было ни капли лени, только сталь.

— Он проиграл бой, но не жизнь, — спокойно ответил Джон. — Экзамен окончен, Гаара.

— Это не ответ, — песок вокруг Гаары начал подниматься, принимая форму копий. — Почему ты вмешался? Он тебе никто.

Джон перевел взгляд на застывшего рядом Гая, который смотрел на него широко раскрытыми глазами, полными влаги, а затем снова на Гаару.

— Ошибаешься. У меня есть причина, — произнес он твёрдо, и его голос разнесся по всему залу. — Я не мог допустить этого. Потому что этот парень — драгоценный ученик моего вечного соперника.

Гай шумно втянул воздух носом. Его нижняя губа задрожала так сильно, что это было видно с балкона.

— Какаши… — прошептал он сдавленным голосом.

Слёзы, настоящие, мужские слёзы, брызнули из глаз Гая двумя фонтанами. Он внезапно развернулся и сгреб Джона в медвежьи объятия, чуть не сломав ему ребра.

— ТЫ!!! ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО МОЙ ВЕЧНЫЙ СОПЕРНИК! ТЫ ПОНИМАЕШЬ ЦЕННОСТЬ ЮНОСТИ! СПАСИБО ТЕБЕ, МОЙ ДРУГ! ТВОЯ СКОРОСТЬ БЫЛА ВЕЛИКОЛЕПНА! ТЫ ОПЕРЕДИЛ ДАЖЕ МЕНЯ!

Джон, сдавленный в тисках «дружбы», лишь беспомощно похлопал Гая по спине, пытаясь сохранить лицо перед генинами.

— Э-э-э… Гай… ты меня задушишь…

Гаара смотрел на эту сцену. Его песок медленно осел. Он не понимал. Любовь? Дружба? Защита? Эти понятия были чужды ему, они вызывали головную боль. Он схватился за голову.

— Идем… Мама… они все сумасшедшие… — прошептал он, разворачиваясь и уходя прочь, оставляя Ли целым, хоть и истощенным до предела.

На балконе Саске стоял, вцепившись в перила так, что металл начал гнуться.

Его эго трещало по швам.

«Я гордился Львиным Комбо? Возросшей скоростью и тем, что пробил камень Чидори?..» — мысли Саске были горькими, как пепел. — «Но это? То, что показал Ли? Это уровень, до которого мне как до луны пешком. Гений против Труда? Нет. Это скорее Монстр против Монстра…».

В тёмном углу балкона, замаскированный под неприметного АНБУ, стоял Орочимару. Он внимательно наблюдал за лицом юного Учихи, считывая каждую эмоцию на его лице, как открытую книгу.

Под маской на его губах заиграла змеиная ухмылка.

«Да, Саске-кун…» — мысленно прошептал он, наслаждаясь отчаянием мальчика. — «Чувствуешь это? Эту пропасть? Эту беспомощность? Давай, вот так… Возжелай еще больше силы. Пойми, что в этой деревне ты достиг потолка. Вступи в тьму, и я дам тебе крылья, чтобы перелететь эту пропасть».

Затем взгляд Саннина скользнул вниз, на бессознательного Ли, чья кожа всё еще была красной от перегрева, и на Гая, который уже суетился вокруг ученика вместе с медиками.

«Но эта техника… Восемь Врат…» — в мыслях Орочимару промелькнула искра научного уважения. — «Снять ограничители мозга, сжечь тело ради мгновения божественной силы… Тот, кто изобрёл эту технику, был настоящим гением или безумцем».

— Победитель… Собаку но Гаара! — объявил Хаяте, когда медики осторожно уложили целехонького, но истощенного Ли на носилки.

* * *

Спустя минуту на арене все ещё была тишина, нарушаемая лишь сухим, болезненным кашлем судьи. Пыль после битвы монстров всё еще висела в воздухе, напоминая о том, какой уровень силы только что был продемонстрирован.

Гекко Хаяте, покачиваясь, словно тростник на ветру обвёл мутным взглядом оставшихся участников.

— На этом… кхе-кхе… предварительные поединки официально завершены.

Он сделал глубокий вдох, который перерос в очередной приступ кашля, но всё же собрался с силами.

— Всех, кто прошёл отбор… кхе… прошу спуститься вниз, на арену. Для финальной процедуры.

На балконах началось движение.

Какаши отлип от колонны, сунув руки в карманы. Анко скользнула к нему, двигаясь с грацией хищной кошки, и на секунду притормозила, якобы поправляя лямку своего плаща.

Её губы оказались в опасной близости от уха Джона.

— Эй, «партнёр», — прошептала она, и её горячее дыхание обожгло кожу даже сквозь маску. — Работа здесь закончена, но наша с тобой «сверхурочная смена» только начинается. Не забывай об этом.

Она многозначительно провела языком по губам.

— Не забудь про ужин, Хатаке. И про десерт. Я очень голодная.

«Эта женщина ненасытна, — подумал Джон, сохраняя каменное выражение лица, хотя внутри у него всё сжалось от смеси предвкушения».

Анко хмыкнула, довольная произведённым эффектом, и, вильнув бёдрами, направилась к центру арены, где уже стоял Хаяте.

В это же время с центральной трибуны, в сопровождении своей свиты, спустился Третий Хокаге. Его шаги были тяжелыми и уверенными. Белые одежды развевались, а трубка в руке испускала кольца дыма, создавая вокруг него ореол мудрости.

Он встал рядом с Хаяте и Анко, лицом к выстроившимся в шеренгу генинам.

Хирузен Сарутоби окинул их взглядом. В его глазах читалась гордость, смешанная с тревогой. Это были лучшие из лучших. Будущее Конохи… и не только.

— Прежде всего, — начал он, и его голос, глубокий и властный, заполнил весь зал, — я поздравляю вас. Вы прошли через Лес Смерти и выжили в отборочных боях. Это достижение, которым можно гордиться.

Его взгляд остановился на блондине в центре строя.

— И особенно я поздравляю тебя, Наруто-кун. Удача — это тоже талант шиноби, и сегодня она была на твоей стороне.

Наруто расплылся в улыбке до ушей, потирая нос.

— Хе-хе! А то! Я же говорил, я стану Хокаге! Почему? Потому что Хокаге должен быть везучим, даттебайо!

Джон с балкона усмехнулся.

«Везучим… Если бы ты знал, парень, что твоя "удача" — это сюжетная броня толщиной с Великую Стену».

Хирузен продолжил осмотр.

Слева направо стояли восемь финалистов:

Наруто Узумаки — сияющий, как начищенный медный таз, несмотря на грязь и ссадины.

Хьюга Неджи — холодный и отстранённый, с печатью высокомерия на лице, даже не смотрящий в сторону остальных.

Собаку но Гаара — неподвижный, как статуя, скрестивший руки на груди. Аура вокруг него была такой тяжёлой, что стоящие рядом Шикамару и Шино инстинктивно отодвинулись на полшага.

Нара Шикамару — сутулый, с выражением вселенской скуки и немым вопросом «за что мне это?» в глазах.

Абураме Шино — загадочный и молчаливый, скрытый за высоким воротником и очками, по которым невозможно было прочитать эмоции.

Харуно Сакура — уставшая, но с горящими глазами. Она стояла прямо, гордая своей победой, и время от времени бросала взгляд на Саске.

Хьюга Хината — всё ещё красная от похвалы Наруто, но уже не дрожащая. В её позе появилась невиданная раньше твёрдость.

Учиха Саске — мрачный, сосредоточенный, но излучающий решимость.

— Вас осталось восемь, — Хокаге поправил шляпу, скрывая тень, упавшую на глаза. — И я хочу рассказать вам о Третьем Этапе.

Зал затих.

— Как я уже говорил в самом начале, финальные бои пройдут публично. На них будут присутствовать Даймё стран, аристократы и потенциальные заказчики. Это ваша витрина. Но… — он поднял палец. — Третий этап начнётся не завтра. И не послезавтра.

— А когда?! — не выдержал Наруто. — Я готов драться хоть сейчас!

— Через месяц, — отрезал Хирузен.

— ЧТО?! МЕСЯЦ?! — Наруто чуть не упал. — Дедуля, ты издеваешься?! Зачем ждать так долго?! Я же перегорю!

— Успокойся, Наруто, — осадил его Хокаге. — На это есть две причины. Во-первых, нам нужно время, чтобы подготовить деревню к приему важных гостей. А во-вторых… и это самое главное…

Он обвел взглядом израненных генинов.

— Это время дается вам. Посмотрите друг на друга.

Генины переглянулись.

— В первых двух этапах вы сражались вслепую. Вы не знали способностей противника, его козырей и стиля. Это была проверка на выживание и импровизацию. Но сейчас… — голос Хирузена стал жёстче. — Сейчас вы видели бои друг друга. Почти у всех карты раскрыты, кроме тебя Наруто.

Саске прищурился.

«Он прав. Я видел скорость Ли и защиту Гаары. Мне нужно время, чтобы придумать контрмеры».

— Третий этап, — продолжил Хокаге, — это проверка не только силы, но и способности анализировать информацию. У вас есть месяц, чтобы изучить своих соперников, найти их слабости и закрыть свои собственные. Кто-то из вас ранен, — его взгляд скользнул по Саске и Хинате. — Вам нужно время на лечение. Кто-то раскрыл все свои техники, — взгляд на Шино и Сакуру. — Вам нужно придумать что-то новое, чтобы удивить врага.

— Месяц… — пробормотал Шикамару. — Звучит как куча тренировок. Как же это хлопотно.

— Это честный шанс для каждого из вас стать сильнее, — подытожил Хирузен. — Используйте это время с умом.

Он улыбнулся, и напряжение немного спало.

— Это всё, что я хотел сказать. Я бы с радостью отпустил вас отдыхать и есть барбекю, но… нам нужно сделать ещё одну вещь.

Он кивнул Анко.

Куноичи вышла вперёд, держа в руках простую картонную коробку с отверстием сверху.

— Жребий, детки! — весело объявила она, встряхнув коробку так, что внутри что-то зашуршало. — Чтобы вы знали, к кому готовиться этот месяц, мы определим пары прямо сейчас.

Она прошла вдоль строя.

— Не торопитесь, — промурлыкала она, поднося коробку к каждому. — Тяните бумажку. Это ваш билет в судьбу. Или в больницу.

Наруто сунул руку первым, выхватив листок с жадностью.

— Я вытяну самый крутой номер!

Саске вытянул свой молча, не меняя выражения лица.

Гаара даже не шевельнул рукой — песок сам выплыл из тыквы, нырнул в коробку и достал листок, вложив его в ладонь хозяина.

Когда последний участник, Шикамару, с тяжёлым вздохом вытянул свой жребий, Ибики Морино, стоявший за спиной Хокаге, шагнул вперёд с планшетом.

— У всех есть номера? — его голос прозвучал как скрежет камней.

Генины кивнули.

— Отлично. Теперь назовите номер, написанный на листке. Громко и чётко. Начинаем слева направо.

Наруто развернул свой листок, и его глаза расширились.

— ЕСТЬ! Я ПЕРВЫЙ! — заорал он, поднимая бумажку над головой. — НОМЕР ОДИН!

***

Пары были утверждены, Джон вздохнул от случайности судьбы и почувствовал, как Анко снова прижалась к его плечу.

— Ну что, папочка? — прошептала она. — Детишки получили домашнее задание. А нам пора заняться… внеклассной работой.

Джон вздохнул, но в этом вздохе не было сопротивления.

— Идём, Анко. У нас действительно много дел.