— Тупая ты бабища! Опять за старое, а?! Сколько раз предупреждал, что убью!
— Заткнись, старый крот! Ты не можешь запретить мне пользоваться кухней и готовить то, что я хочу!
— Это — камбуз, еретичка! Кухни есть в домах, а не на кораблях! И в прошлый раз ты не помыла посуду, оставила мусор на столах и повела себя как свинья!
— Если бы не твои тупые запреты, этого бы не случилось!
Николас устало наблюдал за тем, как кок и боцман сцепились в очередной раз. Нет, не по пьяни, иначе бы их быстро спихнули с корабля. Пить на рабочем месте — запрещено. На земле? Сколько хотите, но не во время плавания. Этот мир не настолько дикий, чтобы единственным развлечением в море была выпивка! Тем более, «Варяг» достаточно крупный, чтобы вместить в себя практически всё, что им нужно! Даже полноценную ванную комнату! И не просто душевые, а целое джакузи! Но эти двое, как всегда, дерутся за табуретку, которой даже нет! Гус — их кок — заведует командой поваров, что кормят весь большой экипаж, состоящий почти из сотни душ. А Вилли — боцман. Почему у женщины несколько мужское имя, Николас не спрашивал, чтобы не получить пулю в глаз. Старик и молодая женщина катались по палубе, как в каком-то мультике, и колотили друг друга руками, корча смешные рожи. Нет, серьёзно! Люди тут умели в настолько яркие эмоции и реакции, что казалось, словно ты в мультике! Широкие рты и глаза, шок, что читался на лице, рот острых зубов, когда кто-то сильно злился… Но это было у самых эмоциональных людей. Кто поспокойней, тот был нормальным… Для самого Кроноса. Впрочем, весь мир был намного… Ярче, чем его родной. Во всех смыслах.
— Если не умеешь готовить, то не лезь к кастрюлям!
— Я?! Не умею?!
— Если ты хочешь впечатлить капитана, зайди к нему в каюту голой, да и то не выйдет, потому что смотреть не на что!
— Ах ты мерзкий старый пердун!
Гомерический хохот команды, звуки ударов и скрип дерева — классическая картина на борту «Варяга». Гус — старый и опытный кок, лишившийся зрения, оттого и потерявший работу на королевском корабле. Кронос встретил старика, когда тот спивался в одном из пабов Саус-блю, прожигая остатки жизни. Вице-адмирал, тогда ещё только готовящийся получить новое звание, предложил службу на своём корабле. Ещё старом, который ему выдали как капитану. Небольшое судёнышко верно служило ему до самого конца, пока на воду не спустили их линкор… Николас наклонил голову, чтобы в него не прилетела щепка. Да, старик слеп, но это не мешало ему отлично готовить и ловко управлять на кухне. И со своим мечом.
— Вице-адмирал, сэр! — один из моряков заметил его и сделал воинское приветствие. За ним, медленно отрываясь от шоу, последовали и все остальные матросы. Они не отличались силой или способностями, но верно служили и молчали, когда это было нужно. Поэтому Николас старался платить им такой же монетой: заботился, любил, хорошо платил и не нагружал работой сверху нормы. Ну… А молчат они, потому что не любят Дозор и Правительство, но скрывают это. Каждый из них — пострадавший, так или иначе. И они готовы хоть как-то повлиять на ситуацию, даже если это потакать безумным поступкам своего капитана.
— Тихо! Я хочу послушать! — шикнул Ник, на что матросы кивнули и вернулись к шоу. Пара плотников уже вытащили на палубу доски и инструменты, чтобы убрать повреждения.
— Ты просто завидуешь тому, что Ники уделяет мне больше времени!
— Тебе, драная кошка?! Не смеши мои усы, девка! У вице-адмирала голова забита делами, а не бабами! А если и бабами, то тебя там нет!
Вилли. Их боцман и главный стрелок. Встретились они семь лет назад, ещё старый корабль плыл через Калм Белт. Место ужасное, где никому невозможно выжить, но случаются чудеса, когда Морские Короли не замечают маленькую жертву или в том месте просто никого нет. Женщина лежала на паре досок, что смогли чудом уцелеть после страшной катастрофы. Неважно: нападение Короля или сражение с другим кораблём. Потеря команды и судна являлось трагедий для любого, кто привязывался к этим вещам во время пути. Конечно, они её подобрали, как иначе? Пришлось, конечно бить команду по носам, чтобы не засматривались на красивую женщину, но что поделать? Такова роль капитана.
Женщина с длинными чёрными волосами и янтарными глазами, точёной фигурой и острым взглядом сначала была очень колючей. В отличие от Гуса, который быстро притёрся к новым условиями и наладил свои порядки, Вилли пришлось тяжело. Не каждый спасённый захочет присоединяться к команде просто потому, что вице-адмирал попросил. Тем более, Кронос поднял сводки и выяснил, откуда она вообще взялась. Верить этому или нет, Ник не знал, но Вилли — с острова Амазон Лили. Того самого, где заведует Боа Хенкок. И там жили буквально амазонки — только женщины, а мужикам — смерть и не через сну-сну. А скорей через кастрацию, ага.
Но всё-таки вышло подкупить её хорошим поведением, приличными выплатами и… Ну, он просто вёл себя как нормальный человек, а не как урод. Потому что в море, да и на островах, слишком часто случается горе у женщин. Стоит ли упоминать, что большинство пиратов не посещает бордели, да? Кронос же не позволял своей команде даже криво смотреть на женщин и учил их быть нормальными. Джентльмены не выросли, но адекватные мужики — да. Особенно тот костяк, который с ним ещё с первого корабля. Именно благодаря этим пятнадцати морякам ему удалось быстро собрать и замотивировать новый состав.
Смотря на эту… Драку, Николас улыбался. Вилли была закрытой, острой и даже опасной. Угрожала любому человеку отстрелить башку, если тот подойдёт слишком близко. Но сейчас? Опытная морская женщина, которая успела поесть вместе с ними всякого, ничем не показывала своего прошлого. Прошлого, которого Ник не знал. Она не рассказывала, а он не смотрел. И, если честно, пусть будет так.
— Развлекаешься за чужой счёт, кэп?
Генри Бул криво усмехнулся. Высокий мужик (выше него самого!), широкий, с огромным тесаком вместо меча, управлял их пушками и отвечал за снаряды, пистолеты, винтовки и вооружение всего экипажа. Честно? Опасный человек, который заправлял маленьким преступным делом: контрабандой и созданием оружия в подполье. Житель Вест-блю, а также представитель знаменитой организации, что занималась революциями и свержением Правительства. Да, Армия Революционеров. Такой опасный, для Дозора, человек мог поднять панику, а Ника вообще подвести под петлю, но об этом знало два человека — Кронос и Бул. У них имелось соглашение: Генри работает на Николаса, а Ник закрывает глаза на Армию.
— Скорее, думаю. О том, что было. Как мы встретились, как познакомились и как вы поступили ко мне на корабль, — улыбнулся Кронос, ловя за шкирку неудачного матроса, что оказался слишком близкого к стычке двух поколений.
— Честно? Если бы не твоя форма и бумажки, никогда бы не поверил, что ты часть Дозора, — фыркнул Генри и скрестил руки на груди. — Как они вообще терпят такого засранца, как ты?
— Моё обаяние, харизма и большой плащ, — самодовольно улыбнулся Николас, внутренне кривясь: ему просто везло. А ещё Горосеи слишком вцепились в его способности, готовые терпеть многое, пока сам Кронос послушно танцует под их дудку. Если бы не его Фрукт, то Ник был бы самым простым капитаном, максимум кем-то чуть повыше, и послушно исполнял приказы и не смел раскрывать свой рот… Как-то слишком много параллелей с его родиной. Опять. Словно это просто копирка реальности с налётом детской фантазии… Но это всё бесполезное нытьё, которое не поможет ему в достижении целей.
— Ага, конечно. Единственное, что у тебя большое, это эго, — фыркнул Бул. Вице-адмирал на это только закатил глаза, а затем перевёл взгляд на дерущихся. Настало время прекращать этот балаган.
— Вице-адмирал на борту! Всем разойтись в стороны и принять самые суровые взгляды! — прокричал Ник, отчего драка мгновенно прекратилась, а драчуны остановились в забавной позе, прямо как дерущиеся щенки или котята.
— «Варяг» не выдержит ещё пары таких драк… — проворчал один из плотников, хватаясь за молоток. Николас только устало вздохнул: эти двое не могут жить без драки с друг другом по поводу и без. Почему они так взъелись? Да, Вилли склонна к разрушению, да, она забывает прибрать за собой, да, она портит продукты, но чтобы драться? Драться… НОЖАМИ?!
— Да вы все тут совсем поахуе!..
* * *
Когда Сенгоку услышал шум со стороны корабля Николаса, то никак не отреагировал. Его команда была шумной, а два её члена любили сражаться между собой. Это уже стало некой приметой: если кок и боцман сцепились, значит всё будет хорошо и небо будет чистым, а если они серьёзны, то быть беде. Главнокомандующий не верил в эти байки, но какая-то доля смысла в этом была: когда Кронос собран и серьёзен, тогда намечается что-то опасное. Такое было в прошлом месяце, и именно тогда «Варяг» вернулся с повреждениями, команда — помятой, а сам Кронос с серьёзными ранами. Они удивительно быстро сошли на нет, но он неделю отдыхал. Это была простая задача по патрулированию области неподалёку от Ред Лайна, что превратилось в стычку с самим Шанксом. Что там делал Рыжий и как Кронос пережил это столкновение, вопросы, остающиеся без ответов. А сильное Хаки Шанкса не позволило их «Пророку» заглянуть в прошлое и выяснить подробности.
— Главнокомандующий! Сэр!
— Вольно! Я пришёл просто поговорить с вице-адмиралом.
Взбираться на борт «Варяга» было странно: этот корабль был одновременно частью Дозора, но при этом ощущался не так. Хм… Как пиратский? Учитывая характер отношений внутри команды, это могло быть и так. Но моряки бегали по делам, плотники ремонтировали палубу, боцман, волевая женщина с шишкой на лбу, командовала всеми, канонир проверял орудия… Стандартная подготовка к скорому отплытию, но, судя по шишке боцмана, Николас в этот раз не стал терпеть их выходок и продемонстрировал своё недовольство. Сенгоку скрыл улыбку, демонстрируя полное спокойствие.
— Сэр! Позвольте проводить вас к командиру!
Невысокий матрос отдал воинское приветствие и развернулся, чтобы провести Адмирала к их капитану. Главнокомандующий кивнул и последовал вслед, отправляясь в глубины линкора. Внутри он был очень похож на стандартный корабль, если не учитывать различные украшения на стенах, а также обилие «скрытых полок», в котором обычно прятали оружие и запасы на крайний случай. Такие полки сложно найти, если не знать, куда смотреть и куда нажимать. И их было много: тут явно постарался Николас и его главный инженер. Последний часто приходил к вице-адмиралу, чтобы обсудить затраты и модернизации корабля.
Моряки суетились, останавливаясь на мгновение, чтобы поприветствовать Сенгоку, а затем снова убегали по делам. Адмирал продолжал идти, осматривая внутренне убранство одного из крупнейших кораблей во всём Флоте. Он тут был пару раз год назад, и за этот год тут многое поменялось. Видно, что команда любила и заботилась о «Варяге», а его капитан не стеснялся вкладывать большие средства в своих людей и корабль.
— Сэр!
— Спасибо, матрос, — кивнул Сенгоку моряку, который ещё раз отдал воинское приветствие и поспешил по своим делам. Главнокомандующий посмотрел на вход в каюту без двери и ощутил… Странность. Что-то было странное с этим помещением. Не плохое, не злое, а просто странное и подозрительно меланхоличное. Главнокомандующий осторожно ступил внутрь и прошёл чуть вперёд. С каждым шагом свет от ламп внутри корабля сменялся на непостоянный и движущийся свет свечей. Аккуратно расставленные в множество рядов, большие свечи мягко светили, очерчивая границы небольшой каюты, что была заполнена свечами. Какие-то из них достаточно растаяли, а какие-то были свежими. На полках, на полу, даже на балках — свечи были везде. Это была каюта… Нет. Мемориал или храм. Но здесь нет ни образов, ни икон, ни символов религии. Лишь тишина, прерываемая редкими звуками сверху. И посреди всего этого стоял Николас, что молча стоял спиной к Сенгоку и смотрел вперёд, как статуя.
— Николас?
— Главнокомандующий. Сэр, — Кронос повернулся к нему и поприветствовал его, но на лице Кроноса не было улыбки, а глаза были уставшими. — Не ожидал увидеть вас здесь. Большая часть Дозора боится моего корабля, как огня.
— Я стараюсь быть открытым, — уклончиво произнёс Сенгоку. Эта каюта — странная. Словно меланхолия и тоска слились вместе, чтобы терроризировать разумы неготовых к этому людей. Вес целого мира навис над этим местом, готовый раздавить любого, кого сочтёт недостойным.
— Что это за место?.. — Главнокомандующий не смог сдержать своего любопытства.
— У чтения прошлого есть много минусов. Одно из них — я помню слишком много мертвецов, — пояснил Николас и улыбнулся. — Это мой способ не забывать о них и хоть как-то почтить их память, — Кронос чуть повернулся и указал в дальний правый угол. — Там, к примеру, свечи в честь учёных, погибших на Охаре.
Сенгоку скривился. Да, он очень хорошо помнил приказы, связанные с этим островом, и причины, почему они так поступили. Его не было там лично, но мужчина хорошо представлял себе Вызов Пяти… Слишком хорошо… А также способность Кроноса попрекать, не говоря об этом прямо. Вице-адмирал всегда был против подобных методов без тщательного расследования и железных доказательств. Он ненавидел Акайно за его догматизм и суровую справедливость, ненавидел слепцов и всех тех, кто упивался кровью слабых.
— Может так, они смогут обрести покой, что был у них отобран.
Главнокомандующий ничего не стал говорить, лишь выдохнул и нахмурился. Он понимал это всё, знал о том, что их решение и поступки не всегда чисты с точки зрения морали, но такова реальность: нельзя добиться справедливости с чистыми руками. Ты обязательно запачкаешь их. Неважно как, но запачкаешь. Это часть жизни. Бесчестная, уродливая, страшная и противная, но часть, с который им нужно просто смириться.
— Я видел, как корабль с беженцами лопнул. Видел, как был отдан приказ. Несмотря на то, что спрятавшиеся учёные существовали только в голове у нынешнего адмирала. Но, — меланхоличный тон с нотами обвинения резко пропал, сменившись привычным Кроносу. — Вы здесь по важному делу, Главнокомандующий?
— Да. Правительство прислало распоряжение, — Сенгоку не занимался посыльной работой, однако приказ был ясным: совершенно секретно. Никто, кроме двух людей, не должен знать о существовании письменного приказа и его содержимого. Только он и сам Николас имели право знать это. Утечка недопустима и может привести к неприятным последствиям. После прочтения — сжечь. И этого приказа официально никогда не существовало. Всё-таки тема достаточно щепетильная и, если честно, лишённая человечности. Да, он знал о том, что Николас знал Нико Робин и даже общался с ней. Но это общение было на уровне простой дружбы. Но теперь Правительство хотело, чтобы этим воспользовались им во благо.
— Совершенно секретно. Настолько, что нужно сжечь бумагу после прочтения, — Сенгоку протянул письмо Кроносу, который мгновенно нахмурился, но быстро взял послание. Он не стал разворачивать его сразу, а молча убрал в карман брюк.
— Что там?
— Прочти и всё узнаешь, — возможно, между ними всё-таки было что-то большее, чем дружба. Но справедливость требовала высокую плату за службу ей. И за то, чтобы поддерживать её. Сенгоку развернулся: ему больше нет нужды здесь находиться. Теперь Николас будет испытан по-настоящему, и они поймут, на какой он всё-таки стороне.
«Я надеюсь, ты поймёшь и сделаешь правильный выбор…»