— Ох, это же сама дочь герцога Море, Беатрис Море!.. — широко улыбнулся иностранец, начав аж подпрыгивать на месте. — Какая честь!
Беатрис мазнула холодным взглядом по вздрогнувшей Мари, вновь переведя взгляд на… иностранца?
Дочь герцога не узнала его. Про всех талантливых студентов она так или иначе слышала, и среди первокурсников не фигурировал никакой смугловатый…
Скорее всего, выходец из Аливарии.
Они были частыми гостями их королевства. Торговля между королевствами была довольно развита, особых конфликтов между ними в не было, несмотря на то, что их сосед, формально, был могущественнее их и мог в теории начать ставить свои условия. Больше земли, больше армия, больше магов и рыцарей.
Только вот на самом деле их сосед не был сильнее.
Маги и, в частности, Академия Магии Лебон имели особый статус в королевстве далеко не просто так.
— Отойди, — надменно произнесла девушка, чувствуя, как быстро начала падать вокруг неё температура. — Я не стану отбирать ваш жетон, мне нужна…
Девушка прищурилась.
— Слишком много о себе возомнившая девица.
Стоявшая чуть позади Мари едва не всхлипнула.
— Я же ничего не…
Казалось, по какой-то причине это лишь больше разозлило Беатрис.
— Оставь свою показную невинность для принца, двуличная воровка! — прошипела она.
Они все выглядят одинаково!.. Такая же показная невинность, такая же показная робость и наивность! Только к этому ещё и добавили какой-то совершенно абсурдный, аномальный талант к магии, который обещал открыть перед простолюдинкой практически любую дверь! А если потребуется, то она сможет немного жахнуть магией и последние двери сами откроются — влияние могущественных магов в королевстве было слишком весомо!
— Д-двуличная в-воровка?! — проскочило в голосе Мари самое искреннее возмущение и непонимание, на которое она только была способна. — Стой, прошу, давай я…
Эмиль, понимая, что будет дальше, мужественно спрятался за ближайшим деревом.
В принципе, на том разговор и закончился.
Круг «Скорости» уже был на Беатрис, но одним кругом она, рождённая с предрасположенностью, не ограничилась, с помощью льда под ногами придав себе ещё больше скорости, словно выстрелив собой в сторону округлившей глаза Мари, уже потянувшись к ней покрытой холодом рукой.
Пусть Беатрис не могла показать другой воровке, чем должно заканчиваться воровство, этой воровке она точно успеет отбить всё желание играть с чужими чувствами быстрее, чем её успеют остановить наблюдатели.
Если ей повезёт и поблизости окажется старшекурсник, то она успеет сделать ещё больше! Силы у неё на это, скорее всего, хватит, а на возможное серьёзное наказание ей было плевать!
Беатрис настолько ушла в свои мысли, что про кое-что забыла. Или, вернее сказать, про кое-кого.
— Ты такая холодная, сеньорита, но пылаешь ярче любого костра!
Беззаботный смех, за которым последовала тьма. Словно живая тень, вставшая на пути между ней и двуличной воровкой.
Переключилась на новую цель дочь герцога быстро.
Лёд под ногами треснул, низкоранговый круг «Поступи», адаптированный под предрасположенность, создавший ледяные шипы под ногами, никуда и не пропадал, позволив девушке быстро остановиться. Покрытая инеем рука без всяких проблем схватила тень, растворяя её в сформированном магией холоде.
На пути девушки встал иностранец.
— И куда же вы так торопитесь, госпожа? — вскинул брови Диего. — А я?!
Глаза Беатрис расширились. Лёгким взмахом руки в воздухе возник магический круг, моментально вспыхнув тьмой, покрывая парня с ног до головы тенью.
Следом за первым кругом юноша взмахнул рукой второй раз и, дочь герцога готова была поклясться, то, что она увидела перед собой едва ли было под силу первокурснику, пусть он даже занимался магией вне академии под присмотром наставников. Тем более делая упор в столь редкую предрасположенность!
С губ тени сорвалось лёгкое:
— «Теневой Фантом».
Магический круг вспыхнул тьмой, искажая потоки эфира согласно воле мага. Бесчисленные труды множества поколений магов со всего континента обратились копиями принявшего облик тени парня, окружая Беатрис.
— Хм!
Беатрис презрительно фыркнула, вытянув руки. Фантомам с настоящим Диего, к сожалению, было далеко до титула настоящего джентльмена, а потому они с радостью бросились на свою цель, не собираясь давать ей закончить круг.
Конечно же, дочь герцога ожидала подобного, топнув ногой.
Поток неоформленной энергии разошёлся вокруг, что пусть и было неоправданно затратно, всё равно выполнило свою задачу: наполненная холодом энергия заставила тени замешкаться, а вместе с ними и мага.
В следующий момент круг вспыхнул, разнося вокруг, казалось бы, самый обычный иней. Простое заклинание первого круга, имеющее, казалось бы, нулевой боевой потенциал, послужило Беатрис другой цели — найти среди фантомов того, кто их создал.
И иней, рассыпаясь по теням, выполнил свою цель.
Тени задрожали, искажаясь в пространстве, и лишь заклинатель не потерял форму.
— Ого!.. — восхищённо воскликнул Диего.
Как он мог не восхититься покрытой холодом руке, что уже собиралась схватить его за голову?!
— …почти получилось!
Глаза Беатрис расширились.
Вместо головы наглеца девушка схватила лишь рассыпающуюся на частицы энергии пустоту. Беатрис только и успела, что обернуться, увидев широко улыбающуюся тень, схватившую её за горло.
Кажется, она с самого начала была лишь кроликом, за которым охотился игривый волк. Возможно, страшный волк-переросток!
Беатрис зажмурилась, ожидая последствий за свою излишнюю самоуверенность, но…
— О?
Диего обернулся на крепко вцепившегося в него Эмиля. С виду не слишком сильный толстяк оказался неожиданно крепким, нечеловеческой хваткой пытаясь… по крайней мере, сдвинуть его с места.
Определённо, из паренька мог бы выйти неплохой рыцарь.
— Про меня не забывай!.. — пропыхтел обиженно Эмиль, пытаясь сдвинуть тень.
Та, к сожалению, совсем не поддавалась!
Нет, конечно, Эмиль понимал, что на фоне талан… каких-то, Семеро, монстров и впрямь терялся, но не будет же он просто стоять, смотреть и ждать Рене! У него тоже была какая-то гордость, вообще-то! И он тренировался! А ещё ему говорили, что у него хороший магический потенциал, да!..
— Твои старания заслуживают уважения, амиго, — прищурилась тень. — Но ум — явно твоя не самая сильная сторона!
— Эй!
Эмиль едва успел возмутиться, почувствовав, как что-то сзади схватило его. Оказалось, что это была его собственная смерть, пришедшая словно из какого-то кошмара.
Бам!
Тень Эмиля буквально отшвырнула его в ближайшее дерево. Впечатанный в препятствие второй сын виконта с хрипом упал, оставив в дереве отпечаток собственного тела.
«Разве этого недостаточно для вмешательства академии?» — прищурилась Беатрис.
Диего обернулся на неё, по одному взгляду всё поняв.
— Начала о чём-то догадываться, сеньорита? Ожидаемо.
— Ты не студент.
На испытание пробрался кто-то, притворившийся студентом. Смог обмануть всех и даже каким-то образом избавиться от лишних глаз, не говоря уже про барьер самого ректора, которого чужак явно не боялся.
Осознание подобного не могло не вызвать в душе девушки страх, смешанный с гневом.
И причина гнева была более чем обоснована!!!
— Всё ради… ради этой двуличной воровки?!
Ну конечно ради неё! Простушка с талантом, про который просто не могли не распространиться слухи!
— Ха?..
«Дочь герцога Море очень странная», — протёр теневой рукой глаза Диего. — Вы немного торопите события, госпожа Море. Боюсь, вам придётся немного отдохнуть прежде, чем… Ох, Мари!
Главная виновница торжества осторожно подошла к вцепившейся в горло дочери герцога тени, явно чувствуя себя не слишком уверенно.
— Мне кажется, что ты зашёл слишком далеко, Диего…
— Мне так жаль! — воскликнул горестно парень. — Переборщил, переборщил!
Беатрис попыталось было открыть рот, чтобы просто из вредности хотя бы попытаться предупредить воровку (она с ней и потом могла разобраться, здесь проблема посерьёзнее!) о том, что распустивший перед ней теневой хвост студент был кем-то ещё, но иностранец сдавил её горло с такой силой, что девушке оставалось лишь издать небольшой хрип. В глазах начало темнеть.
Мари не знала, насколько серьёзной стала ситуация, но определённо могла сказать, что даривший ей тут и там цветы парень… зашёл немного далеко.
— Отпусти её, Диего.
Голос девушки стал твёрже, во взгляде уже не было той робости. Иностранец, казалось, на миг замешкался, над чем-то серьёзно задумавшись, после чего…
— Ах, прекрасная Мари, я сражён твоей властностью! Как я могу не подчиниться?!
— О Семеро, меня сейчас стошнит…
Голос Эмиля, несмотря на то, что был довольно тихим, всё равно мог дойти до ушей получателя. Диего дёрнулся, но сделал вид, будто не услышал этого.
Хватка ослабла, позволив Беатрис упасть. Девушка попыталась броситься на чужака, но тень не дала ей подняться, ещё и дополнительно закрыв рот.
— Мы уйдём и она сразу же освободится, — улыбнулся Диего. — Я даже не стану забирать их жетон. Всё ради тебя, Мари! Ты прощаешь меня?!
Парень послушно подбежал к простолюдинке, развеяв вокруг себя тень, вновь схватив девушку за руки.
У несчастной Мари опять закружилась голова.
Слишком навязчивый.
Диего уже было потянул девушку дальше, собираясь увести, но…
— Видимо, своей цели я так и не достигну… — прищурился иностранец, отпустив руки Мари, внимательно осматриваясь. — Слишком заигрался…
По какой-то причине он не выглядел таким же беззаботным, как раньше.
В сердце Беатрис возникла призрачная надежда: возможно, сейчас внезапно объявится принц и спасёт её?! Как в тех книжках, что она читала?! Да, шанс этого бесконечно мал, но… но… вдруг!.. В конце концов, за принцем обязательно будут следить намного внимательнее, происходящее моментально привлечёт всеобщее внимание! Ведь так?!
Из зарослей вышла фигура студента с отдававшими серебром волосами, пронзительными серыми, практически такими же серебристыми глазами и…
…с грузом в виде двух девушек на плечах, удобно расположившихся на молодом человеке. Или не очень удобно.
— Какой позор… — всхлипнула Амели, начав елозить на плече Рене, как можно крепче вжавшись лицом в мантию парня. — Какой позор, мамочки…
— Амели? — узнала подругу Мари.
Ответом стал лишь стыдливый всхлип.
Не так она хотела появится перед героиней, не так!
— Боги, я давно так весело не проводила время! — счастливо улыбнулась Маэль.
Надежда в глазах Беатрис умерла в муках.
К всеобщему удивлению, первым отреагировал валявшийся у дерева толстяк:
— Я так и знал!.. Я так и знал… — сквозь невыносимую физическую и моральную боль прохрипел Эмиль. — Я так и знал… Почему он, а не я…
Наступила неловкая тишина.
* * *
Смотря злобно улыбающемуся смугловатому парню в глаза, который выглядел настолько по-злодейски, что мне даже дополнительные объяснения не требовались, я задавался одним… ладно, может не одним, но всё равно достаточно важным и одновременно с тем интересным вопросом:
Знало ли руководство академии про него? Это та опасность и «плохое предчувствие», про которое предупреждала дьяволица?
Создавая вокруг себя тёмную ауру, всем своим видом показывая уверенность в своих действиях, он совсем не боялся находиться рядом с, как бы это ни звучало, одним из самых ценных активов академии и всего королевства.
Значит посчитал, что избавился от лишней слежки. По крайней мере, на какое-то время.
Но так ли это было на самом деле?
Чем больше я над этим думаю — тем больше прихожу к мысли, что всё происходящее происходит с… как бы выразиться получше? Негласного согласия академии? Или я уже надумываю?
Семеро, меня восемнадцать лет учили решать проблемы насилием, а не мозгами. Пусть я и сохранил какую-никакую способность мыслить трезво, в мутных схемах, проводимых всякими дьяволицами и ректорами-архимагами, участвовать мне точно не приходилось.
Возможно мадам Дюпон таким образом пыталась мне сказать, чтобы я слишком много не думал и просто следовал плану, но равняться на брата явно не входило в мои планы, поэтому шестеренки, хотел я того или нет, крутились, пытаясь как-то связать действия руководства академии с… да много чем, но пока актуальнее всего был какой-то слишком обнаглевший иностранец!
— Ты выглядишь каким-то подозрительным, — чуть-чуть выдвинул челюсть я, чтобы показать серьёзность заявления. — После испытания ты пойдёшь со мной к учителю.
Моё наглое заявление явно удивило паренька. И, кажется, даже немного задело его гордость. Самую чуточку.
— У тебя довольно выразительная внешность… Ты потомок Лео Лаваля?
Теперь удивлён был уже я.
— Ты знаешь моего предка?
— Аливария относится с уважением к настоящим героям, даже если это герой другого королевства, — важно приподнял палец он. — Меня зовут Диего Алонсо Ортега Вега, амиго! Как твоё имя?
О Семеро, какое длинное имя.
— Рене.
— Рене Лаваль! — воскликнул Диего. — Теперь мы настоящие друзья!
Учитывая, что я видел, насколько фальшиво это было сказано, моя реакция на подобное заявление была, мягко говоря, скептичная.
Молча поставил свою ношу на землю, принявшись разминать тело. Встретился взглядом со скованной дочерью герцога, что, пусть и не могла говорить, всем своим видом показывала, чтобы я даже не пытался или меня сейчас размажут по земле.
— Я подумаю.
Парень засмеялся.
— Приму это за положительный ответ. К сожалению, сразиться у нас не получи…
— Кто тебе это сказал? — вскинул брови я.
Улыбка Диего застыла. Мой кулак едва не впечатался ему в лицо, но в самый последний момент тело парня растаяло тенями, ускользая от меня.
Или он так подумал.
Доверившись чувству жизненной энергии, резко развернулся. Только успевший воплотиться парень едва успел поставить блок, приняв удар в грудь.
Тело моего противника пролетело несколько метров, но Диего смог прямо в воздухе сгруппироваться и как ни в чём не бывало приземлиться на землю.
Или не совсем как ни в чём не бывало.
Диего болезненно закашлялся, чувствуя, что, кажется, ему сломали парочку рёбер.
— Вот это удар…
— Так ему, так!!! Я так долго мечтала об этом! Так вот почему мужчины так любят этот жанр!..
Я едва не споткнулся, судя по всему, будучи единственным человеком, который зацепился за столь странную фразу.
Нет, с этой мадмуазель нас ждала серьёзная беседа!
Неожиданный крик Амели заставил меня замешкаться и даже обернуться на болельщицу, чем тут же воспользовался Диего.
Со всех сторон меня схватили тени. Едва ли уступавший мне в скорости парень оказался рядом со мной, попытавшись схватить покрытой тенью рукой, но…
Вынужден был отступить.
Я напряг мышцы, пропуская через тело огромное количество жизненной энергии. Мантия на мне затрещала, разорвавшись на части с остальным верхом, едва не оставляя без одежды. Сковавшие меня тени порвались, словно нитки, впервые отразив на лице противника ничем неприкрытый страх осознания вбитого в землю лица.
Таким взглядом я смотрел на Эжена, когда он слишком увлекался в играх… любых играх!
Диего помахал мне рукой.
— Как я уже сказал, сразиться у нас не получится! До новой встречи! Прости, Мари!.. Моё предложение ещё в силе, мы обязательно вскоре вновь увидимся! И удачи разобраться с той штукой!.. Не думал, что она проснётся вот так… Может быть, это был и не я? Как интересно, ха-ха-ха!
С какой это «штукой»?..
Тело парня вновь рассеялось, отправляясь на огромной скорости в глубины леса. Это не могло меня не разгневать.
— Куда это ты собрался?!
Уже желая наложить на себя круг «Скорости», я почувствовал, как по спине пробежал табун мурашек. Земля под ногами задрожала, моё восприятие жизненной энергии начало сходить с ума, сигнализируя о том, что где-то недалеко пробудилось просто огромное существо.
Кажется, планы резко поменялись.
* * *
Алисия успела сто раз пожалеть о том, что согласилась принять участие в практическом испытании первокурсников. Единственная причина, почему девушка вообще согласилась, была связана с тем, что среди участников был Рене.
Не то чтобы синеволосая девушка переживала за нового друга и второго личного ученика её учителя: в конце концов, Рене был абсурдно силён даже без магии! Просто… в общем, ей просто так захотелось!
Захотелось понаблюдать за тем, как он сражается, да! Чем не причина?! Да и им обещали очки рейтинга за участие, вот, да! Не то чтобы ей не было плевать на него, но… в общем, неважно!
К сожалению, всё пошло немного не так, как она планировала.
— Мы не можем поставить тебя наблюдать за этой командой.
С тонкими чертами лица, длинными зелёными волосами и такими ресницами, что Алисия исходила вся на зависть, учитель Ришар практически моментально всё понял и дал отказ!
— Я не буду вмешиваться, — недовольно сжала губы дочь графа. — Мне просто интересно понаблюдать за тем, как сражается Рене.
— Если тебе интересен его стиль сражения, то можешь обратиться к нему позже сама, — улыбнулся учитель. — Неужели ты никогда не видела, как дерутся рыцари?
Учитель Ришар определённо за что-то невзлюбил Рене. Алисия в упор не могла понять, что именно он мог уже сделать.
Не мог же он уличить учителя в чём-то ужасном, не так ли? Или оскорбить его как-то? Учитель Ришар обычно был очень добрым и отзывчивым!
— Э-это немного не то! Вы не видели, как он сражается, — насупилась Алисия. — Рене не обычный рыцарь! Если освоит на достаточном уровне магическое искусство, то может стать одним из сильнейших магических рыцарей королевства! Я готова поспорить, что он уже мог бы претендовать на звание ма…
— Я всё сказал, Алисия, — оборвал девушку Ноэль Ришар, хлопнув воистину прекрасными, женственными ресницами.
«Так завидую!..» — мысленно застонала Алисия.
Совсем невысокая, довольно… миниатюрная, выглядящая так, словно всё время чем-то недовольна или на что-то злится (это, кстати, было недалеко от правды), дочь графа, если бы не её длинные волосы, со стороны могла бы чем-то напоминать злобного маленького мальчишку, помешанного на рыцарских тренировках. Репутация среди других студентов у неё была далеко не самая лучшая…
Наблюдателей ставили к определённой группе и, пусть у наблюдающих была возможность связываться друг с другом с помощью камней связи, Алисии пришлось принять правила игры и…
Издалека краем глаза наблюдать за какими-то идиотами, радостно устроившими отдых на природе. Круг телепортации забросил их в отдалённую часть леса, у реки, и два идиота просто решили рядом с ней и остаться, понадеявшись на «авось»! У них даже выражения лиц были идиотскими!
Никакого духа сражения! Никакого духа победы! Позор, позор!..
Камень связи в кармане мантии задрожал, привлекая внимание Алисии. Девушка недовольно потянулась за ним, вложив в артефакт магию.
— Слушаю?
— Команда №7, Алисия, это ты?
Девушка узнала голос. Это был один из её одногруппников. Начиная со второго курса многих студентов активно начинали приглашать участвовать за разные награды в организации испытаний, в том числе и против собственных одногруппников и даже старшекурсников.
— Да, я. Что-то случилось, Дюре?
— Что-то со… что-то со связью…
Дюре не врал: его голос сбоил. Алисия понимала, по какому принципу работало устройство, нахмурившись.
Камни связи были сравнительно простым артефактом. Связанные цепочкой кругов в единую сеть, они работали лишь в определённом радиусе и при условии, что эфир в окружающем пространстве был достаточно стабильным, не создавая лишних помех.
На что могла указывать плохая связь?
Конечно же, на то, что что-то искажало потоки эфира! Учитывая же, что они находились в области, закрытой куполом самой ректора…
Что-то искажало потоки прямо внутри купола.
Земля под ногами задрожала. Землетрясение продолжалось какое-то время, пока чувства девушки буквально не закричали о том, что она находится практически в самом эпицентре смертельной опасности.
— О Семеро… — едва не выронила камень из рук синевласка.
Из озера, рядом с которым беззаботно сидели два идиота, начала медленно подниматься огромная голова магического существа. Нечто, похожее на огромную змею с длинной, вытянутой шеей.
И самое отвратительное, что два идиота, устроивших пикник у озера, вместо того, чтобы сделать ноги, просто глупо уставились на то, что смотрело на них со слишком уж явным гастрономическим интересом!
Конечно же ей нужно было вмешаться!
Круг «Телепортации» относился к среднеранговой магии, но имел разные виды и формы, одновременно соприкасаясь как с низкоранговой, так и высокоранговой магией. Одну из простых вариаций круга, переносящую на небольшую область, девушка, естественно, знала, да так, что он у неё отскакивал от пальцев!
Блик!
Алисия оказалась прямо перед идиотами, командным тоном (в силу габаритов и довольно высокого голоса, тон был настолько командным, насколько вообще возможно) закричав:
— Семеро, бегите отсюда, идиоты!
Два идиота всё-таки нашли в себе силы прийти в себя, быстро-быстро закивав, с криками повскакивав и со всех ног побежав подальше от чудовища.
Естественно, огромное магическое существо не было в восторге от происходящего, зашипев столь пронзительным звуком, что всё тело девушки затряслось в неконтролируемом ужасе.
«Всего лишь еда», — осознала свой статус она.
Она ничем не отличалась от тех идиотов.
Вся её сила с предрасположенностью к воде против такой силы ничего не стоили, разница была просто слишком огромной.
И в следующий момент существо доказало это, открыв пасть.
Ужас настолько захватил Алисию, что она только и успела, как окружить себя водной защитой, которую зверь даже не заметит. Кто бы мог подумать, что её будет ждать столь глупая смерть. Отец будет в ярости, когда узнает!..
Алисия зажмурилась.
Бум!
«Жива?»
Толком не осознавая, что происходит, чувствуя, как разрушился вокруг водный барьер, девушка медленно открыла глаза, не веря в то, что видит перед собой.
— Рене?
Вцепившейся железной хваткой в пасть размером почти что с собственный рост, с рвущейся из тела смешанной магической и жизненной энергией, ещё и без мантии! И без верха, словно перед ней решили покрасоваться туго обтягивающими спину мышцами!
…очень успешно, кстати говоря!..
Парень, утробно зарычав, подался вперёд, буквально отталкивая от них зверя, тут же развернувшись.
— Бежим!..
Алисия не успела опомниться, как оказалась на плече спасителя, удивлённо уставившись на быстро удаляющуюся фигуру гигантского магического зверя.
Почему-то в голове девушки возникла мысль, что она оказалась словно в самой-самой настоящей романтической истории, в которой бравый рыцарь спасает свою даму сердца!
Синевласка моргнула, чувствуя, как наливается краской.
Рене закричал:
— Мари, можешь жахнуть магией, да посильнее!
С бликом магии появились явно не очень довольная происходящим Беатрис на пару с Мари.
К счастью, услышав столь родное и близкое дому «жахнуть магией», даже слишком талантливая простолюдинка не сомневалась, вытянув руки, на которых начал формироваться чистый, неоформленный шар магии, столь яркий и насыщенный, что напоминал маленькое солнце.
— Всё всегда достаётся двуличным воровкам… — прикусила губу Беатрис.
Кажется, так подумал и зверь, выпучив глаза на шар, быстренько развернув всю свою громадную тушу, попытавшись уплыть от этих психов подальше, но кто ж ему позволит?
Стоило Мари отпустить шар, как дочь герцога схватила девушку, со вспышкой магического круга унося её подальше.
В следующий момент по всему лесу разошёлся громогласный взрыв.