Недопонимания т.2 ч.28
— Тэк, — я задумчиво глядел вслед странной троице, а звук, покинувший уста, был чем-то средним между удивлённым «эк"-ом и озабоченным «так"-ом.
Знакомая смазливая физиономия, однако. Но где он потерял руки? Это же были протезы, верно? Точно протезы! И откуда нашел кошкожен? Партия выдала? Так Храм этим не занимается. Или я чего-то не знаю о последних изменениях внутри церкви? И где ряса? Почему на этом пироманьяке балахон мага?
— Знаешь его? — ткнул меня локтем в бок Бертран, кивнув в направлении чародея, судя по регалиям на робе — шестого круга. Тот направился куда-то в сторону общедоступной зоны Дворцового Комплекса, в сопровождении двух хорошеньких кошколюдок. Причём, если по первому взгляду я слегка… взбесился от такой явной демонстрации разрешённого в Эйруме владения «питомцами», то рассмотрев выражения лиц девушек, и довольно располагающую, приятную улыбку мага, что спокойно, без каких-то гримас презрения что-то им объяснял, слегка поумерил пыл.
— Нет… кажется, — неуверенно отвечаю, засомневавшись, не обознался ли я вообще?
Вроде бы у того проходного злодея арки Бушприта Кронштейна не было ни близнецов, ни родных братьев. Он вообще сирота. По сюжету. А ещё жрец, красавчик, и местный мстюк придурошный со склонностью к алхимии и поджигательству. Людей. Герцогов, если быть точнее. Северных, если прямо совсем пальцем тыкнуть.
Не, ну а как по другому его звать-то? Обиженка натуральный, пробу ставить некуда. К тому же, нашедший виноватого просто феерично… Так, стоп-стоп, нет, сейчас, когда подумал, вспомнил более точно: не виноватОГО, а виноватУЮ. Этот, м-м-м… как его там? Что-то с мореходством связано? Астролябия? Компас? Гольфстрим? Чёрт, нет, не помню имени.
Короче, у этого блондинистого красавчика, чем-то похожего на принца из одного из «Шреков», предыстория довольно печальная: простолюдин, вся семья погибла при набеге на север Эйрума ледяных эльфов, из-за чего парень серьёзно так тех не любил. Зато Бушприта обожал до поросячьего визга. Наш-то Зверюга и несчастья, в котором блондин потерял родителей предотвращал, и ушастых крошил только в путь, чем вызывал у жреца, а пироманьяк в каноне был именно служителем Храма, лютый восторг и горячее одобрение.
Отношение начало меняться после того, как Бушприт вдудонился в леди Владимир. Меньше стал проводить времени на Севере, все дела. Из претензий по делу — герцог, во-первых, действительно реже появлялся на родине, мотаясь домой только в крайних случаях. А во-вторых, временами пропускал даже летние чистки лесов, что обеспечивало как выживаемость части монстров, так и гибель некоторых охотников. Из причин для мести откровенно глупых: фантастический карательный поход герцог всё не объявлял, которого жрец, мечтающий о мести, ждал, словно явления Светлых Богов смертным. И, да, ему пофиг было, что на крайнем севере из-за мороза людям тупо не выжить. Придумал какой-то там алхимический состав типа напалма, и стал грезить, как будут палить леса, монстров, эльфов, а над углями от трупов нелюдей греться холодными северными ночами. Угу-угу.
Охрененный план, надёжный, как Вильдские Клинки. Только вот не думал изобретатель о том, СКОЛЬКО понадобиться его алхимии. Хотя, может и думал, но в башке стереотипной блодинки из анекдота рисовалась картина, как всё население Эйрума варит его напалм в огромных котлах, забив на всё остальное. Деньги на реагенты выгребают и стар и млад, король и все лорды, каждый простолюдин и даже собаки кости выкапывают, чтобы продать, и внести свою лепту. Коты — нет, коты жрут рыбов, поглядывая на окружающих, словно на недоразвитых. Антисоциальные элементы, однако.
Но фантазии фантазиями, а реальность диктует свои условия: как бы не хотел Бушприт (а он ХОТЕЛ) спалить к хренам весь крайний Север, перебить всех остроухих ублюдков и повесить отрезанные бошки монстров над каминами всего населения своего герцогства, но возможностей пока не было. Ни маги не могли обеспечить обогрев армии на долгое время, ни аурщики обезопасить себя от дикого дубака. Даже Повелители Ауры на крайнем Севере околеют за несколько часов! И это я не вспоминаю про активное противодействие что фауны, что обладающих сильной ледяной магией эльфов. Так что, единственное, что оставалось Эйруму — это держать оборону, и прореживать поголовье монстров во время тёплых сезонов, готовясь к холодам.
Только для блондинчика-жреца, как для дворника из мультфильма, такие «полумеры» смотрелись недостаточными. Поэтому, наварив своей горючки и завывая «Маловато Будет! Ма-ло-ва-то!!!», кинулся он сжигать, как считал, причину всех своих неоправданных ожиданий — леди Владимир. Да, там ещё на самом Севере некоторые бурления происходили: не оценили подданные любовю Бушприта к южанке. Основной претензией, конечно, было сакраментальное: «чем за юбками виться, лучше бы монстров резал».
Не буду вставать на чью-то сторону. Как влюблённый мужчина, я понимаю Зверя Севера. Леди, что заставляет сердце стучать так часто, словно в груди в припадке заходится обдолбанный барабанщик, крепко оккупирует мозг мужчины. Всё остальное… не то, что теряет краски или значение, но у тебя ПОЛУЧАЕТСЯ, во-первых, убедить себя, что ты заслужил свой кусочек счастья, а во-вторых, ты понимаешь, что без прекрасных глаз этой леди… а нужно ли вообще всё остальное? Долг? Честь? Герцогство? Насколько для Бушприта это всё ценнее любви к леди Владимир? Да, как любящий свою алоглазую и беловолосую повелительницу сердца последнего Рэйвена, я понимаю Бушприта.
Но и северян понять можно. Лучший воин, прекрасный стратег и тактик, Зверь Севера, защитник и герой… И вьётся вокруг девы с юга. В то время, когда в родном герцогстве не сосчитать девушек любого происхождения, что отдали бы ему не просто тело и невинность, но сердце и душу. Бушприт Кронштейн для земляков — икона, практически идол. В его силу верят, как в силу Светлых Богов, и всегда будут обожать больше чем любых Святых. А тут на тебе — такое разочаровывающее поведение.
Так что этот красавчик-жрец (который с чего-то разгуливает в робе мага), как по мне, был всего лишь самым неадекватным из недовольных. Такой… Ну, из когорты тех самых «противников» чего-то, которые делают только хуже. Как зелёные активисты из фильмов, выпускающие из клеток какой-то утырочной военной базы с никакими мерами безопасности зараженных смертельными патогенами животных «на свободу».
Попытаться убить святую… ну… не будем вспоминать, что сотни, если не тысячи его земляков мечтают попасть к осенённой благодатью Светлых Богов, чтобы вернуть ручки и ножки на место. Это и так понятно. Только вот, что бы испытал Бушприт, любовь которого погибла ПО ЕГО ВИНЕ? Ведь герцог точно именно так и будет считать. А остальные воздыхатели леди Владимир с гиканьем сквозь слёзы кинуться того топить ещё глубже. Что с ним произойдёт? С остервенением вернётся к истреблению чудовищ? А может кинется наказывать «предавших» его северян? Или в петлю полезет из стального троса? На нож упадёт раз тридцать? Это, всё же, мир… специфичный, и что в голову взбредёт несчастному от потерянной любви Северному Зверю, который впервые за всю свою жизнь впустил в сердце деву — большой вопрос.
На который ответа у меня нет. В плохой концовке арки этого жреца — главная героиня умирает, а герцог Кронштейн, разрубив её убийцу напополам, замирает над обгорелым телом любимой. Никакой истории дальше не рассказывали .На что я, как фикрайтер, злобно ругался, а сеструха наоборот, говорила, что стекла уже жранула достаточно.
Победа же… состояла из двух вариантов, и в обоих выглядела несколько своеобразно. В случае, если аватар игрока Бушприта не романсит, а качает ветку дружбы (для леди Владимир, а для герцога, думаю, этот выбор был веткой френдзоны), пироманьяк нападает на Хлою, но терпит поражение и умирает, перед гибелью, с помощью своей алхимии и сценарных допущений, превращая Бушприта практически в головешку. И только священной силой кандидатки в Святые, а после её заботой, герцог идёт на поправку, хоть и обзаводится несколькими новыми жуткими шрамами. В этом варианте присутствует возможность перевести отношения из дружеских к романтическим, если игрок впечатлится жертвенностью героя. В дополнение: несчастье в каком-то смысле помогло самому герцогу. Соотечественники, узнав о том, что их повелитель ценой едва не потерянной жизни защищал леди Владимир, смягчают к той своё отношение.
Второй вариант, это если игрок с Бушпритом уже крутят роман. Жрец трётся рядом, наблюдает, понимает, что герцог Кронштейн потерян для общества, может даже оценивает их «силу любви» как нерушимую… И устраивает весёлый акт самосожжения перед влюблённой парочкой, перед этим заявив, что цена их отношений — жизни северян.
Короче… вот так как-то…
— Бойл? — Берти снова ткнул меня локтем в бок. — Вы там не о кошках думаете, барон? Сомневаюсь, что леди Мэрили оценит подобные мысли.
— Ты это… — я даже опешил на секунду, в шоке уставившись на друга. — Не шути так!
— Кха-кха, — теперь уже рыцарь Бертран Сомелье смотрел на меня с весёлым удивлением. — Бойл… если леди тебя запугивает, ты это… знак подай. Моргни левым глазом пятнадцать раз, дёрни себя за правое ухо и три раза свисни. Помочь — не помогу, но мы со Свеном с удовольствием посмеёмся.
— Мда… — отшучиваться не стал. Оправдываясь я только раззадорю игриво настроенного Бертрана. Да и уже поздно — лишняя свидетельница уже слишком близко.
— Милорды! — к нам подошла крайне возбуждённая, я бы даже сказал разгневанная леди Татиса. — Вы видели того мага?
— Леди, — мы с Берти чуть склонили головы. Сегодня уже здоровались с телохранительницей Королевы, поэтому лишние расшаркивания можно опустить. — Тот, что шестого круга?
— Да, со зверолюдками! Видели же?! — на лице леди-рыцаря пылало возмущение, а взгляд так и лучился осуждением. — Не ожидала я от магов подобного!
— А по моему они довольно милые, — неверно понял смысл слов Бертран, из-за чего выразительные глаза воительницы впились в него с неодобрением.
— Они — разумные и чувствующие, сэр! И ничем, кроме ушей и хвостов от нас с вами не отличаются. Так что для меня в той картине не было ничего милого! Какой-то маг выгуливает двух девушек, словно животных!!!
— Леди Татиса, при всём уважении, но вы сейчас занимаетесь охотой на ведьм, — я постарался говорить как можно более миролюбиво, подразумевая не поиск и запечатывание Чёрных Магов, а гонения уже… «посетивших храм» вполне себе добропорядочных подданных Короны. Но на меня всё равно перевели взгляд полный подозрения.
— Сэр Бойл?
— Чтобы не возникло недопониманий, нужно уточнить, что я и сам крайне негативно отношусь к продаже зверолюдей, и содержанию их, как питомцев, — да-да, уточнять нужно. И именно во имя нерождения недопониманий. — Но я обратил внимание на лица всех троих, и могу поклясться честью, что не заметил у девушек страха или у мага презрения. Чародей и зверолюдки явно испытывают друг к другу сугубо положительные эмоции.
— Это не отменяет факта, что он их купил.
— Или помогает кому-то в выгуле питомцев, — отрицательно качнул я головой.
— Отвратительно, — ноздри девы раздувались, а вся внешность демонстрировала нам с Берти до крайности разгневанную валькирию.
Надо же, не думал я, что сказанные вскользь несколько слов о зверолюдах, когда я отыгрывая Нэвэрмора беседовал с леди Скарлет и сопровождающими, не просто отложатся в памяти леди Татисы, но превратятся чуть ли не в навязчивую идею Гермионы с её Г.А.В.Н.Э. Я краем уха слышал, что одна из леди-воительниц активно интересуется темой заокеанских «эксклюзивных питомцев»… Даже наша сегодняшняя встреча была инициирована девушкой, что попросила её сопровождать на открытый и легальный аукцион редкостей и диковинок, где через пару часов будут выставлять полулюдей в качестве товара.
— Леди Татиса, не стоит судить о книге по обложке, — продолжал я выступать в роли эдакого адвоката дьявола, вовсю давая волю фантазии. — Девушкам буквально не выйти на прогулку без сопровождающего. Я не видел на их шеях ошейников или чокеров с хозяйскими медальонами, так что кошколюдок могут… даже не похитить, а просто… подобрать. Забрать себе. Или сделать что-то ещё хуже. Здесь, во Дворцовом Комплексе, конечно, подобное вряд ли произойдёт, но первый же рыцарь, как минимум, даст знать выше, что по территории ходят бродячие… животные, уж простите. И вполне возможно, что сюда направят наряд гвардии, чтобы выбросить девушек за пределы комплекса.
— Всё равно, он… или его знакомый-друг-коллега КУПИЛ разумных. Как рабов, — дева сложила руки на груди, хотя злость у неё слегка поугасла.
— А если они исполняют роль простых служанок? — предположил я, не сдаваясь. Не столько пытаясь убедить леди, сколько проговаривая размышления для себя любимого. — Вы обратили внимание на его… металлические руки? Если не ошибаюсь… хотя нет, я твёрдо уверен, что ни в Эйруме, ни в Империи ни одна гильдия, ни даже Башни не предлагают клиентам чего-то подобного. Могу ошибаться, но эти устройства, на мой взгляд — новинка. Прошу вас не рубить с плеча, леди Татиса, а представить, что тот чародей банально не мог о себе позаботиться. Ему нужны были руки, пусть и чужие, пока его стальные… манипуляторы не заняли своё место вместо рук из плоти и крови.
— Можно было нанять прислугу, — практически спокойно, но так же твёрдо произнесла леди-воительница.
— Можно, но другой вопрос: что было бы тогда с этими девушками? — я в неподдельной задумчивости бросил взгляд в том направлении, куда скрылась обсуждаемая троица. С тех пор, как узнал, что у нас в семье теперь будут жить десять котяток, кися и котик, пришлось многое обдумать. И вот такие вопросы всплывали довольно часто. — Не купил бы он — купил бы кто-то другой. К тому же не могу гарантировать, что предполагаемый хозяин или хозяйка не вызывали бы сейчас на лицах тех зверолюдок гримасы ужаса, вместо ярких улыбок и полных доверия взглядов. Я смотрел внимательно, леди Татиса. Те девушки больше опасались окружающего, чем мага рядом с собой.
— Вы что-то знаете, сэр Бойл, поэтому защищаете того чародея?
— Абсолютно нет, — отрицательно покачиваю головой. — Он показался мне знакомым, возможно где-то его видел, но ни имени не помню, ни истории появления этих девушек не знаю. Просто хочу вам сказать, что всё может быть совсем не так, как выглядит для нас ситуация на первый взгляд. Вы одна из достойнейших леди-воительниц, дева, для которой слово «честь» не пустой звук. Доблестная в исполнении долга, яростная в сражении. Я просто… не хотел бы, чтобы при встрече с тем чародеем вы, не выяснив обстоятельств… кинулись в бой, спасая зверолюдок от их, возможно, единственного защитника в мире людей.
Несколько секунд девушка продолжала на меня глядеть с холодком во взгляде, но в итоге смягчилась, и едва заметно кивнула.
— Думаю, вы правы. Выносить суждения о человеке заочно, просто по одной лишь первой встрече — излишне импульсивно. Пойдёмте, милорды, экипаж должен ждать нас у первого гвардейского поста.
Кивнуть, и проследовать следом за леди. Только это и было правильным решением сейчас. Продолжать разливаться соловьём — получился бы или откровенный флирт, или попытка выставить леди-воительницу дурочкой, падкой на лесть. Так что пёхаем ноженьками, сопим в сопелочку, и радуемся, что удалось убедить довольно резкую девушку не спешить с выводами.
Не только из-за того, что она, как человек, вполне себе приятная и положительная. И не потому что я воспылал духом справедливости. Ну, не только из-за этого. Всё дело, по большей части, в протезах: я знаю далеко не одного человека, которым они совершенно не помешают.
Перевожу взгляд на друга, и вижу грустную картину: печальный Берти. Мой товарищ… кхм… не то, что вздыхал по леди Татисе… Скажем так, его большой тёплой мечтой были серьёзные отношения именно с кем-то из дев-воительниц. Ну нравились ему дамы с оружием. И на сегодняшнее мероприятие он чуть ли не напросился, я уверен, фантазируя на тему нахождения общих тем с леди Татисой. Только вот… Ну кто же, чёрт возьми, в присутствие девушки зовёт других девушек милыми? Да ещё в тот момент, когда леди похожа на закипающий чайник! Эх, Берти, Берти…
* * *
— Мелинда, мне страшно… — жалостливо, но с весёлым блеском в глазах, произнесла сидящая на удобном диванчике Мэрили, тиская Краулера.
— Это очень важно! — со значением заявила личная горничная, новым жестом поправив очки-велосипеды.
«У секретаря Бойла научилась», — узнала жест наследница дома Валуа, чуть не засмеявшись. Кэролайн именно так поправляла очки — элегантно, изящно и в то же время значительно и солидно.
— Настолько, что нужна эта доска?.. Опять? — улыбка всё же победила, и Мэрили хихикнула, почёсывая развалившегося на коленях пузом кверху котяру с вечно недовольной мордочкой. Если бы не его тарахтение, хозяйка котика точно бы подумала, что пушистому процесс абсолютно не нравится.
За спиной горничной действительно стояла та самая старая доска для занятий, что некоторое время назад уже была использована служанкой для рисования всяческих интересных схем, когда Мелинда собрала кучу информации о рыцаре Бойле, тогда ещё бывшим Евлампием, а не бароном Брэйн.
В этот раз правда доску принес новый слуга, а не Мелинда собственноручно приволокла её в покои госпожи. И была она сейчас пустой.
— Даже больше, чем настолько! — слегка непонятно, но важно и со значением подтвердила служанка. — Вы же знаете, леди Мэрили, что Кассиан мне симпатизирует?
«Ой-ой-ой, роковая красавица!», — восхитилась госпожа Мелинды, глядя, как горделиво дуется её горничная. Правда самому мальчишке, что на два года младше служанки, Мелинда демонстрировала прямо противоположные показанной сейчас гордости чувства: величественно-недоуменные взгляды. В которых Мэрили легко узнавала свои собственные, бросаемые на любого, кто не находится в категории «враг», но всё же рискует приблизится к наследнице Валуа. Эдакое… Предупреждение для непрошеных собеседников: «не стоит этого делать».
«Надо, кстати, с Мелиндой поговорить на эту тему», — решила девушка, кивая служанке. Касс… мальчик хороший, и если Мелинде не нравится, что он пытается как-то привлечь её внимание, не стоит играть в «Суку Валуа». Слуга сэра Бойла такого просто не заслужил. Достаточно обычного разговора, чтобы обозначить свою позицию… Или прекратить стеснятся, прячась за маской, и начать хотя бы обычное общение.
С Кэролайн-то Мелинда уже крепко сдружилась. Та даже даёт доверенной служанке леди своего господина довольно полезные советы. Например, заняться самообразованием, развиваясь в сторону секретаря, чтобы стать ещё полезнее для своей хозяйки. Секретарь барона Брэйн, как рассказывала Мелинда, даже согласилась заниматься с личной горничной леди Валуа, когда они с госпожой посещают особняк Брэйн.
«Как приятно», — девушка сощурилась от удовольствия. Подруга увлечённо щебетала о том, как мальчишка оказывает ей знаки внимания, раздуваясь от гордости, а Мэрили понимала, что жизнь стала… лучше и приятнее не только у неё.
Её личная горничная, молодая девушка, что совсем скоро войдёт в брачный возраст — единственная, самая дорогая в мире подруга… Ей тоже было тяжело. У них, буквально, были только они. Две души посреди бескрайнего Океана одиночества. Дитя Скорби и Запечатанная Ведьма.
Когда всё изменилось? Ответ прост. Когда в жизнь Мэрили ворвался доблестный рыцарь. Разогнавший тоску, серость, уныние, наполнивший её жизнь светом… Нет. Не так. Он принёс с собой Тьму.
Заботливую и мягкую. Комфортную и приятную. Но в то же время яростную, бескомпромиссную, обжигающе горячую, но так же и холодную, безразличную.
Тьма была разной, и сделала… так много.
Её, Мэрили, она вырвала из Океана одиночества, усадила в мягкое, удобное кресло комфорта, укрыла тёплым пледом заботы, напоила обжигающе горячим чаем симпатии, в котором был разбавлен сладкий-сладкий сарах любви. И с каждым глотком чай становился слаще, а плед всё больше согревал её. Но никогда Мэрили не становилось ни приторно, ни жарко. Всегда было так… как она мечтала! Только новые грани сладости, только новые ноты тепла.
А ещё из той приятной Тьмы появлялись лица. Не привычно-брезгливые, наполненные опаской, презрением, завистью, злобой, а несущие с собой улыбки. Чистые, не отравленные лицемерием. Друзья его рыцаря: бесстыдно красивый сэр Свэн, что сам не рад своей популярности у дам. Забавный и очень лёгкий в общении сэр Бертран. Командир Бойла — невероятно сильная и духом, и телом леди Скарлет, перед которой Мэрили всё ещё чувствует вину, но испытывает к леди-воительнице огромную симпатию и уважение. Слуги барона, что смотрели на Мэрили как на свою будущую… госпожу.
А ещё, смутно в этой Тьме можно было разглядеть лицо отца. Но взгляд… Он был такой же, но уже не казался… безразличным. Там, в глубине глаз мужчины, лицо которого ничего не выражало целую вечность, его дочь видела… что-то… К чему её безмерно тянуло. Сейчас… сейчас… каждый завтрак, неизменно проходящий в компании отца Мэрили боролась с собой. Ей так хотелось подойти к нему… И… И… Обнять? Ударить? Расплакаться? Обругать? Произнести «Папа, я так тебя люблю…»?
В то же время Безразличная Тьма забрала в себя лица, которые Мэрили видеть не хотела. Леди Владимир канула в пучину чёрного ничто первой. Она… полностью перестала занимать даже краешек мыслей наследницы дома Валуа. Абсолютно. Только в Академии они время от времени встречались, но в душе не было ни гнева, ни ненависти. С удивлением Мэрили поняла, что ей… жаль эту простушку. Кажется, кандидатка в Святые даже не понимает, что за её сердцем ведётся ожесточённая погоня, переходящая пока не в кровопролитные, но сражения. Что, по мнению Мэрили, намного, намного более болезненно для трёх соперников именно слепота леди Владимир.
Они, кстати, ушли следом за за объектом своего интереса. Герцог Кронштейн, чародей Бэдэ и маркиз Пердос.
О них… Нечего говорить. Если быть полностью откровенной с собой, то она, Мэрили, сама виновата как в ссорах с леди Владимир, так и в дурных отношениях с её кавалерами. Было очень стыдно перед наследником рода Лупердель, ведь он всего лишь жалел одинокую дурочку Мэрили.
Жалость… Она тоже пропала. В первую очередь к самой себе. Тьма испепелила её, не оставив и следа. Сейчас Мэрили видела, чего достойна. Любви. В первую и последнюю очередь. Не из жалости, не порождённую сочувствием. И уже вместе с любовью её рыцаря, тесно переплетённого с мягкой и заботливой Тьмой, на неё щедрым потоком лилось всё, о чём девушка могла только мечтать. Красивые ухаживания, восхитительные в своей неожиданности подарки, свидания, флирт, жаркие прикосновения, невольные объятия.
Словно… Чёрные Боги, благословившие род Рэйвэн, разглядев избранницу потомков великих королей, со щедростью, что затмила бы Свет Добрых Богов, осыпали девушку благодатью. Да так, что хватило и на дорогих самой Мэрили людей.
«Мой тёмный рыцарь», — с нежностью и благодарностью, с любовью подумала Мэрили о своём… хотелось бы твёрдо, уверенно сказать, что сэр Бойл — её мужчина, но она… Как ни смущает, но Мэрили просто боится сглазить. Поэтому даже в мыслях старается не звать дорогого Бойла, прекрасного аристократа с глубокими, манящими карими глазами, на дне которых плещется Тьма любви, ни своим мужчиной, ни будущим женихом, ни, тем более, мужем. Кавалер. Сейчас для неё он — её кавалер и возлюбленный рыцарь. Она — его возлюбленная леди.
«А ещё он мой Принц», — в этот раз девушка даже зажмурилась.
— МЪяу, — недовольно подал голос Краулер, которого Мэрили слишком сильно стиснула в объятиях.
— Прости-прости, — повинилась она перед котиком, в знак извинений начав того наглаживать. Мелинда в это время самозабвенно продолжала перечислять какие пирожные ей предлагал Касс.
«Она что, просто хотела похвастаться?», — в лёгком удивлении склонила голову к плечу хозяйка комнат. — «Ну и пусть».
Девушка улыбнулась, любуясь довольством и радостью лучшей подруги. Она заслужила намного больше, чем хвастовство вниманием мальчика. Но о нормальном отношении к пареньку Мэрили потом с Мелиндой поговорит обязательно.
— Подожди-подожди, — замерла Мэрили, и остановила водопад слов Мелинды, что начала вычерчивать на доске какую-то схему. — Кто, ты сказала, сэр Бойл?
— Ну пророк же! — всплеснула руками личная горничная. — Барон Брэйн точно описал тогда все опасности, с которыми встретился Касс, когда тот выходил в город! Вы не думайте, Госпожа, Кассиан врать не будет! Он, конечно, дурной иногда, ну как когда заорал «БАРОН!», но он честный мужчина!
Краулер поднял удивлённо-недовольную мордочку на Мэрили. Да и Мелинда аж ротик приоткрыла.
А всё потому, что благородная леди Валуа не смогла сдержаться, и при словах о честном мужчине… Хрюкнула.
— Тебе показалось, — строго произнесла Мэрили, заливаясь румянцем и направив пальчик на Мелинду. Краулеру она ничего внушать не стала… тот и так не из болтливых.
— Поняла, — кивнула горничная, всё ещё недоумевая.
— Ты остановилась на том, что сэр Бойл — пророк, — быстро напомнила служанке леди. Про Касса, честного МУЖЧИНУ…
Мэрили снова чуть не всхрюкнула, и постаралась выбросить мысли, что рисковали толкнуть её в объятия недостойного для аристократки заливистого хохота.
— Да! И я вам сейчас это докажу! — с забавным апломбом произнесла горничная.
Девушка повернулась к доске, и поставила на ней мелком жирную единицу, через точку подписав «Первая встреча».
— Впервые, когда вы заметили сэра Бойла тот подхватил мою дорогую Госпожу, когда вам грозила опасность!
— Я чуть голову не разбила, да, — без каких-то особых эмоций подтвердила леди Мэрили, чтобы через мгновение улыбнуться.
Те события казались на удивление приятным воспоминанием, а её первое объятие с сэром Бойлом… Восхитительная память. Даже давняя перепалка с Бэдэ выглядела для неё сейчас незначительной неприятностью, что привела к судьбоносному знакомству.
Зато личико Мелинды на секунду перекосило ненавистью, что, в принципе, исчезла почти сразу, оставшись незамеченной улыбающейся своим воспоминаниям Мэрили.
— Так и есть, Госпожа. Так вот! Как думаете, почему сэр Бойл успел прийти вам на помощь? Подхватить вас?
— Потому что его пост находился очень близко от места событий, — уже с лёгкой насмешкой улыбнулась леди Валуа.
— Я так не думаю, — многозначительно произнесла Мелинда. — И вы поверите мне, когда услышите остальное!
На доске появилась цифра два, и надпись «Комплект Украшений».
— Как думаете, почему сэр Бойл использовал… не стандартный способ доставки?
— Ну, справедливости ради, вполне себе обычный, просто исполнители, делающие заказ являлись… специфическими.
— Я об этом и говорю, но колье и серьги, как мы узнали позже, были вручены с помпой только тогда, когда их чуть не украли! — Мелинда выпустила на лицо тонкую, немного зловещую улыбку.
— Что как раз таки говорит не в пользу участия в событиях пророка, — спокойно произнесла Мэрили.
— Как бы да, но если думать шире… — горничная продолжала улыбаться. — Вспомните книгу леди Джирайя «Похитившая моё сердце». Там был подобный эпизод. Главный герой позволил негодяям сотворить против себя зло, чтобы иметь…
— Право отомстить, — закончила Мэрили. Действительно, такое в той книге было, и этот сюжет даже заслужил горячее одобрение Мэрили. Никто не мог предъявить главному герою никаких претензий, ведь месть — священное право!
— Именно, — многозначительно потрясла мелком Мелинда. — Сэр Бойл знал, что не чистые на руку слуги, и предавшие честь пара рыцарей, попытаются присвоить драгоценности, что даст уже сэру Бойлу право перед Чёрными Богами нанести по ним удар. Ведь украли они подарок для его любимой в тот момент, пока его дарение ещё не произошло, и формально было ответственностью людей, что должны его доставить. Ваш рыцарь хотел не только сделать вам приятное подарком, но и… убрать ту мерзкую грымзу — старшую горничную.
— Хм… — леди Валуа задумалась. Слова подруги показались… удивительно складными. Ведь жить в доме после пропажи той твари стало, действительно, несколько легче.
— Далее. Тот вечер, когда сэр Бойл защитил вас от степняка.
— Мелинда, — леди покачала головой. — Сэр Бойл — рыцарь Его Величества, его долг…
— Простите, моя Госпожа, — с крайне виноватым видом перебила её горничная. — Но свой долг сэр Бойл перевыполнил, защитив Её Высочество. Никто не осудил бы его, а скорее наоборот, останься он на той террасе вместе с первой принцессой Оливией, и доверив поимку сбежавшего душегуба остальным. Но он… помчался к перламутровому фонтану, потому что знал, что леди… похитившая его сердце в опасности!
«Ту-Дум», — сказало Мэрили сердечко. Леди не могла ответить Мелинде, потому что перед глазами стояла та самая картина, когда рыцарь прижимал её к своей груди, нёс на руках. Ноздрей коснулся фантомный, но такой желанный аромат его сильного тела… Девушка почувствовала, как лицо постепенно наливается краской, вспоминая, как были близки их лица, как она тонула во взгляде прекрасных тёмно-карих глаз своего принца… Нет, её повелителя, Истинного Короля. Который в тот момент полностью и бесповоротно забрал уже её сердечко. И не отпускал. Наплевав на трон и власть, Бойл Рэйвэн завоевал её душу. И… она не хотела сопротивляться, желая навсегда остаться под его властью.
— Но я ещё не закончила, — Мелинда демонстрировала довольную улыбку, глядя на мечтательное выражение лица своей Госпожи. — Поход в степь! Тогда ещё лорд Евлампий знал, что племя… этого… забыла имя того дикаря-кагана. Ну да ладно! Важно что сэр Бойл, воистину благородный дворянин, не смог спокойно отнестись к тому, что невинные будут страдать. Поэтому рыцарь Его Величества попросил возглавить карательный поход… и всего лишь пригласил в Эйрум детей кагана в качестве гостей! К их же благу и радости, Госпожа! Ведь один из степных принцев стал другом Его Высочества, вторая принцесса самозабвенно играет с самой младшей из дочерей кагана, да и остальные его дети счастливы, потому как Их Величества, в своей щедрости, отнеслись к каждому из них с по-настоящему королевским гостеприимством. А сам каган… э-э-э…
— Барсбей, — подсказала леди Мэрили, которая с благосклонностью слушала служанку. Лишь слова об Их Величествах… слегка царапнули её слух. Хотя… её рыцарь и сам отзывался о королевской чете Четвёртых с уважением, так что… и пусть их.
— Точно, благодарю, Госпожа, — быстро закивала горничная. — Так вот, Барсбей этот, по информации из Гильдии, уже несколько раз бил то племя и его союзников, которое подозревает в подставном нападении на Её Высочество. И собрал уже вокруг себя многие племена. Есть предположения, а скорее даже уверенность, что каган станет новым Великим Ханом Степи! Ну, вы тоже читали те бумаги, которые я приносила про Великую Степь. Во-о-о-т и получается, что, возможно следующий Хан всех каганов будет мужчиной, детей которого хоть и взяли в заложники, но обращались с ними здесь как с гостями. Может быть, что отношения Эйрума и Степи, после возвращения детей, станут такими же тёплыми, как при… — служанка понизила голос, — как при отце прошлого короля.
— Не сказала бы, что они тогда были именно тёплыми, но понимаю о чём ты, — серьёзно кивнула Мэрили.
Правда была в том, что… дедушка её Бойла правителем был замечательным. Она читала о нём. И в официальных учебниках, и в полученных благодаря немалым деньгам довольно редких исторических хрониках, что найти удалось в тайне и чуть ли не чудом. Его Величество Рэйвен того времени являлся хоть и жестким правителем, держащим свою страну в стальном кулаке, но при его правлении Эйрум благоденствовал. И Степь, если и безобразничала, то самую малость.
— Вот! — довольно потёрла ладошки горничная, удовлетворённая согласием своей леди. — И дальше только больше, Госпожа!
На доске стали появляться новые цифры и надписи, соответствующие их с сэром Бойлом свиданиям, его поступкам, включая даже явление демона во дворце, и демонстрацию первой техники Повеления Аурой от рыцаря.
— Сэр Бойл обязан был присутствовать, и знал, что вы будете в безопасности, — твёрдо произнесла служанка. — Как мне не больно об этом думать, но он не смог, просто не сумел остановить вас от посещения того приёма. И потому что не мог вас обидеть просьбой… не стать его леди на балу… — Мэрили, от картины, где её Бойл настаивает на том, чтобы она осталась дома, аж дёрнулась всем телом, словно ей залепили пощёчину.
Она бы… не зная истинных причин, действительно… была бы… очень расстроена. И даже представить не могла сейчас, что думала бы о причинах, побудивших возлюбленного на подобный поступок. Действительно. Лучше подвергнуться опасности, чем допустить в сердце хоть песчинку сомнений в любви её рыцаря к ней.
— И потому что на том балу вы стали для всего Высшего Света… не просто друзьями, — продолжила Мелинда.
— Да, — твёрдо кивнула Мэрили. — Это того стоило. И я бы ничего не стала менять.
— Я знаю, — служанка вздохнула. В глазах ближайшей из подруг был сложный коктейль из переживаний, заботы и понимания. — Для вас это…
— Так же важно, как дышать, — закончила за горничную леди, нежно и чуть печально улыбнувшись.
— И даже последняя ваша прогулка, — Мелинда, тряхнув головой, словно отгоняя плохие мысли, повернулась к доске, выводя следую цифру, и выписывая после неё имя «Асфиксия». — Сэр Бойл знал, что тогда должна была погибнуть эта девушка. Пусть и простолюдинка, но рыцарь, чьё сердце пылает любовью, не смог допустить такого страшного происшествия, как смерть неловкой девчонки, что только недавно обрела собственное счастье. Особенно после того, как уже два раза принимал участие в судьбе их пары…
— Это… это… — Мэрили часто заморгала, чувствуя, как в уголках глаз скапливаются слёзы.
Даже представлять всю боль и горе того простолюдина… невыносимо. И да, её рыцарь, действительно, не смог бы проигнорировать подобное. Он сам… любит…
Девушка сначала попыталась представить, что бы ощутил дорогой Бойл, если бы погибла она, но перед глазами предстала картина ЕЁ потери любимого. Та тень бесконечного горя и пропасть одиночества, эхо тоски, глубокой словно пропасть в Преисподнюю напугали леди Валуа больше… Больше, чем могло бы напугать ВООБЩЕ ВСЁ В ЭТОМ МИРЕ!!!
— М-миледи, успокойтесь, — Мелинда мгновенно оказалась рядом, присев возле госпожи, и бережно взяв её ладони в свои. — Ваш рыцарь предотвратил беду, спас ту девушку, победил несчастье.
— Да, — счастливо произнесла Мэрили, быстро смахнув слезинку, бегущую со щеки. Но солёная капелька уже не несла в себе горе и страх, а была признаком радости, сгоревшей сердце аристократки. — Но Мелинда, как ты тогда объяснишь, что сэр Бойл отпустил тогда Касса. Ведь по твоим же словам, в тот день его подстерегал на улицах столицы целый ворох опасностей.
— Всё просто, — чуть вздёрнула носик в намёке на самодовольство подруга, — ваш рыцарь знал, кого принял на службу. Заметьте, все слуги в особняке Брэйн — компетентны. Взять хотя бы Кэролайн! Она — более чем на своём мете!
— Хм… Это верно, — Мэрили в лёгком удивлении снова кивнула. Мысли о секретаре её Бойла вытеснили недавние переживания. Да и сама девушка не хотела думать о том ужасе, что представляла только что. — Кэрол выглядит… весьма достойно.
Если быть с собой честной, то Мэрили в начале эта блондинка не понравилась. Сильно. Да, леди дико взревновала к ней сэра Бойла с первого взгляда. Но. Она помнила о своих ошибках, сдержав недостойные порывы.
И не зря. Присмотревшись к секретарю барона в течении некоторого времени леди решила, что Кэролайн — достойна своей должности. Она, действительно, была компетентна. Расторопна, разумна, а главное… скромна и понимала своё место.
За всё время, с первого знакомства и до последний их встречи, леди Валуа видела лишь слугу, которая безукоризненно исполняет порученную работу. К тому же Мэрили безмерно одобряла гардероб Кэролайн: скромные, закрытые наряды, но в то же время пошитые хорошо и со вкусом.
Она слышала, и даже временами наблюдала за некоторыми… Кошками-Воровками, что даже преступно перешивали форму горничных, чтобы практически выставлять на всеобщее обозрение свои… БИДОНЫ. Словно вооруженные двойным тараном вёсельные суда из древности, они кружили вокруг господ, словно подлые пираты, пытаясь привлечь внимание мужчин постыдным зрелищем! Отвратительно!
Когда Мэрили станет леди дома Брэ… Кхм… Когда Мэрили выйдет замуж, она позаботится, чтобы служанки понимали, КАК необходимо одеваться, и КАК нужно вести себя в присутствии господ! За примером далеко ходить не нужно — та же Кэролайн отлично для этого подходит.
— Вот-вот, — носик Мелинды задрался ещё выше. — А Касс — кузен Кэрол. И, несмотря на молодость, он чрезвычайно ответственный и сообразительный. Его господин знал, что если предупредить своего слугу, то тот ни в коем случе не допустит промашек. Ведь Кассиан — серьёзный молодой мужчина.
Вот теперь Мэрили сдержаться не смогла. Снова всхрюкнув от неожиданности она смогла перебороть смех. Ну, Мелинда хоть слово «молодой» в этот раз сподобилась добавить, хотя помочь подавить веселье оно всё же не смогло.
— Иногда он ведёт себя по-мальчишески, это правда, — с лёгкой обидой, переплетённой с довольством за веселье госпожи, произнесла горничная. — Но молодость — дело проходящее.
— Не поспоришь, — согласилась леди Валуа, изо всех сил стараясь не засмеяться скоро, настолько весело слышалась последняя фраза подруги, сказанная тоном умудрённой жизнью, пожилой дамы. — Но, последний вопрос, почему тогда сэр Бойл мне не рассказал о своём пророческом даре?
— Потому что в тот день новостей и так было много, — легко пожала плечами Мелинда. — Барон просто не хотел вываливать на вас ещё и эти новости, оставив их на потом.
— О-о-о… — поразилась леди находчивости горничной. Но, да. В тот день новостей было многовато… — Хорошо, допустим, ты меня убедила. Но… и что? Для меня это ничего бы не изменило в любом случае.
— Дело в том госпожа… что у меня есть к вам… ма-а-а-аленькая просьба… — удивительная нерешительность служанки удивила леди.
— Говори свободно, — настало время Мэрили пожимать плечами. Если Мелинде что-то нужно, и леди Валуа может в этом помочь, то сомнения подруги выглядят даже как-то… обидно, что ли?
— Не могли бы вы… — снова замялась горничная, бегая глазами по гостиной, — спросить сэра Бойла, когда леди Джирайя выпустит следующую книгу из серии «приди-приди»? Прошу вас, миледи!!!
— Ч-что? — Мэрили недоумённо моргнула.
— Я… я… я уже не могу! Так хочется знать, когда же выйдет продолжение! Сможет ли сэр Наруто доказать лорду Хиаши, что достоин руки леди Хинаты? Узнает ли он, что его отец был королём? Отомстит ли рыцарь СаСука своему подлому брату Мудачи? И покорит ли сердце рыцаря, посвятившего себя мести за семью леди Доскакура? Нет, мне нравятся и остальные книги леди Джирайя, но серия «приди-приди» моя любимая…
— Мелинда… — не знала, что ответить леди Мэрили.
«Неужели… всё вот это…», — девушка бросила взгляд на исписанную доску, потом посмотрела на нервно перебирающую пальчики служанку. — «Неужели всё было ради призрачного шанса узнать, когда выйдет следующая книга?!».
* * *
Краулер глядел на двух своих питомиц с некоторой усталостью. Глупые человечки, да. Совсем глупые.
Чем столько мяукать друг на друга, даже забыв о том, что его необходимо чесать и гладить, пока он разрешает, лучше бы поели и легли поспать. Хорошо, что скоро должна была прийти третья его питомица, и принести рыбки…