П.С. Спасибо всем, кинувшим ссылки. Многое читал, но наткнулся и на незнакомые вещи.
Раздавшийся протяжный вой, пробравший до печёнок даже людей, заставил ездовых ящеров резко затормозить, чуть не отправив наездников в полёт и попятиться в испуге от рванувших с боков массивных туш, издавая предупреждающее шипение. С ускорившимся пульсом и течением магии, мир вокруг боевого мага привычно замедлился, позволив отреагировать на внезапную опасность и движением ног удержать хорошо обученное ездовое животное на месте. Выругавшись сквозь зубы, Сармут активировал личную защиту лишь на мгновение позже спутницы и как раз, чтобы остановить начавшие лететь откуда-то из-за пределов видимости сгустки темноты.
Магические атаки несли определенную угрозу, но не требовали немедленного внимания, в отличие от монстров, которых следовало не допустить к скакунам. Он принялся одно за другим отправлять в атаковавших подвешенные на ауру заклинания, ориентируясь больше на раскинутую сеть, наконец без помех отслеживавшую живых существ поблизости. Краем глаза отметив толстый столб воды, тараном смывший смутные очертания врагов впереди и на мгновение проредивший тучу песка, мужчина порадовался за напарницу.
Сам он подобным успехом похвастаться не мог — громадные волки лишь прижали уши к головам, на мгновение замешкавшись от близкого грохота грома и сверкнувших разрядов, вот только это оказалось единственным результатом, так как в момент контакта вокруг каждого проявлялся сферический щит, блокируя урон и подтверждая разумность монстров. Это очень напоминало встречу с ловчей командой культа и в груди мужчины начала разгораться паника, туманя разум. Лишь запредельным усилием воли сосредоточившись, маг удержал последнее плетение и возвёл толстую стену из песка, в которую и врезались нападавшие. Только не успел маг обрадоваться выгаданным секундам, как подпитка сформированного конструкта оборвалась и песок струйками засочился обратно вниз. Слишком занятый немедленной опасностью от монстров и обстрелом, маг слишком поздно сообразил, что поднявшаяся вокруг буря далеко не естественного происхождения и бешено метавшиеся песчинки подтачивали защиту, быстро истощая резерв магической энергии! На них натравили духов пустыни!!!
— Сармут!!! — панический взвизг хорошо знакомого голоса заставил его бросить быстрый взгляд через плечо.
От увиденного мужчина похолодел — мелькнувшая в начале боя и выброшенная из головы как не представлявшая для опытного мага опасности, ловчая сеть оказалась творением артефактора! Вопреки бушевавшему ветру, она преодолела десяток с лишним метров и сомкнувшись вокруг Асиры, пылая призрачным огнём, продавливала магическую защиту амулета, очевидно, уже разделавшись с личной и игнорируя отчаянные попытки магички избавиться от неминуемой угрозы.
Отвлечение внимание оказалось роковым для пары одаренных путешественников — в морды ящеров что-то прилетело и взорвалось облачком дыма скрывая голову, а в следующее мгновение толстые лапы подогнулись и животные рухнули как подкошенные. Всадники кубарем полетели вниз, просто не успев среагировать. Сармут сгруппировался и не обращая внимание на попавшую за шиворот пригоршню песка, подскочил и тут же выбросил перед собой руки с несколькими сложенными жестами, выпустив поток огня прямо в оскаленную морду оказавшегося рядом волка.
Монстр взвизгнул от боли и отлетел назад, своим телом сбивая с лап следовавшего следом сородича, но за плотной завесой вокруг, маг не успел среагировать на рухнувшись сверху сгусток темноты. Мужчину охватил могильный холод, замедляя движения и стремительно высасывая жизненную силу с магией.
— Нет!
Понимая, что еще немного, и магическая тварь опустошит его досуха, Сармут прибег к крайним мерам — мысленное усилие и небольшая бусина на груди треснула, а в следующий миг, вся фигура мужчины вспыхнула ослепительным светом, что разошелся по округе сметающей волной. Темного духа полностью развоплотило без следа в момент использования талисмана, а всех живых существ вокруг отбросило и протащило по песку на приличное расстояние. Для площадной атаки использовалась и собственная мана, так что тяжело дыша, боевой маг припал на одно колено, чувствуя внутри сосущую пустоту, знаменовавшую скорое истощение.
Всплеск магии рассеял поблизости бурю и позволил без помех взгляду быстро оглядеться, чему мужчина оказался вовсе не рад — крепко скрученная спутница панически извивалась на песке поодаль и рядом с ней поднимался на лапы, тряся головой, один из здоровенных волков, а ездовые ящеры застыли неподвижными холмами даже не очнувшись от устроенного светопреставления и кувыркания, круша надежду сбежать. Несмотря на усилия пары магов, никто из нападавших не оказался уничтожен, продемонстрировав весьма большую устойчивость к магическим атакам.
Прежде чем завывающий ветер вновь поднял в воздух и закрутил горы острых песчинок, Сармут успел ударить парой молний по ближайшему к себе монстру, порадовавшись взвизгу боли и затем покачнувшись от усталости — стремительная схватка без возможности подготовиться, выпила все силы. Именно поэтому, он слишком поздно заметил высокую фигуру закованного в темные доспехи воина, что обрушил сверху кулак в перчатке. Вспышка боли и сознание мага погасло.
* * *
Вспышка на поле боя оказалась заметна даже из глубоких слоёв, откуда мы наблюдали.
— Вот гад, он чем-то уничтожил всех тёмных! — не сдержался Оришав, полыхнув досадой с небольшим налётом страха. — Какой-то артефакт?
Связи с духами позволяли отслеживать весь ход битвы не хуже, чем непосредственное присутствие в шаговой доступности и поддерживать бойцов, отвлекая и истощая магическую защиту жертв. Вспышка испепеляющего света, такая опасная для призванных другом обитателей мира грёз, практически не подействовала на остальных, очевидно, предназначенная именно против использующих негативную ману. Ходящий по Ветрам лишь на несколько долгих мгновений утратил контроль над окружающей местностью, но очень быстро исправил оплошность.
— Скорее всего и этим он почти опустошил запасы маны, — отметил с улыбкой, более чем довольный, что не пришлось задействовать Шустрика — кто знает, что там ещё у него припасено, — совместная атака оказалась неожиданно действенной.
— При столь серьёзной подготовке у нас преимущество во внезапности, количестве и общей мощи, — отмахнулся Оришав, — всего два мага сопротивлялись удивительно долго и отсутствие потерь, кроме духов, только благодаря отличным защитным амулетам и вмешательству твоего силача, значительно ослаблявшего заклинания поднятой бурей.
— Разве это не означает, что они оказались сильнее ожидаемого? — с интересом отправил мысль оборотню.
Учитывая мой нулевой опыт в магических схватках и ориентирование исключительно на редкие уроки учителя по этой теме, друг знал значительно больше — обладая высокой живучестью, мохнатые не опасались грызть глотки многим обладателям дара, а многие из племени застали времена бегства в пустыню наверняка могли поделиться опытом.
— Бывают и сильнее, — с досадой покачал головой Ори, — это просто мы слабоваты оказались.
— Пфф, конечно! — недовольно хмыкнул. — Это же не наша территория, а вот дома, с поддержкой Высшей, скрутить хоть в два раза больше магов — вовсе не проблема!
— Морус, здесь нет наших бойцов, — от друга повеяло сочувственным пониманием, — можно признаться хотя бы себе — мы слишком молоды, без должных инструментов и свиты, до настоящего могущества ещё долгий путь, который предстоит пройти вместе, потому что мир вокруг слишком опасен для одиночек.
Отвечать не имело смысла — он был полностью прав. С самого детства стремясь обрести хоть капельку могущества, утвердиться среди физически сильных и лучше питавшихся сородичей, чтобы выжить и отодвинуть далеко не призрачную возможность оказаться за стенами поселения, я слишком быстро привык к положению главного шамана и власти, что пришла вместе с должностью. Но по сути, ничего не изменилось, хоть и не хотелось себе в этом признаваться — исчезновение учителя мистическим образом не прибавило силы, лишь исчезла огромная гора рядом, с которой приходилось сравнивать свой небольшой холмик.
— О, и этот маг пал! — отвлек меня от размышлений Ори. — Мор, скорее вытаскивай нас!
— Не называй меня так! — привычно огрызнулся в ответ. — Сейчас!
Потянув связь с Ходящим по Ветрам, я не удивился, когда вокруг закружился почти сразу же закружился песчаный вихрь, затем мягко вытолкнув нас в верхние слои мира духов, а оттуда вернуться в собственное тело не составило труда.
— Фух!
Выдохнув из груди воздух и поморщившись от ощущения пропитавшего одежду пота — палящее солнце никуда не делось и продолжало пытаться сжечь всё живое в пустыне — с кряхтением от затёкшего тела и побежавших иголочек, я поднялся на ноги. Оборотень рядом выглядел от жары куда более жалко, хотя подскочил с большей грацией. Ухватив его за рукав рубахи, я сделал шаг вперёд. Повинуясь моему желанию, дух пустыни сократил расстояние и уже на третьем обогнув скалы, вдалеке показались деловито сновавшие бойцы, а на четвертом мы встали рядом.
— Шаманы, — едва заметно вздрогнув от неожиданности, стукнул себя кулаком ближайший блохастый боец.
— Состояние отряда? — опередил я Оришава. — Пленники?
— Незначительные раны, — вытянулся оборотень, — маги захвачены почти без повреждений и избавлены от большинства вещей, ездовые животные усыплены.
— Молодцы, — кивнул друг, смотря мимо него на два замотанных куля, из которых торчали только головы.
— За-зачем вы это делаете? — донесся до меня слабый женский голос с весьма странным произношением слов. — Мы никого не трогали и не угрожали!
Хмм… За пределами Великой Пустыни говорят на понятном языке? Удивительно! Хвостатым пришлось учить наш, чтобы свободно общаться — до этого их можно было понять с пятого на десятое, как упоминал Шу, но и племя пришло с весьма дальних земель, преследуемое многочисленными врагами.
— Потому что можем, красавица, — с широкой ухмылкой подошёл к пленнице Оришав, — право сильного и всё такое, что тут поделаешь? Пустыня безжалостна к тем, кто не способен себя защитить.
Я закатил глаза — друг опять присел на уши со своей чепухой.
— Оу, что на меня упало? — очевидно, от громких голосов рядом очнулся и второй маг.
— Мы в плену, Сармут, — вздохнула женщина и прошептала почти неслышно, — опять.
— Вы ведёте за собой смерть, что принесёт нашим племенам разрушение и погибель, — встав рядом с другом, я окинул парочку холодным взглядом и не стал плести словестных кружев, выдав истинную причину засады, — ваши жизни дадут возможность хотя бы частично подготовиться и выжить.
— Мори, ну кто же так вываливает всё сразу? — печально вздохнул Ори, смерив взглядом побледневших пленников. — Они вполне могли попытаться договориться о освобождении за выдачу ценных знаний, а сейчас этого не получится.
— Постойте, мы сами бежим от проклятых культистов и ни в чем не виноваты! — вскинулся названный Сармутом. — Наше пленение наоборот, привлечёт внимание к вам, вместо того, чтобы просто пройти дальше по следам!
— Хорошая попытка для тех, кто сюда пришёл, зная о преследовании, — посуровел оборотень, — только следующая за вами погибель уничтожает всё на своем пути, будь то магические монстры или простые животные.
На мой вопросительный взгляд, друг кивнул — потом расскажет.
— Так или иначе, культисты доберутся и до вас, так не лучше ли объединить силы, совместно решив проблему? — нервно облизал губы маг и бросил быстрый взгляд на спутницу. — При этом, Асира — сильный гидромант и сможет помочь с созданием постоянного источника воды или обильным орошением земли, что будет весьма полезно для живущих посреди пустыни!
Гидромант? Источник воды?!!