«Удача Торговца», десантный корабль типа «Избавитель», переделанный Гаррисом Шрайком под свои нужды, пребывал в плачевном состоянии. Его немногочисленные орудия оказались уничтожены, а излучатели щитов сгорели. К тому же, выстрелы орудий «Предела» и сопровождавших его «Рассекателей», что произвели перехват судна, лишили звездолёт двигателей.
Можно сказать, Госпожа Фортуна отвернулась от «Удачи Торговца». Зато свой мрачный лик явила иная владычица судеб — Смерть. Её ледяное дыхание Шрайк ощущал на своём затылке достаточно часто, но никогда прежде ему не доводилось испытывать ледяных хватку Вечной на собственном сердце.
— Дружище, — покачал головой Квиллан, — Просто дай нам коды к системам безопасности и бортовым журналам. Да и о своём датападе не забудь. Не создавай проблемы ни себе ни нам.
Гаррис, бросив затравленный взгляд по сторонам, громко втянул воздух и кивнул. Сейчас мужчина едва ли мог оказать сопротивление. Не со сломанными руками и прострелянными коленями. Да и дроид-убийца, за черным визором которого горели алым индикаторы камер и сенсоров, заставлял задуматься о собственном будущем.
— Вы меня сразу убьёте, — выдавил Шрайк, найдя в себе силы, чтобы потянуть время.
— Зато подохнешь безболезненно, — вздохнул Шердо, — Ты же, как и я, не первый день живешь. Знаешь чем всё заканчивается.
— Шлюзом, — мрачно хмыкнул Гаррис, — Без скафандра. Так себе смерть.
— Эта железяка, если всё сделаешь добровольно, пристрелит тебя. Выстрел в голову — мгновенная смерть.
— Хреновый ты переговорщик, — просипел пленник, чью шею чуть сжали пальцы HK-100, — Нет бы предложить спасательную капсулу…
— Увы, но не в этот раз, — покачал головой Квиллан.
Контрабандисту и самому было не по себе от этой ситуации. Мужчине категорически не нравилось происходящее и его собственная роль в убийстве Шрайка. Этот индивид, конечно, в число святых не входил, но и совсем уж сбродом и отребьем назвать его не получалось. Всё же, Гаррис обладал собственными понятиями чести и гордости, за что его уважали даже хатты.
— Я могу использовать препарат для увеличения нервной проводимости, — произнёс HK-100, — Это увеличить чувствительность тканей. После чего начать пытки.
Бросив взгляд на дроида-убийцу, Шрайк хрипло усмехнулся:
— Что ж… Квиллан… Жри, урод. Коды на чипе в кулоне. Он на мне. Там всё.
— Система самоуничтожения? — поинтересовался Шердо, вспомнив о некоторых нюансах республиканских военных кораблей.
«Удача Торговца», всё же, являлась переделанным десантным транспортников. Потому риск наличия подобной «игрушки» имел место. Да и Гаррис мог решить утянуть их за собой, пусть и таким образом.
— Я убрал её… Мне не удалось разобраться с дистанционным управлением этой дряни. Пришлось убирать…
Неприкрытое сожаление в голосе дало понять, что Шрайк действительно избавился от столь опасной части систем судна. Впрочем, это не отменяло необходимости в тщательной проверке корабля. Помимо риска банального взрыва, ушлый контрабандист и любитель торговли краденым вполне мог оставить и другие неприятные «подарки».
— Проверим, — покачал головой HK-100, сорвав с шеи пленника цепочку с массивным кулоном.
Передав её в R2-T0, дроид уставился на пленника.
— Теперь поговорим о наших трофеях.
Спустя десяток минут они уже шагали к отсеку, в котором Шрайк держал своих «работников». Допрос, который ныне покойному контрабандисту устроил дроид-убийца, не только принёс данные о его далеко не маленьких накоплениях, но и достаточно большой объём информации о деятельности хаттов, некоторых сенаторах, что обращались к Гаррису, когда возникала нужда в «живом товаре»… А так же неприятно удивил всех, включая Квиллана, успевшего привыкнуть ко многому.
Шрайк, как оказалось, был ещё большим ублюдком, чем считал контрабандист. Гаррис решил сменить направление своей деятельности, из-за чего и приобрел «Удачу Торговца», а потом и вовсе переоборудовал под собственные нужды. Фактически, этот представитель криминального мира, создал натуральную банду из детей-воров, орудующих в портовых городах и на орбитальных станциях. Мужчина подбирал беспризорников-людей, обучал далеко не самым безобидным вещам, а затем отправлял «на дело».
Теперь же, когда допрос был завершен, а тело Гарриса отправилось в космос, благо, HK-100 действительно не стал пытать контрабандиста, а убил его выстрелом в голову, Шердо пытался понять природу поступков разумных существ. Увы, но успехов в столь трудном деле у него не наблюдалось. Не способствовал размышлениям на весьма сложные морально-этические вопросы и HK-100.
— Дерьмовенько выглядит это судно, — раздался голос одного из мандалорцев, идущих следом, — Я думал, что подобные индивиды живут лучше.
— Каюта у него вылизана, — пожал плечами Квиллан, — А остальное… Это же не Итиль или нечто подобное. Корабли такого размера сложно поддерживать даже в исправном состоянии, не говоря уже о чистоте…
В этот момент взгляд Шердо остановился на одном из здешних дроидов-ремонтников. Машина лежала на полу у стены. В центре корпуса имелось аккуратное отверстие с оплавленными краями. Кто-то одним точным выстрелом уничтожил нейропроцессор дроида. Да, на этом судне с живыми членами экипажа было туго. Основную работу выполняли машины, а немногочисленные органики, большей частью, занимались другими вопросами.
— Ага… Зато набрать детей и пользовать их в качестве рабов… — покачал головой всё тот же мандалорец, — Детей…
Между тем, мысли Квиллана были заняты не только пороками разумных существ. Имелся ещё один фактор, заставляющий его нервничать.
HK-100.
Дроид, с которым мужчина категорически не хотел иметь дел. Опасное порождение то ли гениальности, то ли безумия старшего генерала Скайуокера. Его же эмиссар и машина смерти. Робот, наделенный эмоциями. Сам контрабандист считал, что лучше бы их не было у этого безумного куска металла.
Сам Квиллан отдавал себе отчет в причинах подобного отношения к HK-100. Он боялся дроида, прекрасно понимая степень опасности подобных машин. Учитывая же боевые возможности детища Скайуокера… Даже сам факт присутствия где-то поблизости этого безумного робота заставлял нутро пилота сжиматься от ужаса.
Тяжелые шаги, разлетающиеся по палубе звездолёта, металлическим гулом били по нервам контрабандиста. Идущий рядом с Шердо дроид-убийца, коего следовало бы назвать кибер-маньяком, а не машиной со сформированной личностью, вызывал в душе пилота откровенную опаску.
Квиллан, хмуро покосившись на HK-100, грустно вздохнул. Не так он представлял себе жизнь «вольного торговца». Нет, какое-то время всё шло гладко, но… Череда неудач, что привела контрабандиста к опасной черте, перевернула судьбу пилота, превратив в марионетку то ли джедая, то ли неизвестно кого…
Теперь же, когда Квиллан окончательно погряз в мрачных делах Скайуокера, ему стало особенно паршиво. Впрочем, Шедро не торопился демонстрировать дроиду-убийце и мандалорцам свои чувства и эмоции. То, что любое плохое слово в адрес старшего генерала вызывает у подобных личностей вполне однозначную реакцию, мужчина убедился ещё когда находился на борту «Гнева Корусанта», а потом…
Потом ему стало плевать. Квиллан прекрасно понимал, что Скайуокер и его малолетняя ведьма сделали с его мозгами нечто страшное. Никак иначе не получалось объяснить тот кошмар, что начался после возвращения в Пространство Хаттов. Всего один раз Шедро рискнул подумать о возможности попросту кинуть Скайуокера и уйти в свободное плавание. В то же мгновение тело контрабандиста перестало ему подчиняться, а рука сама достала из магнитной кобуры бластерный пистолет, направила его стволом в рот и…
Пришел в себя Квиллан на полу. Тело пилота было мокрым от пота. Рубашка прилипла к телу, а дышать удавалось через раз. Сердце буквально рвалось из груди. В ушах стоял гул, больше похожий на металлический лязг.
Нет, Скайуокер и его ведьмы не вышли на связь, но… От этого Шердо не становилось легче. Пилот осознал — поводок, на который его посадили, незрим, но куда более опасен и надежен, чем любые цепи, наручники, камеры и даже компромат. Свобода, щедро подаренная старшим генералом, оказалась иллюзией. Да, Квиллан больше не в камере и теперь ему не грозила смертная казнь за шпионаж в пользу КНС, но… Любой приказ Скайуокера подлежал выполнению. Даже спорить с бывшим джедаем оказалось попросту опасно. Собственно, потому во время сеансов связи контрабандист не отказывал себе в удовольствии продемонстрировать собственный характер и свободолюбие. Правда, далеко не всегда это заканчивалось легким удушением…
— Это здесь? — спросил дроид-убийца, остановившись у высоких створок, металл которых был покрыт множеством вмятин а краска в некоторых местах попросту слезла, оставив после себя пятна ржавчины.
— Да, — кивнул мужчина, покосившись на мандалорцев, шедших следом за ними, — Надеюсь, я больше не нужен?
— Для начала, нам стоит внимательно разобраться с нашей «находкой», — фыркнул Крис, — А потом… Будьте в зоне досягаемости.
— Хорошо, — не скрывая скепсиса кивнул Квиллан, нажимая на панели управления дверями кнопку с надписью «Открыть».
Помещение, что они увидели, вызывало любые эмоции, кроме положительных. Этакая смесь детского приюта, помойки и камеры. Дети, многим из которых не было и пяти лет, сидели на многоярусных кроватях, смахивающих на тюремные нары. У большинства в глазах читался неприкрытый страх. Впрочем, выделялся один мальчик, что стоял у перевернутого металлического стола с бластерным пистолетом в руках. Именно он взял под прицел дроида-убийцу и мандалорцев. В его глазах Шердо увидел обреченность загнанного зверя и готовить умереть, но утянуть за собой как можно больше врагов. И это в десять лет…
— Позвольте мне, — раздался спокойный женский голос.
Появившаяся из-за спин мандалорцев девушка, хоть и скрывала своё лицо, но не была наёмницей. Об этом недвусмысленно намекала рукоять светового меча в магнитном креплении на поясе, а так же наряд, практически полностью копирующий одежду Скайуокуера — темная броне-ткань, нагрудник, наручи, щитки на голенях и закрытый шлем-маска. Разве что визор другой формы и без красных элементом.
— Коммандер… — начал было Крис, но, увидев поднятую руку, громко вздохнул, — Как хотите. Я бы их станнером накрыл, а потом уже разбирался.
— Полагаю, в этом нет необходимости, — ответила девушка-офицер, выйдя вперед, — Юный воин не станет делать глупостей. Особенно, на пороге новой, куда лучшей, жизни, — добавила она, обращаясь к мальчику, решившему защитить остальных детей с оружием в руках.
Юнец, облизнув пересохшие губы, крепче сжал громоздкий для него бластер и хрипло произнёс:
— Покажите лицо… И назовитесь…
— Справедливо, — кивнула девушка.
Стараясь не делать резких движений, коммандер плавно подняла руки и, скинув глубокий капюшон, неторопливо сняла шлем. Встряхнув головой, она позволила длинным рыжим волосам растечься по плечам, контрастируя с почти черной тканью её наряда, и уставилась большими зелеными глазами на мальчика.
— Коммандер Таллисибет Энвандунг-Эстерхази. Семнадцатая линейно-штурмовая эскадра… А так же адепт ордена рыцарей Силы… — улыбнулась девушка, — Полагаю, настала ваша очередь представиться, молодой человек.
Мальчик далеко не сразу осознал услышанное. Когда же до него дошло что именно хочет от него незнакомка, он едва заставил себя оторвать взгляд от её зеленых глаз и произнёс:
— Хан… Соло… Какая же вы красивая…
Улыбнувшись, Таллисибет, всё так же стараясь не делать резких движений, подошла к юнцу и, положив узкую ладонь, затянутую в перчатку из броне-ткани с армирующими нитями, на бластер, чуть надавила на него.
— Опусти оружие, Хан. Мы поможем тебе и твоим друзьям.
— Я…
Стоило мальчику взглянуть в глаза девушки, как все возражение выветрились из его головы.
— Мы вам поможем, — улыбнулась Таллисибет.
— Со мной бы кто так разговаривал, — тихо проворчал Квиллан, наблюдая за общением Эвандунг-Эстерхази с мальчиком.
— Заткнись, — так же тихо прошипел Крис.
— Понял, — покачал головой контрабандист.
Несмотря на то, что Таллисибет не была столь жестока, как Скайуокера, девушка умела донести своё мнение и разъяснить собственные взгляды. В методах, что удивительно, она не стеснялась. Будто бы и не состояла в джедайском ордене какие-то полтора года назад. Шердо данный факт уже успел почувствовать на своей шкуре. Стоило ему продемонстрировать своеволие в вопросах выполнения приказов старшего генерала, как эта милая девица, обладающая действительно красивой внешностью, попросту избила контрабандиста, после чего, связав, едва не отрезала с помощью шото уши мужчины. Гудение этой жуткой штуки Квиллан хорошо запомнил. Как и её взгляд, потерявший любые намёки на сострадание и добро. Будто бы в тот момент с ним разговаривала не живая девушка, а машина смерти.
Когда мальчика удалось разоружить, а мандалорцы принялись осматривать остальных детей, не забывая использовать медпаки, если этого требовало состояние пленников, к Шердо подошёл HK-100.
— Чего тебе, железный маньяк? — вздохнул контрабандист.
— R2-T0 изучил бортовой журнал и датапад Гарриса Шрайка. Твои слова подтверждаются. Там действительно есть навигационные данные нужной Создателю системы.
— Это хорошо, — кивнул Квиллан, не понимая чего ещё нужно дроиду, — Дальше-то что?
— Ты говорил Создателю о некоем заказе от мууна, с которым работал порядка десяти лет назад.
— Я предположил, что это он, — нахмурился контрабандист, — Муун использовал тот же канал для выхода на связь.
— В любом случае, я и некоторые специалисты, направленные Создателем, отправимся на твоём корабле.
— Дерьмовая идея, — Шердо быстро понял к чему всё идет, — У меня грузовое судно, а не яхта для…
— Предпочтешь стать трупом? — перебил его дроид, — И я не о себе или Создателе. Муун, судя по всему, в курсе кто сдал его тайники. Как ты думаешь, он захочет поквитаться?
Демонстративно поправив воротник своей кожаной куртки, накинутой поверх летного комбинезона, Квиллан фыркнул:
— Железный подонок… Умеешь ты уговаривать.
— Ты мне нравишься ещё меньше, чем ей, — кивнул на коммандера, присевшую возле Соло, произнёс дроид, — В отличии от Эвандунг-Эстерхази, я хочу тебя пристрелить, предварительно оторвав руки и ноги, а потом сняв кожу со спины и живота. Мне нравится, как кричат органики.
Сделав шаг от HK-100, Квиллан покосился на мандалорцев:
— Эм… Я ж ничего такого не делал…
— И не пытайся, — кивнул ему дроид, скрестив руки на груди, — Иди к своим компаньонам и донеси до них новые вводные.
— Хорошо.
Когда контрабандист покинул помещение, Таллисибет покосилась на HK-100 и фыркнула:
— Ты не прав.
— В чем? — повернулся к ней дроид.
Покосившись на выход из помещения, девушка поморщилась, но ответила:
— Я тоже хочу его убить. Засунуть в утилизатор живьем, например. Просто… Старший генерал запретил. Ему нужен этот урод для сбора информации в Пространстве Хаттов.
* * *
— Какого хатта? — нахмурилась Элис, крепче сжимая рукоять бластерного пистолета.
— Следи за местностью, — коротко бросила её Тарис, делая то же самое, но с помощью Силы.
Морн же, предпочтя не надеяться на свои способности, использовала дронов, отправив их в разные стороны. Девочка, помня о возможностях своей подруги, не спорила. Если уж О’Лара, совершенно не склонная к паникерству и лишним телодвижениям, нервничает, то ситуация далека от нормы.
Сама Тарис, стараясь не забывать о сугубо физических угрозах, используя техники Силы, коим научил её Реван, прощупывала ближайшие переулки и здания. Не обошла она вниманием и запаркованные неподалеку спидеры. Однако, пока ей не удавалось засечь угрозу. А то, что она есть — О’Лара была уверена. Её способности и выработавшееся ещё на Джабииме чутьё, едва ли не кричали о надвигающихся проблемах. Некто действительно опасный, обладающий могуществом, нёс им угрозу. Он приближался.
Прикрыв глаза, Тарис принялась изучать информационные поля и нити судеб, как это делал её учитель и повелитель. Медленно, шаг за шагом, стараясь не терять концентрации на столь сложном процессе, но сохраняя связь с сугубо физическим миром, дабы не оказаться застигнутой врасплох врагами. Это было невероятно сложно, тяжело и непривычно. Но О’Лара не сдавалась.
Постепенно усилия юной ученицы Ревана начали приносить свои результаты. Из странно марева, напоминающего нечто среднее между туманом и густой вязкой смолой, стали проявляться блеклые образы высокого лысого мужчины с бледной кожей и глубоко посаженными карими глазами. Именно он мешал Тарис узреть источник угрозы… И делал это прямо сейчас!
Стоило девочке осознать внимание со стороны странного одаренного, от которого разило Тьмой и безумием, как она, уже не рассуждая, сделала именно то, чему её научил Реван во время космических сражений, когда требовалось расправиться с вражескими одаренными.
Тарис ударила.
Почти сразу до О’Лары докатилось эхо чужих эмоций — удивления, быстро сменившегося злостью и жаждой убийства. Враг понял — его раскрыли, нашли и атаковали. Теперь оставалось…
— Внимание! Бой! — рявкнула Лелажж, метнув в кого-то Сеть, сотканную из Тьмы.
Морн, бросив короткий взгляд на подругу, стала рядом с ней, создав вокруг них и Зенресс Барьер. Почти сразу в него впились алые сгустки — трандошане не мелочились. Давние враги мандалорцев и джедаев решили попросту убить их, а не взять живьём.
Элис, влив в своё творение ещё больше Силы, закусила нижнюю губу. В отличии от своей подруги, она не могла похвастаться настолько богатым опытом планетарных боев. Таковой у неё появился, по большому счету, только после перевода Дитро под командование Ревана. Да и то — не сразу. Её допустили до боевых операций с пехотовй только когда древний джедай, вернувшийся из Силы, удостоверился в достаточном уровне подготовки девочки. До того Морн приходилось лишь «работать с мостика».
Нет, за прошедшее время она многое узнала и ещё большему научилась, в том числе, стараниями датомирки и HK-100, но… Элис трезво оценивала себя и Дитро. На фоне Ревана и Тарис они выглядели блекло. Да то с какой легкостью О’Лара работала с Силой, умудряясь даже периодически отправлять телекинезом в сторону их противников термодетонаторы, вызывало у Морн смесь зависти, уважения и страха.
Посланные девочкой дроны, несмотря на то, что являлись разведывательными, несли в себе ещё и небольшой заряд взрывчатки, чем ученица Дитро и решила воспользоваться. Она попросту отправила свои машины на таран трандошан, решивших напасть на «троицу мандалорок».
— Sleemo! — долетел до слуха Морн чей-то хриплый крик.
В этот же момент раздались первые взрывы, следом за которыми по нервам Элис ударили быстро оборвавшиеся крики и ощущение холода чужих смертей. К последнему ученица Лопена так и не смогла привыкнуть.
— Это отвлекающий маневр, — нахмурилась Тарис, — Их на нас натравили. С помощью Силы! Враг знает, что мы здесь!
— Неймодианец? — фыркнула Леллажж, создав сразу несколько бледно-зеленых сгустков, мгновенно отправившихся в сторону трандошан, — Это смешно! Я чувствую темных и каких-то… серых что ли… Но неймодианец-ситх… Смешно!
— На себя посмотри! — огрызнулась ей О’Лара, — Второй отряд заходит с другой стороны здания…
Ощутив очередную волну Тьмы и новую попытку задушить её, Тарис криво усмехнулась. Этот странный враг был хитер, изворотлив, но слаб. Лысый мужчина, чей возраст ей не удалось понять, умудрялся ускользать от ударов и попыток задушить его. Зато сам, умудрившись каким-то образом настроиться на неё, едва не устроил подрыв термодетонаторов, из-за чего пришлось отправить их трандошанам.
— Перек… — прошептала Тарис, сумев на мгновение через Силу подобраться к неожиданному, — Я тебя достану!
В ответ она ощутила волну удивления и страха. Её враг боялся! Он понял, что девочка умудрилась нащупать нечто важное!
Сконцентрировавшись, девочка принялась наседать на своего противника с удвоенной силой. Теперь в ход пошло всё, чем она владела стараниями наставников Храма, своего учителя и Зенресс. В какой-то степени это принесло плоды. Враг начал попросту паниковать. Он пытался закрыть, отводить атаки Тарис в стороны, перехватывать их и возвращать, но… Девочка чувствовала — она загоняет его. Ещё немного и странный темный, что участвовал в создании этой засады, сломается…
Гулкий взрыв выбил О’Лару из достигнутого состояния. Потеряв концентрацию, Тарис едва не поплатилась за несколько мгновений, что ей потребовались на возвращение в нужное для схватки с врагом состояние. Однако, этот Перек не собирался давать ей шанса. Тёмный сполна воспользовался короткой передышкой и сам пошёл в атаку. Его удары не были наполнены силой и мощью, но отличались коварством. Девочке едва удавалось справляться с ними. На мгновение она даже ощутила легкий укол страха, но затем ярость, разгоревшаяся в сердце подростка, взяла своё.
Короткие мгновения, что Перек давил на неё, заставили Тарис собраться и уже полностью, а не поверхностно нырнуть в потоки Силы. Это был риск. Стоило Элис и Лелажж проиграть схватку с трандошанами…
Однако, к удивлению О’Лары, стоило ей окончательно погрузиться в Силу, как Перек исчез. Он попросту растворился, не оставив после себя ни следа…