За несколько месяцев до падения Ба Синг Се.
Азула оказалась права, когда после практически полного разгрома своего отряда флотом Джека Воробья сказала, что отец её за этот провал уж точно не погладит по головке. Озай, когда узнал о провале дочери, впал в ярость.
— Как какой-то пират, имеющий под своей рукой только всякий сброд, смог победить мою дочь, принцессу самой сильной страны в этом мире, под чьим началом была элита армии Нации Огня с новейшим оружием?! — Яростно спросил Озай со своего трона, при этом пламя перед ним поднималось до самого потолка, обугливая даже особые доски огнестойкой породы древесины, которыми потолок и был покрыт.
— Озай, в этом поражении нет вины Азулы. — Вступился за свою племянницу Айро, который так же присутствовал на этом разносе.
— Как смеешь ты, принц Айро, обращаться к своему Лорду столь панибратски?! — Вызверился Озай уже на своего брата. — Помни своё место и соизмеряй его с тем, какое место занимаю уже я!
— Прошу прощения, мой Лорд… — Сказал Айро и покаянно поклонился, встав на колени и коснувшись лбом пола.
Озай какое-то время молчал, продолжая подпитывать пламя перед троном, чуть не сжигая потолки, пока, наконец, не успокоился, чему свидетельствовало малость опавшее вниз пламя.
— Раз уж ты решил, что твои слова столь важны, чтобы начать говорить без разрешения, то я выслушаю тебя, принц Айро.
— Мой Лорд. — Поднялся Айро, глядя туда, где должно было быть лицо его брата, которое не было видно из-за слепящего посетителей тёмного тронного зала пламени. — Принцесса Азула не виновата в этом поражении, потому что никому не было под силу одолеть Воробья при имеющихся у него возможностях, а также обладая теми силами и возможностями, которыми обладали мы сами в том бою.
«Он принимает огонь на себя и разделяет со мной мой позор поражения, говоря «мы», когда говорит о том провале…» — Внезапно подумала Азула, покосившись на своего дядю.
— Поясни. — Потребовал Озай.
— Мой Лорд, Джек Воробей, вероятно, заручился поддержкой какого-то сильного духа, потому что показанное им явно превосходит всё, что можно было бы объяснить человеческими силами. — Продолжил говорить Айро. — Я почувствовал присутствие духа слишком поздно, чтобы мы успели что-то сделать с этим, а сам дух, вселившись в Джека Воробья успел превратить все наши корабли в металлолом буквально за полминуты, не оставив нам и шанса на сопротивление. И нам ещё повезло, что он, по какой-то причине, не тронул наш корабль, что помогло нам остаться невредимыми и выловить солдат, которые не были утянуты на дно своими доспехами.
— Я не желаю слушать эти отговорки! — Сказал Озай, заставив пламя подниматься в такт его словам. — На тебе, Принц Айро, лежит не меньшая вина, чем на Принцессе Азуле! Она лишь девчонка, едва увидевшая настоящее поле боя, а вы — прославленный генерал, потерявший все свои навыки, кроме приготовления чая, что пристало, разве что, прислуге, но никак не офицеру армии Нации огня! — Под конец разноса со стороны Озая в сторону Айро, пламя снова начало лизать потолки, а громкий баритон правителя Нации Огня, казалось, заставлял дрожать стены и доспехи посетителей его тронного зала. — Как выяснилось, вы не способны противопоставить что-то Джеку Воробью самостоятельно. Это прискорбно, я был о вас двоих лучшего мнения, Великий Дракон Запада и самый юный мастер магии огня в истории этой войны. Чего стоят ваши титулы, если вас разгромил, и не в первый раз, какой-то пират? Но вы всё ещё Дракон Запада и мастер магии огня. Разбрасываться подобными ресурсами будет преступно с моей стороны.
«Ресурсами?» — Промелькнуло в голове Азулы эхом отцовской оговорки, которая повторялась мысленно снова и снова, обрастая деталями, пока не превратилась в слова, сказанные Джеком Воробьём на Северном Полюсе: «Ты для него лишь ресурс, инструмент…»
— Раз вам нельзя доверить дело с Джеком Воробьём, то я поручу вам иную задачу, и я очень надеюсь, что в этот раз вы принесёте мне добрые вести. — Продолжил между тем говорить её отец… нет, не отец — её Лорд. Повелитель, а не родитель.
Азула, поняв, что назвала отца мысленно Лордом, внезапно осознала, что раньше такие мысли мелькали в её умном и хитром разуме только в моменты безграничного уважения к Озаю, а теперь помимо уважения, доля которого сильно сократилась, теперь в её душе появилась какая-то… гадливость, что ли? Разочарование? Но кем? Собой? Возможно. Она же не выполнила поставленную задачу, вернувшись пред лик своего Лорда побитой дворнягой, чью жизнь враг сохранил, видимо, из жалости. Но где-то глубоко внутри она понимала, что разочарована она была отцом. Какой бы ненормальной стервой её не считали, она была умна. Очень умна. Даже гениальна. И это было не высокомерие девушки — она на самом деле была гением. Гением в магии, в науках, которые ей преподавали, в воинском и командном деле, в понимании людей, окружающих её. Многие, кто имел с ней дело, вернее, кто выполнял её приказы, заявляли, что она часто требует невозможного, как, например, уже бывший капитан её корабля, который жаловался всем вокруг, что она велела ему заводить корабль в порт во время прилива. Мол, из-за прилива вода поднялась, а во время отлива он мог быть заперт в бухте порта до следующего прилива. Но они зашли. И вышли ещё до вечернего отлива. А всё почему? А потому, что Азула знала, что она успеет сделать все дела на берегу ещё до этого самого отлива. И всё вышло так, как она и сказала. Если бы была возможность застрять из-за отлива, она бы не приказала поступать так, как приказала. Она никогда не требовала невозможного. Заставляла выкладываться на полную? Да. Заставляла работать на пределе сил? Тоже да. Но именно что требовала она выкладываться на полную и работать на пределе сил, а не переполнять чашу возможностей и выходить за пределы того, что человек мог сделать. Она же не какой-то мудрец-наставник из старинных книг, поэм и повестей, который заставляет своих учеников совершать невозможное, чтобы доказать всем вокруг, что… что-то. Она никогда не понимала таких «мастеров» из книг, которым любили подражать многие низкопробные учителя магии огня и, как она слышала, земли, или боевых искусств. Требовать невозможного — это зря тратить время. человек или, даже, механизм, не сможет сделать больше того, на что он действительно способен. В лучшем случае время будет потрачено зря. В худшем — всё будет испорчено. Умение требовать от подчинённых ровно то, на что они способны — вот что Азула считала одним из важнейших качеств правителя.
Так и тут — что она, её дядя Айро и их солдаты могли противопоставить тому, что показал Воробей? Она и так практически победила его, ударив молнией. Не её вина в том, что за этим проклятым, как выяснилось, во всех смыслах, пиратом стоял дух-помощник, да ещё и не из последних по силе, если судить по тому, как легко и быстро он расправился с её кораблями. Неужели её Лорд требовал от неё… невозможного? Тот, кого она считала… считает величайшим из правителей в истории, не владеет качествами, необходимыми мудрому правителю и лидеру?
«Этого не может быть, потому что не может быть никогда!» — Подумала принцесса, чуть не мотнув головой, чтобы вытряхнуть из неё столь нелепые мысли, но сдержалась, не желая гневить Озая своими действиями. Конечно, он не мог требовать от неё невозможного, ведь он был мудрейшим и величайшим правителем в истории её страны, а значит — и мира, ведь так?
Решив, что это именно так, Азула так же решила, что это она не сделала всё возможное для победы над пиратами, а значит… она не идеальна. В первую очередь — в глазах своего Лорда. Это… бесило. Это требовало исправления. Это требовало… модернизации, улучшения. Она должна стать сильнее, чтобы снова стать идеальной наследницей в глазах Озая, иначе…
«Он воспользуется тобой и выбросит, когда до победы останется один шаг…» — Снова прозвучало в голове принцессы голосом Воробья.
Этот проклятый пират оказался мастером забираться в чужую душу. Он явно надеялся посеять в её душе семена сомнений, но она ему этого не позволит. Ни за что! она останется верной своему долгу, своей стране и своему Лорду, и никаким пиратам этого не изменить!
— Вашей задачей будет поймать аватара. — Сказал Озай, вырывая Азулу из размышлений. — Мой покойный сын не справился с этим, как и мой брат. Надеюсь, что если вместо того сопляка в вашем дуэте будет подающая бóльшие надежды дочь, то вы справитесь с задачей. Помимо этого, вашей задачей будет следить за происходящими боевыми действиями на континенте. В море, как выяснилось, вы мало чего стоите. Придётся искать для моей наследницы мужа, который больше неё понимает в мореходном деле и морских боях. Жаль, что Адмирал Джао покинул этот бренный мир, иначе он смог бы составить отличную партию. Но Чан, сын Адмирала Чана, думаю, тоже мог бы стать Азуле опорой в морских делах.
Принцесса едва заметно вздрогнула. Её отец не поднимал тему её женитьбы уже долгие годы, с тех самых пор, как умер её дед или, скорее с тех пор, как стало понятно, что Зузу не сможет занять трон их отца и наибольшая ставка, как на следующего правителя Нации Огня и, следовательно, всего мира, стала возлагаться на Азулу. Пусть негласно, но всё же. А наследница престола — это не младшая дочь второго принца без перспектив занять трон. Ей дозволено самой подобрать себе спутника жизни, а не выйти за того, на кого укажет Лорд Огня. Или, скорее, лечь под того, под кого её будет выгоднее всего подложить.
Этот «намёк», если так это можно назвать, который был вброшен в разговоре её отцом, ясно давал понять, что её боле не считают «достойной» самой решать свою судьбу и уже составляют список тех, под кого её можно было бы подложить. Пока этот список составляется карандашом, но в любой момент в руку может лечь кисть для каллиграфии, чтобы уж наверняка составить ей партию. И она, если не желает подобного развития событий, должна полностью сосредоточиться на том, чтобы исправить сложившееся положение. И для этого она приведёт Аватара к Лорду Огня в цепях и наморднике, сломленным и неспособным сопротивляться. Она должна с этим справиться, ведь её Лорд поставил ей такую задачу, а значит она не может провалить это задание.
Айро же словно слышал все мысли, которые мелькали в голове его племянницы. Она явно убеждала себя в том, что в этом провале была её вина. Он видел это по микроизменениям в её мимике, позе, практически незаметной дрожи и, даже, по едва проступившей в глазах влаге.
«Озай, ты настоящий подонок! Девочке всего пятнадцать, а ты поступаешь с ней, как с бесправным скотом!» — Практически рычал внутри Айро, не подавая виду на то, насколько он зол на брата.
Его отношение к дочери сжигает Азулу изнутри. Её вечное стремление добиться его расположения через постоянные успехи, конечно, сделали из неё великого мага огня и воина, но от этой травмы она не оправится никогда. А если и сможет оправиться, то это будет достигнуто чрезвычайно огромными усилиями. Айро не хотел такой судьбы для девушки, даже ещё девочки, с которой у них в жилах текла одна и та же кровь. Агни забрал у Айро родного сына, он едва смог направить названного сына на путь истинный, пусть он и ступил на эту дорогу лишь одной ногой, но даже так он всё ещё может сбиться с него. Азула же даже не помышляет пока искать свой новый, истинный путь, а не идти по тропке, которую ей предоставил отец. И с этим надо что-то делать.
— Свиту вы получите минимальную. — Продолжил Озай. — Большой кортеж будет вас тормозить, а Аватар слишком быстро передвигается за счёт умеющего летать зверя используемого им для путешествий. Промедление губительно для вашей миссии. Помимо имеющейся свиты, вам будут подчиняться любые подразделения, которые будут находиться рядом с вами на континенте. Вы сможете пользоваться любыми ресурсами, даже новейшими разработками. Такое доверие я дарую вам только с одной целью: утолить моё желание увидеть закованного в цепи Аватара в клетке в самом глубоком узилище нашей страны!
Айро едва не поморщился. Он знал своего брата лучше, чем кто бы то ни было, и он прекрасно понял, что Озай манипулировал своей дочерью по методу кнута и пряника. Сперва он показал, что больше не доверяет Азуле, раз начал разговоры о её женитьбе, а после показал, что доверие к ней всё ещё у него есть, если он позволяет ей командовать войсковыми соединениями на континенте. И принцесса, как видел Айро, обрадовалась этому, не понимая, что её водят, как свинокорову на верёвочке.
— Все распоряжения получите завтра утром. После зенита солнца, вы должны будете покинуть пределы метрополии, чтобы начать действовать по установленному плану. И чтобы вам легче было выполнить возложенную на вас миссию, наши инженеры приготовили вам подарок. Ещё пара идей, высмотренных у этого пирата Джека Воробья. Пусть и грязный разбойник, он многое смог нам показать. А теперь идите. Аудиенция закончена.
Встав с колен, Азула и Айро поклонились в пояс, а после степенно вышли за врата, что захлопнулись за ними силами личной гвардии Озая.
— Я поквитаюсь с этим грязным пиратом! — Заявила Азула, стиснув зубы. — Он навсегда запомнит, какую именно ошибку он допустил, когда решил перейти дорогу мне и всей Нации Огня!
— Думаю, тебе стоит успокоить бурю в сердце за чашечкой славного чая, приготовленного твоим заботливым дядей. — Сказал Айро, положив руку на наплечник доспеха племянницы.
— Я спокойна! — Сбросила его руку Азула.
— Ну, в таком случае, составь мне компанию и помоги мне самому успокоить нервы. Староват я стал для подобных разносов. Прямо вспомнились юношеские годы, когда меня, ещё совсем зелёного салагу гонял мой полковник! Э-хе-хех, каким же я тогда был неумелым и совсем зелёным! Если бы ты знала, сколько ошибок я тогда совершал, но твой отец, тогда ещё маленький принц, всё равно смотрел на меня с восхищением, ведь я был воином, мечом нашего отца — Хозяина Огня Азулона, твоего дедушки. Да, тогда в его сердце было ещё родственное тепло, а не опаляющий всё и всех вокруг жар войны…
Этими словами Айро как бы намекал на то, что и он, Великий Дракон Запада, когда-то был неумелым юнцом, совершавшим ошибки направо и налево, а также на то, что Озай когда-то был совсем иным, и теперь он изменился далеко не в лучшую сторону.
Азула помолчала с минуту, а после кивнула каким-то своим мыслям и заявила:
— Я выпью с тобой чаю, дядя. Нам в самом деле нужно привести мысли в порядок перед тем, как отправиться в путь для выполнения миссии, возложенной на нас Хозяином Огня. Чашечка чая, приготовленного одним из самых искусных мастеров этого дела, явно не помешает нам обсудить наши дальнейшие шаги.
— Ты не пожалеешь об этом, Азула. — Улыбнулся Айро, оглаживая бороду.