➡️СЮДА
***1***
Попасть вольным слушателем в MIT — Брок и представить себе не мог, что это когда-то станет для него возможным. Но полковник, под началом которого он служил, прошел первую командировку, где отличился, вынеся сына этого самого полковника из-под обстрела, дернул за какие-то ниточки, и Броку позволили слушать лекции по финансам. Полковник, конечно, удивился выбору, но… Если солдат хочет, то почему бы и нет. Знания лишними не бывают, а самому полковнику это ничего не стоило.
— Привет, студент, — Джек встречал его на улице после лекции. — Как оно?
— Нормально, а ты чего здесь? — спросил Брок, запихивая тетрадь, в которой вел конспект, за ремень джинсов.
— Скучно было дома, — Джек Роллинз, с которым они вместе прошли учебку и первую командировку, а теперь на двоих снимали квартирку, маялся бездельем. Бухать не хотелось, ввязываться в мутные схемы тоже, так что он пока просто гулял, заново привыкая к жизни без взрывов и выстрелов.
— Ясно, тогда сейчас пройдемся до библиотеки, мне выписали пропуск, я возьму кой-какую литературу, а потом домой.
— В жральню какую-нибудь нужно зайти, — Джек дернул щекой.
— Зайдем, а вечером сходим к Майку, он сказал, что в его спортзале можно заниматься.
— Как скажешь.
Брок гораздо легче переживал возвращение домой, а вот Джеку буквально требовался поводырь, потому что его психика реагировала сложнее. Он и в учебке был замкнутым и немногословным, общаясь с очень ограниченным кругом лиц, а после командировки и возвращения вовсе доверял исключительно Броку. Они шли к библиотеке, когда услышали за аккуратно подстриженными высокими кустами какие-то отрывистые возгласы, звуки ударов и сдавленное хеканье, как будто кому-то со всей силы дали под дых.
— Глянем? — спросил Брок.
— Пошли, — кивнул Джек, и они ломанулись сквозь кусты, выскочив на небольшую полянку, где трое били одного. Трое были здоровыми спортивными парнями, наверняка футболисты или кто-то вроде, а третий — мелкий, чернявый, да ему от силы лет шестнадцать было, и похож чем-то неуловимо на мальчишку-пакистанца, которого они однажды вытащили из-под завала. Брок, ни секунды не размышляя, крикнул:
— Эй, Пакистан, в сторону, — и врубился меж трех футболистов, раздавая хлесткие удары. Джек отстал от него на пару мгновений. Парни, вдруг осознав, что перевес силы уже не на их стороне, позорно сбежали, выкрикивая угрозы, а мальчишка, которого избивали, встал, пригладил стоящие дыбом волосы, утер кровь и сказал:
— Спасибо, я и сам бы справился.
— Пожалуйста, мелкий, — ответил Брок, подавая мальчишке платок, который тот принял и спросил:
— А воды нет?
— Нет, — качнул головой Брок. — Может, тебя проводить до туалета?
Тот с хорошо скрываемой надеждой посмотрел на своих спасителей и кивнул, а потом протянул руку и сказал:
— Меня зовут Тони.
Брок и Джек тоже представились и проводили мальчишку до ближайшей уборной, где тот умылся и как смог привел себя в порядок. Выглядел он, конечно, жалко — синяк в пол-лица, рукав почти оторванный, к тому же прихрамывал, но не жаловался, еще и шутить пытался над произошедшим.
— Ты здесь как оказался? — спросил Брок, подходя к мальчишке и полностью отрывая рукав рубашки, который висел буквально на паре ниточек.
— Учусь, — ответил тот, улыбнулся и зашипел, потому что губа тоже была разбита.
— Ты же пацан совсем, — удивился Брок, а Джек стоял, подпирая двери могучими плечами. С той стороны попытались было войти, но ему хватило одного раза выглянуть, чтобы попытки прекратились.
— Так получилось, — Тони, конечно, нравилось быть самым юным учеником MIT, но хвастаться перед этими двумя желания не возникло. Он им так был благодарен, потому что эти дебилы, которые устроили на него охоту, останавливаться не собирались, и закончится всё это могло как минимум больницей.
— Вундеркинд, — с усмешкой кивнул Брок и поймал возмущенный взгляд. Тони очень хотелось сказать что-нибудь резкое, но он сдержался. — И часто такое с тобой происходит?
— В первый раз, — ответил Тони.
— Давай так, если будут проблемы, ты найди меня, я слушаю лекции на финансах, помогу, — предложил Брок, которого беспокоила мысль, что над мальчишкой могут издеваться. Насмотрелся в учебке и в командировке на то, как прессуют тех, кто слабее или чем-то отличается. Их с Джеком тоже пробовали продавить, но зубы обломали. Роллинз был танком в человеческом обличии, а сам Брок останавливался, только падая замертво. Да и годы тренировок даром не прошли, а тренер у Брока был от бога, он не упирал на какое-то одно единоборство, а постарался сделать такой микс из очень разных направлений, который давал неплохой шанс на победу.
— Спасибо, — кивнул Тони и направился к двери. — Я пойду.
— Мы проводим, — сказал Брок, который через окно видел этих троих «футболистов».
— До парковки, там меня должны забрать, — кивнув, сказал Тони, не желавший отказываться от помощи.
Машина, на которой уехал Тони, была крутой, а водитель, открывший мальчишке заднюю дверь, выглядел дворецким из какого-нибудь фильма. Только теперь Брок и Джек поняли, что спасли не простого мальчишку, а сына богатых родителей. Хотя, с другой стороны, в этом университете вряд ли найдется много учеников даже просто среднего класса. MIT — место для богатеев.
А на следующий день Брок из окна наблюдал за тем, как вместе с Тони приехала представительная женщина, прошла в административный корпус, куда спустя совсем недолгое время были вызваны и «футболисты», которых, как потом шептались студенты, выперли из института в одно мгновение. Видимо, мальчик Тони был не то что непростой, а очень даже. Брок, поняв, что Тони решил свои проблемы и думать о нем забыл, он учился как проклятый, пытаясь за короткое время, что ему оставалось до следующей командировки, узнать как можно больше.
После одной из лекций он сидел на травке под раскидистым деревом и перечитывал записи, когда услышал знакомый голос:
— Привет, — сказал Тони, усаживаясь рядом с Броком.
— Привет, Пакистан, — улыбнулся Брок, откладывая тетрадь. — Как дела?
— Нормально, — ответил Тони. — Я пришел еще раз поблагодарить тебя. Спасибо, если бы не ты и твой друг…
— Мы не сделали ничего такого, — отмахнулся Брок, который и в самом деле не считал, что они сделали что-то, что заслуживало бы больше простого «спасибо».
— Всё равно, — Тони помолчал, а потом спросил: — А почему Пакистан?
— Мы одного мальчишку из-под завала вытащили, он чем-то на тебя был похож, — ответил Брок и добавил, заметив, что Тони не понял: — Он был пакистанец.
— Откуда… — хотел спросить Тони, а потом понимающе кивнул и сказал: — Военные.
— А ты умный, — усмехнулся Брок.
— Я — гений, — поправил его Тони, встал и подал руку, сказав: — Я очень рад был с тобой познакомиться. И знаешь что?
— Что? — спросил Брок, глядя на хитро ухмыляющегося Тони.
— Ты должен гордиться знакомством со мной, потому что имя Тони Старка будет греметь по всей планете.
— Очень приятно, Тони Старк, я Брок Рамлоу, только мое имя вряд ли будет греметь, — ответил Брок, пожимая неожиданно крепкую ладонь.
— Я его запомню на всякий случай, — ответил Тони и ушел. Он иногда видел Брока издалека, кивал ему, получая приветствия в ответ, но причин навязывать свое общество у него больше не было, а подходить просто так он не счел возможным.
Через несколько недель Брок и Джек улетели обратно на Ближний Восток, а Тони Старк в этом же году окончил обучение в институте. Казалось бы, что встретиться простому вояке и сыну миллионера больше было негде, но судьба всегда вносит свои коррективы.
* * *
Жизнь Тони не баловала. Нет, у него, что естественно, не было проблем финансовых, он не бедствовал, не ночевал под мостом в коробке из-под холодильника, но есть такие события, которые перевешивают материальное. Одним из таких трагических событий стала потеря родителей. Тони очень тяжело переживал смерть мамы, буквально каждую ночь сидя у ее могилы и мечтая хоть на одно мгновение почувствовать запах ее духов, ощутить прикосновение ласковых пальцев к своим волосам, услышать тихий голос, который говорил бы о том, что она его любит. Он так отчаянно хотел быть рядом с ней, что едва не свел счеты с жизнью, но ведь был еще и отец, которого тоже не стало. И Тони, глубоко любивший отца и всю жизнь пытавшийся завоевать его одобрение, показать, что он не глупое приложение к семье, а сын, который ни на йоту не уступает своему гениальному отцу, решил, что у него появился шанс доказать это.
Их семья была достаточно верующей для того, чтобы Тони верил, что отец будет видеть его из какого-то другого измерения, что хотя бы там будет гордиться им, что признает за Тони право не просто носить фамилию Старк, а и прославлять ее дальше. И он работал как проклятый, уходил в творческие запои, изобретал такое оружие, которое опережало время на пару десятков лет и в принципе не имело аналогов.
Время летело, и имя Старков начали произносить всё чаще и чаще. Огромные военные контракты, к которым прилагались рекламные кампании, в которых Тони обязан был участвовать. Одна из таких кампаний закончилась пленом.
* * *
Жизнь Брока тоже не баловала. Подняться высоко по иерархической лестнице в армии без протекции очень сложно, особенно если ты не при штабе, а в поле, где каждый день рискуешь жизнью, а не тем, что сделаешь орфографическую ошибку в очередной никому не нужной бумажке. Но до лейтенанта он дослужился легко, а при достаточной удаче ему светил капитанский чин.
Командировки шли одна за другой. Он и Джек все так же держались друг за друга, а командиры, заметив, что эти двое намного эффективнее работают вместе, не разбивали сложившийся тандем, а, наоборот, усиливали им команды.
Брок оказался прирожденным командиром с такой интуицией, которая позволяла проводить достаточно сложные операции малыми силами и не нести потерь. Он уже планировал, что после этой командировки уйдет на вольные хлеба вместе с Джеком, сколотит команду, благо кандидаты у него были, и станет наемником — там и денег больше, и риск можно выбирать самому, когда им объявили, что последним заданием станет розыск мистера Энтони Эдварда Старка, который пропал на территории Афганистана около трех месяцев назад.
Фамилия была знакомая, потому что быть военным и не знать о Старке было невозможно. Броку выдали фотографии, указали примерный район, который держала банда «Десяти колец», и велели аккуратно узнать, нет ли там пропавшего миллиардера, который был очень дорог всем заинтересованным лицам.
Загрузившись в пару машин, они поехали в сторону указанного места, где, если верить разведанным, располагалась эта самая банда.
— Вы наводите шум, оттягивая на себя внимание, — раздавал приказы Брок отряду, — только так, чтобы не засветиться. Подорвите что-нибудь. А мы с Джеком попробуем разузнать что-нибудь в городке.
— Ясно, — покивали бойцы.
Иногда судьба ждет момента, чтобы помочь тому, кто нуждается. Тони готовился к побегу, когда за дверями его и Инсена тюрьмы начался такой шум, как будто случилось что-то сверхъестественное. Останавливаться он не стал, раз уж там все переполошились, то стоило воспользоваться ситуацией. Бой был коротким, но яростным. Тони пробивался к выходу, совершенно не думая о том, что он убивает людей. Свобода, брезжившая на горизонте, сделала из него существо совершенно безжалостное. Он выскочил из пещеры, увидел в щель забрала небольшой городок, каких-то людей, бегающих и прячущихся от выстрелов и взрывов, и решил, что нужно спасать свою шкуру. Ракетные двигатели подняли его над площадью, рядом с ним взорвалась граната, выпущенная из гранатомета, но он смог выровняться и направить неуклюжий костюм в сторону от городка. Вторая граната закрутила его в воздухе, сбив траекторию.
Чего Брок не ожидал, так это увидеть летающего робота, он смотрел, как тот поднялся, а потом ушел штопором за ближайший холм.
— Зуб даю, что этот робот нам и нужен, — сказал Брок и поволок Джека за собой. Прячась за каменными стенами, они покинули городок и бегом направились к предполагаемому месту падения.
Костюм рассыпался, а Тони, скрутившись клубком и спрятавшись за большим камнем, пытался выровнять дыхание и понять, сломано у него что-нибудь или нет, потому что болело всё. Он услышал осторожные шаги и затаился.
— Уверен, что здесь? — раздался вдруг голос, спросивший это на чистейшем американском английском.
— Вон обломки, — второй голос тоже был без местного акцента, и Тони решился. Ему даже делать ничего не пришлось, он просто пошевелился.
Его аккуратно вытащили, ощупали на предмет ранений, похмыкали, разглядев реактор, а потом спросили:
— Вы — мистер Энтони Старк?
Тони, у которого наконец-то прояснилось зрение, увидел двух мужчин явно не местных и кивнул.
Брок помог ему сесть и вытащил фляжку, чтобы дать напиться. Что-то в лице Старка показалось смутно знакомым. Глаза? В памяти всплыли слова мальчишки, и пазл сложился.
— Привет, Пакистан, — сказал он и усмехнулся искреннему удивлению, которое проступило на лице Старка.
— Я не помню имя, — сказал Тони, — но помню лицо того, кто буквально спас меня. Твое лицо.
— Брок Рамлоу.
— Точно, — Тони радостно улыбнулся, но тут же зашипел, потому что губа была разбита.
Массачусетский технологический институт (MIT, англ. Massachusetts Institute of Technology)
➡️СЮДА