• Boosty Shared
• Герр Штайн

• T

Прим. автора: очередная прода послезавтра в полночь.

drakon_iz_kaer_morkhena68.epub

drakon_iz_kaer_morkhena68.fb2

1212 год Новой Эры.

Первый год жизни Геральта из Ривии.

Континент. Каэр Морхен.

Год спустя.

Меринелтератсин, он же — Мерлин.

Хм-м-м…

И это у нас будущая гроза всех монстров, обольститель минимум десятка чародеек, вероятно, двух принцесс и много ещё кого?..

Такие мысли возникли у меня при взгляде на младенца, что Висенна буквально только что передала в руки Школы Волка… Которая пока что не собиралась распадаться и выноситься местными крестьянами — впрочем, даже в оригинале были расхождения со временем. В конце-концов, пан Сапковский делал интересную историю, а не заморачивался доскональным и нудным уточнением всяких-всяких мелочей, за которыми забывается сама история, как бы тавтологично это не звучало.

К тому же реальность это вам не книга, расхождения могут и должны быть, да и я повлиял на политическую обстановку… Не сильно, ибо кровожадные монстры по всему Северу остаются кровожадными монстрами, которых Камелот никак исправить не может, а следовательно ведьмаки часто работают, часто попадаются на глаза не очень дружелюбному людскому племени (не то чтобы остальные сильно лучше — просто с ведьмаками краснолюды и эльфы реже взаимодействуют, да и более привыкли к сверхъестественному, чем моя бывшая раса) и вырезают опасных тварей столь же часто.

Если я правильно играю в аналитика, то прогноз таков — ещё пара десятилетий и от ведьмаков начнут избавляться. Они и так, похоже, протянули подольше, чем в оригинальной истории…

— Хм-м-м… Вот так новость… — едва слышно бормочу я, неслышно даже для слуха неподалёку расположившихся ведьмаков — в соседней комнате пребывавших.

Геральт, оказывается, до прохода ведьмачьих мутаций был… Рыжим. Вон, едва заметный пушок был определённого такого цвета, причём ближе к красному.

Весь в матушку.

Матушку, которая проделала весьма занятные друидическо-целебные манипуляции с новорождённым сыном, которые увеличили шансы на его выживания в ходе ведьмачьих мутаций… И была такова.

То есть, взяла ещё совсем молодого Мышовура с собой и удалилась обратно в Майенский круг Друидов… Смешанные ощущения от такого поступка, честно говоря… Я вот не могу представить, как бросаю Тиригосу, хотя казалось бы, для драконов поступок матери Геральта был вполне обыденностью, хоть моя раса и дождалась бы, когда детёныш станет более-менее самостоятельным.

— Я более чем уверен, ты этого не запомнишь, но, пожалуй, перестрахуюсь… — выхожу из маскировки перед усыплённым заклинанием и теперь спящим в подобии люльки младенцем.

Мой указательный палец лёг на голову новорождённого… Прикрыв глаза, я принялся проделывать ряд лёгких, почти незаметных манипуляций с его организмом. Ничего такого, лишь ещё больше шансы увеличил на благоприятный исход, вкупе с действиями Висенны подняв процент до добрых восьмидесяти… Ну и в будущем ведьмак станет где-то на десяток-другой процентов сильнее и живучее.

В конце-концов, у меня большой опыт создания сверхлюдей с помощью чисто магических, не алхимических средств.

— А что если… — раздался голос ведьмака, и судя по шагу, они намеревались войти в комнату.

Впрочем, я успел закончить с младенцем. Даже в шутку подложил продезинфицированную заклинанием чеканную монету — ну не смог удержаться, не смог я!..

После чего бросил заинтересованный взгляд на новорожденного, уже обладающего данным матерью именем — Геральтом, я ушёл порталом из Каэр Морхена уже к своему ребёнку.

Хм-м… Забавно, забавно.

А мы ведь с Геральтом повзрослеем в одном месте, получается… Как-то я уже и запамятовал… Столько лет прошло, столько лет… Дракон и ведьмак из Каэр Морхена, хе-хе…

— Так или иначе… — очутившись уже в нашем семейном домике, я бросил взгляд на стол. Где лежала толстая на вид книга с белоснежной обложкой с изящной зелёной надписью на Старшей Речи:

Cronicl yr Gwynbleidd a'r Zireael.

Над названием, признаюсь честно самому себе, долго не думал. Смысл выдумывать что-то, если можно обойтись подобным простым и понятным предложением?.. Летопись о Белом Волке и Ласточке… Да, вполне себе неплохое название.

Хех, а ведь эта книга в конце приключений этой парочки для меня, как для фаната, будет столь же ценна, как для истово верующего — Библия… И полагаю, в народе Севера и Юга она будет не менее популярна, чем эта самая Библия в моём родном мире.

Ху-у-у… Но пока что до осознанного диалога с Геральтом ещё минимум десятилетие ждать, а я и так полвека просидел за чародейством. Пора было заняться делами, тем более вон, в Братстве Чародеев начались какие-то брожения… Опять. Да и с Йеннифер надо бы пересечься, а то я лишь пару раз за ней наблюдал… В чисто исследовательско-фанатских целях. Никакое это не сталкерство, да-да!..

—…Тири?.. — почувствовав чьё-то появление порталом, выхожу из дома наружу, где из золотистого овала лихо выпрыгнула дочка, чей облик за прошедшее время ничуть не поменялся.

Разве что она стала посдержаннее… Чуточку, и пока моя ученица не находится рядом… Хотя какая уж это ученица? Я ей и трети своих знаний не передал — купеческая дочь оказалась довольно… Своеобразной особой, не любящей сложные материи и обожающей лишь вдарить посильнее, а не заниматься нудными исследованиями. Так что вроде Лина и ученица, а вроде бы и не особо…

— Отец!.. — воскликнуло моё драконье чудо, сразу же напоровшись на мои вопросительно приподнятые брови. — Тут такое дело… Ты ведь знаешь, что недавно я всё-таки заглянула в Камелот?..

— Угум. — согласно киваю. — Хотя я приглашал тебя раньше, но Зеррикания тебе показалась более интересной… Ведь там твой дедушка обретается, у-у-у…

— Отец, не занудствуй… — фыркнула эта обнаглевшая мелочь. — В общем… Я… Хочу поучаствовать в этом всём… — и так взгляд отвела, да ножкой шаркнула, ну прямо-таки скромная девочка.

— Поучаствовать, говоришь?.. — медленно, степенно отвечаю, мгновенно заставляя дочь почувствовать что-то нехорошее в моих словах. Правильно чувствует, правильно… — Есть у меня для тебя одна идея… Хе-хе-хе, это даже будет забавно, превратить его в… Хотя, ниже мне падать некуда, ведь Артур уже… Да и внешность, опять же… — основательно тряхнув головой, встречаюсь с недоуменно глядящими зелёными глазами дочери и её же распахнутым ртом.

— Эй, отец, ты чего такого задумал… — начала весьма грубок вопрошать сия непослушная особа, но я стойко проигнорировал её подозрения, продолжив говорить:

— Ты ведь уже известна в Камелоте под своим настоящим именем, так?.. Так. Значит тебе нужно будет другое, как и роль достаточно высокая, положение достаточно интересное… В общем, готовься учиться носить доспехи и владеть мечом. Через пару лет ты отправишься в ряды Круглого Стола под вымышленным именем, коим будет… Хе-хе… Да… Тебя будут звать Мордред…

Моська дочери в ответ стала ещё куда более подозрительной, но для неё в любом случае было поздно — я уже придумал интересную затею, и от её реализации отказываться не собираюсь. Тем более можно будет вновь втянуться в создание артефактов, что я за прошедшие годы основательно так полюбил — для меня бесполезны всякие доспехи и мечи, даже прочные и опасные соответственно, а вот вооружить свою… Гм, команду, с которой я в случае чего пойду бить морду кому-то опасному — это всегда хорошо.

Ну а заодно немножко отомщу Моргане… Куда без этого? Нечего было переманивать мою воспитанницу пока я был занят, прививая ей свои идеалы и взгляды на людей… Я, конечно понимаю, что божество в отличии от человека должно быть беспристрастно, ведь решения и действия столь могущественного создания гораздо существеннее влияют на мир, но… Всё равно обидно.

Я ведь столько времени положил для воспитания Артурии… Так что небольшая месть в виде моей беспокойной дочери будет приятно греть мне моё драконье сердечко, хе-хе.

* * *

Где-то в Соддене.

Несколько часов спустя.

Банда вранов и боболаков, отомстив отцу Геральта за смерть своего лидера (который сам решил помочь и умер от лап кащея) собралась в одном месте и принялась решать… Нет, не что им делать раньше. Они принялись выбирать нового лидера, и вопрос стоял в том, чтобы выбрать сильного врана-ящера, или же хитрого боболака. Естественно, расы распределились по расово-верным им кандидатам, а люди просто пытались не отсвечивать — ибо были в меньшинстве.

Тем не менее, судя по тому, насколько неуступчивы были и меховые карлики и двуногие ящеры, банда или распадётся на более мелкие, либо же… Выберут лидером человека. Как компромиссную фигуру, которая будет вынуждена прислушиваться к обеим группам, и вместе с тем не даст очевидного превосходства той или иной расы… Вот такие вот взаимоотношения у бандитов.

Так что явился я до того, как появился лидер.

— Враны, боболаки… И люди. — раздался мой пофигистично-спокойный голос над их головами, вынудив разбойников озадаченно вертеть головами по сторонам.

И только не найдя источника чужого голоса, они наконец-то решили от безысходности посмотреть наверх… Или же просто поняли откуда исходил звук.

— Ты… Вы кто такой?.. — быстрее всех сориентировался один из лидеров боболачьей части банды, напряженно сжимая полутораметровое копье.

Вон как хитро поглядывает темными глазками в мою сторону, явно начав что-то подозревать…

А вот остальные члены банды были не столь умными и весьма агрессивно среагировали на парящего в воздухе эльфа с рогами. Ничего вот их не насторожило, ничегошеньки.

Враны и боболаки похватались за оружие, да наставили на меня наконечники копий и острые концы плохоньких мечей. Но допустим, это ещё можно посчитать как защитная реакция на внезапное появление чего-то, что не вписывалось в картину мира… И вероятного врага, ведь у бандитов даже собственные коллеги по банде были далеко не союзниками, лишь интересы совпадали, да и всё.

Однако…

Как реагировать на то, что один из вранов решил бросить в меня своё копьё — я не знаю. И ведь не на чистых рефлексах кинул! Прицелился перед этим, и если бы не мгновенно скастованное заклинание Зачарования, которое превратило воздух в вязкое его подобие — это копье сумело бы оцарапать мне кожу. Ибо силы врану было не занимать, тут точно сверхчеловеческая мощь была.

На фоне этого распинывающий древком копья вранов Микула стал казаться действительно не просто кузнецом, а целым богатырём.

— Поразительная смелость. — с хмыком комментирую произошедшее, прежде чем сжать правую ладонь и заставить воздух вокруг врана вспыхнуть белым сиянием.

После чего последовала максимально жёсткая расправа над двуногим ящером… Который в этот момент буквально принялся сдавливаться со всех сторон почти невидимыми стенами. Под ошеломлёнными взглядами собственных соратников он постепенно, секунда за секунду, с громким хлюпаньем и хрустом стал превращаться в плотный куб из плоти, чешуи и костей.

Чувства товарищества у бандитов, очевидно, не нашлось — так что никто не рискнул спасать своего чересчур агрессивного собрата. Ни у вранов, ни у боболаков… Про людей вовсе молчу.

— Гр-р--рр… — раздалось слитное злобное рычание вранов, когда те досмотрели конец экзекуции и то, что осталось от их сородича.

Но атаковать меня не пытались — силу разбойники понимают как ничто другое. Лишь свои копья покрепче перехватили, да оскалили зубастые пасти, вполне способные перекусить шею человеку или эльфу.

— И так, раз с фактором моей превосходящей силы мы разобрались… — начал я, но не увидев понимания в необразованных разумах собеседников, печально вздыхаю и опускаюсь ниже, став парить всего в метре над землей. — Слушайте сюда, разбойники хреновы. Я сильнее вас, а поэтому кто не будет меня слушаться, превратится в это… — взмахом ладони указываю на полуметровый куб плоти и костей. Хм-м, ровно получилось. — Я. Ясно. Выражаюсь?..

— Яснее некуда, господин… — быстро добавил в голос подобострастность тот самый боболак, и переговорщик от банды мне был понятен.

— Меринелтератсин. — отвечаю на невысказанный вопрос, с насмешливой улыбкой наблюдая за мыслительной деятельностью на шерстистой голове боболака. Явно думает как выговорить моё имя целиком и не прогневать чародея. — И, пожалуй, сразу перейду к тому, что мне от вас нужно… Где обитают ваши расы? Где вы выросли и родились?..

В ответ я получил лишь насупленные взгляды и ярое нежелание отвечать даже на угрозу неприятной смерти — похоже своих сородичей они ценили.

— Не отвечаете?.. — спустя пару десятков секунд вопрошаю, склоняя голову набок. — Что-ж, можно пойти по более простому пути. Раз уж по-хорошему мы не хотим…

Возможно, они были готовы разбегаться в стороны и метать в меня копья, однако я даже с места не дёрнулся. Просто запустил метаморфизм, отменяя превращение в гуманоидный облик.

Рожи бандитов при реакции на мой настоящий вид приятно грели сердце — а один из боболаков и вовсе прямо на месте в обморок грохнулся. Экий неженка — грабить деревни может, а вот встретиться взглядом с тридцатиметровым драконом — нет.

— Повторю ещё раз, враны и боболаки. Я — золотой дракон Меринелтератсин. И я требую от вас информации о ваших народах. — оказавшись всеми лапами на твёрдой земле, я наклонил голову к остолбеневшим собеседникам, у которых прямо на моих глазах задрожали коленки. — Либо же я отдам вас жене того наёмника, которого вы недавно убили… И я думаю, вы представляете, что с вами сделает вдова, являющаяся друидом-магистром и победителем Кащея, которого вы боитесь не меньше, чем сейчас — меня.

В миллионный раз задействованная телепатия донесла мои слова даже до самого тупого идиота, а для острастки я слегка приоткрыл пасть, обнажая зубы, каждый из которых был способен пробить в их телах дыру размером с сердце.

— О великий дракон… — еле-еле справляясь с дрожью в голосе, заговорил самый умный представитель сей банды, падая на колени. — Прошу простить мою наглость! Но я, Вильс, готов умереть от вашего могучего пламени, нежели выдать мой род! Он и так веками страдал от нападок эльфов и людей!..

—…Успокойся, боболак. Я не враг вашим народам. Наоборот — защитник. Ведь я не человек и не эльф. И насколько мне известно, мой род также не сжигал ваш. — напоминаю я, действительно не припоминая чтобы драконы охотились на этих пушистых полуросликов.

Ни из-за договоров и симпатии, конечно, а потому что эту мелочь мы банально не видим с высоты полёта, но факт остаётся фактом вне зависимости от причин его существования.

…Таким образом мы вскоре договорились с боболаком о формате нашей встречи.

Я его отпускаю, а взамен он на обусловленное место и обусловленное время приведёт делегацию от той части его расы, в которой он вырос. Обмануть у него также не выйдет — следящее заклинание с моими возможностями было повесить проще простого. В магии же полурослик не разбирался, чтобы иметь возможность заметить такой вариант контроля.

Если попытается схитрить… Что-ж, я просто пройдусь по его следу и устрою показательную расправу на глазах его же народа, который тоже легко найду… Ведь боболак наверняка побежит к ним, предупреждать об интересе к их расе тридцатиметрового дракона.

— Теперь вы. — обращаюсь к ящерам, которые скучковались и сверлили меня взглядами десятков глаз с вытянутыми зрачками. — Кто главный?..

Молчание.

Нет ну… Неужели они настолько сильно деградировали, превратившись из народа, что строил величественные города по покровительством драконов — в… Зверолюдей, коими они считаются в большинстве выдуманных вселенных?.. Позорище.

Ладно, пойдём простым путём.

Сконцентрированная Сила рухнула на ящеров, поставив их на колени. Немножко стихии Воздуха и гравитационного воздействия — и эффект замечательный. Сразу даёт понять, кто есть кто.

— Повторять надо?.. — вопрошаю, убирая давление.

— Кхр-р-р-р… Нет, не надо… — выдавил из себя один из вранов, приподнимаясь с колен и делая неуверенный шаг вперёд. — Пр-рошу прощения за медлительность, о великий драко… — раздался его более-менее почтительный голос, а вот сокращенное от дракона — драко… Видимо не все враны забыли, что в древности служили драконам. — Моё имя — Харреш, я… — двуногий ящер бросил взгляд на сородичей. — Буду представлять вранов предо вами, о великий…

— Меринелтератсин. Но довольно фальшивого подобострастия и лести. — махаю правой передней лапой, немало напрягая этим жестом всех бандитов, выглядящих как сурикаты на фоне слона. Особенно боболаки похожи, да-а-а… — Ты слышал, что я излагал вашим коллегам по разбойничьему ремеслу. Вопрос тот же. Твой ответ, вран?

— Мой ответ… Такой же как и у Вильса, о золотой дракон… — склонил вытянутую рептилью голову мой собеседник, заставляя меня изобразить подобие улыбки.

Крайне зубастой улыбки, которая окончательно убедила эту компанию в том, что идти против меня — очень плохая идея… Хе, так и возгордиться недалеко… Но к счастью я помню, как может мне навредить даже обычный опытный дракон, который знает каково это — сражаться против чародеев двуногих.

Скеллиге стало уроком не только для офигевших викингов-налётчиков, но и для меня.

* * *

Цинтра. Горы Амелл.

Пара недель спустя.

Первыми справились боболаки, выслав ко мне представителей их общин в горах Амелл.

Договориться с ними не составило проблем — стоило только упомянуть активность Лилиты, которая в их мифологии занимало место аж Сатаны. Правда, несколько смущало тот факт, что они изображали её в форме кровожадного дракона, однако увидев фрески с изображениями, я сразу понял, что когда-то у боболаков был конфликт с Фафниром — тем самым каннибалом, которого мы прикончили около века тому назад.

К тому же легенды легендами, а настоящий живой дракон цвета благородного золота был перед ними, и не высказывал никакой агрессии.

— Лилита — это плоха, очень плоха. — качал головой мой собеседник, когда мы вместе с ним стали спускаться в подгорный город боболаков, расположившийся внутри вершины горы.

Благодаря своей шерсти этот народец спокойнее переносил холода, которые были для них естественной защитой от многих напастей. Даже одежда у них была сделана под белый цвет, напоминая каких-нибудь зимних снайперов с Земли, коли делать поправку на неповторимый средневековый колорит.

— Поэтому мне нужны ваши знания, уважаемый Зейльх. — взмахнув ладонью, отвечаю главе делегации боболаков. — Она схоронилась где-то на Севере, а вы являетесь народом, который более всего сталкивался с этим… Демоном… Или богиней. — недовольно морщусь из-за недостатка знаний. Моргана так и не выложила все-все известные ей детали о Лилите, предпочитая отмалчиваться.

Ну а я что сделаю? Силой заставлю? Смешно же!..

Выведаю интригой?.. У существа, в десятки раз меня старше даже сейчас? Ещё смешнее.

— Мы тоже начали в последнее время замечать слуг её — червивых тварей, что разум и тело подчиняют… — покачал головой Зейльх, сразу же заставляя меня насторожиться. — О! Вижу, тоже вы знакомы с ними, уважаемый золотой дракон…

— Да. — недовольно говорю сквозь зубы. — Эти твари подчинили одного из моих сородичей около сотни лет тому назад…

— Беда это — коли дракон подчинён их разумом общим… — чуть не споткнувшись, остановился боболак, тревожно посмотрев снизу вверх.

— Сжёг я их всех, об этом беспокоиться не нужно… — вздыхаю, припоминая сражение в Махакаме. — Однако помимо этого наш драконий род редко встречался с проявлениями влияния этого существа. Поэтому я и обратился к вам.

— Полагаю, она боится встречаться с вами, теми, чей огонь сжигает её слуг… И мы будем безмерно рады, если вы станете нашим союзником в борьбе с ней. — уважительно, причём по-настоящему уважительно и искренне склонил шерстистую голову прямоходящий грызун. — Пойдём-те, покажу я вам результаты нашего противостояния, длящегося уже сотни поколений нашего народа…

Один из многочисленных проходов вскоре привёл меня к подземному городу полуросликов, и… Да уж… Впечатляет. Возможно, не так сильно как Махакам, но… Доказательства того, что боболаки существуют на Континенте уже тысячи лет, пребывая здесь задолго даже до эльфов, не говоря уж про людей — были максимально наглядными.

Это было… Впечатляюще.

Огромная полость в горной тверди, наполовину созданная рукотворно, наполовину бывшая явно естественной — но так или иначе, было видно, что создавали себе дом боболаки именно что тысячи лет. Ибо такое быстро выкопать даже с помощью чародейства и современных по меркам Земли технологий будет практически невозможно. Тут нужны действительно сотни, тысячи лет кропотливого труда… Быть может три тысячи лет, быть может четыре…

Подумать только — это место и этот народ существовал во времена, когда на Земле была Катастрофа Бронзового Века или даже раньше…

И люди, со своими четырьмя сотнями лет истории на Континенте пытаются там что-то вякать, к тому же совершенно не помня свою историю до приплытия в эти земли?..

Как… Забавно.

Помотав головой, я продолжил свой путь.

Пора было узнать больше подробностей про единственного настоящего моего врага. Против которого не было палочки-выручалочки в виде одной Владычицы Пространства и Времени, а значит которого придётся по старой-доброй геройской традиции запинывать превосходящими силами.

* * *

Остров Танедд. Академия Аретуза.

Спустя неопределённое количество времени.

Йеннифер из Венгерберга.

Женщина недовольно поморщилась, ступая по древней каменной кладке тропы, что вела в сторону одного из садов Академии… В которой она не была уже два, да, два десятилетия. Столько времени прошло — а это место ничуть не поменялось. Иные деревни и даже города за такой срок изменяются до неузнаваемости, однако Аретуза…

Аретуза всегда была символом вечности. Неизменности…

Неизменная, как и её обитательницы — вечно молодые чародейки. Ученицы и преподаватели, апофеозом которых является давняя знакомая и наставница самой Йеннифер — ректор Тиссая де Врие. Одна из тех немногих, кого натерпевшаяся всякого-разного в детстве чародейка уважала — и этого уважения не умалял даже тот факт, что из-за неё черноволосая красавица лишилась возможность продолжать род.

Дурное настроение уроженки Венгерберга создавал тот факт, что Капитул в приказном порядке выдернул её из родного города, в котором она оказывала чародейские услуги… Включая лечение бесплодия и прерывание нежелательных беременностей.

Дурой себя чародейка не считала, и прекрасно понимала, что не всегда дитя является благом для матери или даже всей семьи. Многие себя прокормить не могли, как в таких условиях детей-то растить? А любовью заниматься хочется… В конце-концов, сама Йеннифер фригидной себя также не считала, порой не против провести ночь в хорошей компании с личностью достаточно приятной чародейке.

—…Хо?.. — внезапно прервав свои мысли, взгляд фиолетовых глаз эльфского квартерона наткнулся на необычную для Аретузы фигуру.

Фигуру мужчины, которых не было в Академии даже среди преподавательского состава — дабы лишний раз не искушать толпы юных девиц. Или наоборот, не искушать мужчину толпами этих же юных неопытных дев… Но тут, скорее первый вариант. Ибо внешностью чародей более чем выделялся, вероятно, также как и сама Йеннифер, подчёркивая свою красоту магическими эликсирами.

Совершенно естественное желание — сама чародейка никогда не понимала этих любителей естественной красоты. Мол, с чем уродился, с тем и пригодился… Гиперболизированных красавчиков и красавиц, впрочем, Йеннифер также на дух не переносила — даже её собственный облик, созданный рядом чар был не приторно-идеальным, как порой было у многих её соучениц, а… Более строгим.

— О? Леди… — молодой на вид мужчина также заметил чародейку, окончательно разворачиваясь и заставляя выпускницу Аретузы слегка подивиться открывшейся картине.

Картине их феноменальной антагонистичности.

Мужчина и женщина — раз.

Длиннополые, просторные белые и во многом плотные, обтягивающие черные одеяния почти без вкраплений иных цветов — два.

Мягкие и строгие черты лица — три.

Светлые жёлтые, можно сказать даже золотые глаза, против тёмных фиолетовых, фиалковых радужек — четыре.

Вероятно, сложно бы было найти столь же различных внешне личностей, какими были стоящие друг напротив друга люди.

— Йеннифер из Венгерберга. — не слишком дружелюбно представилась чародейка из Аэдирна, оценивающе проходясь по собеседнику и подмечая артефакты весьма недурной мощи. Очень недурной.

Перед ней явно был не бывший выпускник Бан Арда, а опытный и взрослый чародей — взгляд слишком пытливых золотых глаз с последствиями экспериментов на самом себе (вытянутые зрачки так просто у людей не появляются!) был тому ещё одним подтверждением.

— О-о-о. Наслышан, наслышан. Личная ученица самой Тиссаи. — с каким-то возмутительным легкомыслием отозвался о ректоре Аретузы этот странный чародей, вызывающий какое-то покалывание в висках.

Словно она определённо где-то слышала это описание, но вот так сразу в голову ничего не приходило.

Тем не менее, сопоставить два и два чародейка легко могла, и не веря, что найдётся идиот, недооценивающий одну из старейших чародеек Континента прямо в центре её Академии, и совокупив это с пониманием, что описание этого чародея встречалось ей в книгах во время обучения, Йеннифер не стала возмущаться и чуть прибавила в скромности:

— Не совсем ученица. Скорее я многим ей обязана… — вымолвила чистейшую правду черноволосая женщина, последовав приглашающему жесту собеседника и вместе с ним отправившись по тропе сада.

Обычно в нём было множество отдыхающих от учёбы студенток, но сейчас он был возмутительно пуст.

Впрочем… Это было понятно, учитывая по какому поводу её выдернули на остров аж с другого конца Севера.

— Ну-ну, не преуменьшайте своих заслуг. — покачал головой так и неназвавшийся маг. — В чародейских кругах ходят слухи, что вы уже считаетесь одной из лучших выпускниц сего места.

— Возможно. — обладательница фиолетовых глаз не стала проявлять лишнюю скромность в этот раз, ведь последняя вообще была не слишком ей свойственна. Никакое тяжелое детство не заставило её принижать себя. — Но полагаю, о вас говорили нечто подобное, раз вы можете называть госпожу ректора по имени.

— М-м-м… — издал продолжительно-задумчивый звук молодой мужчина, устремляя взгляд золотых глаз далеко вперёд. — Такое право мне скорее дало сражение насмерть с ней, нежели что-то иное…

…Чародейка остановилась.

Осмыслила сказанное. Помотала головой… И новым, куда более настороженным взглядом осмотрела чародея. Но готовиться к сражению не стала — лазутчик так бы себя не сдал, даже если был бы примерно равен по силам самому ректору Аретузы.

На враньё его слова тоже не были похожи. Слишком… Слишком фантастичны и легко проверяемы, чтобы подобным образом пытаться кого-то впечатлить… Да и подобное вранье было бы нелогичным, и даже если бы в него поверили — оно бы только настроило всех против вруна.

Ведь сложно было найти чародейку или даже чародея, которые бы не уважали эту строгую, но столь же справедливую женщину.

— Кто вы такой?.. — уже куда более требовательно вопросила Йеннифер, внимательно глядя в слишком чуждые для человека глаза.

— Ох, любопытная маленькая cerbin'a*… — покачал головой чародей, расплываясь в хитрой улыбке. — Моё имя Мерлин. Придворный волшебник Камелота к вашим услугам… — слегка эпатажно склонил голову обладатель белоснежных волос.

* — ворона со Старшей Речи.

— О… — только и выдавила из себя звук удивления Йеннифер, мгновенно соотнося имя со внешностью… И вспоминая, что в книгах действительно упоминался этот… Ренегат.

Причём в весьма негативном смысле. Как второго Раффара Белого — проводя множество параллелей между ними, и упирая на излишнее вмешательство в политику и фактически правление одним из Королевств Севера.

Однако никогда не жаловавшаяся на недостаток разума Йеннифер подмечала, что такое отношение к нему возникло скорее из-за бесконечных провалов Братства подчинить этого могущественного отступника своим правилам.

Но какой же это отступник, если он изначально никогда не был в Братстве?..

Отношение бывшей Янки, вероятно, было к нему более чем благосклонным… Если бы не знание о том, что этот улыбающийся хрен когда-то пытался убить её наставницу. Неважно, кто был прав — был сам факт, и Йеннифер было этого достаточно, чтобы относиться к ренегату также, как и остальные сторонники официальной власти в лице Капитула — холодно и настороженно.

Пусть и по совсем другой причине.

— Ну да что мы тут простаиваем?.. — как ни в чём не бывало, словно не заметив состояния женщины, продолжил выходец из Камелота… Или вернее, построивший это государство самостоятельно. — Нас всё-таки вызвали из-за этого интересного феномена, из-за которого уважаемый Капитул даже забыл, что я весь такой непочтительный и самостоятельный…

Его глаза с вытянутым зрачком в этот раз выглядели не дружелюбно, но агрессивно — у Йеннифер аж холодок по коже пробежался.

Чем… Кем бы ни был этот чародей — ей стоит держаться от него подальше. Было в нём что-то… Звериное и дикое… Вопреки вполне дружелюбному внешнему виду. Никогда, никогда ещё не видела чародейка человека, которому бы настолько подходило выражение — внешность бывает обманчива… А в тихом омуте черти водятся. Большие такие, размером с зерриканских слонов.

Йеннифер даже могла поклясться собственной магией, что видела за спиной этого Мерлина большую и крылатую четырёхлапую тень какого-то чудовища.

Передёрнув плечами и избавившись от наваждения, черноволосая женщина уже куда как осторожнее пошагала в центральный зал Академии.

Зал, который в этот раз был специально обставлен многочисленными столами и стульями для гостей, чародеев со всего Континента, собравшегося в центре магической науки всего мира. Да, им была именно Аретуза, как бы там не думали выходцы из Бан Арда.

Последние здесь тоже были, и наравне со своими коллегами из женской академии наградили чрезвычайно спокойного Мерлина из Камелота подозрительными взглядами. Но не более — похоже, что за около сотни лет публичной деятельности, даже Братство успела привыкнуть к самостоятельному коллеге… Который, к тому же, как вспомнила сейчас Йеннифер — не собирает вокруг себя оппозицию Братству и Капитулу, и всех ренегатов разворачивает из Камелота… Или даже собственноручно уничтожает.

…Взгляд фиолетовых глаз чародейки быстро наткнулся на фигуру госпожи ректора, которая также заметила свою воспитанницу.

Вскоре обе женщины сидели вместе и вполголоса обсуждали недавнего собеседника Йеннифер, который умостился почти что в условном центре зала, ничуть не смущаясь десяткам взглядов чародеев. И прекрасно осознавая, что магию здесь использовать нельзя, а антимагический барьер так быстро не прорвёшь даже силой кого-то уровня наставницы черноволосой чародейки.

Но собрание одна тысяча двести двенадцатого года наконец-то началось. Зал затих, внимая словам поднявшегося Хёна Гедымдейта, председательствующего на правах старейшего из присутствующих:

— Господа… — мудрые глаза главы Бан Арда прошлись по всем гостям. — Рад приветствовать здесь всех чародеев Братства и приглашённых гостей. Не буду лишний раз растягивать события, и перейду к тому, зачем мы здесь все собрались… К тому, что интересует весь Север вот уже целых три дня… Почему каждый час через час на небе является сей неизвестный нам феномен?..

Старый чародей словно подгадал момент (хотя почему словно? Йеннифер считала, что он действительно подгадал) для окончания своей речи… Ибо сразу после неё в зале резко потемнело, а через многочисленные эльфские стёкла собравшиеся достопочтенные чародеи могли увидеть тот самый неизвестный феномен.

Там, на закате, солнечный диск затмила гигантская тёмная сфера.