Веди_нас,_предводитель!_Глава_39.epub
Веди_нас,_предводитель!_Глава_39.docx
Веди_нас,_предводитель!_Глава_39.fb2
Скачать все главы одним файлом можно тут
Глава 39. Караван
Перемолвившись несколькими словами с Ралофом и Ульфриком, я направился спать. У бандитов были старые вонючие циновки, но мне было всё равно, где примоститься. Земля не казалась жёсткой или холодной. Подобные мелочи не волновали меня.
Закрыв глаза, я почему-то задумался об Ульфрике. Сейчас, среди нашего квартета, он совершенно не казался мне ярлом. Точно такой же норд, как и другие. Он не требовал к себе особого отношения. Он не кривил презрительно губы.
Интересный человек…
Дня через три, ближе к огромной горной гряде, которую местные звали Глоткой Мира — память подсказала, что на её вершине живут Седобородые (маги Голоса, которые обучали Ульфрика) — начали попадаться поселения. Совсем маленькие деревушки, на пару десятков домов: россыпь деревянных, хорошо утеплённых хибар, загоны для скота, козы, собаки… Иной раз нас пробовали расспросить о Хелгене, иной — лишь молча следили настороженным взглядом. Однажды так и вовсе собрались десяток мужиков с вилами и топорами.
На четвёртый день (и в пятой такой деревне) удалось наткнуться на караван каджитов, которые ехали из Рифтена в Вайтран. Прямоходящие коты не вызвали какой-то совсем уж дремучей реакции, так как я знал о существовании их расы. Однако обе части моей души искренне удивлялись. Каджиты! Кошколюди! С хвостами, мехом и ушками!
Их родной язык чем-то напоминал крогнарский, так что общий контакт удалось найти неимоверно просто.
— Можно потрогать твой хвост? — открыто спросил я у одной каджитки. Молодая «кошка» удивлённо приоткрыла глаза. Заинтересовавший меня хвост дёрнулся в сторону. На нас посматривали парочка охранников каравана, закованные в крепкую сталь, но слишком уж грозными каджиты не выглядели. Может к ним уже не раз обращались с такими просьбами, а может они каким-то образом ощущали, что я не хотел конфликтов.
— Только аккуратно, — после недолгого раздумья мурлыкнула каджитка, после чего в мои руки попал большой и пушистый хвост чёрно-рыжего окраса.
— Какой мягкий, — довольно улыбнулся я, осторожно поглаживая его вдоль шерсти.
Каджиты были одеты в самую обычную одежду, в которой оставляли место для хвоста. Я не преминул поинтересоваться об их воинах: целесообразно ли выставлять незащищённый хвост наружу? Не правильнее ли будет прятать его под броню, пусть и создавая себе некоторые неудобства?
— Хвост помогает нам удерживать равновесие, — пояснила каджитка, с которой я общался, пока Ульфрик и другие норды торговались за новую одежду и спальники, обменивая монеты, взятые у бандитов, и некоторую их экипировку. — Именно поэтому мы такие ловкие. А если спрятать хвост, то каджит становится неповоротливым и уязвимым.
Закупившись и облегчив себе дальнейший путь, наша маленькая группа направилась дальше.
— Ты правда не видел раньше каджитов, Драгар Геснер? — спросил у меня Ульфрик.
— Нет, — коротко ответил я.
— Потрогать хвост — довольно интимное предложение. Скорее всего та каджитка не была ни с кем из каравана в отношениях, иначе за подобное тебя не преминули бы вызвать на дуэль.
— Я всегда готов к дуэли, — оскалился я.
Гуньяр хохотнул. В дополнение к спальнику и плащу он прикупил себе старинную саблю — круто изогнутую и с утяжелённым остриём.
— Наверное поэтому никто и не рискнул тебя вызвать, Драгар!
— Не хотелось бы отбиваться от целого каравана, — буркнул Ралоф. — Коты — весьма опасные воины. На торговле у них держится многое, так что караваны охраняют солидно. Думаю, мы не видели и половины опасностей. Небось каждый из их охранников обладал зачарованными штучками, способными создать проблем.
— Типа свитков? — припомнил я.
— Или артефактов, — влез Гуньяр. — Есть жезлы и посохи, способные делать тоже самое, что свитки, но на постоянной основе. То есть, в отличие от бумажки, они не сгорают после применения чар.
— Но их нужно заряжать, — поправил его Ульфрик. — С помощью Камней Душ. Дорогое удовольствие, даже для ярла. У меня во дворце лежат несколько таких: создающие огненные шары и вызывающие атронахов огня.
— Снова огонь, — вздрогнул Ралоф.
На стоянке, когда уселись перекусить, Гуньяр решил проверить свой новый меч, однако его рукоятка развалилась на части прямо у него в руках.
— Нужно резчика найти, — добавил норд, завершив вереницу изысканных и витиеватых проклятий.
Уже некоторое время ощущалось похолодание. Мы поднимались в гору, где дальше, по словам моих спутников, лежал снег. В Скайриме есть места, куда почти никогда не приходит лето. В них, конечно же, никто не живёт, ибо в этом не было смысла. Разве что очередные бандиты или переступившие закон волшебники, многие из которых вынуждены были скрываться, изучая запрещённую магию — например некромантию и призыв даэдра.
Также Гуньяр поведал про вампиров, которые время от времени появлялись то тут, то там. Мерзких тварей истребляли все нормальные люди и меры, но ублюдки оказались заразными, а потому нет-нет, да обращали других в свои подобия. Такие люди были вынуждены вскоре присоединяться к их общинам, либо скрываться где-то в одиночку, спасая собственную нежизнь.
Учитывая же, что вампиры являлись нежитью, то не ощущали никакого холода, на который им было плевать. Следовательно, куда чаще остальных предпочитали наиболее холодные горные пещеры, из которых выбирались лишь для поиска пропитания.
— Вряд ли мы их встретим, — пожал плечами Ульфрик. — Тут довольно проходное место — часто ходят купцы и караваны. Не только каджитов, — хмыкнул он, покосившись на новую саблю Гуньяра. — У которых полно стражи. Вампиры не рискнут нападать на таких. Обычные низшие твари не слишком опасны. Это просто люди, которые получают некоторые новые возможности, но становятся уязвимы для другого: солнца, серебра… Пара умелых солдат легко нарубит такого на куски. Проблема только в старых и опытных вампирах. Говорят, такие изучают магию крови, которая может быть опасна — как и любая другая магия, — хмыкнул Буревестник. — Кроме того, подумайте сами, чему мог научиться столетний вампир? Многому, скажу я вам. Зачастую такие управляют крупными общинами, контролируя десятки сородичей. Такие могут и целый караван сожрать. Вот только когда у нас здесь пропадали караваны? — оглядев нас, ярл покачал головой. — Очень давно. Делайте выводы.
Дальше тема зашла про вампиров, проживающих в крупных городах. Мои спутники подтвердили, что иные богатые торговцы, вельможи или знать специально ищет вампиров, чтобы получить бессмертие. Только вот другие тоже не дураки. Таких хитрецов легко находят и показательно казнят.
— Может где-то есть исключения, — развёл Ульфрик руками. — Говорят, в самых старых и крупных городах проживают вампирские кланы, которые тайно управляют поселением, но мне в это не верится. Представьте, сколько им крови нужно на постоянной основе! Нет, если и живут вампиры в городах, то им не позавидуешь: вечный поиск безопасного места и пищи. Вечный бег от охотников за нечистью, вечный страх.
— Вроде бы вампиры могут пить кровь, не убивая? — спросил Ралоф. — Я слышал о чём-то таком.
— Могут, точно могут, — закивал Гуньяр. — У меня дед рассказывал про такой случай, в Солитьюде, между прочим.
— Думаете, такое останется незамеченным? — усмехнулся Буревестник. — Все вы знаете, что происходит при сильной потере крови: вялость и слабость. Нужно быть очень осторожным и кусать людей в разных концах города, чтобы умудряться изображать случайности. Да и охотники не дремлют — они давно знают такие трюки от кровососов. Поэтому, скажу так: скорее всего в самых крупных городах действительно могут скрываться вампиры. Но у них должна быть очень хорошая легенда, которая позволяет им жить и питаться, не вызывая подозрения. Но даже в такой ситуации какой-нибудь охотник может обратиться к ярлу или главе города, попросив разрешения проверить подозрительную личность. Отказывать не принято, ведь покрывательство вампира — тяжкий проступок. К тому же, проверка очень лёгкая — выйти под свет солнца и потрогать серебро.
— А животные? — спросил я. — Что мешает им пить кровь зверей, ведя почти нормальную жизнь? Сейчас то, что вы мне рассказали, создаёт ощущение паразитов, которые зависят от других людей или меров. Но ведь и люди с мерами зависят от еды — полей и скота. Получается, что вампиры могли бы разводить скот и питаться его кровью, ничуть не выделяясь среди остальных.
— Хороший вопрос, орк, — уважительно кивнул Ульфрик. — Ты смотришь в самую суть. Вот только для вампира кровь человека… любого разумного существа — это всё равно что наркотик. Вкусная, питательная, освежающая и насыщающая. Как… как мамонтовый стейк или оленья отбивная со специями! А кровь животных — что гнилая тыква. Есть можно, но невкусно и почти не насыщает. — Несколько секунд ярл молчал. — Во всяком случае, так мне рассказывал мой придворный маг, Вунферт Неживой.
— Вампиры — бич всей Империи, — вздохнул Ралоф. — И никак их не победить, как ни старайся. Сколько уже раз собирали целые армии, гоняли и резали их, но всё равно, лет через двадцать-тридцать начинают появляться.
— Как и некроманты с даэдрапоклонниками, — добавил Гуньяр. — Эти тоже, как тараканы.
— И чем их всех так привлекает тёмная сторона? — задумчиво проговорил ярл. — Орк, зачем ты поклоняешься Малакату?
Я фыркнул.
— Малакат — покровитель орсимеров, человек.
Я хотел добавить про его силу и величие, про то, что всё племя Крогнаров почитает его, но… не стал.
После сытного ужина Гуньяр снова начал ругать каджитов:
— Они ведь все под Талмором, — закончил норд длинную речь. — Ничего, разберёмся с Империей, потом и к ним приступим!
Ралоф на это сурово кивнул, а Ульфрик насмешливо хмыкнул.
— А вот мы, крогнары, не ведём завоеваний, — сказал я. — Лучше, чтобы враги сохранили свои земли, тогда можно снова и снова совершать набеги.
— Орочья логика, не имперская, — качая головой, отозвался Гуньяр. — Владеть и контролировать — это для некоторых людей два неутолимых желания. Не сомневаюсь, что имперцы выдумали бессчётные оправдания для своих войн и завоеваний. Вот только… хорошо известно, что до захвата Империей, Скайрим погряз в крысиной возне бесконечных мелких распрей и гражданских войн. Простой народ страдал и голодал под пятой жирных ярлов и продажных военачальников, — здесь он виновато покосился на Ульфрика, но Буревестник молчал. — Как и то, что после имперского завоевания разбойники оказались либо прибиты к городским стенам, либо в бегах. И дикие племена тех же Изгоев больше не приходят с холмов, чтобы принести смерть своим более цивилизованным сородичам. И клановая тирания пала, положив конец своячничеству и продаже титулов. Прищучили жречество, зарубив вымогательства и человеческие жертвоприношения. Ну и, разумеется, торговцы никогда не были богаче, а дороги — безопаснее. Так что всё один к одному — земля эта созрела для восстания.
— У тебя цепкий ум, воин, — холодно произнёс Ульфрик, а потом направился спать.
— И длинный язык, — добавил Ралоф, тоже уходя от костра. Мы остались вдвоём.
Я долго молча смотрел на Гуньяра, затем сказал:
— Да. Понимаю, как такое возможно.
Норд ухмыльнулся:
— Ты учишься, друг мой.
— Уроки цивилизации.
— Именно. Мало проку искать разумные причины, по которым люди ведут себя так, а не иначе, чувствуют то, а не иное. Ненависть — сорняк чрезвычайно вредный, пускает корни во всякой почве. И питается сама собой.
— Словами, — ухмыльнулся я.
— О да, словами. Сформулируй мнение, повторяй его достаточно часто, и вот — все уже проговаривают то же самое тебе в ответ, и мнение становится убеждением, которое питается безрассудным гневом и защищается оружием страха. И тогда слова уже бесполезны, остаётся только биться до смерти.
Хмыкнув, я кивнул:
— И даже после, я бы сказал.
— И это верно. Поколение за поколением.
— Все в твоей семье похожи на тебя, Гуньяр Плиний?
— Более или менее. Обожают пререкаться. Нас вином не пои, только дай поспорить. А значит, мы никогда не заходим дальше слов. Мы любим слова, Драгар, так же, как ты любишь отрубать головы и собирать уши да языки. Чего уж, мы — не исключение! В той же Империи, говорят, все такие. Да и не только там. Выйди в Солитьюде на любую улицу, в любой квартал, и любой, с кем бы ты ни заговорил, всегда будет иметь собственное мнение — по любому поводу. Даже по поводу того, завоевали ли нас имперцы.
Ещё через пару дней начался спуск. Мои спутники уверили, что мы приближаемся к Айварстеду, откуда дальнейший путь пройдёт гораздо проще, поскольку в поселении, хоть оно и захвачено Империей, найдутся сторонники Ульфрика, которые сумеют нам помочь: обеспечат нормальной одеждой, оружием и деньгами, предоставят свиту, направят весточку Братьям Бури, которые быстро соберут верную дружину. Ведь Ульфрик жив! Вернулся к ним!
— Сейчас, наверное, по всему Скайриму уже разошлись слухи о моей поимке, — сказал Ульфрик. — Восстание вот-вот захлебнётся. Но моё триумфальное возвращение зажжёт его искру с новой силой!
Подумав, я и правда готов был это признать. Люди любят чудеса. Покажи чудо и на тебя будут молиться. Ульфрик — переродился в огне. Ульфрик — спасся от казни. Ульфрику помог сам дракон. Так будут говорить люди. И на его сторону перейдут куда больше сомневающихся, чем было ранее. Имперцы жёстко обосрались со своей казнью. Позволили заразе мятежа усилиться. Теперь искоренить его будет куда сложнее и норды уже не поверят в смерть Ульфрика, даже если в следующий раз ярла убьют по-настоящему.
Безымянная маленькая деревенька — последняя перед Айварстедом, по словам моих спутников — встретила нас тишиной. В центре поселения возвышались три больших здания из известняка. В небольшом загоне рядом громко блеяло стадо коз.
Погода серьёзно изменилось. Стоило только сойти с холодных скайримских вершин — вампиров, кстати, не встретилось (даже жаль, я был бы не против опробовать против них свои силы!) — как снова начало припекать солнце. Жара стояла такой, что какое-то время даже я обливался пóтом, пока организм не адаптировался.
— Странно, что их не выпустили пастись, — заметил Гуньяр, когда мы подошли ближе, кивнув при этом на коз.
— Может, решили забить их, — предположил Ралоф.
— Всех сразу? — неверяще улыбнулся Гуньяр. Улыбка вышла кривоватой. Норд оглядывался и очевидно нервничал.
Ульфрик нахмурился. Его рука легла на рукоять топора — лучшего из тех, которые мы забрали у бандитов. Мы далеко не всё продали каджитам.
Я принюхался.
— Чую коней.
— Ни одного не вижу, — пробурчал Гуньяр.
У стены дорога сужалась и вела к старому деревянному мосту. Оставив его позади, мы оказались между пустыми домами. Никого не было видно. Быть может, посчитали нас разбойниками? Я чётко чуял запах людей, исходящий из домов. Они были там, плотно закрыв двери и закрыв окна ставнями.
Я вытащил меч. Остальные последовали моему примеру.
— Мы попали в засаду, — объявил я.
— Похоже ты прав, — вздохнул Гуньяр. Он уже давно обернул стержень кривой сабли запасными кожаными лямками из заплечного мешка: временное решение и не самый удачный способ сделать так, чтобы оружие стало пригодным для боя. Теперь норд вытянул саблю из потрескавшихся деревянных ножен.
— Имперцы? — недоумённо вскинулся Ралоф. — Но откуда? Капитан Нолус со своими людьми направился в Ривервуд. До него примерно столько же, сколько до Айварстеда. Но даже если они успели раньше, то нужно было встретиться с имперским гарнизоном, а потом точно и уверенно послать перехват!
— Они не стали бы вообще рассказывать про нас, — хмуро произнёс Ульфрик. — Не после всего случившегося.
— Могла талморка, — Гуньяр пожал плечами.
— Эленвен? — ярл отчего-то заулыбался, будто бы знал что-то, чего не знали мы. — Может быть. И кстати, вычислить наш путь, ежели знать, что я выжил в Хелгене, предельно просто. Но могли и проследить, кто знает?
На дальнем конце улицы, между большими домами, появились всадники. Дюжина, вторая, третья. С ног до головы они были закутаны в свободные светло-серые или коричневые одеяния, лица укрывали широкими повязками. Приглядевшись, я понял, что все они были чернокожими.
Конники натянули короткие луки с двойным изгибом и нацелили на нас стрелы.
Обернувшись на стук копыт позади, удалось увидеть ещё два десятка аналогичных всадников: те как раз подъезжали к мосту, одни с луками, другие с копьями. Я нахмурился.
— В первый раз вижу такие луки. От них есть прок?
— Кольчугу пробьют без особых усилий, — пробурчал Гуньяр, опуская саблю. — Впрочем, у нас вообще доспехов нет.
— Ярл Ульфрик? — Ралоф взглянул на главу восстания. Буревестник зло оскалился.
— Это не горстка бандитов. Редгарды. Боевая группа. Что они здесь забыли?
Ещё раз оглядев окружившее нас число конных воинов, я убрал клинок. Забавно, ведь ещё с год назад я бы в любом случае бросился в атаку.
Всадники не спешили убирать луки, но несколько человек спешились и подошли с цепями и кандалами в руках.
— Талос упаси… — пробормотал Гуньяр. — Только не это опять.
Я лишь пожал плечами.
Никто из нашей компании не оказал сопротивления, когда всех заковывали в цепи. Ульфрика, к счастью, не узнали — логично, речь об иноземцах — а потому не заткнули рот. Возможно его Голос нам ещё поможет.
Трудности возникли когда кандалы защёлкнули мне: они так сдавили запястья и лодыжки, что остановили кровообращение в кистях и стопах.
Увидев это, Гуньяр быстро начал говорить:
— Их придётся заменить, иначе он потеряет конечности…
— Невелика потеря, — возразил знакомый голос от входа в одно из больших зданий. На пыльную улицу вышел Нельдор, а следом за ним — Хелвард. — Ты потеряешь кисти и стопы, Драгар Геснер, это должно положить конец угрозе, которую ты собой представляешь. Разумеется, это сильно снизит твою цену на невольничьем рынке, но я готов пойти на такой убыток.
— Так всё это из-за орка? — раздражённо буркнул Ралоф. — Ты хоть знаешь!..
Ульфрик своевременно толкнул его локтем. В грязном оборванце было сложно узнать лидера восстания, так что неудивительно, что работорговец со своим охранником лишь лениво мазнули по ним взглядом.
— Именно из-за орка, — тем не менее ответил Нельдор. — Расплата. За то, что я потерял большинство своих людей. За то, что меня арестовали имперцы. И за множество других обид, которые я даже перечислять не буду, ибо эти милые редгарды заехали далеко от дома и — поскольку здесь им, мягко говоря, не рады — хотели бы поскорей отправиться восвояси.
Я уже не чувствовал ладоней и ступней. Когда один из редгардов толкнул меня в спину, я споткнулся и упал на колени. Толстый кнут хлёстко ударил по голове и спине, вызвав дикую ярость. Даже если меня нарубить на куски, всё равно восстановлюсь!
Взмахнув рукой, я вырвал кнут из его хватки, а потом жёстко ударил в ответ, рассекая мерзкую чёрную морду с жирными губами, которые ещё секунду назад довольно скалились в мою сторону.
Брызги крови полетели во все стороны. Редгард завизжал. Его лицо оказалось изуродовано — кнут разворотил кожу и плоть, разбил нос.
Тут же подоспели остальные, начав лупить меня уже своими кнутами. Бой был неравным, так что очень быстро я упал на землю, лишившись сознания.
В себя я пришёл от потока холодной воды. Рядом стоял ухмыляющийся Хелвард с пустым ведром.
* * *
Примечание автора: понравилась глава? Не забудь поставить лайк вот здесь и конечно же буду ждать твой комментарий :))