Истинный зельевар - Глава 42
Том 2. Глава 17 / 42
.
Большой котёл, щепотка магии, и всю компанию удалось порталом переместить в окрестности замка. В сам замок не удалось попасть — до него пришлось добираться пешком по лесу ещё половину дня.
После этого начались иные проблемы. Вылечить и усилить всю толпу самой слабой версией эликсира на своей крови, Леонелю не составило труда. Сложности начались на моменте снабжения такой толпы. Все запасы продовольствия грозили закончиться за три дня.
На следующий день Аква улетела на охоту. Издалека она притащила тушу оленя. Вот только на более чем полсотни человек, её хватит на два-три дня.
Драконы во время постройки замка выбили из округи всю живность. И то, что Аква каким-то чудом за полдня нашла оленя, было чем-то из разряда невозможного. Больше на мясо рассчитывать не приходилось. Да и не одним мясом люди питаются. Основным рационом на протяжении последних тысячелетий являлись хлеб и крупы. Ещё молоко, сметана и сыр. Остальное всегда было добавкой на стол.
В общем, чтобы ежедневно кормить такую толпу, нужны запасы круп с мукой и крупный рогатый скот, а также те, кто за животными присмотрит — крестьяне.
За крестьянами Аква с Леонелем сделали вторую ходку на невольничий рынок. Об их легендарном средстве оплаты слухи облетели всех торгашей и не только их. Поэтому стоило им там появиться, как им наперебой стали предлагать живой товар.
На этот раз они приобрели три десятка обычных крестьян, захваченных в плен во время набегов на соседние страны. Этим рабам силу не предлагали — только здоровье, свободу по истечении десяти лет и землю в пользование. Последнее для крестьян самое важное. Им даже свобода не настолько интересна. Дайте этим людям землю, чтобы они могли себя прокормить, и они будут рады.
На этот раз после возвращения портал вывел на новое место. И снова пришлось половину дня добираться до замка. Леонель начал выводить закономерность. Перенос происходил в радиусе пятнадцати километров от точки назначения. В общем, не так плохо, как могло быть, но и не так хорошо, как хотелось.
Новая толпа людей породила ещё больше проблем. У бандитов хотя бы имелось подобие субординации. К тому же, банда Волка собралась из бывших солдат-дезертиров. Это говорит о них не лучшим образом, но приходиться работать с тем, что есть. А крестьяне не имели никакой организации и болтались по округе бессмысленно и местами разрушительно. Пытались обгадить всё вокруг, от скуки отковыривали камни в брусчатке и разрисовывали угольками стены.
Нужно было как можно скорее занять всех. И Леонель погнал народ на строительство деревни неподалеку от замка. А пока все были заняты, он пытался решить проблему нехватки продовольствия и прочих вещей первой необходимости: инструментов, одежды, посуды и прочего. Ему не хватало настолько многого, что проще было сказать, что у него было — ничего! Даже он сам имел всего один комплект одежды, поскольку остальных лишился во время неудачных превращений. А ещё стражников следовало вооружить и обеспечить доспехами.
Чем больше людей, тем больше проблем. До этого у Леонеля голова болела лишь из-за мыслей о том, как свалить от сектантов и драконши. Теперь же ему больше приходится ломать мозги над другими задачами. И ведь насколько бы всё было просто, если бы его родители не решили, что заключить сделку с демоном хорошая идея. Он бы сейчас наслаждался богатством и роскошью, жмякал податливых и на всё согласных служанок, а периодически варил бы зелья.
Настолько крупные покупки лучше всего совершать поблизости. Ведь их нужно ещё доставить до замка. Конечно, он мог снова создать портал и провести через него телеги с товарами. А что дальше? Портал может вывести в овраг или глухой лес, откуда пешком выбраться можно, а на телеге нет.
В общем, следовало наведаться в ближайший город и уже оттуда организовать караван или же кое-что получше. У него же есть свой дракон — считай, воздушный транспорт. В отличной грузоподъёмности драконов Леонель убедился лично во время строительства замка. Так что с транспортировкой покупок сложностей не должно возникнуть. Вот только в человеческом городе его могут поджидать агенты культистов, поэтому туда лезть опасно. В таком случае оставалось лишь наведаться к дворфам, что он и проделал в компании Аквы.
* * *
Путешествие в королевство дворфов было, пожалуй, самой спокойной частью их авантюры. Леонель, опасаясь быть узнанным, воспользовался зельем изменения внешности, превратившись в немолодого, седовласого и сурового на вид мага-зельевара. Аква же, к его удивлению, не стала превращаться в дракона для полёта, а предпочла идти рядом, закутавшись в плащ с капюшоном.
— Зачем пешком? — вздохнула она. — Лететь же быстрее.
— Кому как, — при мыслях о полётах по спине молодого человека пробежал табун мурашек. — Я лучше своим ходом. Если хочешь — лети. Подождёшь меня в городе.
— С тобой интереснее, — просто ответила она, и в её глазах мелькнула искорка той самой древней мудрости, которую она так редко показывала. — К тому же, я хочу посмотреть на мир твоими глазами. В смысле, путешествовать рядом с тобой ногами. Без спешки.
Дорога заняла несколько дней. Королевство дворфов, расположенное в окружении величественных гор, поражало воображение. Ближайший к баронству город располагался прямиком в горе, которая была пронизана пещерами так, будто прогрызена термитами. Вход перекрывали гигантские ворота, украшенные рунической вязью. Пройдя через них, путники попали в просторный зал, из которого расходились широкие и освещённые магическими кристаллами тоннели. Воздух звенел от ударов молотов о наковальни, смешиваясь с гулом голосов и запахом горящего угля и металла.
Их встретили с настороженностью, но без враждебности. Дворфы — народ практичный. Вид хорошо экипированного мага и его спутницы, от которой исходила неуловимая аура мощи, располагал к деловому разговору.
Леонель, действуя под именем мастера Леонарда, быстро нашёл главного торговца гильдии ремесленников — бородатого дворфа по имени Торбин Железобород.
— И зачем же люди пришли к нам? — встретил его хмурым взглядом главный торгаш на пороге своего кабинета в пещере гильдии.
— Нам нужно всё, — заявил Леонель, опуская на массивный каменный прилавок небольшой, но тяжелый кошель с золотом и три склянки с зельями. Ради этой закупки он выгреб всю свою заначку. — Инструменты для обработки земли и камня, семена, ткани, посуда, зерно… и оружие. Оружия и доспехов на полсотни человек. Простого, но надёжного. Ещё нужна скотина.
Торбин молча оценил золото, затем бережно взял в руки зелья. Он поднёс одну из склянок к светящемуся кристаллу, наблюдая за тем, как жидкость переливается на свету.
— Денег маловато, но зелья высший сорт, — пробурчал он одобрительно. — Редко увидишь такое мастерство вне наших пещер. Откуда товар?
— Источники поставки вас волновать не должны, ибо это мой хлеб, — мягко, но твёрдо парировал Леонель. — Ваша забота — обеспечить меня товаром. С меня же лучшие зелья лечения, выносливости и силы в качестве платы… по самым низким оптовым ценам.
Торбин тяжко вздохнул, но в его глазах загорелся предпринимательский огонёк. Торговались они недолго. Дворфы ценили качество, а зелья Леонеля были безупречны. Через час был согласован огромный список товаров, который должны были погрузить на два десятка мулов.
— Доставка? — спросил Торбин.
— Не потребуется, — ответил Леонель. — Мой караван ждёт за горами. Пришлите всё к западному входу в ущелье к завтрашнему утру.
Возвращались они с Аквой молча. Леонель обдумывал логистику. Девушка-дракон шла рядом, погружённая в свои мысли.
Ночью, разбив лагерь в предгорьях, она, наконец, заговорила:
— Ты несёшь на себе слишком большой груз, Лео.
— Кто, если не я? — он не отрывал взгляда от огня, на котором спутница помешивала в котелке похлебку.
— Ты пытаешься всё контролировать. Каждый гвоздь, каждое зёрнышко. Ты — дракон. Драконы не строят, они захватывают. Или… правят.
— Я не хочу никого захватывать. Я хочу выжить. И для этого мне нужны стены и люди, которые будут их защищать.
— Люди у тебя уже есть, — заметила Аква. — Но ты не доверяешь им. Даже тому Волку. Ты дал им силу, но не дал ответственности. Ты заставляешь их копать огороды, вместо того чтобы позволить им организовать охрану и защиту. Ты продолжаешь делать всё сам.
Леонель замолчал. Ему не хотелось этого признавать, но древняя драконша была права. Хоть она человеком стала недавно, но за счёт возраста и опыта была очень мудрой. Его паранойя, перфекционизм и страх перед предательством мешали ему делегировать полномочия. Он боялся выпустить контроль из рук даже на секунду.
На следующее утро у входа в ущелье их ждал внушительный караван, охраняемый отрядом суровых дворфов-наёмников. Леонель, убедившись, что товар в порядке, расплатился оговоренным количеством зелий.
Когда дворфы ушли, он и Аква остались одни среди тюков и ящиков.
— Ну что ж, — вздохнул Леонель, доставая ингредиенты для портала. — Приступим к лотерее. Протащим всё через портал, а там уже ты доставишь всё в замок.
— Мы доставим, — усмехнулась Аква. — Ты тоже будешь летать.
— Не буду, — мотнул он головой из стороны в сторону. — Лучше унесу всё на горбу. Да и животных нужно как-то перегнать, а не таскать по воздуху.
Он разжёг походную печь, установил котёл и начал варку зелья портала в улучшенной вариации, чтобы существенно продлить время существования пространственного перехода с нескольких минут до нескольких часов. Процесс был уже отлажен, но нервное напряжение никуда не девалось. Аква отошла на почтительное расстояние, дав ему сосредоточиться.
Зеркальная поверхность портала затрепетала в воздухе. Леонель, стиснув зубы, шагнул первым. Оказавшись по ту сторону, он чуть не расхохотался от облегчения. Им повезло. Они оказались на краю большого луга, всего в паре часов ходьбы от замка. Местность была ровной, без оврагов и густых лесов.
— Идеально! — радостный парень обернулся к открытому порталу. — Аква, тащи!
Потребовалось несколько часов, чтобы втащить через портал всех животных и весь груз. Когда последний тюк оказался на их стороне, портал схлопнулся.
Вечером того же дня замок Подгорного баронства переживал настоящее возрождение. Со складов доносился гомон голосов Волка и его людей, которые, наконец-то, получив чёткую задачу, с энтузиазмом разгружали провизию и снаряжение. Крестьяне, увидев семена и инструменты, перестали бродить без дела и с надеждой смотрели на отведённые им под поля участки.
Леонель стоял на крыше башни, на которой его неудачно пытались научить летать, и наблюдал за суетой внизу. Он чувствовал странную пустоту. Задача была выполнена. Кризис предотвращён. Но напряжение не уходило. Оно сковывало плечи холодными тисками.
К нему подошёл Волк. Теперь он был не пленником в кандалах, а капитаном гвардии, облачённым в новенький, хоть и простой, дворфский доспех.
— Груз учтён, лорд Леон, — отчеканил он. — Зерна хватит до следующего урожая. Оружие и доспехи я уже распределил среди своих парней. Выставил дозорных по периметру, как вы и приказывали, — в его голосе звучало не только уважение, но и азарт. Ему дали дело, и он рвался его выполнить.
Леонель кивнул.
— Хорошо. Завтра займёмся планом обороны. Я хочу, чтобы к концу недели каждый человек в этом замке знал своё место и свои задачи на случай атаки.
— Будет исполнено.
Волк ушёл, а Леонель остался один на один со своими мыслями. Совет Аквы звучал в его голове: «Ты не доверяешь им».
Он посмотрел на свой замок. На своих людей. На дракониху, которая, сидя на крыше башне в своем человеческом облике, с интересом наблюдала за жизнью своего «гнезда».
Он не мог контролировать всё. Рано или поздно это его сломает или убьёт. Сектанты не дремлют. Они уже в пути и они обязательно его найдут. И когда они придут, он должен быть готов встретить их не в одиночку, а во главе тех, кому он решился доверить свою жизнь.
Впервые за долгое время Леонель почувствовал не парализующий страх, а холодную решимость. Он больше не беглец. Теперь он барон Подгорный. И он будет защищать то, что начал строить.
* * *
Утро в замке Подгорного баронства началось с крика и звона разбитой глиняной кружки.
Леонель, потягиваясь у окна своей пока ещё аскетичной спальни, вздохнул. Похоже, идиллия закончилась, не успев начаться. Он быстро оделся и вышел во внутренний двор, откуда доносились разгорячённые голоса.
У колодца стоял здоровяк Борк с красной мордой из бывшей банды Волка. Он тыкал пальцем в тощую грудь немолодого крестьянина по имени Орик.
— Я тебе сказал, сопляк, очередь за водой сначала для тех, кто стену охраняет! — рычал Борк. — А вы, землекопы, подождёте! Твоя репа никуда не убежит!
— Мне… мне скотину напоить нужно, господин стражник, — робко пробормотал Орик, подобно тому, как он всю жизнь бормотал любому, кто был хоть чуть-чуть выше его по статусу. — Коровёнка без воды зачахнет…
— А мне твоя коровёнка до одного места! — Борк оттолкнул мужика, и тот, поскользнувшись на мокром камне, шлёпнулся в лужу.
Несколько его товарищей-крестьян замерли, потупив взгляды. С другой стороны двора к месту стычки уже подходили другие стражники, смотрящие на происходящее со смесью презрения и одобрения.
Леонель почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Не страх, а холодная, знакомая ярость. Он поспешил к месту разборок.
— Встать! — его голос, тихий, но отточенный сталью, разрезал утренний воздух так резко, что все вздрогнули.
Борк обернулся, и его наглое выражение лица мгновенно сменилось на подобострастное.
— Лорд! Да мы тут просто… устанавливаем порядок. Эти деревенщины воду разбазаривают!
Леонель не смотрел на него. Он подошел к Орику и протянул руку, помогая подняться. Старик смотрел на него с животным страхом, ожидая удара.
— Ты прав, Орик, — громко сказал Леонель, чтобы слышали все. — Скот без воды — мёртвый скот. Мёртвый скот — голодная зима. Голодная зима — мёртвый замок. Ты выполняешь свою работу. И твоя работа так же важна для выживания всех нас, как и несение караула.
Он, наконец, повернулся к Борку. Его глаза были холодными, а взор острым, словно лезвие.
— Ты, Борк, нарушил мой приказ. Я говорил: равный доступ к колодцу для всех по графику. График висит на двери амбара. Ты его читать не умеешь? Или считать до десяти не научился, чтобы определить свою очередь?
Борк попытался что-то буркнуть про «приоритеты», но Леонель резко взмахнул рукой.
— Молчать! Не ты устанавливаешь здесь порядок. Порядок устанавливаю я. Твоё дело — подчиняться. За проявленную грубость и самоуправство — три дня отработки на общих работах с крестьянами. Поможешь им копать дренажные канавы. Может, поймёшь, насколько их труд «легче» твоего.
Рот Борка широко распахнулся от изумления. Работа с крестьянами! Это было унизительнее любого штрафа.
— Лорд, но я же стражник! Я же…
— На три дня ты — землекоп, — Леонель окончательно пресёк все возражения. — Следующее нарушение — и ты будешь искать себе нового лорда. За воротами. Понятно?
Борк, багровея, кивнул и, бросив на крестьян взгляд, полный немой ненависти, поплёлся прочь.
Леонель обвёл взглядом собравшихся. Крестьяне смотрели на него с осторожной надеждой. Стражники — с настороженным недоверием.
— Запомните все, — сказал он, и в его голосе снова зазвучала та самая властная нота, которую он когда-то слышал у отца, говорящего с прислугой. — В этих стенах нет «господ» и «холопов». Есть те, кто держит меч, и те, кто держит лопату. И друг без друга мы все быстро станем теми, кого держат в клетках на невольничьем рынке. Следующий конфликт будет решаться не отработкой, а поркой. Всем всё ясно?
Молчание было ему ответом. Но это было уже не молчание страха, а молчание обдумывания.
* * *
Весь день Леонель провёл, словно менеджер среднего звена во время дедлайна. Он разбирал споры за пайку хлеба, назначал старших по группам (сделал Волка ответственным за стражу, а самого сообразительного из крестьян, бывшего деревенского старосту по имени Мирон, — за хозяйственные работы), лично проверял, как идут работы на будущих полях и у крепостной стены.
К вечеру он валился с ног. Мысли о зельях, порталах и сектантах отошли на второй план перед необходимостью решить, кому достанется последний исправный топор.
К нему в кабинет зашёл Волк. Он молча поставил на стол кружку с какой-то мутной бурдой, которая пахла травой и дымом, но оказалась на удивление сносным чаем.
— Жёстко вы его, Борка, — без эмоций констатировал Волк.
— Слишком жёстко? — спросил Леонель, с надеждой глядя на него. Мнение опытного солдата было сейчас важнее всего.
— Справедливо, — поправил его Волк. — Совсем жёстко было бы отрубить ему руку. А так… унизительно. Но иногда унижение — лучшая наука, чем боль. Ребята ворчат, но поняли. Уважают силу. А вы сегодня её показали. Не магическую, а… властную.
Леонель кивнул, с облегчением делая глоток чая.
— А крестьяне?
— Крестьяне шепчутся, что вы, может, и не свой, но заступник. Для них это много значит. Они теперь скорее умрут, чем уйдут с ваших полей. Это тоже сила. Только другая.
Леонель задумался. Может, Аква и Волк правы. Он не может быть вездесущим контролёром. Он должен быть стержнем. Тем, кто задаёт правила и карает за их нарушение. Тем, на кого можно положиться.
В этот момент в дверь просунулась рыжая голова Хелен.
— Лорд, — она нервно поклонилась. — Дези снова плачет. Говорит, что вы её ненавидите и никогда не простите. И что она лучше уйдёт к тем разбойникам, чем будет тут мучиться.
Леонель зажмурился. Великие битвы с культистами казались сейчас куда более простой задачей, чем управление этим человеческим зверинцем. Было бы проще свернуть шею этой мелкой пигалице, которая изрядно попортила ему крови, чем пытаться с ней нормально поговорить. Но нельзя. Он же человек, а не тварь какая-то, чтобы убивать всех, кто его бесит. Он тяжело вздохнул и поднялся.
— Ладно. Иду разбираться. Волк, ты свободен. И… спасибо за чай.
Выйдя на улицу, он посмотрел на небо, где уже зажигались первые звезды. Где-то там бродили сектанты, строя коварные планы. А здесь ему предстояло укрощать свой маленький и сумасшедший мирок. И почему-то именно это ощущение — тяжёлой, муторной, но настоящей ответственности — заставляло его чувствовать себя более живым, чем все его зелья и превращения вместе взятые.
Он больше не просто выживал. Он строил свой дом. И защищать его он будет не в одиночку.