Несмотря на то, что Симус для своего возраста держался более чем хорошо, мальчик таки «словил откат». Эмоциональный. Стоило ему осознать произошедшее, как юнца «схватило», из-за чего пришлось как мне самому проводить с ним многочасовые беседы, так и подключать к контролю ситуации Лэнси и Маргарет, благо, девушки не протестовали. В вечернее же время к ним стала присоединяться и Джоанна.
Мне же пришлось серьёзно пересмотреть собственный график.
Во-первых, помимо как таковых тренировок именно в боевом направлении, требовалось подтягивать знания в изготовлении зелий, алхимии и артефакторике. Увы, но личная сила это не только количественный показатель, но и качественный. А оный заключается в уровне образованности и способности применять на практике то, чему обучен конкретный одаренный. Учитывая же необходимость добиться регалий, как минимум, подмастерья сразу в трех направлениях магии, дабы обзавестись репутацией не психически больного ублюдка, пусть и могущественного, от коего отказались собственные родители, а вполне адекватного, обучаемого и способного к развитию мага, труд предстоял ещё тот…
Во-вторых, потребовалось вмешаться в ситуацию с «Граннинг». Вернон таки взялся выводить своё детище на уровень именно бренда, узнаваемого если не по всей планете, то в Объединенном Королевстве. Сей факт сразу же вызвал реакцию крупных компаний, что давно и прочно укрепились на рынке, поделили его и не собирались тесниться ради новых личностей. Ситуацию спасало только то, что речь шла о новых сплавах и технологиях, хоть и не прорывных, но обладающих массой преимуществ перед уже существующими аналогами.
Последнее являлось для меня головной болью…
Всё дело в том, что выбранные мной для внедрения технологии не требовали чего-то запредельного для инженеров и технологов планеты Земля. Даже местные разработки могли обеспечить тому, что решился выбросить на рынок Вернон, достаточно неплохой уровень реализации. Правда, в сравнении с республиканскими аналогами, выглядели они более чем громоздко.
Увы, но ценой сего факта являлась скорость, с которой остальные производители могли скопировать и даже доработать те же плазменные сварки и резаки. Со сплавами такой номер уже не мог пройти, ибо мало знать состав металлов, необходимо ещё и владеть технологией их изготовления, а это уже иной разговор. Сумма же этих факторов привела к попыткам промышленного шпионажа, волне проверок «Граннингс», натравленных через личные связи и подкуп чиновников, нападения на сотрудников и даже попытку проникновения в здание КБ завода. К счастью, «Гренадеры», успевшие оформить среди магглов документы на создание охранного агентства с тем же названием, справились со всем этим, умудрившись даже не нарушить декрет о секретности.
Однако, имелись проблемы.
Задержанные наёмниками любители промышленного шпионажа и, как выяснилось, похищений чужих инженером и технологов, не просто были «вольными стрелками», а частыми исполнителями у ряда корпораций. Что меня удивило, даже не британских, а южнокрейских, японских и американских. Англичане, в отличии от иностранных компаний, предпочли «задействовать административный ресурс», дабы утопить «Граннингс» в проверках и штрафах, а потом попросту купить разорившуюся фирму вместе с её разработками. Ничего нового, как ни странно. В той же Республике подобное имело место более чем часто.
Естественно, подобный вариант развития событий не понравился ни мне, ни Вернону. Мужчина, осознав какую участь ему уготовили конкуренты, мгновенно впал в ярость. После десятка лет адского труда, во время которых он поднимал «Граннингс», спокойно воспринять желания и планы обнаглевших корпоратов у мужчины не получалось. Я же, обдумав ситуацию, решил воспользоваться состоянием Дурсля. Пока Вернон жаждал крови, им можно было «крутить», пусть и в лишь в определенных границах.
— Дядюшка, — обратился я к мужчине, войдя в библиотеку.
Дурсля-старшего вечером можно застать именно здесь. Громадное помещение со стеллажами, заполненными заказными изданиями справочников, художественных книг и даже подшивок технических газет и журналов. Этакая святыня для Вернона. Здесь он усаживался в облюбованное кресло, неторопливо пил виски со льдом из большого хрустального стакана, курил и читал.
— Реван… — поднял на меня взгляд Дурсль, оторвавшись от изучение содержимого папки со скоросшивателем, удерживавшем листы формата А4 с некими чертежами, — Окажи любезность, обращайся ко мне по имени.
— Хорошо, Вернон, — кивнул я, не став спорить с мужчиной, — Я по поводу твоих конкурентов и их желаний.
— У меня нет возможности что-то сделать, — поморщился Дурсль, отложив папку на ломберный столик, — Во всяком случае, законно.
— А если с моей помощью?
Достав из пачки сигарету, Вернон закурил и, выдохнув облако табачного дыма, задумчиво уставился на меня. Взгляд мужчины стал тяжелым.
— Чего ы хочешь?
-«Граннингс», учитывая ситуацию, для меня сейчас является единственным законным инструментом, гарантированно не вызывающим вопросов у окружающих, — пожал я плечами, — Проблемы у тебя и твоей фирмы — мои проблемы. Стоит тебе разориться, как этот особняк станет целью судебных приставов и корпораций.
— Допустим, — фыркнул Дурсль, — В эту часть я верю.
— Вторая часть… Я хочу крови. Просто за то, что кто-то вздумал покуситься на моих родственников.
Вернон, хмыкнув, кивнул:
— С трудом, но тоже можно поверить… Впрочем, есть и ещё кое-что, не так ли? Тебе надо повязать кровью твоих малолеток, Симуса и Демельзу. И наёмников, которые прошли тот же обряд, что и ты. Я прав?
— Ну, с наёмниками не всё так просто, — настала моя очередь усмехнуться и разъяснять своё видение проблемы, — Они сами кого угодно могут повязать кровью. С их-то биографиями… Вот про Симуса и Демельзу ты почти прав. Финниган уже «отметился», а вот Робинс… Ну, за год удалось её более-менее подтянуть, но, скажу честно, до Гермионы она ещё не дотягивает. Увы. Хорошая девочка, способная. Если не будет лениться, то сможет развить свои возможности. Но она моложе Грейнджер и первоначальное образование у неё гораздо слабее. Родители Гермионы в свою дочку могли вложить куда больше, чем семейство Робинс. Разница уровня доходов, знаешь ли, сказывает. Но я стараюсь выправить ситуацию.
— Это не объясняет твоего желания использовать детишек в качестве…
— Я не буду их использовать.
— Что? — опешил Вернон, удивленно уставившись на меня.
— Демельза и Симус — мои ученики, а не расходный материал. Финниган вообще прибился ко мне добровольно и до того, как узнал о моей природе. Сам. Вместе с покойным Дином Томасом. Тогда им обоим было плевать на мою фамилию, финансы и магическую силу. Они просто хотели быть друзьями. Так было и есть. Для меня Симус — друг и ученик, а не расходный материал.
Возможно, я говорил излишне резко, но иначе донести до Дурсля собственный взгляд на собственных сторонников не мог. Впрочем, Вернон меня понял. Взгляд мужчины несколько смягчился.
— Допусти, — кивнул Дурсль, сбив пепел с кончика сигареты в обсидиановую пепельницу, стоящую на том же ломберном столике, — Как ты себе всё представляешь?
— Джоанна и Аргус попросту «изымут» чиновников, через которых на «Граннингс» были натравлены проверка, а уже тут мы с ними поработаем, — пожал я плечами, — А потом и до заказчиков доберемся.
— А ты не думал, что среди богатых людей попадаются те, у кого есть контакты с колдунами? — фыркнул Вернон, — Например, охрана. Да и ваши… как они называются? Вроде аристократов…
— Чистокровные, — кивнул я, поняв о ком говорит мужчина.
— Да, чистокровные… Так вот у них тоже может быть интерес в бизнесе простых людей.
— А он и есть, — пожал я плечами, — Почти вся верхушка магического общества обладает акциями крупных корпораций и ежегодно получает дивиденды. А в некоторых случаях ещё и сквибов из своих семей ставит на руководящие посты.
Выслушав мой ответ, Вернон нахмурился и, сделав очередную затяжку, вновь выдохнул облако дыма, после чего затушил окурок сигареты в пепельнице.
— Вот как… А ты не думал, что все эти проблемы «Граннингс» созданы не простыми людьми? Может, кто-то из ваших решил справиться со мной, чтобы нагадить тебе? — после паузы спросил Дурсль, достав новую сигарету, но не спеша прикуривать её.
— Это нам и предстоит выяснить.
* * *
— Мы провели изучение биографии Тома Марволо Риддла, — произнёс Крауч, мрачно глядя на Фаджа, — Увы, но это не дало нам точного понимания метода, коим он вернулся.
— А тот медальон? — кивнул на Блэка Корнелиус, — Думаю, он более чем красноречив. Крестаж. Не классический, а с доработками, но… Да и в Хогвартсе бойню устроил аналогичный артефакт.
— Есть проблема, — вмешался в разговор присутствующий в кабинете представитель невыразимцев, — Крестаж, найденный Блэком, полностью цел и функционален. Это значит, что им вполне можно воспользоваться для возвращения. Да и свой функционал он выполняет полностью. Дальше… Крестаж, устроивший бойню в Хогвартсе, уничтожен. Но! В тот же период, когда он лишь только попал к Уизли, некто, имеющий характерную для Риддла энергетику и внешность, соответствующую описанию свидетелей и Блэка, уже действовал. Напомню, имело место нападение на коттедж мистера Поттера, ныне носящего фамилию Эванс.
— К чему вы ведёте? — нахмурился Фадж, выслушавший руководителя группы артефакторики Отдела Тайн.
— К тому, что Риддл уже был вполне материален, обладал собственным телом и подготовленными отрядами боевиков, укомплектованных, увы, куда лучше авроров, — пожал плечами невыразимец, — А крестаж в Хогвартсе… Эту технологию целенаправленно никто не изучал. Во всяком случае, на государственном уровне не проводилось исследований. Потому мы можем только предполагать.
— И что вы предполагаете? — повернулся к нему Крауч.
— Что крестаж-дневник попросту обрел собственный разум. Скорее всего, из-за неких ошибок, допущенных при его создании.
— Чудесно, — покачал головой Фадж, — И вы теперь не можете гарантировать, чтоб эта штука умерла вместе с Драко Малфоем. Я правильно понимаю?
— Всё так, — кивнул невыразимец, — Уж очень странно выглядела энергетика мальчика. Пусть даже и остаточная. Из-за всплеска темных энергий мы не смогли достоверно установить её состояние, но она была слишком слаба. Да и сугубо физическое тело несло на себе характерны следы успешно выполненного ритуала.
— То есть, у нас по стране могут разгуливать сразу два Тёмных Лорда. Один уже опытный, заматеревший, набравшийся сил и сторонников, и а другой — его ранняя версия, без связей, денег, но с громадным желанием убивать? Я ничего не упустил?
Ядом, наполняющим голос министра, можно было отравить василиска. А то и хвосторогу. Впрочем, невыразимец на неприкрытый сарказм чиновника внимания не обратил, предпочтя ответить на вопрос, а не устраивать перепалку.
— Приблизительно так, хоть и с нюансами.
— Чудесно, — взмахнул руками Корнелиус, — И в чем же состоят нюансы?
— Тому Риддлу, основному, который брал штурмом дом Эванса, а потом разгромил базу «Черных Гриммов», придется снова обеспечить себе тело и восстановить собственные магические способности… Это займет время.
— Учитывая обилие гомункулов вместо заключенных в могилах Азкабана, у Риддла есть кому и тело обеспечить, и нужные ритуалы провести, — поморщился Сириус, специально припомнив Фаджу и Краучу результаты недавнего расследования, — Рассчитывать на то, что Риддлу потребуется более-менее длительное время на восстановление — глупо. Во всяком случае, даже не имея физического тела, он будет в состоянии отдавать приказы своим сторонникам.
Взяв чашку с уже остывшим кофе, Фадж сделал большой глоток и, покачав головой, посмотрел на Блэка.
— Принесите мне их головы. Всех. Риддлов, их сторонников и наёмников. Список… Бартемиус?
— Уже подготовлен, — кивнул Крауч, удивленно глядя на Коренлиус.
Сам глава государства уперся в Блэка неожиданно мрачным и тяжелым взглядом:
— Список вам передадут. Найдите их, ликвидируйте. И обеспечьте доказательства смерти как Риддлов, так и их слуг. Это цена вашей свободы. Не справитесь… Вам припомнят и вашу любовницу, убившую ученика в Хогвартсе, и…
— Я понял, — процедил Блэк, осознав к чему клонит министр.
Учитывая ситуацию, новость о крестаже, который обрел собственное сознание и начал самостоятельно действовать, давала Сириусу время и шанс на выход из столь неприглядной ситуации, в каковой он оказался. Увы, но тёмный маг ощущал как на его шее постепенно затягивалась незримая петля. Мужчина осознавал — его собственные поступки, включая те, на которые он пошел из-за Вальбурги и Сигнуса, семейной политики и жестких требований родни из Норвегии, стали причиной происходящего. Как результат, рано или поздно, но его попытаются либо убить, либо отправить обратно в Азкабан. Теперь уже окончательно. Намеки на это уже имелись. И тот факт, что Сириус не сдастся добровольно, подохнет, утянув за собой как можно больше авроров, но не попадет в проклятую камеру в промерзшей от потустороннего холода дементоров тюрьме, едва ли мог остановить Корнелиуса. Министр, судя по всему, сделал в отношении Блэка некие выводы, из-за которых намеревался попросту избавиться от источника возможных проблем, коим для него стал мужчина.
* * *
Сообщать Вернону о факте собственного участия в операции по захвату одного из чиновников, что натравил на «Граннингс» проверки, я не стал. Зачем нервировать и без того обеспокоенного родственника?
Впрочем, действовать в своем истинном облике в мои планы тоже не входило. Как и оставлять весьма характерный энергетический след. Потому, помимо старящего зелья, пришлось пить ещё один состав, который на время серьёзно искажал ауру и тонкие тела. Благодаря сему факту менялась и энергетика.
— Он на месте, — прошептала Джоанна, чей силуэт появился на стене рядом со мной.
Девушка предпочла оставаться в своей теневой форме, благодаря чему её едва ли возможно засечь даже с помощью арсенала тех же мракоборцев, что уже больше года как ведут активную охоту на вампиров.
— Других магов не видно? — так же тихо поинтересовался я, в очередной раз оценив особняк в энергетическом спектре.
От чего-то у меня было стойкое ощущение засады. Будто бы некто специально спровоцировал ситуацию и теперь ждал нас, умудрившись просчитать нас. Неприятное чувство, надо сказать.
— Мне не удалось никого заметить, но это ни о чем не говорит, — после паузы ответила Джоанна.
Она тоже нервничала, чего и не скрывала. Вампирша ощущала тревогу, но не могла понять её причин.
— Подождем ещё, — вздохнул я.
— До рассвета полтора часа, — напомнила девушка.
— Ты теперь не отключаешься днём, — напомнил я ей.
— Но солнце для меня ещё опасно…
— Я тебя смогу прикрыть.
— Надеюсь, — после паузы проворчала Джоанна, но спорить перестала.
Между тем, я пытался понять — в чем подвох. Особняк… Богатый. Это заметно и по каменному забору в два с лишним ярда, и по трехэтажному зданию из потемневшего от времени кирпича, и по камерам, расположенным по периметру территории… Да и охрана, вооруженная пистолетами-пулеметами, тоже явление не рядовое. Это в Британии-то…
Довершало картину полнейшее отсутствие следов магии. Вообще. Будто бы в радиусе пары миль никогда не появлялись маги и не использовали свои способности. Так не бывает. Особенно, если речь идёт о заместителе руководителя министерства налогов Её Величества Чарльзе Уотсе. Именно этот человек и создал проблемы детищу Вернона.
Осознавал ли я риск? Более чем. Едва ли маги могли оставить без контроля членов правительства. Да и сами Виндзоры гарантированно должны были принять некие меры, дабы обеспечить безопасность как своих собственных персон, так и всего правительства в целом.
Однако, как бы мы ни старались, не получалось выявить здесь магов. Даже их следов.
— Может, артефакты? — спустя несколько минут не выдержала вампирша, — Ну не может здесь быть настолько мало магии. Будто бы её что-то жрёт…
— Жрёт? — нахмурился я.
В памяти всплыли занятия по ЗоТИ. Квиррелл, несмотря ни на что, давал материал достаточно подробно, когда этого хотел. Вот тему инквизиторов, которую маги внесли в курс защиты от тёмных искусств, марионетка Риддла освещала особенно дотошно.
Каков главный симптом наличия рядом адептов Церкви? Правильно — жрецы этой религии, как и их алтари, артефакты и даже верующие, попросту поглощают, словно черная дыра свет, всю свободную энергию. Собственно, благодаря этому факту им и удалось в былые годы создать настолько много проблем местным одаренным. Служа своему божеству, местные церковники получали от него силу, но служили чем-то вроде ходячих поглотителей энергии. Да и души убитых ими колдунов и ведьм отправлялись далеко не на перерождение, если судить по местным учебникам по ЗоТИ, а в утробу сей сущности…
— А не жрец ли тут? Церковник? — поинтересовался я, решив озвучить свои мысли.
Впрочем, они не далеки от истины. Ведь, в Объединенном Королевстве в вопросах религии имелись более чем серьёзные нюансы. Местная ветка католичества полностью подчинена Короне, ибо верховным правителем Британской Церкви является… действующий монарх.
— Если это так, то у нас проблемы, — нахмурилась вампирша, перешедшая в свой физический вид, — Связываться с церковниками… Дерьмовый вариант.
— У нас нет выбора, — пожал я плечами, — Вспоминай как с ними справлялись в прежние годы?
— Площадными ударами, — фыркнула Джоанна, покосившись на особняк, — Или подчиненными с помощью заклятий магглов натравливали.
— А нежить как с церковниками воевала?
— Ну… Кто как, — пожала плечами вампирша, — Чаще всего просто подбиралась на расстояние удара и вскрывала брюхо. Ну или голову отрывала.
— Значит, так и поступим.
— Стой! — прошипела вампирша, когда я применил заклятие «Покрывало Ночи», способное скрыть мага даже от камер наблюдения и тепловизоров.
Впрочем, девушка не стала дальше возмущаться, а последовала за мной, вновь превратившись в темный силуэт. Филч оставался в машине неподалеку. Ленд Ровер должен был послужить средством вывоза пленника, коего мы намеревались попросту похитить. Ну а дальше… Как пойдет. Всё же, врагов надо уничтожать, даже если они стали таковыми из-за банальных взяток. К тому же, исчезновение Чарльза Уотса должно было пагубно сказаться на делах тех личностей, что использовали его против «Граннингс».
— Что ты вытворяешь? Прошипела вампирша не хуже змеи, когда мы оказались у ворот.
Я, использовав «Покрывало Ночи», ещё и применил привычные техники ускорения и укрепления тела, дабы успевать реагировать на возможные неожиданности. Джоанна же, за счёт своей природы, сугубо физически в принципе превосходила живых существ.
— Действую пока нас не засекли, — ответил я, после чего, используя собственную скорость попросту взбежал по нему, а затем спрыгнул на газон уже внутри территории особняка.
Вампирша предпочла использовать возможности высшей нежити, благо, маскировать свой след ей не требовалось. Мы изначально решили сделать всё, чтобы запутать тех, кто начнет разбираться в ситуации и искать похитителей. Потому девушке предстояло не просто применять свои возможности, но и целенаправленно «фонить», применив некромантию и магию крови. Да и высушенные охранники сейчас будут весьма уместны.
Учитывая же возможное наличие в особняке одного из жрецов католической церкви, подобный шаг так и вовсе необходим.
— Действуем по плану, но… Если тебе попадется святоша, постарайся убить его так, чтобы ни у кого не осталось сомнений в наличии тут вампиров.
— Сделаю, — мрачно ответила девушка, после чего метнулась к зданию особняка.
У входа Джоанна, став частично материальной, благодаря чему девушка выглядела размытым силуэтом, закутанным во множество мельтешащих сгустков Тьмы, оказалась за спиной одного из охранников и, схватив его за плечи, впилась клыками в шею. Второй мужчина, увидев происходящее, лишь успел поднять свой MP5.
— Mors-Orb!
Пепельно-серебристая сфера боевого заклятия из арсенала некромантов, ударившая в спину охранника, мгновенно оборвала его жизнь. Молодой парень, дернувшись, с глухим стоном рухнул на брусчатку у лестницы, ведущей ко входу в особняк. Его тело и одежда быстро потеряли краски, а затем осыпались серой пылью. Остались лишь поржавевшие, словно бы состарившиеся на десятки лет пистолет-пулемет, магазины к нему да неожиданно сухие кости, будто бы кем-то выкопанные из древней могилы.
— Ты сошел с ума? — поинтересовалась Джоанна, быстро поднимаясь по лестнице.
— Нет. Отвожу следы, — отмахнулся я, — Действуем дальше по тому же плану, но оставляем следы некромантии и вампиризма.
— Псих, — покачала головой девушка, — Но… Ладно. Святоши будут искать высшую нежить, а не живого мага.
О камерах и микрофонах я позаботился ещё на подходе к особняку. Найденное в архивах Запретной Секции заклятие, что перестали использовать ещё в шестидесятые, предпочти перейти на его более современный вариант, оказалось сейчас более чем уместно. Оно попросту создавало мощные вибрации воздуха и магнитные волны, благодаря чему микрофоны становились бесполезны. Получающиеся шум и помехи не давали им нормально работать.
Использовав всё то же заклятие из арсенала некромантов, я разобрался в двустворчатой дубовой дверью. Правда, и я, и вампирша, предпочли находиться не перед ней, а заняли позиции с двух сторон от неё. Как оказалось, наша предусмотрительность не была лишней. Стоило дереву створок осыпаться серой пылью, как раздались автоматные очереди, а по восприятию ударил поток обжигающей светлой энергии, что широким мощным лучом пролетела между нами.
Спустя мгновение стрельба прекратилась, а потом раздался спокойный мужской голос:
— Держать позиции! Гребанные кровососы где-то здесь!
Однако, наших противников ждал неприятный сюрприз. Прикрыв глаза, я максимально расширил своё восприятие, стараясь охватить помещение за стеной, и ударил одним из тех проклятий, коим меня научила Джоанна.
— Shelleris hof-se!
Мир вокруг мгновенно выцвел, а на плечи навалилась неожиданно сильная тяжесть. Возникло чувство мрачного, тяжелого, упершегося в затылок взгляда, оценивающего перед принятием некоего решения. Оно исчезло так же быстро, как появилось, но… Следом за этим появилось ощущение, будто бы мы находимся не у дверей особняка государственного чиновника, а на промерзшем зимнем кладбище. Потусторонний холод, прошедший через меня, пропитал часть стены, каменную плитку крыльца под ногами, зал и… людей. Ощущение их жизни с невероятной быстротой погасли, оставив после себя аромат смерти.
Секунда, и мир вокруг вновь ожил. Впрочем, он уже не был прежним. Некротические энергии пропитали часть особняка и сам воздух вокруг нас. Что ещё более странно, у меня было чувство, будто совсем недавно здесь находился некто могущественный, но не имеющий отношения к смертным.
— Можно двигаться дальше, — раздался спокойный голос Джоанны.
Кивнув вампирше, что уже метнулась к дверному проёму, я направился следом за девушкой.