— Здорово Морус и компания, — замахал рукой оборотень, расплывшись в клыкастой улыбке, — ты вовремя.
Несмотря на узнавание вождя, оборотень его проигнорировал и обратился ко мне как главному от ливов. Драбису это ожидаемо не понравилось, судя по промелькнувшей на лице гримасе, но несмотря на все значительные недостатки, он обладал солидным житейским опытом и понимал, когда следует просто промолчать и не вмешиваться.
— Готов к охоте? — хлопнул меня по плечу.
— Насколько это возможно, — пожал плечами и ткнул его в бок кулаком, слегка улыбнувшись.
Друг всячески стремился продемонстрировать моим спутникам, что племя оборотней на равных будет разговаривать только с шаманом и таким образом, еще больше повышал мою значимость для племени. Отрабатывал при зрителях собственные промахи, паршивец! За распахнутыми вратами слонялось без дела довольно много любопытствующих и при отличном слухе хвостатых, едва ли будет пропущено хоть одно произнесённое слово. Несмотря на солидное расстояние между поселениями, охотники не редко сталкивались друг с другом, договаривались о совместном загоне слишком опасной добычи, обменивались свежими новостями и сплетничали о фигурах у власти не меньше женщин, так что даже при молчании ливов за моей спиной, об этом немного позднее точно узнают.
— Что поделать, — развел он руками и бросил любопытный взгляд на клетки в руках у охотников, — это твои жертвы? Маловаты…
— Что попалось ближайшее и с моей силой это не так уж важно, — отмахнулся и с любопытством взглянул на прикрытые тканью кубы за оборотнями, весьма солидные по размеру, — у тебя-то как?
— Взрослый песчаный варан и кольцевидный червь, — гордо выпятил грудь Оришав, делая жест подчиненным показать упомянутых жертв.
Оказавшись на солнце, серо-рыжий варан недовольно зашипел и встопорщив гребень, со звоном ударил хвостом по стеклянным прутьям клетки, а вот второй обитатель как лежал свёрнутым в несколько колец, так и продолжил лежать, отсвечивая полированными песком пластинами тёмной брони. Если первого я видел не раз в дохлом виде, весьма уважая вкусное мясо, то вот второго не доводилось, хотя особо искусные охотники племени изредка приносили срезанный хитин, что отлично подходил для крепления на кожаные доспехи — вообще не годится в пищу и не имеет никакой другой практической пользы. При этом весьма опасен зубастой пастью, способной перекусить бедро взрослого мужчины, если сумеет вцепиться. Нормальные жертвы в смысле живучести, только имелся один небольшой нюанс…
— И как ты собрался приносить червя в жертву? — насмешливо вздернул брови. — Жертвенной булавой?
Его природную защиту жертвенный нож точно не возьмёт!
— Всё уже учтено, — наставительно приподнял палец друг и вынул из петли на поясе небольшую склянку с ядовито-зелёным содержимым, — всего пара капель и в том месте лезвие войдет словно в песок.
Нахмурившись, я припомнил среди рецептов подобное, весьма специфичное в применении зелье и понимающе кивнул. В таком случае, это весьма достойная и живучая жертва, позволяющая выдернуть из мира грёз не мелочёвку, а весьма серьёзного тёмного духа, способного на какое-то время сковать и опасного мага, как утверждал учитель. Нам предстоит проверить это на практике.
— Недавно вернулся один из моих духов, отслеживающих перемещение чужаков по пустыне, — слегка посерьёзнел Оришав, после дружеской пикировки переходя к делу, — путники уже не так далеко от трёхрогой скалы и если не будут задерживаться на длительные остановки, к полудню окажутся в окрестностях.
Взглянув на паливший с неба шар огня, я понимающе кивнул — то есть, через четыре часа или около того. Времени вполне достаточно добраться и подготовиться.
— Тогда, выдвигаемся и уже на месте обсудим детали засады?
— Давай, — согласился шаман и сделал знак своим бойцам подхватить вновь накрытые клетки.
Так как сверху начало всё сильней припекать, пришлось сперва накинуть полог теней, только затем начав действовать. Капля крови, ставший привычным коротенький ритуал, и мы стремительно начали удаляться от поселения оборотней. Количество живых существ в отряде увеличилось, добавился одарённый, и мне пришлось куда плотней контролировать и подбадривать магией духов, чтобы двигаться с приличной скоростью — хвостатые не принадлежали пустыне полностью и потому были куда «тяжелее», чем ливы. Тем не менее, уже через пол часа вдалеке показалась торчащая из песка большая масса тёмных камней с тремя выделяющимися вершинами.
Учитель рассказывал, что когда-то здесь сражалась пара старых драконов и именно их усилиями, обычные пустынные дюны сменились на вовсе не типичную каменистую местность. Сотни три лет назад, неподалеку имелись и стеклянные волны, образовавшиеся от ударов огненного дыхания, но их давно стесал и засыпал ветер. Кстати, именно вокруг гор охотники находили больше всего слёз пустыни. Остаточная магия от могущественных существ способствовала более активному их образованию в песке.
— Пух, — слегка устало выдохнул, отпуская духов, — теперь надо немного отдохнуть и потом уже приступим к подготовке.
— Успеем, — легкомысленно махнул рукой друг и покосился в мою сторону с легкой завистью, — как у тебя это просто получает, я бы уже потом изошёл поддерживать такую скорость.
— Ещё лет десять и станет полегче, — один в один повторил слова Шу, — слишком вы мало здесь живёте и духи пока не привыкли, хотя пытайся сам их постоянно привлекать вместо лентяйничанья и тебя бы слушались легче, чем сейчас.
— Да знаю, знаю, — вздохнул Ори, — только всегда находятся другие дела.
— Почтенные шаманы, — прервал наш разговор вождь, — что требуется от нас?
Оришав недовольно на него покосился, но одёргивать не стал.
— Наша первоочередная задача — захват двух верховых магов исключительно живьём и то же самое касается их животных, — обратился клыкастый ко всем охотникам, — использовать исключительно ударное оружие и не по голове или другим уязвимым местам тела, поражение которых способно убить на месте.
— То есть, булавы, лассо и кулаки, — уточнил Керат и добавил, — ломать конечности можно?
— Скорее нужно, — кивнул оборотень, — так как в отличие от шаманов, при применении большей части заклинаний, маги полагаются на работу кистей рук.
— Большей части? — нахмурился массивный волосатый охотник, возвышавшийся даже над сородичами на целую голову.
— Опытные маги способны подвешивать в ауру наиболее простые и часто используемые заклинания, используя их почти мгновенно, — недовольно покривился Оришав, — так что даже при неожиданном нападении, они не окажутся беззащитными и почти наверняка, носят хорошие защитные амулеты.
— Лучше наших? — спросил другой оборотень.
— Без понятия, — честно признался друг детства, — без прямого столкновения это не определить.
— У вас у всех амулеты производства учителя Шинсу, так что насколько бы могущественны эти маги не были, о паре-тройке атак можете не беспокоиться, — вбросил я свою щепотку песка, — а вождь выдержит и куда больше.
Собственно, участие Драбиса имело смысл только ради брони, так как хвостатые сильнее по большинству параметров.
— Вполне достаточно, чтобы при неожиданном нападении сократить дистанцию и сбить их на песок, — взмахнул рукой шаман, — для облегчения задачи, мы с Морусом призовём тёмных духов и отвлечём на некоторое время, ваша же задача этим воспользоваться, сразу спеленав сетью хотя бы одного и совместными усилиями справиться со вторым.
— Вы будете непосредственно участвовать в бою? — вздёрнул бровь статный лив.
— Естественно нет, — насмешливо фыркнул в ответ Ори, складывая руки на груди, — поимка одаренных не настолько важна, чтобы рисковать благополучием обоих племён гибелью шаманов, так что с вами будут только временные вместилища духов, а мы отдалимся на такое расстояние, чтобы в случае вашей гибели, маги не смогли обнаружить и отомстить.
Учитывая поучительные рассказы Шу, в прямом сражении без многодневной подготовки или места силы, толку от нас будет не много. Только когда появится своя свита и прямая связь с высшим духом…
— Ожидаемо, — кивнул Драбис.
— Как только чужаки перестанут представлять опасность — прибудем в тот же момент, — добавил я, — так что используйте на раненых зелья, чтобы дотянули до этого момента.
— Сможешь подключить духов пустыни, чтобы привести магов прямо в засаду и одновременно прикрыть бойцов от обнаружения? — повернулся ко мне хвостатый.
Прикинув собственные возможности, почесал затылок и пожал плечами:
— Одной моей кровью и силой тут обойтись не получится, а вот с использованием небольшой жертвы, вполне возможно. Только темных придется взять на себя — еще и на них меня не хватит.
Точнее, крови потребуется столько, что от меня дальше уже не будет особого толку — незаметно на расстоянии вести других, это вовсе не тоже самое, что тянуть следом кого-то рядом с собой. Учитывая, что мы находимся в прямом сосредоточении силы используемых обитателей мира грёз, замаскировать воздействие получится легче лёгкого и если маги не умеют подобное распознавать, до последнего момента так ничего и не поймут. Скрыть десяток живых существ от поисковых заклинаний уже труднее, но возможно. Одновременно провернуть то и другое? Трудно. Даже средней силы духи не обладают чувством времени как смертные и необходимо сосредотачиваться сразу на двух задачах, контролируя выполнение, иначе окажется, что они посчитали свою часть выполненной именно тогда, когда делать этого не стоило.
— Без проблем, — Ори уверенно стукнул себя по груди.
— Я отправлю с ними Шустрика, чтобы через него наблюдать и поддержать, — сообщил соратнику, — это же позволит точнее определить нахождение бойцов из мира грёз и подвести к ним магов.
Несмотря на некоторые проблемы с расстоянием и нахождением в настоящем мире, это позволит мне не только сэкономить силы, но и сразу поддержать, когда надобность в скрытности отпадёт, в том числе указав нейтральным духам, кого следует задержать — песок может не только скрыть, но и погрести с головой, лишить возможности слышать, видеть и говорить. Может быть, пара одаренных путешественников постоянно поддерживает личные защиты вместе с действием амулетов, но едва ли их действие распространяется на вьючных животных.
— Понял, — кивнул оборотень, — где расположимся?
Осмотревшись, я ткнул пальцем в сторону скал.
— По ту сторону горы будет в самый раз, — повернувшись, отдал приказ терпеливо ожидавшим охотникам, — разделитесь на две группы и как только маги окажутся между вами и отвлекутся — нападайте.
Я кинул Керату бывший браслет личного духа, куда Шустрик втянулся с ощутимым недовольством, будто натягивая ставшую тесной одежду. Связь с амулетом у него сохранялась и в случае нужды, сможет мгновенно прийти мне на помощь, а вот шарообразный дух присмотрит в его отсутствие и предупредит.
— Якоря для темных есть? — спросил друга.
— Только для двух, — покачал головой тот, вытаскивая на свет две слезы.
Я кинул ему ещё одну.
— Режем жертв, прикрываю охотников и затем отходим.
— Угу.
Двое бойцов остались помогать придерживать животных, быстро уснувших крепким сном от применения содержимого одной склянку, а остальные ушли в сторону и достав из мешков специальные плащи с масками, неотличимые цветом от окружающего песка, принялись закапываться, постепенно исчезнув из виду. Даже блохастые освоили умение маскировки на приемлемом уровне.