— Вот так вот, — Ник еще раз рассказал всё, что знал, и устало обмяк в кресле. Жену успокоить удалось с трудом, Дана в ужасе и грозит мерзавке Энди карами, мэр припёрся в участок и вёл мутные разговоры, из которых Ник ничего не понял… В общем, тот еще денёк.
— Девчонка — суккуб, — спокойно сообщил Фрэнк, Ник уставился на него как на восьмое чудо света. — Именно так. Это врождённое, от матери.
— Её мать погибла, — задумчиво пробормотал Ник.
— Грохнули, — цинично хмыкнул Фрэнк. — Муж свалил, она пустилась во все тяжкие, пользуясь моментом, это кому-то не понравилось… Результат закономерен.
— Дурдом, — констатировал Ник, откидывая гудящую голову на спинку кресла. — Просто дурдом. Оно лечится?
—— И не надейся.
— Я так и думал, — вздохнул Ник, потерев ладонями лицо. — И что делать? Я вообще-то хотел своим подчиненным рассказать…
Фрэнк поднял брови, переглянулся с Джеймсом и Стивом, непринуждённо трескающими печенье. Зимний пожал плечами. Стив, подумав, кивнул.
— Хорошая идея, — прищурился Роджерс, явно начав обкатывать предложение со всех сторон. — Действительно хорошая. Тебе нужна поддержка, Ник. Мы её обеспечим, но. Ты должен быть прикрыт не только в личном, но и в профессиональном. А это возможно только если вы все будете в одном положении. Если вы будете знать, все, без исключения, о том, что происходит в городе, то и работать сможете продуктивно, и шантаж или давление не сработают.
— Мэр сегодня припёрся, — напрягся Ник. — Нёс какую-то фигню, задавал странные вопросы. Вроде посочувствовал, но… Знаешь, странно он себя вёл.
— Значит, созывай всех подчинённых и вперед, — поджал губы Фрэнк. — Мэр знает, что тут за хрень творится, он уже третий срок сидит на своём месте, а это, знаешь ли, показатель. Чтобы столько продержаться в таком клоповнике, надо чётко знать, что происходит. И получать выгоду. Иначе никак.
— Значит, так и сделаю, — решил Ник. — Но вот что с семьёй делать? Говорить?
— Естественно, — хмыкнул Зимний. — Тащи их к нам, поможем донести всю серьёзность ситуации.
— Спасибо, — слабо улыбнулся Ник. Взял чашку изумительно пахнущего чёрного чая, сэндвич… Организм, чуть отошедший от стресса, вспомнил, что он дико хочет жрать. Следующие минут десять Ник торопливо насыщался, пока не понял, что наелся до отвала. Разом навалилась сонливость, но он взял себя в руки, стряхнув неуместное расслабление.
Фрэнк допил кофе и налил еще чаю благодарно улыбнувшемуся ему Джеймсу. Стив что-то чёркал в скетч-буке. Рисовал?
— А вы кто, парни? — прищурился Ник, разглядывая их всех.
— Что, никаких идей? — улыбнулся Фрэнк.
— Пока — никаких, — честно признался Ник. — Но не вампиры, да?
— Не вампиры, — согласился Фрэнк. — Ладно. И не оборотни.
— Уже проще, — встал Ник. — Спасибо, что выслушали и накормили.
— Обращайся, — тепло посмотрел на него Фрэнк. — И помни. Чуть что, к нам. Не замалчивать проблемы, не думать, что сам одолеешь. Тут не тот вариант, к сожалению, а ты слишком мало просидел на своём месте, чтобы заиметь репутацию и авторитет.
— До мэра мне далеко, — согласился Ник.
— Пока далеко, — небрежно бросил Джеймс. — Но мы сделаем всё, чтобы тебя переизбрали. И не один раз.
* * *
Визиту Кристиана Дилан не обрадовался. Тот наконец соизволил притащить свою задницу и показаться на глаза, представившись как подобает, но Дилана эта кажущаяся вежливость не обманывала.
Кристиан ему никогда не нравился. Слишком себе на уме, слишком любит изобраджать из себя вершителя судеб, слишком любит играть всеми, как пешками на шахматной доске. А сейчас и вовсе обнаглел: подбивал клинья к чужой супруге, намекал на странное, и какого хрена припёрся — непонятно.
А в довершение всех бед еще и сидов увидел!
И что теперь будет — непонятно. С этого придурка станется полезть, куда не просят.
Сделав Дилану квадратную голову своими шуточками и намеками, Кристиан убрался в гостиницу, так внятно и не сообщив, зачем именно приехал. Очень хотелось вышвырнуть его вон, но формальных поводов Кристиан не давал, а попытки флирта… Ну, за это голову не оторвать, к сожалению.
Вечер, полный визитов, наконец закончился, Дилан урелигулировал несколько конфликтов, заключил сделку, и с чистой совестью поехал домой. Дочь уже спала, Клэр ожидала его возвращения, бездумно переключая каналы телевизора. Дилан первым делом пошёл в душ, потом поел и устроился рядом с женой на диване.
— Что делать будем? — звук был отключён, так что переключать каналы можно было безостановочно, что Клэр и делала. — Мне не нравится, что он тут.
— Мне тоже не нравится, — Дилан прижал её к себе, женщина забралась на диван с ногами, прильнув к крепкому плечу супруга. — Но вызвать Кристиана на дуэль… Вроде как не за что.
Они сидели, пялясь на экран, Дилан отобрал у жены пульт и сам принялся тыкать в кнопку.
— Он на Фрэнка глаз положил, — неожиданно нарушила тишину Клэр. — Сама видела.
— Уверен, Джеймс это тоже видел, — хмыкнул Дилан, едва не начав машинально щупать челюсть. Кулаки у Джеймса были тяжёлые, счастье, что лишь один зуб выбил. А если бы целую челюсть? Воспоминания о драке заставили злобно прищурится. — Знаешь, дорогая, у меня появилась интересная мысль.
— М? — отозвалась Клэр, наслаждаясь покоем и уютом.
— Я предупрежу Джеймса о Кристиане, — по лицу Дилана всё сильнее расплывалась жестокая и полная злорадства улыбка. — Да, между нами есть некоторые трения, но мы умные существа, и вполне можем договориться. По-соседски.
Клэр некоторое время переваривала слова мужа, после чего расхохоталась ему в плечо.
— Гениально! — всхлипнула женщина, утирая потёкшие по щекам слёзы. — Действительно. Мы ведь соседи? Мы обязаны помогать друг другу!
И они вдвоём рассмеялась, переглядываясь.
Дилан посмотрел на часы, подумал и взял телефон.
— Думаю, Джеймс моё предупреждение оценит, — сверкнул глазами вампир и нажал на кнопку вызова.
* * *
Утром Ник первым делом заглянул в больницу, убедился, что Чарли лучше и поехал на работу. В душе крепла решимость довести всё до конца. Он собирался рассказать в участке о творящемся в городе? Он это сделает. Намёки мэра ему совершенно не понравились: тот говорил обтекаемо, но вопросы задавал странные, так, словно знал на них ответы. И намёк на то, что все маньяки должны быть покараны, даже неофициально, Ник не пропустил.
Словам Джеймса, что он всё подчистил и теперь никаких доказательств неправомерных действий Ника нет, он верил. Но откуда мэр узнал об Уайте? А главное, когда?
Теперь, вспоминая всю эту эпопею с назначением, Ник всё больше убеждался, что дело обстоит крайне подозрительно. Значит, этот момент тоже надо обсудить с Фрэнком. Но пока что последовательно: сначала участок, потом семья. Оставлять жену и детей в неведении попросту опасно. В обычном мире творится чёрт знает что, что уж тут говорить про населенный непонятно кем город, в который их угораздило переехать?
Сейчас Ник был неимоверно благодарен Фрэнку за оказанную им и Джеймсом со Стивом помощь. Он не представлял себе, как бы барахтался в этой трясине в одиночку, отчаянно пытаясь выплыть.
Утренняя рутина шла сама собой. Подчинённые отчитались о делах, которые вели, доложили о случившихся происшествиях, что успели предпринять. Ник смотрел на них — десяток человек, потому что бюджет выделялся очень щедрый — и собирал волю в кулак.
— Господа и дамы, — планерка подошла к концу, и Ник обвёл всех тяжёлым взглядом. Он шериф, у него есть власть и полномочия, но авторитет… Вот этого нет. Но во Вратах шериф избирается на шесть лет, так что успеет еще наверстать. — Все вы знаете, что вчера мой сын попал в больницу.
Народ загудел, кивая.
— Доктор рассказывал разные ужасы, но мне стала известна настоящая причина плохого состояния Чарли, — продолжил Ник. Его помощники и детективы переглянулись. — Слава богу, нашёлся кое-кто кто просветил. И в связи с этим у меня вопрос.
— Какой? — Лиз Палмер, роскошная блондинка, запакованная в форму, прищурилась. Ник посмотрел на неё и мысленно усмехнулся: от этой красотки у него желудок сжимался. Что-то такое было, что заставляло интуицию верещать об опасности.
— В последнее время в городе творится… чертовщина, — начал Ник. — Дрессированные собаки, странные ограбления… Происшествие с Чарли. Всё это звенья одной цепи. Вопрос: вы хотите знать правду?
Мужчины и женщины запереглядывались.
— Это не шутки, — вздохнул Ник. — Сразу предупреждаю: мир прежним уже не будет. Решайте. Я могу рассказать, что на самом деле творится во Вратах, уверен, вы тоже многое замечали, но отмахивались. Или… Будем дружно отмахиваться дальше.
Кабинет наполнила тишина, люди ошарашено переглядывались. Лиз огляделась и уставилась на Ника ледяным немигающим взглядом, который обычно пробирал до костей всех без исключения.
— Говорите, шериф.
— Итак, начну с простого, — бросился с места в карьер Ник. — Город Врата заселён не только людьми.
— А кем еще? — неожиданно ухмыльнулся Джонс, помощник Ника. — Вампирами, что ли?
— И ими в том числе, — подтвердил Ник, и с лица Девида медленно сползла улыбка.
— Вы шутите, шериф, — протянул он.
— К сожалению, нет, — покачал головой Ник.
— Вы уверены, шериф? — голос Лиз заставил всех замолчать.
— К сожалению, детектив Палмер. Итак. Как мне сообщили, в городе в настоящий момент проживают вампиры, оборотни, ведьмы, колдуны — да, между ними есть разница, но какая, мне пока неизвестно, потомки демонов, вроде суккубов, инкубов и так далее.
— Еще и оборотни, — скептично буркнул кто-то. — Так я и поверил.
— А слишком умные собаки, которые вообще-то волки, тебя не смущают? — парировал Ник. Несколько детективов переглянулись с понимающим видом. Остальные загомонили, и Ник принялся отвечать на вопросы, ведь про Чарли он сам сказал. Новость о том, что пацана едва не выжрал до смерти пробуждающийся суккуб, вызвала гробовое молчание и несколько очень задумчивых взглядов.
Люди и верили, и пытались отбросить не вписывающиеся в привычную реальность непонятки. Что поделать. Слишком часто во Вратах случались странности.
— Вы уверены в точности информации? — заговорил Дэвид. — Шериф?
— Да, — твёрдо сообщил Ник. — Именно поэтому я вам всё и рассказал. Потому что иначе… Вы прекрасно знаете, как любая мелочь может стать основой для давления. Я хочу, чтобы мы могли исполнять свой долг, и никто, ни человек, ни не человек, не смогли нами вертеть. Мы — представители закона. Или все… разумные существа, — Ник сумел подобрать определение, радуясь общению с Фрэнком, — соблюдают законы и живут тихо и мирно, или они идут за решётку и не вякают. Все граждане этого города. И плевать мне на их происхождение.
— Отлично сказано, — в ледяных глазах Лиз мелькнуло уважение. — Шериф, я хочу с вами поговорить. Лично.
— Разумеется, детектив, — кивнул Ник. — Итак. Что будем предпринимать, господа?
— А что тут еще остается делать, — уныло вздохнул Джонс. — Работаем, как обычно.
Ник кивнул и все разошлись по своим местам. Лиза Палмер терпеливо ждала, пока все выйдут. После чего встала со стула и заперла дверь.
— Детектив? — прищурился Ник. Лиза молча подошла к нему, взяла за руку и приложила пальцы Ника к своей шее, туда, где прощупывают пульс. Кожа у неё была ледяная. Ник моргнул, открыл было рот, чтобы спросить, что это значит, и замер. Пульса не было. Он молча уставился на неестественно спокойную и неестественно застывшую женщину. Открыл ящик стола, достал портсигар и поднёс ко рту Лиз. Та дохнула, но никаких следов на гладкой серебряной поверхности не осталось.
Дыхание отсутствовало.
— Детектив? — тихо спросил Ник, без сил опускаясь в кресло. — Как же так? Когда?
— Семь месяцев и пять дней назад, — произнесла Лиз, замирая на стуле ледяной статуей. — Мой парень бросил меня, разбив мне сердце. Оказалось, не метафорически.