Изначально планировалось две главы одновременно, но я отказался от идеи задержать проду. Никто от этого бы не выиграл всё равно.
* * *
— Алекс, осторожнее… Ты точно заклинатель? — произнёс Газеф, потирая плечо.
— Прости-прости, в следующий раз буду понежнее.
Обязательно нужно будет какие-нибудь гири потаскать, а то ведь, по ощущениям, я Газефа лишь легонько хлопнул. Специально сдерживался.
Но Газеф уже перестал обращать на меня внимание. Повернувшись к заклинателю, он поклонился:
— Словами не передать мою благодарность за вашу помощь.
— В этом нет нужды. По правде сказать, я сделал это ради награды, так что не благодарите.
Чего? Награды? Что ему вообще могло понадобиться от крестьян в качестве платы за помощь? Если он состоит в той Аинз Оул Гаун, которую я знаю, то ему нечего с них взять. Да и мне тоже, а ведь я, повторюсь, одиночка. Сильный, можно даже сказать хардкорный, но одиночка.
Ох, чёрт, совсем забыл. У них ведь хранилище было в их гильдейском подземелье, а не так, как у меня — всё на себе. Если они попали сюда так же, как и я, то могли и лишиться, по сути, всего! Может, карманные деньги остались, но ничего более. В этом случае даже в мелкой награде есть смысл. По крайней мере, если хочешь создать себе репутацию наёмника.
Мы с Газефом подошли поближе. А то неудобно перекидываться фразами на таком расстоянии, знаете ли.
Переключившись на японский, чтобы не выдать лишнего, я решил уточнить:
— Аинз, давно с вашими не общался, но вроде нежитью быть только Момо…
— Да как ты смеешь говорить с владыкой в таком тоне?!
— Что, прости?
Я аж споткнулся. У женщины в латах получилось ввести меня в шок всего двумя словами.
Блять, ну только ведь всё начало налаживаться! Душевное равновесие восстановил, с местными контакт наладил, ещё и привет из прошлого пришёл. Только вот привет, похоже, шёл по методу испорченного телефона.
Ещё у меня возникло подозрение, что она сказала именно “Владыка” — то есть с большой буквы.
Похоже, рано делать какие-либо выводы, только допущения. Это могла быть и не та самая гильдия, а какая-то другая, что по неизвестной причине названа так же. Эта гильдия могла быть из параллельного мира. Гильдия могла попасть сюда годы назад — из-за чего состав изменился. Да даже само название гильдии могло быть нашёптано духами какому-нибудь местному обкуренному шаману, который стал причиной возникновения её в реальности. Я вообще ничему не удивлюсь, ведь всё происходящее так и так лютый бред.
К тому же нельзя забывать, что даже на меня успела повлиять приобретённая раса. А сейчас передо мной нежить и, как я подозреваю, демон. Что у них там в головах произошло, мне неизвестно. Скорее всего — ничего хорошего. Хотя чего уж там “скорее всего” — да я уже почти и не сомневаюсь.
Вернулись и мысли о последовательности заклинаний, которыми я могу среагировать на действия игроков…
Но я не я буду, если позволю кому бы то ни было считать мою реакцию. Расслабленность исчезла без следа. Это в любом случае уже не игроки, даже если когда-то ими были. Нельзя полагаться на то, что они остались прежними. Сейчас время для дипломатии.
— Альбедо! Не вмешивайся в разговор!
— Прошу простить, Владыка.
И поклонилась… Ему поклонилась, не мне. Меня же, наверное, можно было и на хуй послать.
Ответили они, к слову, снова на японском. Видимо, использовали его для переговоров, что не предназначены для чужих ушей.
Не успел я погрузиться в очередной виток невесёлых размышлений, как игрок в балахоне немного меня успокоил:
— Прошу простить Альбедо за резкость. Мой страж очень нервно реагирует, если речь заходит обо мне.
Я миролюбиво поднял руку, показывая, что всё понимаю. Но вообще — нет, ничего не понимаю. Почему он сделал акцент на слове “страж”? Это какой-то намёк?
В любом случае, несмотря на то, что они наконец оказались в зоне воздействия моей расовой способности, попыток “прощупать” их души я всё ещё не начинал, опасаясь реакции. Радует, что сама зона воздействия, видимо, была ими полностью проигнорирована.
— Видимо, вы что-то слышали о нашей гильдии, — скромно продолжил игрок, который был главой одной из известнейших гильдий Иггдрасиля. — И вы правы, в игре меня знали по имени Момонга. Но всё-таки кажется, что мы с вами не знакомы. Как вас зовут?
Хорошо… Значит, это не только та самая гильдия, но и, по крайней мере, один из её членов мне знаком.
— Мы были знакомы, Момонга, просто давно, да и не общались толком. Ты меня знал под именем Тринадцатый, но зови меня Алекс. Игры остались в прошлом.
— Тринадцатый! — воскликнул Момонга… и подзавис. Ненадолго, буквально на долю мгновения. А затем куда более спокойно продолжил: — Какое восхитительное совпадение, что мы оба одновременно оказались в одном месте. Рад, что первым встреченным игроком стал именно ты.
— Ну… Кажется, с этим утверждением согласны не все, — я повернул голову в сторону игрока по имени Альбедо. Она теперь держала язык за зубами, но я буквально кожей ощущал исходящую от неё агрессию.
Момонга, даром что нежить, в ответ на мою фразу натурально вздохнул.
— Давай поговорим об этом попозже.
— Хорошо. Думаю, нам уже стоит переключиться на местный язык — нужно разъяснить происходящее здешнему стражу правопорядка. Но сначала пара вопросов. Скажи, так как мне тебя называть? И ещё… Тач Ми тоже здесь?
— Зови меня Аинз. Ты правильно сказал, что игры в прошлом, и именно это имя подходит мне лучше всего. И прости, но нет, Тач Ми остался… там.
Ну, по правде сказать, я не особенно-то и надеялся. Кацуо давно не играл, заходя в Иггдрасиль лишь время от времени. Оставался, конечно, шанс, что он, как и я, поддался ностальгии, но свободного времени у семейного полицейского не очень много. В частности, из-за ребёнка.
Но интересно: а кто ещё переместился в новый мир из их гильдии? Может, есть ещё кто-то знакомый? Не припомню никакую Альбедо, если честно. С Кацуо мы при встречах об игре не так уж много говорили, особенно в последние годы, но, судя по очкам достижений, мало кто из членов Аинз Оул Гаун заходил в игру. Или они просто не очень активничали. Не то чтобы я прям следил, но поглядывал на замершие циферки время от времени. Лавинообразное падение онлайна не только Аинз Оул Гаун касалось, но и всей игры целиком.
— Ну что ж, нет так нет, — произнёс я на местном и повернулся к Газефу, который хоть и следил за разговором, но ничего из него понять не мог. — Аинз Оул Гаун — мой давний знакомый. Удивительное совпадение, но, видимо, не я один пострадал от произошедшего… инцидента.
— И видимо, у вас много общего, — улыбнулся капитан.
— Да, как видишь, мы оба предпочитаем чёрное. Аинз, а ты пленил кого-нибудь или всех положил?
— Ни то, ни другое, — спустя несколько секунд ответил он. — Я отпустил выживших.
— Угу… Что ж, хорошо. Получается, придётся оживить кого-нибудь из мёртвых, если мы хотим получить информацию. Или прежде чем отпустить, ты всё вызнал?
— Нет.
Я бы мог сказать, что он поступил глупо, — но это было бы глупо уже с моей стороны. Со многих точек зрения, даже если упустить из виду его нервного стража. Я не так много знаю о Момонге, мне он никогда не был интересен, но очевидно, что опыта разруливать нетипичные ситуации у него нет. Это ни разу не означает, что он глупый или некомпетентный.
— Кстати, ты как давно сюда попал? — уточнил я.
— Три дня назад. А ты?
То есть акклиматизироваться он тоже толком не успел. И вчерашний обычный японский работяга вдруг оказался в ситуации, когда творится тотальный пиздец. Точно не стоит на него давить.
— Примерно тогда же.
— Ясно… Кстати, я ведь правильно расслышал имя — Арэккусу?.. — произнёс моё имя Мом… кхм, ну то есть Аинз, с неповторимым японским акцентом.
— Да, это я, — смиренно согласился я.
— Ты сказал “оживить”. Ты правда планируешь?..
Хм-м-м… Кстати, да, в его гильдии был определённый дресс-код: в неё пускали только самых стрёмных. Отыгрывали, так сказать, тёмную сторону. Что-то я сомневаюсь, что у них были жрецы, а значит, у Аинза есть только один метод воскрешения: посохи. И сомневаюсь, что найдётся в гильдии обычных работяг такой транжира, который, даже имея деньги, вместо ста жезлов купит только один, зато с самовосстанавливающимися зарядами. Это мне было по барабану, а так-то легче достать жезлы воскрешения вполне законным игровым путём, а не тратить реальные деньги. Это мои можно было только за донаты купить, да ещё и по скотской цене.
— Нет, тратить заряды на бандитов не вижу смысла. Мало того, что они этого не заслужили, так ведь и знали, уверен, немногое. — И тут я, собственно, обратил внимание на трупы вражеских солдат. — Ох… Ладно, отбой, у нас даже с жезлом ничего не выйдет… Их ведь всех убил рыцарь смерти?
— Да… — судя по голосу, он и сам уже всё понял.
При убийстве врага рыцарь смерти превращает жертву в низшую нежить. Так что теперь пытаться воскрешать — только заряд тратить. Аинз — некромант, так что и без траты редкого ресурса способен поднять низшую нежить. Только ни к чему она. Но вообще, забавно, что я, просто глядя на душу, смог определить, что все мёртвые солдаты — бывшая нежить. Аж руки чешутся поэкспериментировать.
— В общем, сосредоточусь на местных жителях, — произнёс я, а затем обратился к Газефу: — Организуй всё, пожалуйста.
— Разумеется, Алекс, — ответил капитан и, коротко склонив голову, обратился к Аинзу: — Я очень рад с вами познакомиться, сэр Гаун. Позвольте откланяться, мне нужно провести подготовку.
Когда Газеф немного отошёл, я заговорил по-японски:
— Не знаю, что перемещение со мной сделало, но сегодня я обнаружил возможность воскрешать мёртвых своей расовой способностью. Одна проблема: для её работы мне нужна жизненная сила какой-либо жертвы. В остальном всё словно бы аналогично [Возвращению к жизни] — падение уровня, жёсткие требования к сохранности тела.
— Вот как… — Аинз задумчиво потёр нижний край маски. — Это отличные новости. А кулдаун?
— Нет кулдауна, — пожал плечами я, не став уточнять, что кулдауна нет вообще ни у одного навыка, где он, по идее, должен был быть. — Я успел отработать навык в прошлой деревне, подняв там всех из мёртвых. В качестве жертв были лошадки, то есть завязки на разумных у нас нет. У тебя нет на примете места, где можно взять скот, кстати? А то чувствую, в этой деревне с донорами возникнут проблемы.
— Если в качестве жертв не подойдёт нежить или демоны… — Аинз ненадолго остановился и, когда я покачал головой, продолжил: — Тогда не уверен… Но если нужно, я могу отдать приказ, и к нам сгонят живность с ближайших лесов.
Вот и отличный пример, почему не следует делать поспешные выводы о чьей-то глупости. И пяти минут не прошло, как Аинз высказал идею, до которой я сам не дошёл. При всём моём самомнении. Может, и нет в округе столько крупногабаритной живности, сколько нам нужно, но мне ведь даже в голову это не пришло.
Только вот эта Альбедо не выглядит как загонщик, и хоть в теории на это способна, но те же гончие справились бы лучше. Кому именно он планирует отдать приказ?
— К слову, Аинз, не мог бы ты представить свою спутницу? Она ведь состоит в твоей гильдии?
— Я планировал рассказать обо всём позже, — после некоторой задержки начал он. — Но кое-что, наверное, действительно следует прояснить уже сейчас. Для начала позволь представить тебя самого. Альбедо, перед тобой Арэккусу, также известный как Тринадцатый. В Иггдрасиле он был одним из тех, кого признали достойным вступить в Аинз Оул Гаун. Он был тем, кто мог расширить наш состав до сорока двух членов, и только непреодолимые обстоятельства не позволили ему стать одним из нас. Сейчас, после перемещения в новый мир, он — лучший из тех, кого мы могли встретить. Я официально объявляю Арэккусу союзником гробницы Назарик!
Э-э-э… А с ним вообще всё в порядке? Он же, ну… это… здоровым казался. Чего это он вдруг так заговорил? Он ведь всего три дня тут, как и я. Что за пафосно-аристократические замашки?
Да и не было никаких обстоятельств, я просто приглашение не принял…
Альбедо же восприняла всё как должное. Поклонившись, она произнесла:
— Приветствую высокодостойного союзника гробницы Назарик. Прошу простить сию ничтожную, я не знала, с кем веду разговор. Это была ошибка. Клянусь, что этого больше не повторится. Лорд Аинз, я готова к любому наказанию.
Может, кто-нибудь всё-таки объяснит, что вообще происходит?..
— О наказании мы поговорим позже. Арэккусу, перед тобой Альбедо, смотритель стражей гробницы Назарик. Она та, кто координирует работу стражей этажей и обеспечивает бесперебойную работу гробницы.
Вначале я не понял. Потом вновь не понял. А затем понял… Да как понял!
— То есть вы переместились с гробницей?
— Да. И я, и прочие существа из Назарика.
Угу. Ну, хорошо. Подумаешь. Я ведь обещал не удивляться? Я и не удивляюсь. Даже повода не вижу. В конце-то концов, произошло столько невероятных и шокирующих событий. Я устал, не мог не устать. Чувства притупились, и мне уже давно всё равно.
Хотя кому я это, блять, заливаю…
Что ж, теперь я хотя бы получил исчерпывающее объяснение поведения как самого Момонги-Аинза, так и его подчинённой.
Альбедо — бывшая НПС гильдии. Живая. Способна говорить и, видимо, даже думать. И таких, как она, — полное скольких-то-там-уровневое гильдейское подземелье. Которое тоже здесь.
В общем, ответил-то Аинз ответил. Но сколько же он новых вопросов вызвал…
Хорошо хоть я успел собраться до всех этих новостей. Не прореагировал. Нужно хорошенько потрясти Аинза, чтобы выработать стратегию поведения, по сути, с самыми настоящими монстрами.
— …И Шалтир тоже?
— Да.
Ну разумеется…
— Восхитительно, — произнёс я с неопределённой интонацией.
Ох-ох-ох, что ж я маленьким не сдох… Вот кто ж знал, что моя тупость аукнется спустя столько лет? Да ещё и в таком виде. Нужно подумать. Хорошо хоть имя её вспомнил, хотя был уверен, что намертво забыл — она ведь тоже была всего лишь неписью.
— Уже предвкушаю прелюбопытнейший разговор, Аинз. Но, возвращаясь к нашему делу — твоя идея насчёт диких животных мне нравится. Правда, для начала стоило бы…
— Нас окружили!
Панический крик издал какой-то сельчанин, который бежал от края деревни.
— Что ж… — криво ухмыльнулся я. — Кажется, нам не придётся гоняться за дичью по лесу. С-с-скот сам явился.
Вскоре рядом с нами оказался Газеф.
— К деревне приближается отряд заклинателей.
— Да, я вижу, — спокойно ответил я.
Я действительно их видел. Сейчас, когда вновь обратил внимание на то чувство, которое привело меня сюда, оказалось, что в зоне восприятия было множество живых душ. Видимо, держались на отдалении, наблюдая за деревней с помощью местного аналога зеркала удалённого видения. Ну или же просто с помощью бинокля. Во всём приближающемся отряде не было никого, кто превосходил бы Газефа.
Было бы желание, можно было бы приодеть Газефа, и он бы просто стёр врагов в порошок. Конечно, если у этих ребят нет козырей в рукаве.
Меня, честно сказать, они совсем не взволновали. Меня другое заставило призадуматься: к деревне одновременно с отрядом заклинателей шёл ещё один отряд. Около двух десятков воинов, и каждый — как минимум уровня керамического реставратора. И вот это уже не шутки, существ такой силы ещё нужно постараться скрутить, особенно в таких-то количествах.
В этот момент на краю зоны восприятия, со стороны второго отряда, появились ещё двое. И вот эти двое были уровня Момонги или Альбедо. Тут бы впору стать серьёзным, но я, наоборот, расслабился.
— Аинз, это ведь твой отряд приближается с другой стороны деревни? — заговорил я на японском.
— Отряд? Какой отряд? — ответил он на том же языке.
Видимо, рано я расслабился.
События продолжали развиваться. Там же, на грани восприятия, рядом с новоприбывшими стоуровневыми начали появляться существа послабее. Кажется, со многими из них и Газеф мог справиться, но их было много. Уже сейчас их было много-много десятков, и количество продолжало расти.
— С другой стороны деревни появился ещё один отряд. Там множество существ средне-высокого уровня и парочка предводителей, что равна вам по силе. Если это враги, то скоро здесь станет очень жарко. Ты точно уверен, что это не свои? Если уверен, то у меня есть способы обезвредить их быстро, пока не разгорелась битва. Обещать ничего не могу, но постараюсь взять кого-нибудь живым. Может, у тебя есть способы связаться со своими стражами?
— Есть. Альбедо, может, тебе что-нибудь известно?
Та покачала головой. Аинз приложил пальцы к голове. Полминуты, и мы получили ответ:
— Ты был прав, это резервный отряд из Назарика. Опасности нет.
Эх, Аинз-Аинз… В реалиях этого мира подобный отряд вполне способен захватить столицу какого-нибудь королевства, если я правильно интерпретировал истории Газефа. И ты не в курсе, чем этот твой отряд занимается? Вот уж точно зря я расслабился, да и скучать мне, похоже, не дадут.
— Прошу, держи их в отдалении. Столько сил нам сейчас ни к чему.
— Хорошо… — ответил Аинз. — Скажи, у тебя какие-то планы на эту деревню?
— Да нет никаких планов, — пожал я плечами. — Просто воскрешу и здесь всех, раз уж пообещал, и на этом всё. Другое дело — явившиеся на огонёк смертники… Вот к ним у меня есть разговор.
Всё это время мы продолжали общаться на японском. Газеф был напряжён, но держал себя в руках и не вмешивался в наш разговор. Я повернулся к бравому капитану.
— Прости, что заставил ждать. Мы обсудили приближающийся отряд и сочли его мелким недоразумением.
— Откуда такая уверенность? Ты хоть в курсе, сколько их?
— Двадцать три. Плюс какие-то призванные существа — я их чувствую, но не вижу. Говорю же, мелкое недоразумение. Мелкое — потому что перед нами слабаки, а недоразумение — потому что они всё ещё живы.
— Я очень хочу надеяться, что твоя уверенность на чём-то основана, — покачал головой Газеф. — Но давай хоть взглянем поближе, нужно понять, кто это вообще такие. Вон из того дома выйдет хороший наблюдательный пункт.
Когда мы вошли, Газеф моментально спрятался у окна. Снаружи можно было увидеть только часть его лица и глаз, которым он осматривал наших врагов. Нам же с Аинзом и Альбедо было абсолютно плевать, и мы просто встали у окна, словно нам ничего не угрожало.
Отряд противника медленно приближался. Как я и предполагал, смутные чувства указывали именно на призыв. Причём далеко не один: округа пестрила крылатыми воинами.
— Аинз, тебе не кажется, что у нас появились дополнительные вопросы к этим людям? — произнёс я всё ещё на местном.
Уточнять, к чему я веду, он не стал.
— Ангелы огня…
Это были существа из Иггдрасиля. Откуда?
— Судя по количеству заклинателей, это теократия Слейн, — напряжённо прокомментировал воин-капитан. — Алекс, на доспехах мёртвых солдат был герб империи Бахарут. Я не могу поверить, что это всего лишь совпадение и два соседних государства решили одновременно отправить своих карателей в одну и ту же деревню. Скорее всего, виновник один, и он сейчас перед нами.
— После всего произошедшего я бы не стал говорить, что двойная карательная операция совсем уж невозможна, — протянул я. — Но соглашусь, скорее всего, ты абсолютно прав.
— Скажи, мы можем рассчитывать на помощь твоего друга?
Хитрюга-капитан продолжал меня веселить. По интонациям-то многое можно понять, но точно знать природу наших с Аинзом отношений Газеф не мог. Представил же я Аинза как просто хорошего знакомого. И тут — друг. Может, я просто себе надумываю, но кажется, что всё-таки нет.
— В смысле? А зачем? — решил я схохмить. — А, ой… Действительно, что это я. Аинз, друг мой. Я тебя понимаю. Ты только что спас местных жителей — и вот им снова кто-то угрожает. Уверен, ты крайне недоволен… Но их там так мало. Можно я заберу себе их головы?
— Э-э-э… — растерялся Аинз.
— Готов уступить весь лут и тела. Меня интересует исключительно резня, — по-доброму сказал я.
— Я… ничего не имею против.
В этот раз весь разговор шёл на местном. И Газеф нашу пикировку совсем не оценил:
— Алекс, тебе не кажется, что сейчас не время для шуток?
— Газеф… — я покачал головой. — Хватит уже беспокоиться. Помнишь демона, который взял на себя роль хирурга? Так вот, его одного хватило бы, чтобы вся эта компания умылась кровью. Это забавно, что ты всё ещё не осознаешь, с кем всё это время общался, но так как мне дорого твоё душевное спокойствие… Аинз, давай так. Пойдём вместе, вчетвером. Весь этот спектакль на мне, но ты зато сможешь наблюдать его в первом ряду. Но если я сейчас жестоко ошибаюсь и потерплю поражение, ты защитишь и деревню, и Газефа. Воин-капитан — довольно важный человек в королевстве. Как видишь, достаточно важный, чтобы за ним выслали спецотряд особого назначения.
— Хорошо… Можете ни о чём не беспокоиться, воин-капитан.
— Ещё раз вас благодарю, сэр Гаун, — коротко поклонился Газеф в сторону нежити. — Но всё-таки, Алекс, ты меня не понял. Я не сомневаюсь, что ты способен справиться. Не сомневаюсь и в твоём друге. Но я боюсь, что ты слишком несерьёзно отнесёшься к делу и попадёшь в беду. Это не бандиты с большой дороги, это теократия Слейн. Государство с немалыми ресурсами. Я бы очень не хотел, чтобы ты ошибся в оценке противника.
— Ты зря волнуешься, Газеф. Я всегда серьёзен. Просто сейчас у меня очень хорошее настроение.
Впрочем, доля правды в словах Газефа была: я совершенно не нервничал. Думаю, смог бы найти более подходящие слова, чтобы снять все вопросы на корню. Например, попросил бы его представить картину: он в чистом поле, на нём лучшие доспехи, которые он может достать. Да что уж там, пусть вообще не ограничивается в фантазиях, это будет не просто доспех — а легендарный, как в мифах. И вот стоит он, а вокруг него — стая крыс. Упитанных, агрессивных, но крыс. Какие у крыс шансы? Честно сказать, этот мысленный эксперимент всё равно не совсем удачный — у крыс остаётся шанс нанести хоть какой-то урон, попытавшись забраться под доспехи. Так что дополним: это не просто легендарный доспех, а защитный костюм сапёра. Ну, чтоб в какашки не бояться вступить. Вот что ему эти крысы могут сделать? Газефу там месяцами придётся стоять и ждать, пока несчастные грызуны смогут хоть как-то повредить полностью герметичный, рассчитанный на куда более серьёзную угрозу костюм.
То есть объяснить причину моей расслабленности не проблема. Да и показать было что, не сходя с места. Только вот пусть Газеф — мужик умный, но ведь ещё и верный. И верный не мне, а государству.
К чёрту.
Керамического реставратора действительно вполне хватило бы, чтобы разобраться со всеми врагами. А ведь он ни разу не заточен под прямой бой, но легко справится просто за счёт характеристик. Ну и о какой опасности идёт речь, если сам керамический реставратор не способен нанести мне никакого урона вовсе? Ну не верю я, что у этих людей может оказаться артефакт, сравнимый по мощи с мировым предметом. Ну или целый набор артефактов, что по совокупной мощи сравнимы с одним-единственным — мировым. Это просто невозможно. Так ведь на самом деле меня и парочка мировых предметов не сильно-то и обеспокоит — не в таких руках. Вот в руках того же Аинза — да, этот козырь может сыграть роль, но в руках группы существ десятого-двадцатого уровня?..
Альбедо, к слову, всё это время просто молчала. Но почему-то у меня было ощущение, словно Газефа она от говна не отличает. Понятия не имею, почему так решил. Сам воин-капитан к ней тоже ни разу не обратился, но причина была совсем другая: главным в этой паре, очевидно, являлся Аинз.
— Хорошо, — в итоге произнёс Газеф. — Так какой у тебя план?
— Пойдём к ним навстречу. Покажу вам мастер-класс по дипломатии.
Всё это время, пока мы говорили, отряд противника медленно сжимал вокруг нас кольцо. Самих заклинателей на это бы не хватило, но они призвали достаточно много ангелов, которые и замкнули нас с тыльной стороны деревни. Видимо, они знали, что в деревню заехали всего лишь двое. Именно поэтому они не концентрировали все ударные силы в кулак — им нужно было просто не дать Газефу сбежать.
Когда мы вчетвером вышли навстречу отряду, это не осталось незамеченным. Большая часть ангелов вернулась к своим мастерам. Меньшая — осталась у нас за спиной. Когда мы отошли от деревни достаточно далеко, они перегородили нам путь обратно.
Призывы ангелов, видимо, мало отличались от призывов демонов: это были всего лишь пустые оболочки с силой. Но я их всё-таки чувствовал, что было хорошо. Я быстро потерял к ним интерес и переключил внимание на заклинателей.
Хм-м-м… любопытно. Новое открытие: я могу видеть артефакты с помощью духовного зрения. Что ж, логично, я ведь могу видеть ману, хранящуюся в телах существ, так почему бы мне не видеть её и в обычных предметах? У этих заклинателей была уйма магических предметов. Слабых, но ясно видимых. Бросив короткий взгляд в сторону Аинза с Альбедо, я убедился: их артефакты я тоже видел. Но в случае с последними различить, где заканчивается душа и начинаются артефакты, было не так-то просто. А у таких слабаков — не проблема.
И вдвойне интересно, что, похоже, у противников всё-таки есть заготовка на случай непредвиденных ситуаций. Сейчас мы приближались к человеку, который, как я подозревал, был их предводителем. Это был мужчина лет тридцати-сорока. Коротко стриженный блондин, на левой щеке очень заметный шрам. Одет примерно так же, как его подчинённые, но без странного вида шлема, что был на головах остальных. Видимо, в этом мире есть негласное правило: если ты хотя бы чуть-чуть сильнее других, то нужно обязательно оставить самую важную часть тела без какой-либо защиты. Для кармического баланса. Именно у этого человека в кармане находился предмет, что по насыщенности маны значительно превосходил его собственную душу. Очень значительно. Именно этот предмет и натолкнул меня на мысль, что я вижу не просто души, но артефакты — на контрасте. Когда произойдёт столкновение, наверное, не стоит давать ему возможность воспользоваться этой игрушкой. Интересно ведь, что это вообще такое.
Нападать на нас пока не спешили. Видя, что мы пешие, они решили воспользоваться временем на подготовку. Заклинатели постепенно расходились полукругом, стягивая ангелов в какую-то формацию.
— Переговоры?
Хорошо всё-таки иметь зычный голос. Уверен, меня было прекрасно слышно, несмотря на то что голос звучал совершенно спокойно, без надрыва.
— Мне не о чем говорить с демоном.
А сколько высокомерия-то в голосе… Правда, напускного, как мне кажется.
— Зря, очень зря, — с долей сожаления произнёс я. — Демоны довольно любопытные существа, особенно те из них, что умеют говорить. В них столько страсти, столько… искренней жестокости. Но если вам не интересен подобный опыт, то ничего страшного. Не нужно говорить с демоном, говорите со мной.
— Думаешь, я поверю, что ты не демон? — усмехнулся местный инквизитор.
— Не следует гордиться и потакать своему невежеству. Впрочем, не важно, в конце концов, мои наставления вам больше ни к чему. Слишком поздно. Давайте вернёмся к нашей беседе: вы ведь здесь с какой-то конкретной целью, не так ли? Почему бы вам не попробовать получить желаемое, не пользуясь грубой силой? К слову, к кому я обращаюсь?
— Хорошо, демон, как пожелаешь. Нам нужен Газеф Строноф, воин-капитан королевства Ре-Эстиз. Отдай нам его, и мы вас не тронем. Вы нам не нужны, — соизволил ответить инквизитор, полностью проигнорировав попытку узнать его имя.
— О, ну вот мы и подобрались к сути дела, — широко улыбнулся я. — Это прекрасно! Мы нашли первый островок стабильности, с чем я нас всех искренне поздравляю. Как мне подсказывает опыт, самое время нам высказать свою позицию. Кто знает, вдруг нам удастся найти какой-нибудь компромисс-с-с. Итак. Скажите, пожалуйста, неназванный господин, я правильно понимаю, что передо мной стоит ответственный за устроенные карательные набеги преступник?
Предводитель спецотряда теократии Слейн громко, искренне рассмеялся.
— Какая убогая постановка вопроса, демон, — чуть успокоившись, сказал он.
— А что не так? — без особых эмоций уточнил я. — Ведь вполне может быть, что я ошибся. Может быть, вы всего лишь воспользовались нелёгкой ситуацией в королевстве, внедрили людей…
— Нет, демон, ты совершенно точно не ошибся, — продолжая улыбаться, перебил меня каратель. — Убогих жителей королевства убили по моему приказу.
Не дождавшись от меня никакой реакции, он продолжил:
— Что ж, видимо, разговоры окончены. Анге…
— Знаете, вы действительно многое упустили, неназванный господин, — произнёс я, заставив его прерваться. — Даже жаль, что вам уже никогда не удастся воспользоваться случаем и всё-таки прислушаться к моему совету.
— Какому ещё совету, демон?
— Так вы не расслышали? Странно, обычно люди склонны прислушиваться к моим словам. Даже те, кто встречает меня впервые. Я напомню: вы сказали, что вам совсем неинтересно общаться с разумным демоном. И я выразил мнение, что это вы зря, это был бы очень любопытный опыт. Очень. Сейчас я хочу дополнить мысль: вы даже не представляете, сколько у вас общего.
Я сдвинулся с места и медленно пошёл в сторону стоящих полукругом заклинателей, рядом с которыми парили ангелы и архангелы.
— Знаете, я действительно многое знаю о демонах. Признанный специалист. Очень хорошо, что смог нащупать в вас нечто похожее, это придаёт уверенность. Ведь я знаю, как следует вести с ними разговор, — улыбнувшись, я демонстративно сжал кулак. — Нужно всего лишь дать понять, на чьей стороне сила. Повыбивать клыки. Раздробить колени. Пробить насквозь печень. Вы ведь поймёте этот язык, не так ли? Уверен, ещё как поймёте.
Не знаю, почему предводитель карателей не прервал меня на полуслове. Он слушал меня как заворожённый. И был сильно напуган. Но стоило моему голосу утихнуть, как послышался его вопль:
— Ангелы, в атаку!
В тот миг, когда вопль предводителя сорвался с его губ, мир для меня словно замедлился. Я видел, как напряглись плечи заклинателей, как вспыхнули узоры заклинаний, как призванные ангелы рванулись вперёд, вскинув огненные мечи. Красиво. Пафосно. Но малоэффективно.
Я не телепортировался, не стал открывать демонических разломов. Я просто шагнул в сторону. Движение было почти ленивым, но за долю секунды я сместился на добрый десяток метров, оказавшись далеко от траектории их атаки: проверил, наконец, работоспособность сапог, хоть я и мало в них сомневался. Естественно, работают. Правда, сейчас использование этих сапог смахивало на стрельбу из пушки по воробьям, при том что я задействовал лишь малую часть возможностей артефакта. То есть хотя в моих руках самый настоящий чит, но если использовать их на минимальной мощности, то со стороны это не так уж впечатляет — я просто быстро, очень быстро бегал. Ангелы по инерции пронеслись мимо, оставляя за собой лишь шлейф раскалённого воздуха.
[Проклятие неуклюжести]
Заклинание второго уровня, почти детская шалость. Предводитель карателей, только что развернувшийся, чтобы отдать новый приказ, вдруг споткнулся на ровном месте. Его нога подвернулась, и он неловко взмахнул руками, едва удержав равновесие. На его лице отразилось искреннее недоумение.
А я уже кастовал снова. И снова. И снова. Отсутствие кулдауна было… опьяняющим. Словно кто-то убрал предохранитель с оружия, которое ты всегда считал однозарядным. Моя воля превратилась в иглу швейной машинки, наносящую один точный, выверенный стежок за другим.
Ангелы вновь развернулись для атаки. Я сделал ещё один широкий, невозможный шаг в сторону, уходя с линии огня.
[Слабость]
[Замедление]
[Пелена сомнения]
Моими целями были не ангелы. Их, безмозглых кукол, можно оставить на потом. Моими целями были их хозяева. Один за другим заклинатели в странных шлемах начали ощущать на себе действие моих скромных талантов.
Вот один из них, замахнувшись посохом, почувствовал, как руки налились свинцом. Оружие показалось невыносимо тяжёлым, и он с трудом удержал его. Другой, начавший читать заклинание, вдруг запнулся, забыв слова. Третий обнаружил, что мир вокруг поплыл, потерял чёткость, словно он смотрел на него через толщу воды.
Они не понимали, что происходит. На них не обрушивались огненные шары, их не пронзали ледяные копья. Не было ни вспышек, ни звуковых эффектов. Просто их собственные тела и разум предавали их. Их сила утекала, как песок сквозь пальцы.
Краем сознания я отметил реакцию своей немногочисленной публики. Газеф, бедняга, застыл с полуоткрытым ртом, его лицо было бледнее моего. Он, как воин, прекрасно понимал, что происходит: элитный отряд рассыпается, не получив ни единой раны. А вот Аинз и его спутница оставались абсолютно невозмутимы, только перебрасывались репликами. Я чувствовал на себе их оценивающие взгляды.
Работа с человеческим материалом была почти завершена. Последний из заклинателей, попытавшийся сотворить защитный барьер, увидел лишь, как его заклинание схлопнулось в полуметре от посоха. Он рухнул на колени, обессиленно уронив оружие. Вся их линия обороны превратилась в сборище беспомощных дезориентированных людей, которые с трудом стояли на ногах.
Только теперь я обратил свой взор на ангелов.
Они замерли в нерешительности, потеряв связь со своими ослабевшими хозяевами.
— А теперь ваша очередь, пташки, — пробормотал я себе под нос.
Моя правая рука поднялась на уровень груди.
[Кислотная стрела]
Тонкий, почти невидимый зеленоватый росчерк сорвался с кончиков моих пальцев и пронзил ближайшего ангела огня. Ни взрыва, ни крика. Огненная фигура просто зашипела, как капля воды на раскалённой сковороде, и за мгновение истаяла, оставив после себя лишь облачко едкого пара. Заклинание второго уровня. Ровно столько, сколько нужно.
Прекрасно, просто прекрасно… Какой чудесный запах. Словно курочка-гриль. Аппетитно. Странно, а ведь я думал, что это всего лишь пустые оболочки.
Следующий. Архангел, существо чуть покрепче.
[Копьё негативной энергии]
Чёрный луч ударил в сияющую грудь. Архангел дёрнулся, его свет померк, и он беззвучно рассыпался в прах. Третьего уровня хватает им с головой.
Чувствуя на лице улыбку, я, не двигаясь с места, неспешно переводил взгляд с одной цели на другую. С моих пальцев срывались всё новые и новые заклинания — короткие, точные, смертоносные. Ангелы лопались в воздухе, как мыльные пузыри, один за другим.
Через десять секунд всё было кончено.
На поле боя воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием и стонами проклятых заклинателей, валяющихся на земле. Их предводитель стоял на ногах, но его трясло, словно в лихорадке. Он смотрел на меня, и в его глазах больше не было ни капли напускного высокомерия. Только первобытный, животный ужас.
Я медленно опустил руку.
— Ну вот, — дружелюбно произнёс я. — Теперь, когда нам никто не мешает, мы можем вернуться к нашей милой беседе. Так на чём мы остановились? Ах, да. Язык силы. Как видите, я неплохо им владею.
Развернувшись к своим спутникам, я весело сказал:
— Ха, ну и долго ли, умеючи? Мастер дипломатии к вашим услугам.
— Алекс, — произнёс Аинз. — Из твоего рта идёт тот же чёрный дым, что и из твоих глаз. С тобой всё в порядке?
Ох, боже, да какая разница? Зануда. Махнув рукой, я ответил:
— Это просто донатная анимация.
Моё внимание вновь переключилось на заклинателей. Их предводитель пытался достать свой “козырь” из кармана — да только тщетно. Руки-то я задебаффал на совесть, мне ведь интересно, что там в кармане за артефакт. А вдруг это расходник? Тогда стоит его активировать — и я потеряю предмет для исследований.
Я медленно пошёл вперёд, к поверженному предводителю. Шаги гулко отдавались в наступившей тишине, нарушаемой лишь хрипами и стонами его подчинённых. Жалкое зрелище.
Ха… Как интересно. Тут стоял тот самый запах, что и после аннигиляции ангелов. Аппетитный, дразнящий аромат жареного мяса с пряностями. Ну просто объедение.
Я остановился перед доморощенным инквизитором. Он пытался дотянуться до какого-то свитка на поясе, оставив попытки залезть в карман, но проклятые пальцы не слушались его. Он поднял на меня полные страха и ненависти глаза.
— Ну и стоило ли оно того? А ведь вам всего лишь нужно было действовать чисто, без лишних жертв. Кто знает, как бы всё сложилось, окажись вы настоящими носителями веры и добра. Может, и меня бы не встретили. А если б и встретили, то разговор бы точно прошёл иначе. В чём ваша вера, инквизитор?
— Ты действительно думаешь, что победил, демон? — прохрипел он. Его глаза горели фанатичным огнём. — Мы — воля богов! Ты можешь убить нас, но на наше место придут сотни других! Ты лишь временное препятствие на пути истинной справедливости! Твоя нечистая душа будет гореть вечно!
Эта тварь совершенно не понимает, к чему я вёл разговор. Мерзкая, злобная душонка… И ведь не психопат. Всего лишь яростно убеждённый, что в убийстве ни в чём не повинных людей нет ничего плохого. Женщины, дети, старики — этот людоед способен переварить любого. Ведь такова воля божья.
Что-то во мне… щёлкнуло.
Словно кто-то дёрнул невидимый рубильник в глубине моего сознания. Логика, стратегия, хладнокровный расчёт — в одно мгновение всё это испарилось, вытесненное одной-единственной, всепоглощающей мыслью.
Ответ инквизитора не вывел меня из себя. Он просто стал последней каплей, последним оправданием для того, что уже рвалось наружу.
Я почувствовал их всех. Не только предводителя, стоявшего передо мной, но и каждого из его людей, разбросанных по поляне. Моя зона воздействия… она не была ограничена тремя метрами. Она была всем этим полем боя.
И я потянул.
Из их тел, словно дым из трубок, вырвались тусклые дрожащие огоньки. Мгновением позже они вдруг начали впитываться в меня, как вода в сухую землю. Это был хор разрозненных вкусов, часть из них отражалась в эмоциях: страх, фанатизм, боль, удивление, отчаяние.
И так же внезапно, как началось, всё закончилось.
Голод утих. Осознание пришло не сразу, но, когда в моей пустой башке всё-таки возникли первые мысли, их можно было ёмко выразить всего в двух словах.
Да блять.
— Прошу прощения, Аинз, — устало произнёс я, обернувшись. — Кажется, мы только что лишились важного источника информации.