18 марта 2009 года. Нижний Манхэттен
Уилсон Фиск стоял среди руин. Воздух был наполнен пылью, запахом мокрого бетона и частичкой металлического привкуса — последствием недавних битв. Перед ним работали бульдозеры, их ковши сгребали обломки зданий, разбитые автомобили и искорёженный асфальт. Люди в касках и жилетах с логотипом строительной компании, принадлежащей Фиску, разбирали завалы.
Он не носил каску. Его идеально сшитый черный костюм был безупречен. Его лысая голова блестела под холодным мартовским солнцем. Он смотрел на репортеров, собравшихся вокруг него, и его лицо выражало глубокую, отеческую скорбь.
— …мы не можем ждать, пока городская администрация, погрязшая в бюрократии, начнет действовать, — его голос, низкий и ровный, разносился через микрофон. — Эти люди, — он сделал широкий жест рукой, указывая на разрушения, — потеряли всё. Их дома. Их бизнес. Их чувство безопасности. Мэр, который допустил это, который позволил нашему городу стать ареной для битв монстров и так называемых «героев», справедливо отправлен в отставку. Но этого недостаточно. Нам нужно восстановить не только здания. Нам нужно восстановить веру.
Он сделал паузу, давая словам впитаться. Камеры щелкали.
— Моя компания, мои люди, мы здесь, чтобы помочь. Бесплатно. Мы разберем эти завалы. Мы поможем отстроить то, что было разрушено. Потому что это — наш город. И я не позволю, чтобы его судьбу решали существа в масках.
Это была идеальная речь. Он говорил то, что хотели слышать отчаявшиеся жители. Он делал то, что они хотели видеть. За последние недели Уилсон Фиск стал символом надежды для простого народа.
В то же время, в тени его благотворительности, разворачивалась операция «Восход».
Её механизм был прост и эффективен. Люди Фиска находили тех, кто был на самом дне: мелких преступников, должников, людей, чьи семьи коллекторы готовы были продать в рабство. Им не угрожали. Им предлагали сделку. Дом, еда, безопасность для их близких. Взамен — работа.
Работа заключалась в том, чтобы стать плохими парнями из третьесортных рассказов. Ограбить магазин, взять в заложники клерка в банке, устроить погоню. Убивать было необязательно. Главное — создать проблему, привлечь внимание. Дождаться героя. А когда он появится, не пытаться победить. Нужно было заставить его сражаться в толпе, среди машин и витрин. Заставить его выбирать между жизнью заложника и целостностью здания.
И Человек-Паук раз за разом делал предсказуемый выбор.
Он спасал людей. А город платил за это разрушениями.
Поначалу наемники Фиска действовали неумело. Их быстро ловили. Но они не раскалывались. Зачем? В тюрьме их ждал короткий срок и защита Фиска. А их семьи снаружи получали всё, о чем мечтали. И на смену одному пойманному приходили трое новых.
Каждый день Нью-Йорк захлестывала волна мелких, но громких преступлений. И каждый день на место прибывал Человек-Паук.
Он не видел всей картины. Он видел лишь пожары, которые нужно было тушить. Он летал от одного ограбления к другому, его тело покрывали синяки, а костюм — дыры. Он побеждал, но чувствовал, что не справляется. Слишком уж участились преступления. Самое любопытное — без Паука полиция справлялась с преступниками спокойно: никто не пострадал, ничего не разрушено.
Джей Джона Джеймсон был в экстазе.
— ОН С НИМИ ЗАОДНО! — кричал его голографический образ с экранов на Таймс-сквер. — ПОЧЕМУ ОН ВСЕГДА НА МЕСТЕ ПРЕСТУПЛЕНИЯ? ПОТОМУ ЧТО ЭТО ЕГО ПРЕСТУПЛЕНИЯ! ОН ПРЕСТУПНИК, ВЕДЬ ТОЛЬКО ПРЕСТУПНИКИ НОСЯТ МАСКИ!
Общественное мнение, подогреваемое страхом и медиа, начало меняться. Люди видели не спасенных заложников. Они видели свои разбитые машины и разрушенные магазины.
«Скороход», казалось, пропал. С той ночи после битвы с Мерзостью, он исчез. Такое название появилось у ублюдка, унизившего Фиска и обокравшего, после загруженного видео в интернет Мерзость против Скорохода. Владелец назвал его Скороходом, а того Мерзостью. Так и прижилось.
22 марта 2009 года. 14:30. Отделение очередного банка в Куинсе
Сигнализация выла. Разбитые полицейские машины блокировали улицу. За оцеплением толпились репортеры. Внутри банка трое мужчин в лыжных масках держали на прицеле дюжину напуганных сотрудников и клиентов.
— Он уже здесь! Я видел его! — крикнул один из грабителей, глядя в окно.
Человек-Паук приземлился на крышу соседнего здания.
— Карен, анализ ситуации, — прошептал Питер.
[Трое вооруженных, двенадцать заложников. Полиция заняла позиции. Рекомендую проникновение через вентиляционную шахту на крыше,] — ответил спокойный голос его ИИ.
Бой был коротким и хаотичным. Питер обезвредил двоих, но третий, прикрываясь заложницей, начал стрелять в сторону улицы. Питеру пришлось действовать. Он выстрелил паутинной бомбой, которая окутала грабителя и заложницу плотным коконом, но пули уже полетели. Они разбили витрину ювелирного магазина напротив. Чтобы спасти женщину от падающих осколков, Питер дернул её паутиной на себя, но при этом они врезались в припаркованный седан, сминая его крышу.
К тому времени, как все трое грабителей были в паутине, а заложники освобождены, улица выглядела так, будто по ней пронесся ураган.
Когда владелец банка, пожилой мужчина в дорогом костюме, прибыл на место, он не благодарил героя. Он подбежал к камерам.
— ПОСМОТРИТЕ! ПОСМОТРИТЕ, ЧТО ОН СДЕЛАЛ! — гневно кричал он, указывая на разбитые окна, поврежденные машины и общую разруху. — Этот ваш Человек-Паук! Он опаснее этих бандитов! Кто будет за это платить?! Город? Страховка? Или этот урод в трико?!
Толпа согласно гудела. Полицейские смущенно отводили взгляды. Человек-Паук сидел на фонарном столбе, глядя на всё это. Он чувствовал себя опустошенным.
И в этот момент воздух разорвал звук.
Это был не взрыв. Это был резкий, оглушительный хлопок, от которого задрожали уцелевшие стекла. Звук пробитого звукового барьера.
Все инстинктивно замерли и повернули головы.
Прямо в центре разрушенной улицы, в десяти метрах над землей, появилась фигура.
Костюм был гладким, черным с белыми вставками, и, казалось, поглощал свет. Он не был громоздким, как у Железного Человека. Он был элегантным, хищным, облегающим тело, как вторая кожа. Шлем полностью скрывал лицо, его визор горел мягким алым светом.
Скороход.
Полицейские вскинули оружие. Репортеры направили на него камеры. Толпа замолчала.
Фигура медленно опустилась на землю. Он не произнес ни слова. Он просто стоял посреди хаоса, который устроил Человек-Паук.
Затем он топнул ногой.
— Репаро.
Слово было произнесено тихо, почти шепотом, чтобы никто не услышал его.
И местность сошла с ума.
Время, казалось, пошло вспять. Тысячи осколков стекла, усеивавшие тротуар, поднялись в воздух и с идеальной точностью влетели обратно в оконные рамы, сплавляясь воедино, не оставляя ни единой трещины. Помятая крыша седана выпрямилась с глухим стуком. Царапины на его корпусе исчезли. Пробитые пулями шины полицейских машин надулись, резина сомкнулась. Разрушенная камера наблюдения на углу собрала себя по частям. Перебитые провода срастались, искрясь. Поваленные мусорные баки встали на место.
За десять секунд вся улица, от фасада банка до витрины ювелирного, была восстановлена до своего первоначального, нетронутого состояния.
Наступила абсолютная тишина.
Владелец банка стоял с открытым ртом, глядя на свою целую витрину. Полицейские медленно опускали оружие. Репортеры молчали, их камеры продолжали снимать.
Фигура в черном костюме не двигалась. Он просто стоял несколько секунд, словно оценивая свою работу.
А затем исчез.
Снова раздался тот же оглушительный хлопок, и на том месте, где он стоял, остался лишь легкий шлейф темного света.
Прямой эфир транслировал это чудо на весь город. На весь мир. Люди, смотревшие новости, видели не просто ремонт. Они видели магию. Они видели силу, которая не разрушала, а созидала.
В своём пентхаусе Уилсон Фиск смотрел на экран. Его пальцы сжались в кулак, и в следующую секунду он с яростным рывком перевернул массивный стол, разметав бумаги и технику по мраморному полу.
Его идеально выстроенный план, его тщательно созданный нарратив о герое-разрушителе только что был публично, демонстративно и унизительно прерван.
Скороход не просто вмешался. Он изменил правила игры.
Ничего. Битва проиграна, но не война. Раз обычные грабители не справились, посмотрим, как циркач в трико справится с копами, которых мы на него натравим. Кингпин уже обеспечил себе продажных офицеров, но есть упрямцы. Их нужно сломать.
— Оусли, пусть твои люди займутся капитаном.
23 марта 2009 года. Понедельник. Утро
Аромат свежеиспеченных бриошей, омлета с травами и крепкого кофе наполнял кухню особняка. Джон сидел за столом, а перед ним стоял завтрак, достойный мишленовского ресторана. Рядом, на специально оборудованной подставке, суетился маленький серый крыс в белоснежном поварском колпаке.
Это был Реми, призванный вчера вечером.
— Спасибо, Реми. Это было великолепно, — сказал Джон, отодвигая пустую тарелку.
— Mais oui, mon ami! — пропищал крыс с отчетливым французским акцентом, элегантно поправляя свой колпак. — Для такого ценителя, как вы, я не могу готовить иначе. В каждом блюде должна быть душа!
Джон усмехнулся.
— Именно о душе я и хотел поговорить. У меня к тебе просьба. 2B… она мой самый близкий человек. Она умеет хорошо готовить, но нет предела совершенству. Не мог бы ты стать ее наставником?
Глаза-бусинки Реми расширились. Он подскочил на месте, его маленькие лапки задвигались в предвкушении.
— Un androïde? С боевыми протоколами?! Обучить её не просто технике, а l'amour, любви, что вложена в каждый кусочек?! C'est magnifique! Это вызов, достойный самого Гюсто! Я согласен! Это будет мой величайший шедевр!
Средняя школа Мидтауна
Пройдя по коридору к шкафчикам, Джон заметил у своего Гвен. Она нервно переминалась с ноги на ногу, теребя ремешок сумки.
Гвен не заметила его, и Джон громко, притворно кашлянул.
Она испуганно подпрыгнула и огляделась, словно ее застали за чем-то предосудительным. Увидев Джона, она облегченно вздохнула. Когда он подошел и поздоровался, она стукнула своим маленьким кулачком ему в живот, мило надув щеки.
— Ты напугал меня.
Джон рассмеялся и обнял ее. Девушка на мгновение замерла, а затем заерзала, ее щеки залил румянец. Она быстро отстранилась, завела за ухо выбившуюся прядь светлых волос.
— Джон, сегодня на ужин у нас Лосось в медово-горчичном соусе. Не против прийти? Это… — она на секунду задумалась, — Отец… Точно, отец, попросил позвать тебя, — смущенно соврала она и, не дожидаясь ответа, стремительными шагами направилась в сторону класса.
Джон усмехнулся и крикнул ей в след:
— Хорошо, я приду.
Гвен внутри вся засветилась.
— Ты же знаешь, я люблю рыбу, — добавил он.
Она гневно топнула ногой с мыслями «Какой же он глупый» и, хмыкнув, скрылась за дверью класса.
Джон достал из сумки бутылку с водой, сделал пару глотков, вытирая рот тыльной стороной ладони. Его взгляд незаметно просканировал потолок. Камеры были на месте.
— Королева, статус?
[Система наблюдения полностью под моим контролем, Командир. Я вижу и слышу всё, что видят и слышат они. Их каналы связи также скомпрометированы.]
Джон кивнул своим мыслям и направился в класс.
Несколько минут спустя, коридор заполнился гулом голосов и шумом, остальных прибывшихся школьников, зазвенела перемена, и все разошлись по классам. Коридор опустел.
У класса Джона и Гвен начался урок химии в лабораторном классе. Все они оделись в лабораторные халаты и очки с перчатками.
Питер отсутствовал.
Наверное опаздывает, подумал Джон, что странно для Питера.
Питер хоть и патрулирует город по вечерам, как Человек-паук, но после того, как Джон с помощью Королевы выяснил, что за всплеском преступности стоит Кингпин, он строго запретил ему вмешиваться. По логике, сегодня Питер никак не мог опоздать.
Тем временем, пока в классе смешивали реактивы, в переулке неподалеку от школы Питер Паркер в костюме Человека-Паука приземлился на стену, бесшумно, как и подобает его имени. Его паучье чутье гудело с самого утра — не острой тревогой, а низкочастотным фоновым шумом, который говорил, что за ним наблюдают. И вот, наконец…
Внизу, в узком пространстве между двумя кирпичными зданиями, двое мужчин в черных лыжных масках прижали к стене рыжеволосую женщину. Классическая сцена.
— Карен.
[Анализирую. Двое противников, одна потенциальная жертва. Вооружение: ножи. Физиологические показатели противников спокойные, пульс в пределах нормы для легкой физической активности. Их стойки… Питер, они не похожи на обычных грабителей. Движения экономичные, центр тяжести смещен. Это тренированные бойцы. Возможно — ловушка.]
Питер спрыгнул вниз, приземлившись между нападавшими и женщиной.
— Эй, парни, вы не в том районе ищете приключений. Здесь обычно я отвечаю за развлекательную программу.
Двое в масках без слов развернулись к нему. Они двигались синхронно, один пошел в атаку спереди, второй попытался зайти с фланга. Питер уклонился от выпада ножом, оттолкнувшись от стены и сделав сальто назад.
Питер выстрелил струей паутины в ноги правому, заставив того споткнуться, а затем, увернувшись от ножа левого, ударил его ногой в грудь. Удар был рассчитан так, чтобы отбросить, а не покалечить.
Бой продолжался еще минуту. Это был танец. Они нападали, Питер уворачивался, контратаковал, использовал паутину, чтобы контролировать пространство.
Наконец, выстрелив двумя электрическими зарядами из веб-шутеров, он обездвижил обоих. Они рухнули на землю, их мышцы свело судорогой.
Питер повернулся к женщине. Она все еще сидела у стены, прижав руки к лицу, вся дрожа. Он подошел и протянул ей руку.
— С вами все в порядке, мэм?
Она подняла на него глаза, полные испуга. Он помог ей подняться. И в этот момент он узнал ее. Мисс Рашман. Его учительница физкультуры.
Его мозг на секунду завис. Черт! Щ.И.Т.!
— Человек-Паук… — прошептала она, ее голос дрожал. — Вы спасли меня. Спасибо… я так испугалась.
Она, пошатываясь, шагнула к нему и, якобы теряя равновесие, прижалась всем своим чувствительным телом к его груди, обхватив руками за спину.
— Я ваша должница…
Ее прикосновение было мимолетным. Питер, немного смущенный, мягко отстранил ее.
— Всегда рад помочь, мэм. Вам лучше уйти отсюда. Здесь небезопасно.
Он уже собирался взмыть в воздух, когда она отступила на шаг, ее лицо все еще изображало благодарность и шок.
— Конечно… спасибо еще раз.
Питер кивнул и, выстрелив паутиной, взмыл в небо, направляясь в сторону школы. Он опаздывал.
Как только его фигура скрылась за крышами, Наташа Романофф выпрямилась. Вся дрожь и страх исчезли с ее лица, сменившись выражением предвкушения Она посмотрела на свою ладонь. На кончике ее пальца ничего не было. Микроскопический жучок, теперь надежно крепился к ткани костюма Человека-Паука, в районе лопаток.
— Карен, кажется мы опять опоздаем! — пропыхтел Питер, пролетая над крышами и готовясь переодеться.
[Расчетное время прибытия в школу — через 3 минуты 28 секунд. Урок уже начался. Но, Питер, есть проблема посерьезнее.]
— Что еще?
[Я обнаружила несанкционированную передачу данных с твоего костюма. Низкочастотный радиосигнал. Источник — миниатюрный передатчик, прикрепленный к твоей спине. Анализ показывает, что он был установлен 52 секунды назад, во время физического контакта с гражданской.]
Питер чуть не врезался в водонапорную башню.
— Чертова мисс Натали. Не зря она шпион.
Паучок огляделся вокруг. И заметив кое-что, резко сменил курс, нырнув в ближайший переулок. На мусорном баке сидел большой, рыжий кот, лениво умываясь.
— Прости, приятель, — пробормотал Питер.
Он приземлился рядом, и, используя кончик паутинной нити как пинцет, аккуратно снял микроскопический жучок со спины. Кот с любопытством посмотрел на него. Питер осторожно прикрепил жучок к его ошейнику.
— Теперь ты — кот-шпион. Удачи на миссии.
Кот мяукнул и, спрыгнув с бака, трусцой побежал по своим кошачьим делам, унося с собой секретный передатчик Щ.И.Т.а.
Питер, уже без костюма, выбежал из переулка и со всех ног бросился к школе. Он влетел в здание, вспотевший, и помчался по коридору.
Старый уборщик в синем комбинезоне, методично протиравший пол, поднял голову и проводил его взглядом. Когда Питер скрылся за дверью класса химии, уборщик достал из кармана рацию.
— База, говорит «Чистильщик». Объект на месте. Опоздание — восемь минут, сорок две секунды. Выглядит взволнованным. Конец связи.
В учительской на другом конце школы телефон в руке Наташи Романофф коротко вибрировал. Она прочла сообщение. На ее губах появилась едва заметная, ухмылка.
А жучок?
Агенты доложили: цель найдена. Только вместо цели — кот.
Мальчик… ты слишком юн, чтобы обмануть меня.
15:30. Столовая Средней школы Мидтауна
Поднос Джона был пуст. Последний кусок чизбургера исчез, за ним последовала горсть картошки фри, и все это было залито последним глотком ледяной колы. Он откинулся на спинку стула с видом полного удовлетворения. Напротив него Питер ковырял вилкой свой салат, а Гвен аккуратно допивала молочный коктейль.
— Я сейчас вернусь, — сказала она, поднимаясь из-за стола и направляясь в сторону уборной.
Как только её светлые волосы скрылись в толпе, Джон наклонился вперед, его взгляд стал серьезным.
— Ты опоздал сегодня. Что случилось?
Питер вздохнул и отодвинул поднос. Он понизил голос, хотя вокруг них гудела вся столовая.
— Я попался в ловушку. Якобы нападение в переулке, женщина в беде. Только нападавшие двигались как спецназ, а жертвой оказалась наша новая физручка, мисс Натали.
— Романофф, — безэмоционально поправил Джон.
— Она, — кивнул Питер.
Джон молча слушал, его пальцы барабанили по столу.
«Значит, всё серьезнее, чем я думал. Щ.И.Т. больше не ведет пассивное наблюдение. Они перешли к активной фазе. Приманка такого уровня, с участием одного из их лучших агентов, означает, что у них больше нет сомнений. Они уверены, что Питер — Человек-Паук. Сейчас идет этап сбора неопровержимых доказательств и, возможно, подготовка к вербовке или…»
В этот момент к столу вернулась Гвен. Она с любопытством посмотрела на их серьезные лица.
— У вас все в порядке, ребята?
Джон тут же сменил выражение лица на беззаботное.
— Все отлично. Просто обсуждали сложный тест по химии. Питер, — он посмотрел ему прямо в глаза, вкладывая в свой взгляд весь вес своих слов, — не волнуйся об этом. Забудь. Просто живи жизнью обычного школьника. И никаких ночных прогулок в ближайшее время.
Питер, уловив скрытый подтекст, медленно кивнул, а Гвен внимательно наблюдала за ними.
Джон поднялся.
— Мне пора. Гвен, — он улыбнулся ей, — до вечера. Буду ровно в восемь.
Он попрощался и направился к выходу, оставив Питера размышлять над его словами, а Гвен — счастливо улыбаться в предвкушении вечера.
17:30. Особняк Джона
Джон вошел в дом. Воздух был пропитан сложным букетом ароматов: карамелизированный лук, тимьян, что-то цитрусовое и основательный мясной запах. На кухне, у сверкающей стальной столешницы, стояла 2B. На ней был строгий черный фартук поверх её обычного платья, а волосы были аккуратно собраны. Она с предельной концентрацией нарезала овощи с механической точностью, какой позавидовал бы любой шеф-повар.
Рядом с ней, на специально установленной деревянной подставке, суетился Реми. Он жестикулировал крохотными лапками, что-то увлеченно пищал и указывал на сковороду, где шкворчало масло.
Джон подошел к 2B сзади, его движения были бесшумны. Она не обернулась, но лезвия ножа на мгновение замерли.
— Пахнет восхитительно, — произнес он ей на ухо.
Он мягко развернул её к себе. Её лицо, обычно бесстрастное, выражало легкое удивление. Джон наклонился и коснулся её губ — мягких, прохладных, с едва уловимым привкусом ванили. Поцелуй был коротким, но нежным. Он отстранился и посмотрел на Реми.
— Ну, маэстро, как успехи у твоей подопечной?
Реми гордо выпятил грудь, поправил свой поварской колпак и восторженно пропищал:
— Mon ami, она не просто ученица! Её техника безупречна, она впитывает знания как губка! Она моя лучшая ученица!
Джон с усмешкой приподнял бровь.
— Реми, разве у тебя были другие ученики?
— Bien sûr! — фыркнул крыс, словно вопрос был оскорбительным. — Весь мой клан. Но у них не было… души. А у неё, — он указал лапкой на 2B, — у неё есть потенциал!
Через несколько минут Джон сидел за столом перед тарелкой с идеально прожаренным стейком и овощами аль денте. Вкус был многогранным, сложным. Гораздо лучше, чем раньше. 2B наблюдала за ним, стоя у плиты.
Он доел последний кусок, отодвинул тарелку и подошел к ней сзади. Его руки легли ей на талию, он прижался всем телом, уткнувшись носом в её волосы, пахнущие ванилью и чем-то неуловимо цветочным. Он повернул её лицо к себе и поцеловал снова — на этот раз глубже, требовательнее, вкладывая в поцелуй все накопившееся за день напряжение. Его рука скользнула с её талии ниже, на упругую ягодицу, и сжала её.
— Squeak!
Рядом раздался смущенный писк. Реми стоял на своей подставке, закрыв мордочку обеими лапками.
2B мгновенно напряглась. Она мягко, но настойчиво оттолкнула Джона. Её щеки, казалось, неуловимо порозовели.
— Мне… мне нужно убраться в спальне, — произнесла она, избегая его взгляда, и быстро отступила в сторону спальни, сверкая пятками.
Джон проводил её взглядом. В его голове созрел план насчет ужина у Гвен. Он повернулся к все еще смущенному крысу.
— Реми, мне снова нужна твоя помощь.
19:40. Квинс. Неподалеку от дома Стейси
Черный седан без номеров стоял в тени старого клена, напротив жилого дома. Уличный фонарь мигал, бросая дерганые тени на лобовое стекло. Внутри было четверо. Водитель молча смотрел на окна третьего этажа.
Джейк, сидевший на переднем пассажирском сиденье, щелкнул затвором своего USP, накручивая глушитель. Движения были отточенными, экономичными. Он проверил запасные обоймы и убрал пистолет в наплечную кобуру. Сзади Энс деловито протирал тряпкой свой Узи, а Пол вертел в руках канистру с бензином и Zippo.
Им отдали четкий приказ. Капитан Джордж Стейси. Неподкупный. Создает проблемы. Устранить. Инсценировать ограбление с поджогом. Никаких свидетелей. Провал недопустим.
Тишину в салоне нарушил Пол. Его голос был вкрадчивым и сальным.
— Джейк. Я тут нашел кое-что интересное. У нашего копа дочка есть. Шестнадцать лет. Гвендолин. Блондинка, учится в Мидтаунской школе. Говорят, первая красавица.
Джейк не повернул головы. Его взгляд был прикован к дому.
— Заткнись, Пол.
— Да ладно тебе, Джейк, — не унимался тот, его голос стал возбужденным. — Ты же знаешь, я люблю таких. Это как бонус к заданию. Когда завалим папашу, можно же немного… развлечься? Босс не узнает. Я тебе вот что скажу, ты, может, и не пробовал…
— Что? — безразлично бросил Джейк.
— Школьницы, — Пол сделал паузу, смакуя слова, — охуенно ебутся. Особенно когда напуганы.
Энс, сидевший рядом, с отвращением поморщился.
— Блядь. Опять ты за свое, Пол. Я же говорил боссу не брать этого ебанутого на дело. От тебя проблем больше, чем пользы.
— Зажигалка есть у кого? — прервал их водитель. Его голос был ровным и уставшим.
Пол, не глядя, протянул ему свою Zippo. Водитель прикурил, выпустил струю дыма в приоткрытое окно и откинулся на сиденье, глядя на редкие звезды, пробивавшиеся сквозь городское зарево. Он полностью отключился от спора.
А те трое продолжали препираться шепотом, наполняя тесный салон автомобиля ядовитой смесью предвкушения, похоти и взаимной ненависти.
19:50. Квартира Стейси, Квинс
Динамики старенькой стереосистемы вибрировали от басов. Гвен, одетая в уютную темную водолазку и милые розовые шорты, пританцовывала на кухне. Она подпевала в деревянную ложку, как в микрофон, искажая слова хита Леди Гаги:
— P-p-p-poker face, p-p-p-f…
Дзынь-дон.
Ее песня резко оборвалась. Гвен замерла. На её лице расцвела счастливая улыбка.
«Джон уже здесь?»
Она бросила ложку на столешницу и, продолжая напевать себе под нос, направилась к двери. В приподнятом настроении девушка совершила глупость. Очень большую глупость. Она мельком глянула в глазок, увидела фигуру, подумала, что это Джон, не став спрашивать, кто там. Уверенность, что это он, была абсолютной.
Щелкнул замок, и Гвен приоткрыла дверь ровно на длину цепочки-предохранителя.
— Ты рано, Джон.
— Да, извини, я просто взволнован, — ответил мужской голос с той стороны.
— Все в порядке, сей… — она запнулась. Голос был незнакомым. Хриплым, с неприятной слащавой интонацией. Сердце пропустило удар и тут же забилось с бешеной скоростью.
Гвен инстинктивно захлопнула дверь, но та с глухим стуком ударилась о что-то твердое. В щели виднелся изогнутый конец монтировки.
— Ты разбиваешь мне сердце, Гвендолин, — пропел тот же жуткий голос. Его тут же перебил другой, раздраженный:
— Пол, ты чертов маньяк-извращенец, хватит, блядь, устраивать тут сцену!
— Пол, Энс прав, — вмешался третий, спокойный и властный голос. — Нельзя поднимать шум. Нам еще нужно устроить засаду копу. И будь поласковее с дверью, это тебе не женщина. Она может сломаться. Он заметит следы и будет настороже.
Мысли в голове Гвен неслись в панике.
Они здесь из-за отца! Они знают мое имя!
Она всем телом навалилась на дверь, уперевшись ногами в пол, а левой рукой отчаянно пыталась вытолкнуть монтировку. Сработала дурацкая привычка, совсем как у Питера — шутить в момент смертельной опасности.
— Ребята, а вы не ошиблись дверью? Меня зовут Алиса, а не Гвен, — её голос дрожал, но она продолжала, одновременно засовывая левую руку в карман шорт. Трясущиеся пальцы нащупали телефон и вслепую набрали номер отца. Пошел гудок.
За дверью наступила тишина.
— Да? А, тогда извините, мисс. Наверное, мы ошиблись, — произнес Пол. Монтировка осталась на месте, но раздались удаляющиеся шаги.
В это время.
— Да, милая? — голос Джорджа Стейси раздался из динамика телефона.
Гвен уже открыла рот, чтобы ответить, но…
БАМ!
Два мощных удара ногами обрушились на дверь. Её отбросило внутрь. Гвен отлетела вместе с ней, больно ударившись о пол. Цепочка натянулась до предела и заскрипела, но выдержала.
— Ах! — короткий вскрик сорвался с её губ. Телефон выпал из руки, отлетев на метр.
ЗВЯК!
Это Пол с размаху ударил монтировкой по цепи. Джейк и Энс готовились нанести следующий удар.
— Гвен! Что с тобой? Гвен! Ты в порядке?! — панический голос отца доносился из телефона.
БУМ!
Еще один сдвоенный удар. Дверная рама затрещала.
— Девочка! Открой дверь по-хорошему! И тогда я буду нежен с тобою! — захохотал Пол.
Гвен поняла, что ей не удержать дверь. Она вскочила на ноги, игнорируя боль, схватила телефон и бросилась на кухню.
— Папа! В квартиру ломятся! Трое! Они знают, кто мы! — выпалила она в трубку.
— Держись, дочка! Просто продержись! Я скоро буду!
В полицейском участке капитан Джордж Стейси пулей вылетел из кабинета. Большинство офицеров были в патрулях — операция Фиска по «наведению порядка» вытянула из участка почти все силы. Он на ходу набирал номер Джона, вспоминая, как Гвен просила его притвориться, будто это он пригласил парня на ужин. Мрачная мысль о том, что может случиться, если он не успеет, заставила его стиснуть зубы.
В это же время, в своей кухне, Джон неторопливо упаковывал поднос с идеально приготовленным лососем в свой системный инвентарь. Зазвонил телефон.
— Да, капитан Стейси.
— Джон, где ты?! — голос Джорджа был напряжен до предела.
— В одном квартале от вас. — соврал он, так как со скоростью Пьетро, он будет там уже через 20 секунд.
— В квартиру Гвен ломятся! Я уже еду, но пока я не прибуду, ты должен… попытайся спасти её! Но действуй осторожно! Не лезь на рожон! План такой: сначала убедись в безопасности периметра, поднимись по пожарной лестнице, а не на лифте, а под две…
— Понял, — коротко прервал его Джон и сбросил вызов.
Джордж Стейси за рулем патрульной машины нахмурился от такой самоуверенности. В ту же секунду тело Джона окутала текучая черная материя, формируя гладкий нанокостюм с алым визором.
— Королева, протокол «Ангел-Хранитель». Получи доступ к микрофону и камере телефона Гвен. Проведи полный анализ окружения на предмет угроз.
[Протокол «Ангел-Хранитель» активирован. Получаю доступ к микрофону и фронтальной камере устройства Гвен Стейси…]
«Держись, Гвен», — пронеслось в его мыслях.
Он присел, и в следующую миллисекунду сорвался с места. Асфальт под его ногами треснул. Воздух взорвался оглушительным хлопком — звуковой барьер был пробит.
19:55. Квартира Стейси
Гвен забилась в угол кухни, лихорадочно соображая. Снаружи, за серией глухих ударов по входной двери, доносились приглушенные, яростные голоса.
— Черт, Пол, ты что, не обедал? С хуя ли у тебя силенок так мало? — прорычал один.
— Энс, заткнись, или я этой железякой тебе башку проломлю. И поверь, на это мне сил хватит, — огрызнулся другой.
— Ублюдок…
— Хватит, вы оба. Отойдите.
Взгляд Гвен метнулся по кухне и остановился на красном цилиндре огнетушителя, закрепленном на стене. В тот же миг раздался короткий, приглушенный хлопок выстрела, затем второй, третий.
Дверь со скрипом распахнулась. На пороге стояли трое мужчин. Но они не успели сделать и шага. Перед ними, с огнетушителем наперевес, стояла Гвен. Она нажала на рычаг.
Густая белая струя ударила в лица опешивших бандитов. Они инстинктивно отшатнулись, кашляя и отплевываясь. Гвен не теряла ни секунды. Она поливала их пеной, целясь в глаза, дезориентируя, заставляя задыхаться. Когда баллон опустел, она швырнула его в них, развернулась и рванула в свою комнату.
Дверь захлопнулась, щелкнул замок. Не останавливаясь, Гвен бросилась к окну, рывком распахнула его и выскользнула на шаткую пожарную лестницу. Холодный металл обжег босые ступни. Она начала карабкаться вверх, на крышу.
— Убью её, сука! — проревел Пол, вытирая с лица остатки пены, и бросился следом.
Джейк и Энс — мокрые, злые, пахнущие химией — метнулись за ним, но дверь в комнату была заперта. Джейк без слов выстрелил из пистолета с глушителем прямо в замок. Дерево разлетелось щепками. Пол и Энс вышибли дверь плечом. Комната была пуста. Окно распахнуто.
— Блядь! — прорычал Пол и высунулся наружу.
В тот же миг ему в лицо полетел тяжелый цветочный горшок. Рефлексы спасли его. Он дернулся в сторону, и глиняная махина со свистом пронеслась мимо, разлетевшись на куски на тротуаре внизу.
— Девочка с характером, — процедил Джейк сквозь зубы.
— Хорошо, — добавил Энс, — что не нам в лицо прилетело.
Пол мерзко облизнулся, его глаза горели.
— Обожаю таких. Ломаются с хрустом.
Он снова выглянул, на этот раз медленно и осторожно, и начал карабкаться по лестнице. Джейк и Энс последовали за ним. Металлическая конструкция заскрипела и зашаталась под их весом. Энс замер, вцепившись в перила и глядя вниз.
— Парни… я забыл вам сказать.
— Не сейчас, Энс, — отрезал Джейк, поднимаясь выше.
— У меня боязнь высоты.
— Блядь! Ты шутишь?! — в унисон выдохнули Пол и Джейк.
— Давай лезь, хватит ломаться как девка! — рявкнул Пол, уже почти добравшись до крыши.
Гвен достигла края крыши и поняла, что в ловушке. Массивная железная дверь, ведущая на чердак, была заперта на висячий замок. Пути назад не было.
— Гвендолин! Пол здесь! — раздался сзади тот самый противный голос. — Вот мы и встретились, сладкая моя.
Один за другим все трое выбрались на крышу. Энс тяжело дышал, Джейк помог ему подняться. Они окружили её.
— Какой же ты противный, все-таки, Пол, — выдохнул запыхавшийся Энс.
Гвен, видя их фигуры, покрытые белыми пятнами пены, не удержалась от шутки.
— Вы похожи на трех уродливых снеговиков.
Она медленно подняла руки, делая шаг назад, к самому краю.
— Шути, шути. Пока можешь, — прошипел Пол. — Посмотрим, как ты будешь шутить, когда я вкушу твою плоть! Ах, этот сладкий запах невинности… их нежность…
— Закрой рот, Пол, — отрезал Джейк. Он шагнул вперед. — Гвен, верно? Не слушай этого тупицу. Мы здесь за твоим отцом. Позвони ему. Скажи, чтобы приехал один. Без напарников, без шума, без бронежилета и оружия. Сделаешь это — и мы тебя не тронем.
[Объект Гвен Стейси обнаружена на крыше. Вокруг неё трое неизвестных…]
В это самое время Джон несся сквозь город. Его зрение, усиленное шаблонами и способностями, работало как телеобъектив. Он увидел крышу. Увидел троих, окружавших кольцом хрупкую светловолосую девушку в темной водолазке и розовых шортах.
И в следующий миг её фигура качнулась и исчезла за краем крыши.
Мир для Джона замер. Перед его глазами вспыхнула чужая, но такая знакомая память: тело другой Гвен, падающее с моста, паутина, которая не успела, хруст сломанной шеи, и крик отчаяния Питера. Два образа — тот, из его знаний, и этот, настоящий — наложились друг на друга, сливаясь в единый кошмар.
— ГВЕЕЕЕЕЕЕН!!!
Крик вырвался из его груди, смешиваясь с ревом пробиваемых звуковых барьеров. Скорость стала абсолютом. Семь Махов. Девять. Одиннадцать. Четырнадцать. Восемнадцать. Двадцать.
Он перестал быть просто быстрым. Он стал вектором силы. Его ноги ударили по стене здания, и он побежал вертикально вверх, оставляя за собой след из трескающегося окон. Он видел её падающее тело, ветер, треплющий её волосы.
Прогноз траектории падения.
Компенсация импульса.
Расчёт силы гашения.
Форма поглощения удара.
На финальных метрах Джон включил кинетический щит в режиме рассеивания — энергия ударной волны расщепилась по телу, как если бы он вошёл в невидимую подушку. Он вытянул руки, но не как ловец, а как потоковой стабилизатор — сгибая локти, смягчая угол, подбирая её в идеальной точке соприкосновения.
Мягкий толчок. Он поймал её, не сбавляя скорости, прижал к себе, продолжая свой безумный вертикальный забег. Он достиг крыши и в высоком прыжке перелетел через неё, приземлившись на противоположном краю с лёгкостью, противоречащей законам физики.
Гвен открыла зажмуренные глаза. Падение прекратилось. Она была в чьих-то стальных объятиях. Над ней — полная луна и россыпь звезд на бархате ночного неба. Под ногами — дрожащие огни Квинса.
«Красиво», — промелькнула странная, неуместная мысль. Она подняла голову, посмотрев на гладкий алый визор шлема, и, повинуясь внезапной, абсолютной уверенности, прошептала:
— Джон? Это ты?