11 марта 2009 года. Конспиративный дом Щ.И.Т.а, Нью-Йорк
Комната была оскорблением для дизайна. Серые стены, стол из полированного металла, два стула, спроектированные кем-то, кто ненавидел человеческий позвоночник. Единственным «украшением» была тускло мерцающая панель в стене, за которой, как догадывался Тони, скрывался арсенал, способный превратить Манхэттен в парковку. Воздух был холодным, отфильтрованным и пах ничем. Абсолютно.
Тони Старк ненавидел это место с той самой секунды, как его сюда доставили. Два агента в одинаковых серых костюмах, с лицами, на которых было меньше эмоций, чем на его тостере, вежливо, но настойчиво «пригласили» его проследовать за ними. Разумеется, Колсон заранее предупредил его — не сделай он этого, этих двоих уже давно бы выставили за дверь без лишних церемоний
Он сидел, закинув ногу на ногу, и выбивал пальцами по столу какой-то рваный ритм из арсенала AC/DC. Тишина длилась три минуты и сорок семь секунд. Он считал.
Дверь бесшумно открылась. Вошел мужчина. Высокий, в длинном черном кожаном плаще, который выглядел неуместно в этом стерильном помещении. Но самой яркой деталью была черная повязка на левом глазу.
— Наконец-то, — протянул Тони, не вставая. — Я уж думал, вы потеряли ключ. Или это часть допроса? Выжидать, пока у жертвы от скуки не атрофируется мозг? Так ты, значит, и есть Фьюри.
Мужчина проигнорировал фамильярность. Он прошел к столу и сел напротив. Его единственный глаз впивался в Старка, и этот взгляд обладал собственной гравитацией. Он не моргал. Он сканировал.
— Мистер Старк. Приятно познакомиться лично. Я директор организации Щ.И.Т.
— Щ.И.Т., да, я в курсе, — Тони отмахнулся. — Защита и всякая такая чепуха. И кстати, о костюмах. Пиратский стиль снова в моде? Или ты проиграл спор?
— Мы защищаем глобальную безопасность, — голос Фьюри был низким, который казалось проигнорировал шутку Старка. — И несколько дней назад над вашим домом в Малибу эта безопасность была грубо нарушена. Результат: один особняк под снос, один промышленный магнат в тюрьме, один костюм стоимостью с ВВП небольшой страны превращен в металлолом. И появился неопознанный субъект, который… — Фьюри сделал паузу, — …прочитал вам лекцию.
— Он не читал лекцию, — тон Тони мгновенно стал стальным. Сарказм испарился, обнажив нерв. — Он проводил вскрытие. Без анестезии. А теперь давай пропустим прелюдии. Давай начистоту, Фьюри. Я бы не пришел в этот минималистичный кошмар, если бы «Консультант» не намекнул, что в твоем шкафу могут найтись не только скелеты, но и нужные мне папки. Я здесь за информацией.
Фьюри слегка наклонил голову.
— И что же это за информация, ради которой вы согласились на встречу с человеком, о существовании которого до этого момента лишь слышали?
Тони наклонился вперед, упершись локтями в стол. Его взгляд впился в единственный глаз Фьюри.
— ГИДРА.
Слово повисло в воздухе. Фьюри не дрогнул. Но его мозг, идеально отлаженный механизм, зафиксировал аномалию.
— Организация, расформированная после Второй Мировой, — ровным тоном констатировал он. — Группа нацистских ученых под руководством Красного Черепа. Капитан Америка покончил с ними больше шестидесяти лет назад. Исторический факт.
— История имеет привычку не умирать, а лишь менять облик, — отрезал Тони. — Мой… бывший партнер, Обадайя Стейн, работал на них. Источник энергии в его костюме… «Консультант» упомянул нечто под названием Тессеракт.
Во взгляде Фьюри промелькнуло напряжение. Тессеракт. Проект Говарда Старка. Секретный. Уровень допуска — Омега. Вещь, которая сейчас находится у Щ.И.Т.
— «Консультант» обладает доступом к информации высочайшего уровня секретности. Вы уверены, что он не пытается вами манипулировать? Использовать вас, вашу боль, чтобы направить на ложную цель?
— Он заставил мой костюм плясать джигу, Фьюри. Думаю, если бы он хотел манипулировать мной, он бы выбрал способ попроще. Он сказал, что люди, убившие моих родителей, сделали это по приказу Стейна. И что исполнителем был призрак.
Фьюри молчал. Внутри его разума что-то щелкнуло. Он вспомнил дело Озборна. Прямой приказ от Александра Пирса — отпустить. Не лезть. Передать дело местной полиции. Зачем? Зачем одному из руководителей Щ.И.Т.а прикрывать производителя оружия, который очевидно слетел с катушек? Нелогично. Если только… если только Озборн не был просто пешкой.
— Призрак? — переспросил Фьюри, его голос оставался ровным.
— Зимний Солдат, — бросил Тони.
Это название было знакомо Фьюри. Из архивов. Покрытых полувековой пылью. Байка времен Холодной войны. Неуловимый убийца, которого списывали на паранойю агентов. Ни одного доказательства. Ни одной фотографии. Лишь цепочка необъяснимых смертей.
— Это легенда, Старк, — сказал он, изучая реакцию Тони. — Фольклор.
— Трупы — это не фольклор! — рявкнул Тони, ударив ладонью по столу. — Мои родители! Их трупы — достаточное доказательство?
— Смерть Говарда и Марии Старк была признана несчастным случаем, — Фьюри произнес официальную версию, и впервые за много лет она прозвучала для него самого фальшиво.
«ГИДРА, — пронеслось у него в голове. — Если они выжили… куда бы они проникли в первую очередь? В структуру, которая была создана для борьбы с ними. В Щ.И.Т.».
Эта мысль была ядовитой. Она мгновенно отравила все, во что он верил. Каждый приказ, каждый отчет, каждый разговор с руководством.
— Перестань кормить меня этим дерьмом! — Тони вскочил. — Ты веришь в это не больше, чем я! «Консультант» сказал, что вы, Щ.И.Т., даже не догадываетесь о его существовании. Но это не значит, что его нет!
Фьюри медленно поднялся.
— Вы хотите, чтобы я начал охоту на призрака на основании слов другого призрака, который, к тому же, очевидно, враждебен к вам? Это не стратегия, Старк. Это паранойя.
— Это называется «быть на шаг впереди»! — парировал Тони. — Скажи мне, Фьюри, ты действительно веришь, что ГИДРА мертва? Что после падения Рейха все до единого их ученые, шпионы, идеологи просто… испарились? Или их тихо интегрировали в различные структуры? В НАСА. В ЦРУ. В Щ.И.Т.
Вопрос ударил точно в цель. Фьюри знал об операции «Скрепка». Он знал, что правительство приютило у себя нацистских ученых. Это был циничный, прагматичный шаг. Но он всегда считал, что они под контролем. А что, если нет?
— Я хочу видеть все, что у вас есть. Все архивы по ГИДРе. Все отчеты о необъяснимых инцидентах за последние пятьдесят лет. Я хочу знать, с кем воевал мой отец.
— И что вы надеетесь там найти? — спросил Фьюри.
— Слабое место, — ответил Тони. — У всего есть слабое место. У призраков тоже.
Фьюри смотрел на него долго, изучающе. Он видел перед собой не сломленного человека. Он видел перекованного. Ярость, боль и гениальность сплавились в нем в нечто новое. Нестабильное. Мощное. И, что самое главное, не связанное системой. Неподконтрольное.
«Он может быть моим единственным внешним инструментом, — подумал Фьюри. — Человеком, который может копать там, где мне связаны руки».
— Мир становится сложнее, мистер Старк, — тихо сказал он. — Появляются угрозы, которые мы не можем предвидеть. Я собираю команду. Чтобы бороться в битвах, которые мы…
— …не сможем выиграть? — закончил за него Тони. — Сбереги свой пафосный спич для новобранцев. Мне не нужна команда. Мне нужны ответы.
— Иногда одно ведет к другому, — Фьюри снова сел и пододвинул к Тони папку. — Это не то, что вы просили. Но это отправная точка.
Тони посмотрел на обложку. «Стивен Роджерс».
— Нельзя понять войну, не изучив ее солдат, — сказал Фьюри. — Если Зимний Солдат — это призрак прошлого, то его история началась там. С Капитаном Америкой. Я дам вам доступ к архивам СНР. Ограниченный. Изучайте. Ищите свои ответы. А я буду искать свои.
Тони взял папку.
— Это партнерство, Фьюри. Не вербовка.
— Называйте это, как хотите. Главное, чтобы это работало.
Тони развернулся и пошел к выходу.
Дверь за Старком закрылась. Ник Фьюри остался один. Он достал защищенный коммуникатор.
— Колсон.
— Слушаю, сэр.
— Начинай операцию «Прозрение». Мне нужен полный аудит всех ключевых сотрудников Щ.И.Т.а за последние двадцать лет. Начиная с Пирса. Я хочу знать всё. С кем встречались, куда летали, с кем ужинала их троюродная тетушка. Копай глубоко.
— Сэр? Это… вызовет вопросы.
— Пусть. Вопросы — это именно то, что мне сейчас нужно. И, Фил…
— Да, сэр?
— Свяжись с Романофф. Пусть ускорит работу по нашему школьнику из Мидтауна. Мне нужно знать всё о его связях со «Скороходом». Мне кажется, мы слишком долго играли в шахматы на доске, которую нарисовал кто-то другой. Пора чертить свою.
12 марта 2009 года. Хэликэрриер Щ.И.Т.а, командный мостик
Командный мостик Хэликэрриера жил своей жизнью — гул турбин, тихое переговаривание операторов, мерцание сотен экранов. Но в личном кабинете Ника Фьюри, отделенном от этого улья тонированным стеклом, царила тишина. Фьюри стоял у панорамного окна, глядя на проплывающие внизу облака. Его силуэт на фоне неба был похож на застывшую грозовую тучу.
Дверь беззвучно скользнула в сторону. Вошел агент Колсон. В его руках была тонкая папка.
— Сэр, — начал он, останавливаясь на почтительном расстоянии.
— Говори, Фил, — не оборачиваясь, бросил Фьюри.
— Отчет по объекту «Стервятник». Личность установлена: Эдриан Тумс, 61 год. Инженер-электронщик, сооснователь компании «Bestman & Toomes Electronics». По нашим данным, несколько лет назад он был вытеснен из собственного бизнеса своим партнером, Грегори Бестманом, который присвоил все их совместные патенты, включая ключевую разработку Тумса — электромагнитную антигравитационную упряжь.
Фьюри медленно повернулся. Его единственный глаз был прищурен.
— Значит, обычный работяга, которого система вышвырнула на обочину, и он решил, что правила больше не для него. Классика. Что по технологии?
— Уникальная. Тумс — гений-самоучка. Он смог создать стабильный летный костюм на основе своей же технологии антигравитационной упряжи. Крылья из титанового сплава, турбины с нестабильным, но мощным источником питания. Все собрано буквально из промышленных отходов и списанного оборудования. Это не высокие технологии, сэр. Это гаражная инженерия на грани гениальности.
— Гении-самоучки в гаражах меня беспокоят больше всего, — пробормотал Фьюри. — Где он сейчас?
— Сосед старика Стейна. Помещен в тюрьму «Рафт». Вместе с конфискованным оборудованием, как вы и приказали. — Колсон сделал паузу, его лицо оставалось непроницаемым, но в голосе прозвучала тень сомнения. — Сэр, позвольте задать вопрос. Размещать заключенного с таким уровнем интеллекта в одном учреждении с его же собственным оружием… не является ли это неоправданным риском? «Рафт» — надежная тюрьма, но, если произойдет сбой в системе безопасности, мы получим не просто побег, а побег вооруженного до зубов Стервятника. Мы буквально кладем лису и ключ от курятника в одну клетку.
Фьюри прошел к своему столу и оперся на него костяшками пальцев.
— Риск — это наша работа, Фил. А этот риск — рассчитанный. Тумс сидит в камере с подавителем электромагнитных полей. Его костюм разобран и хранится в другом секторе, под круглосуточным наблюдением. Но ты прав, это все равно опасно.
— Тогда зачем? Мы могли бы изучить его технологию на одной из наших баз.
— Потому что на наших базах слишком много глаз, — тон Фьюри стал жестче. — После разговора со Старком я не доверяю даже тени от собственного флага. «Рафт» — это изолированная система. Меньше персонала, меньше шансов на утечку. И меньше вероятность того, что кто-то вроде Пирса прикажет мне передать эти игрушки в «нужные руки» для «более детального изучения».
Он обошел стол и подошел к Колсону.
— Старк потратил годы и миллиарды, чтобы создать свой реактор и научиться летать. Этот старик собрал антигравитационный ранец у себя в сарае. Я должен знать, как он это сделал. Я должен понимать этот принцип. Потому что следующий враг может прилететь не на одном корабле, а прислать целый флот. И я не собираюсь отбиваться от них только одним Железным Человеком и размороженным героем войны.
— Вы уже отправили туда команду? — догадался Колсон.
— Я отправил туда своих лучших «детей», — Фьюри позволил себе тень усмешки. — Агент Леопольд Фитц уже, наверное, разобрал этот костюм на молекулы и пытается научить его варить кофе. Агент Грант Уорд обеспечивает ему периметр. Фитц — наш самый блестящий молодой инженер со времен… Говарда Старка. Уорд — лучший оперативник выпуска с оценкой «отлично» по всем боевым дисциплинам. Если кто и сможет вытащить из этих крыльев все секреты и при этом не дать Тумсу сбежать, так это они.
Колсон кивнул, принимая логику. Стратегия Фьюри всегда была многослойной, как луковица.
— А что насчет нашего «Консультанта»? — спросил он. — Есть какие-то зацепки?
Фьюри покачал головой.
— Ничего. Он призрак. Появляется, переворачивает шахматную доску и исчезает. Старк уверен, что он не из наших. И я ему верю. Он действует по своей собственной логике, преследуя свои цели. Он дал нам наводку на ГИДРу и Зимнего Солдата. Он подтолкнул Старка в нужном направлении. Он играет в свою игру, Фил. И мы в ней — всего лишь фигуры.
— Вы думаете, он враг?
— Я думаю, он опаснее любого врага, — Фьюри снова повернулся к окну. — Потому что мы не знаем его правил. И это то, что не дает мне спать по ночам. А теперь иди. И добудь мне все, что есть на школьника из Мидтауна. Если он связан с «Консультантом», я хочу знать, какого цвета у него носки.
14 марта 2009 года. Секретная база ГИДРЫ, Заковия
Доктор Курт Коннорс смотрел на свои руки. Одна — из плоти и крови, с морщинами и шрамами прожитых лет. Другая — гладкая, новая, с едва заметным ромбовидным узором, напоминающим чешую. Рука, которую он вернул себе. Рука, которая стала ценой его души.
За окном его стерильной лаборатории простирался вид на заснеженные горы Заковии. Но красота пейзажа была ложью. Под этой землей, в сердце горы, билось черное сердце ГИДРЫ — улей, где его гений стал инструментом для создания монстров.
Двенадцать суперсолдат. Двенадцать идеальных хищников, созданных его сывороткой. Сильные, быстрые, с регенерацией, превосходящей все известные аналоги. И еще сотни бойцов, весь боевой состав этой базы, получивший улучшенную формулу. Он видел их на тренировках. Видел холодную, эффективную жестокость в их глазах. Это были не защитники. Это были цепные псы апокалипсиса. И он, Курт Коннорс, выковал для них цепи и заточил клыки.
Вина была физической. Она давила на грудь, мешала дышать. Он не мог спать. Перед глазами стояли лица его жены и сына, их улыбки, которые теперь казались ему укором. Он продал их безопасность за возможность творить. И теперь его творение угрожало всему миру.
Решение пришло не сразу. Оно зрело в тишине ночей, подпитываемое отчаянием. Он не мог сбежать. Он не мог бороться с ними. Но он мог все исправить. Стереть свою ошибку.
Последние несколько дней он работал без сна, тайно, под покровом ночи. Он создал антидот. Формулу, которая должна была нейтрализовать регенеративный фактор, откатить мутацию, превратив армию сверхлюдей обратно в простых смертных. Это был его единственный шанс на искупление.
Он осторожно достал из крио-камеры контейнер с бледно-голубой жидкостью. Антидот. Рядом, на столе, стояло его второе творение — распылитель, созданный на базе генератора облаков, чертежи которого он «позаимствовал» из архивов «Озкорпа».
Конечно, на компьютерах стояли пароли и все такое. Но он ведь ученый. И сейчас работает на них, и у него есть доступ. Удивительная ГИДРА. Кажется, у них есть вся технология мира. Устройство было подключено к центральной системе вентиляции базы. Тихо. Незаметно. Без взрывов и тревоги. Удар в самое сердце системы.
«Простите меня», — прошептал он, устанавливая контейнер в распылитель. Он не знал, кому были адресованы эти слова. Своей семье. Богу. Или тем людям, чьи жизни он сейчас собирался изменить.
Он нажал кнопку активации.
Сначала ничего не произошло. Распылитель тихо загудел, и бесцветный, лишенный запаха газ начал поступать в вентиляционные шахты. В столовой техники продолжали обедать. В казармах солдаты чистили оружие. В командном центре барон Вольфганг фон Штрукер и доктор Лист обсуждали с по защищенной связи следующие этапы проекта. Все шло по плану… или так казалось?
В тени раздался смешок, того кто остается.
Первым это почувствовал техник в серверной. Легкое головокружение. Затем — зуд под кожей. Он почесал руку, посмотрел на нее и замер. Кожа на тыльной стороне ладони пошла буграми, меняя цвет на болотно-зеленый. Он хотел закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный, шипящий хрип. Его кости начали трещать, вытягиваясь с тошнотворным хрустом.
Через пять минут по всей базе разнесся первый крик. А затем еще один. И еще. Хаос не ворвался — он просочился, как ядовитый газ, в каждый отсек, в каждое помещение.
В тренажерном зале дюжина суперсолдат, элита ГИДРЫ, прервали свою тренировку. Они почувствовали это одновременно. Не боль. Не слабость. А прилив первобытной, неконтролируемой силы. Их тела, уже усиленные сывороткой, стали катализатором для новой, чудовищной мутации.
Их рост начал стремительно увеличиваться. Мышцы рвали тактическую форму. Кожа грубела, покрываясь толстой, почти изумрудной чешуей. Их лица вытягивались, превращаясь в уродливые рептильные морды. Из пальцев вырастали острые, как бритва, когти, скребущие по металлическому полу. Они вырастали до трехметрового роста, превращаясь в идеальных альфа-хищников. Их глаза горели холодным, разумным пламенем. Они не кричали. Они смотрели друг на друга, и в их взглядах было не безумие, а понимание.
Обычные сотрудники — охранники, операторы, ученые — превращались в двухметровых, безмозглых ящеров. Их мутация была агонией, разрывающей тела и разум. Они с ревом бросались на все, что движется, движимые лишь голодом и слепой яростью.
База превращалась в ад.
Стены покрывались скользкой слизью. Из разорванных вентиляционных труб валил горячий, влажный пар, смешиваясь с запахом крови. Мигающий аварийный свет выхватывал из полумрака кошмарные сцены: стаи мелких ящеров, разрывающих на части тех, кто еще не успел мутировать. Исполинские альфа-ящеры, закованные в остатки брони, с тактической точностью занимали ключевые узлы базы, их когти оставляли глубокие борозды на стальных стенах.
В командном центре воцарилась паника.
— Что происходит?! — кричал доктор Лист, глядя на мониторы, где его лучшие солдаты превращались в монстров. — Какого черта?!
Барон фон Штрукер, с потом, стекающей по лбу, пытался связаться с охраной, но в ответ слышал лишь рев и предсмертные хрипы.
— Это Коннорс! — догадался он, его лицо исказилось от ярости и страха. — Этот ублюдок предал нас!
Они забаррикадировались в командном центре, слушая, как снаружи раздаются тяжелые удары, от которых дрожат бронированные двери.
— Мы должны связаться с Пирсом! Немедленно! — Штрукер бросился к терминалу дальней связи.
Видеосвязь установилась. На экране появилось спокойное, аристократическое лицо Александра Пирса. Но фон за спиной Штрукера был далек от спокойствия. Искаженное изображение показывало всполохи огня, крики и кровавый пар.
— Штрукер? Что у вас там происходит? Доложите обстановку.
— База скомпрометирована! — задыхаясь, крикнул Штрукер. — Коннорс… он выпустил какой-то мутаген! Наши люди… они превращаются в монстров!
— В монстров? — переспросил Пирс, его брови слегка поползли вверх.
— Ящеры! Огромные, разумные, черт бы их побрал, ящеры! — вмешался Лист. — Они действуют сообща! Это не хаотичная атака, это скоординированное вторжение! Нам противостоит не один монстр — здесь армия!
Тяжелый удар сотряс дверь командного центра, по бронестеклу пошла паутина трещин.
— Они прорываются! — Штрукер в отчаянии посмотрел в камеру. — Пирс, нам нужна немедленная эвакуация! Или зачистка! Протокол «Очищение»! — он отшатнулся от консоли, когда еще один удар едва не выбил дверь. — Одним Солдатом тут не обойтись! Пирс, ты меня слышишь?! Активируй все «спящие» программы! Всех! Мне нужен «Сибирский отряд»! Мне нужен Зимний Солдат! Срочно! Нам нужно все, что у вас есть! Все ваши призраки!
Связь прервалась, когда когтистая лапа пробила дверь и утащила одного из операторов в коридор.
В своей лаборатории Курт Коннорс стоял на коленях посреди хаоса. Он смотрел на свои руки и не понимал. Этого не должно было случиться. Антидот… он должен был их излечить!
Но тут он почувствовал это. Сначала как тихий шепот на грани слуха. А затем — как ревущий хор из сотен разумов. Он слышал их голод. Их ярость. Их силу. Они были разными — примитивные инстинкты мелких тварей и холодный тактический расчет альфа-хищников. Но все они были связаны. Все они были… его частью.
Он закричал, схватившись за голову. Но крик быстро перешел в рык. Он почувствовал, как его собственное тело меняется. Кожа на руке позеленела, ногти превратились в когти. Боль была невыносимой, но вместе с ней приходило иное чувство. Чувство абсолютного контроля. Омега-превосходства.
Он больше не был Куртом Коннорсом, ученым, терзаемым виной. Он был центром роя. Его воля была их волей.
Пошатываясь, он поднялся на ноги. Его тело было гибридом — наполовину человек, наполовину ящер. Он подошел к разбитому окну своей лаборатории, которое теперь выходило на главный зал базы.
Внизу, насколько хватало глаз, кишел его новый народ. Его армия. Его дети.
Он не стал говорить. Он не стал кричать. Он просто… подумал. И его мысль, усиленная сотней разумов, пронеслась по всей базе, как беззвучный приказ.
«Они пытались поработить эволюцию. А я — дал ей свободу. Мы больше не люди. Мы… Ящеры!»
14 марта 2009 года. Сибирский комплекс ГИДРЫ. Объект «Снежный пик-7»
Глубоко под слоем вечной мерзлоты, в зоне, недоступной для спутникового обнаружения, располагался объект. Воздух в коридорах был разреженным, холодным, с запахом озона от систем фильтрации. Шаги доктора Василия Карпова отдавались гулким эхом, которое затухало в толще бетона и льда. Его лицо не выражало эмоций, взгляд был сфокусирован на экране планшета в руке.
На экране отображалось одно слово, полученное по зашифрованному каналу прямой связи от Александра Пирса.
АКТИВАЦИЯ
Карпов остановился перед массивной бронированной дверью с выцветшим символом гидры. Он приложил ладонь к сканеру. С шипением сработали гидравлические приводы, и дверь медленно отошла в сторону, открывая криогенный зал.
Помещение было круглым, с высоким потолком. В центре, вмороженная в пол, стояла крио-капсула, покрытая толстым слоем инея. Вокруг неё по периметру располагались ещё пять капсул меньшего размера.
Карпов подошёл к центральному терминалу. Его пальцы начали вводить команды на клавиатуре. На главном экране появилась надпись:
«ПРОЕКТ: ЗИМНИЙ СОЛДАТ. СТАТУС: КОНСЕРВАЦИЯ».
— Время пришло, солдат, — сказал Карпов в тишину зала. Он открыл потёртую красную книгу с чёрной звездой на обложке. Его голос был сухим и ровным.
— Желание.
Из динамиков капсулы раздался статический треск.
— Ржавый.
Сработали внутренние механизмы, сбрасывая давление.
— Семнадцать.
Слой льда на стекле капсулы покрылся трещинами.
— Рассвет.
Фигура внутри дёрнулась.
— Печь. Девять. Добросердечный. Возвращение на родину. Один. Товарный вагон.
С последним словом крышка капсулы с шипением откинулась. Из облака морозного пара медленно поднялась фигура. Его глаза были открыты, но не сфокусированы. Взгляд был направлен вперёд, без видимых признаков мыслительной деятельности. Его левая металлическая рука безвольно висела вдоль тела.
— Солдат? — спросил Карпов. — Готов выполнять, — ответил объект механическим, лишённым интонаций голосом.
Карпов кивнул и повернулся к терминалу управления остальными капсулами. — Активация отряда «Клык».
Он нажал ещё одну кнопку. Пять других капсул открылись одновременно. Из них вышли пятеро: четверо мужчин и одна женщина. Их тела, модифицированные другой версией сыворотки, были покрыты шрамами. Их взгляды были сфокусированы на Карпове, выражения лиц отсутствовали. Они встали в строй, ожидая приказа.
— Ваша цель — Заковия, — Карпов вывел на главный экран карту базы ГИДРЫ. — Объект захвачен враждебной силой неизвестного происхождения. Зафиксирована активность мутагена. Ваша задача: найти и устранить источник заражения. Если восстановление контроля над базой невозможно — уничтожить объект.
Он указал на Баки.
— Он — командир вашего отряда. Выполнять все его приказы.
Пятеро молча кивнули.
Через пятнадцать минут тяжёлый транспортный винтокрыл без опознавательных знаков поднялся из скрытой шахты и взял курс на юго-запад, унося отряд к точке назначения.
Несколько часов спустя
При подлёте к Заковии на экранах винтокрыла отображались многочисленные очаги возгорания на территории базы, высеченной в скале. Из вентиляционных шахт поднимался густой, зеленоватый дым. Внешние микрофоны улавливали звук аварийных сирен и протяжный рёв неизвестного происхождения.
Винтокрыл совершил посадку в центральном ангаре. Едва спускаемая рампа коснулась бетонного пола, как из темноты на них бросилась группа существ. Это были прямоходящие твари двухметрового роста, покрытые зелёной чешуёй, с длинными когтями.
— Огонь! — приказал Баки.
Воздух наполнился звуком автоматных очередей. Пули калибра 5.56 мм пробивали плоть ящеров, но не останавливали их немедленно. Существа продолжали бежать вперёд, падая только после получения множественных ранений. Один из солдат сопровождения из экипажа винтокрыла не успел открыть огонь и был сбит с ног. Его крик оборвался, когда стая набросилась на него.
Иосиф издал гортанный крик и бросился навстречу, его кулаки наносили тяжёлые удары, дробя кости и черепа нападавших. Хайсан сместилась к стене, её движения были быстрыми и точными, два ножа в её руках перерезали сухожилия и вскрывали артерии. Марко с широкой ухмылкой бросил в скопление врагов несколько осколочных гранат. Взрывы разорвали нескольких тварей на части, но из темноты ангара появлялись всё новые группы.
Баки действовал с холодной эффективностью. Он перемещался, сохраняя дистанцию и ведя прицельный огонь короткими очередями в головы противников. Его металлическая рука блокировала или отбрасывала тех ящеров, которым удавалось подобраться слишком близко.
Отряд пробился вглубь комплекса, оставив за собой несколько десятков тел ящеров. Тяжёлые двери ангара за ними закрылись, отсекая шум боя снаружи.
База представляла собой сеть коридоров из стали и бетона. Аварийные лампы давали тусклый свет, освещая участки пола, покрытые слизью и кровью. С потолочных конструкций капала вода, смешиваясь с тёмной, густой жидкостью на полу. Воздух был тяжёлым, влажным, с отчётливым запахом металла и разлагающейся плоти. Стояла почти полная тишина, которую нарушали только звуки шагов отряда и далёкий, затихающий рёв.
Отряд двигался в стандартном боевом порядке. Баки шёл впереди, направляя ствол автомата в каждый тёмный угол. Его движения были экономичными, взгляд сфокусирован. Он не проявлял внешних признаков страха или сомнения, его действия были подчинены только выполнению цели. Уэнделл, снайпер, прикрывал тыл. Остальные бойцы контролировали фланги. Их действия были скоординированы до автоматизма.
Они вошли в биолабораторию, выбив дверь. Это было огромное помещение, заставленное разбитым оборудованием и опрокинутыми столами. Внутри их ждали противники.
Существа были почти трёхметрового роста. Их тела являлись соединением сверхчеловеческой мускулатуры и рептильной брони. Их глаза осмысленно двигались, отслеживая перемещения отряда. Это были Альфа-Ящеры, модифицированные бывшие суперсолдаты.
Первым атаковал тот, чьи движения соответствовали тактической подготовке командира отряда «Цербер». Он двигался по полу, стенам и потолку с одинаково высокой скоростью.
Иосиф попытался блокировать его удар. Произошёл удар, сопровождаемый глухим хрустом костей. Иосиф отлетел назад, его рука была вывернута под неестественным углом. Альфа продолжил движение без замедления.
Баки открыл огонь. Пули ударялись о бронированную грудь существа и отскакивали с искрами. Стандартное оружие было неэффективно.
— Марко, взрывчатку! На ноги! — крикнул Баки.
Подрывник швырнул липкую бомбу. Она прикрепилась к колену Альфы. Последовал взрыв. Монстр взревел. Его нога была сильно повреждена, но он устоял. Ткани в месте ранения начали видимо сокращаться и срастаться.
Второй Альфа, чьи габариты и сила указывали на специализацию по тяжёлому вооружению, вырвал из стены большой кусок трубы. Он нанёс им удар по Ребекке. Она успела скрестить руки для блока, но сила удара была слишком велика. Раздался звук ломающихся костей. Её тело отбросило в стену, после чего она сползла на пол. Судя по положению тела, её позвоночник был перебит.
Это была не битва, а одностороннее уничтожение отряда. Баки наблюдал, как его бойцов выводят из строя одного за другим. Его тактические протоколы не давали решения. Цель была сильнее, её тактика — эффективнее.
Он достал из-за пояса нож с вибраниумовым лезвием — единственное оружие, способное нанести реальный урон. Он бросился на первого Альфу, уклоняясь от его когтей. Его металлическая рука встретила удар монстра. Раздался громкий скрежет металла о кость. Баки отбросило. Он увидел, как Хайсан запрыгнула на спину второго Альфы и попыталась вонзить ножи ему в шею. Тот схватил её и с силой ударил о пол.
— Отступаем! — прокричал Баки в комлинк.
— Карпов, ты слышишь меня?! Это ловушка! Ящеры обучены! Альфы — на уровне суперсолдат! Я не могу выполнить задачу! Запрашиваю инструкции!
Ответ пришёл почти мгновенно. Голос Карпова был ровным, без каких-либо эмоций.
— Приказ остаётся в силе, солдат. Уничтожь объект. Если база утрачена — сровняй её с землёй.
Связь прервалась.
Баки опустил комлинк. Он посмотрел на тела своих бойцов, затем на таймер на руке. Их послали сюда не для выполнения миссии, а для ликвидации вместе с базой. Это была зачистка, и они были её частью.
— Марко! Устанавливай заряды! Главный реактор! У нас десять минут! — крикнул он, оттаскивая тело Иосифа за укрытие. Уэнделл в это время вёл прицельный огонь по более мелким ящерам, которые начали появляться в дверных проёмах.
Пока Марко, издавая короткие смешки, устанавливал взрывные заряды на реакторе, Баки вступил в бой с двумя Альфами. Он использовал всё доступное вооружение: пистолеты, гранаты, элементы окружения. Он взрывал баллоны с газом и обрушивал на монстров стеллажи с оборудованием.
Он убил одного, вонзив остатки своего вибраниумного ножа ему в глаз. Но второй, бывший командир, обошёл его с фланга. Его когтистая лапа нанесла удар по плечу Баки.
Импланты заблокировали болевой сигнал. Он почувствовал сильнейший рывок и увидел, как его металлическая рука, оторванная у основания, полетела в сторону. Он ощутил фантомную боль в несуществующей конечности.
Теряя кровь, он отступил в коридор и активировал механизм закрытия двери. На его запястье мигал таймер. Семь минут.
Запах крови и дыма заполнил узкий коридор. Баки прислонился спиной к холодной стальной стене, его тело неконтролируемо дрожало. Из обрубка левого плеча продолжала сочиться кровь, пачкая тактическую форму. Мигающие аварийные лампы искажали тени. Он извлёк магазин из пистолета здоровой рукой. Пуст. Он вставил последний. Таймер на его запястье показывал 4:17.
Металлическая дверь в конце коридора деформировалась от мощного удара с той стороны. Второй удар. Крепления не выдержали, и дверь с оглушительным скрежетом вылетела из проёма. В проходе стояли три фигуры. Они были выше и шире в плечах, чем предыдущие Альфы, их броня была почти чёрной. Они не издавали звуков, просто стояли и смотрели на него.
Баки поднял пистолет и произвёл три выстрела в голову ближайшего Альфы. Пули оставили на его броне лишь светлые царапины и срикошетили.
Первый Альфа преодолел дистанцию за долю секунды. Удар когтистой лапы пришёлся в грудь Баки и отбросил его через весь коридор. Он ударился спиной о бетонную колонну. Раздался треск ломающихся рёбер. В глазах потемнело.
Прежде чем он успел сгруппироваться, второй схватил его за ногу и поднял в воздух. Следующее движение вбило его тело в решётчатый настил пола. Металл прогнулся.
Третий Альфа подошёл и поставил ногу ему на грудь. Вес существа медленно увеличивался, вдавливая его в пол. Баки услышал сухой хруст в районе позвоночника, и его сознание отключилось.
Сознание вернулось от ощущения холода и движения. Его тащили по скользкому полу, покрытому слизью. Он увидел, что находится в огромном отсеке. В центре помещения, на возвышении из переплетённых кабелей и обломков оборудования, находилась фигура. Это был Коннорс. Его тело было трансформировано. Кожа была покрыта блестящей зелёной чешуёй, из спины выступали костяные шипы. Лицо сохранило человеческие черты, но глаза были полностью изменены.
Ещё один.
Слова возникли прямо в сознании Баки, беззвучные и чёткие.
ГИДРА — источник ценного материала. Необходимо установить контроль над всеми их базами.
Два Альфы бросили его на пол у подножия возвышения. Тело не слушалось. Он мог только наблюдать, как Коннорс спускается к нему. В его когтистой руке был шприц с пульсирующей тёмно-фиолетовой жидкостью.
Коннорс присел рядом. Его зрачки-щёлочки сузились, изучая Баки.
Ты — их лучшее творение. Сильный. Стойкий. Но неполноценный. Мы это исправим. Мы дадим тебе новую цель. Новую семью.
Игла шприца вошла Баки в шею.
Жидкость из шприца хлынула в его вены. Нервная система взорвалась болью. Он почувствовал, как кости в его теле начали ломаться и срастаться заново. Мышцы сокращались в неконтролируемых судорогах. Его обрубок левого плеча дёрнулся, и из него, с громким хрустом и треском, начала расти новая конечность. Не металлическая. Она формировалась из чёрной кости, которую обтягивала тёмная кожа. Его тело выгибалось дугой, позвоночник удлинялся, мышечная масса увеличивалась. Он попытался закричать, но из горла вырвался только яростный, гортанный рёв.
Судороги прекратились. Он лежал на полу. Из его пасти вырывались облачка пара при каждом выдохе. Его грудная клетка была шире, плечи массивнее. Он медленно поднял новую левую руку и рассмотрел длинные чёрные когти.
Затем он поднял голову. Его глаза открылись. Зрачки стали вертикальными щелями и сфокусировались на Коннорсе.
Коннорс сделал едва заметный шаг назад. Выражение его лица изменилось. Взгляд нового существа не содержал признаков подчинения.
Подчинись.
Телепатический приказ Коннорса был прямым и властным, рассчитанным на то, чтобы сломить волю и установить доминацию. Он проник в сознание Баки, но не встретил там привычных ментальных конструкций ГИДРы, за которые можно было бы зацепиться. Вместо этого он столкнулся с чем-то иным: упорядоченным, холодным тактическим разумом, который сам проанализировал вторжение, определил его природу и источник, а затем просто отторг его, как чужеродный элемент. Приказ распался, не оставив следа.
Баки медленно, без единого лишнего движения, поднялся на ноги. Процесс подъёма был плавным, контролируемым, демонстрирующим полное владение новым телом. Его рост теперь составлял почти три метра. Кожа на плечах, спине и внешней стороне конечностей уплотнилась, покрывшись сегментированной, похожей на обсидиан, чешуёй. Мышцы под ней перекатывались, как стальные тросы. Он был на голову ниже Коннорса, но его фигура казалась более плотной, сбитой, созданной для боя, а не для демонстрации статуса.
Он провёл мгновенную тактическую оценку. Помещение: большой зал, заваленный обломками. Противники: шесть целей. Цель 1 — Омега, Коннорс. Расположение — центр, 10 метров, фронтально. Цели 2 и 3 — Альфы. Расположение — по бокам от Коннорса, 12 метров. Цели 4, 5 и 6 — Альфы. Расположение — сзади, 20 метров, блокируют единственный видимый выход. Внешний фактор: таймер на его запястье был разбит, но внутренний хронометр, откалиброванный по последним показаниям, продолжал отсчёт. Оставалось примерно две минуты до полной детонации базы. Вывод: затяжной бой невозможен. Требуется быстрая нейтрализация непосредственной угрозы и прорыв к выходу.
Коннорс не ожидал такого сопротивления. Он сделал ещё один, уже более агрессивный ментальный толчок.
На колени!
В ответ Баки сделал первый шаг. Не подчиняясь. Атакуя.
Он не побежал. Он сорвался с места, покрыв десять метров за долю секунды. Его целью был не Коннорс. Первоочередная задача — изменить тактическое расположение сил. Он атаковал Альфу слева от Коннорса. Монстр инстинктивно выставил вперёд обе руки, чтобы принять удар или схватить противника. Баки ударил не по рукам. Его новая левая рука, из чёрной кости, нанесла восходящий удар под блок. Пять длинных, острых как бритва, когтей пробили грудную клетку Альфы, пройдя между рёбер и разорвав внутренние органы. Существо замерло, его глаза остекленели.
Баки не остановился, чтобы насладиться моментом. Он использовал инерцию движения. Не вынимая руки, он поднял мёртвое тело Альфы над полом и, развернувшись, швырнул его, как таран, во второго Альфу, стоявшего справа от Коннорса. Второй монстр, не ожидавший такой атаки, был сбит с ног. Оба тела с оглушительным грохотом врезались в груду искорёженного оборудования у стены. Две цели временно выведены из строя.
Прошло 1.8 секунды.
Коннорс издал яростный рёв и бросился вперёд. Его движение было не просто быстрым, оно было сокрушительным. Удар его правой когтистой лапы был нацелен в шею Баки, чтобы одним движением закончить бой. Баки сместился влево, уходя с линии атаки. Когти Коннорса с визгом вспороли бетонную стену, оставив в ней пять глубоких борозд. Не теряя темпа, Баки нанёс контрудар. Его правая нога, усиленная новой мышечной массой, ударила точно в коленный сустав левой ноги Коннорса.
Раздался глухой, тяжёлый хруст. Сустав Коннорса выгнулся в обратную сторону.
Омега-Ящер взвыл от резкой боли, его огромное тело на мгновение потеряло равновесие. Но он был опытным бойцом. В тот же момент его мощный, мускулистый хвост, покрытый костяными наростами, хлестнул по воздуху. Удар был нацелен в ноги Баки, чтобы сбить его. Баки подпрыгнул, избегая удара, но хвост изменил траекторию и ударил его в грудь. Удар был не сильным, но достаточным, чтобы отбросить его назад.
Падая, Баки успел схватить с пола длинный кусок арматуры, торчавший из обломка бетонной плиты. Коннорс, чья нога уже начала регенерировать с видимой скоростью, прыгнул на него сверху, намереваясь раздавить своим весом. Баки откатился в сторону. В тот момент, когда Коннорс приземлился, Баки резко вскочил и вонзил арматуру ему в икроножную мышцу здоровой правой ноги.
Металл вошёл в плоть на полметра. Коннорс снова взревел, но на этот раз в его голосе была не только боль, но и ярость от того, что эта "добыча" продолжает сопротивляться. Он развернулся, выдёргивая арматуру из ноги, и швырнул её в Баки. Тот уклонился.
В это время трое Альф, блокировавших выход, наконец пришли в себя и ринулись в атаку. Они разделились, заходя с трёх сторон, чтобы лишить Баки пространства для манёвра.
Баки оценил ситуацию. Три свежих противника и один раненый, но чрезвычайно опасный Омега. Его взгляд метнулся по залу, выискивая тактическое преимущество. Он заметил массивный блок серверного оборудования, который держался на повреждённых опорах прямо над одним из проходов.
Первый из трёх Альф атаковал в лоб. Баки не стал с ним драться. Он уклонился от его выпада и, оттолкнувшись от стены, прыгнул на груду обломков. Второй Альфа попытался схватить его за ногу, но Баки ударил его ногой в морду, отбросив назад. Третий запрыгнул следом за ним.
Баки бросился к повреждённым опорам серверного блока. Он ударил по ним несколько раз своей костяной рукой. Металл согнулся, крепления не выдержали. Огромный блок весом в несколько тонн с грохотом рухнул вниз, прямо на того Альфу, который только что оправился от удара ногой. Существо было раздавлено на месте.
Осталось двое. И Коннорс, который уже почти полностью восстановил подвижность раненой ноги.
Ты будешь моим! — ментальный крик Коннорса был наполнен яростью.
Баки спрыгнул с обломков с другой стороны. Он оказался между двумя оставшимися Альфами. Они атаковали одновременно. Один целился когтями в голову, другой пытался сбить его с ног ударом хвоста. Это была классическая тактика "молота и наковальни".
Но Баки больше не был человеком. Его восприятие работало на пределе. Он пригнулся, пропуская удар когтей над головой. Одновременно он схватил хвост второго Альфы обеими руками. Он использовал инерцию вражеского удара, рванув хвост на себя и разворачиваясь. Альфа, потеряв равновесие, полетел прямо на своего напарника. Они столкнулись с глухим стуком.
Баки не дал им опомниться. Он прыгнул на них сверху. Его когти вонзились в шею одного, правая рука схватила за голову другого. Он с силой ударил их головы друг о друга. Раздался треск черепов. Оба тела обмякли.
Теперь остался только Коннорс.
Он стоял посреди зала, тяжело дыша. Его раны полностью затянулись. Он смотрел на Баки с выражением, в котором смешались ярость, удивление и… уважение хищника к равному.
Ты другой. Не такой, как они. Сильнее.
Времени на диалог не было. 1 минута 12 секунд до взрыва. База начала содрогаться. С потолка посыпались куски изоляции и бетона.
Баки принял решение. Его цель — не победа. Его цель — выживание. Это было новое, непривычное для Зимнего Солдата решение. Он больше не выполнял приказ. Он делал собственный выбор.
Он развернулся и бросился к выходу.
Ты не уйдёшь!
Коннорс ринулся за ним. Он был быстрее. Его длинные ноги покрывали большее расстояние. Он настигал Баки в коридоре. Баки, не оборачиваясь, ударил ногой по стене, выбивая несколько бетонных блоков. Они посыпались на пол, создавая временное препятствие. Коннорс перепрыгнул через них.
Баки бежал, проламывая собой тонкие перегородки и двери. План базы был выжжен в его памяти. Он знал самый короткий путь. Через реакторный зал.
Он ворвался в помещение реактора. Двери были вырваны. На центральной консоли, окружённой телами мёртвых ящеров, которых расстрелял Уэнделл, мигал красный таймер.
34 секунды.
Коннорс влетел в зал следом за ним. Он замер на входе, понимая, что это ловушка.
Баки не остановился. Он пробежал через весь зал, подпрыгнул, оттолкнулся от корпуса реактора и выбил своим телом секцию стены, ведущую в широкую вертикальную вентиляционную шахту. Он вцепился когтями в металлическую обшивку и начал стремительно карабкаться вверх.
Коннорс посмотрел на таймер. 25 секунд. Потом на удаляющуюся в темноте шахты фигуру Баки. Он издал рёв, в котором смешались ярость, разочарование и признание поражения. Он не успевал догнать его и вернуться в безопасное место. Он развернулся и бросился в противоположный коридор, пытаясь уйти как можно дальше от эпицентра.
Баки карабкался вверх, его мощные конечности пробивали металл, находя опору. Он двигался с невероятной скоростью.
10 секунд.
Он почувствовал жар снизу.
5 секунд.
Он выбил решётку над головой и выпрыгнул на поверхность.
Вся земля под ним вздулась. Огненный шар, беззвучный на одно мгновение, вырвался из-под земли, поглощая всё вокруг. Ударная волна, плотная и горячая, ударила Баки в спину и швырнула его на сотню метров вперёд.
Он пролетел через деревья, ломая их, как спички, и рухнул на землю, пропахав глубокую борозду.
Несколько минут он лежал неподвижно, пока ударная волна стихала. Вокруг падал чёрный пепел, покрывая землю саваном. Он медленно поднялся. Его тело болело, но кости были целы. Он посмотрел на свои руки. Правая, человеческая, была обожжена и кровоточила. Левая, из чёрной кости, была невредима.
Он стоял посреди выжженного, умирающего леса. База ГИДРы была уничтожена. Коннорс, скорее всего, мёртв. Карпов считал его погибшим.
Он был свободен.
В его голове впервые за почти сто лет не было чужих голосов, приказов, кодовых слов. Только тишина.