— Слабо отличается от увиденного в Нортренде. — озвучил свои мысли мастер клинка. — Хотя местные тролли, похоже, еще сохранили какие-то старые традиции зодчества. Тут не латают стены бревнами.
Мечник стоял всего в паре сотен метров от высоких каменных стен, сложенные из четко подогнанных друг по друга камней. Их не вытесывали из породы, придавая правильную форму, а обтесывали найденное так, чтобы оно подходило уже уложенному. От того кладка разнилась метр от метра, при этом выглядя сносно. Даже красиво.
Ничего подобное ему доселе видеть не доводилось. На том же северном континенте тролли строили более привычным образом. А их постройки имели в своей основе симметричные блоки.
Позади мастера клинка стояли остальные братья, дожидаясь отмашки, которая положит конец еще одному оплоту дикарей. Для такого дела из Цитадели отрядили надлежащий контингент. Лучшую сотню воинов крови, к ним столько же рубак и пятьдесят аколитов. Пять сотен чадильщиков. Четыре десятка пепельных гвардейцев. Десять танков нового образца. Двадцать ружейников. Пять огнебородов и столько же, им в пару, драконидов из рядов мрачной чешуи.
Маги старших рангов были заняты на других направлениях, потому их посылать не стали. Иначе разом несколько проектов могли понести ущерб. Прочие мастера клинка, в свою очередь, несли стражу в самых важных местах.
— Дайте-ка залп по башням, а потом по воротам. Их надо расширить. — поднеся указательный и средний палец к виску, брат ордена связался с водителями танков.
Пушки, по команде, извергли огненную смерть. Вместо лучей, они послали снаряды. Пылающие сферы. Влетев в камень, они начисто снесли башни, разметав их каменным крошевом вместе с засевшими там троллями. За такую разрушительную мощь приходилось платить повышенной нагрузкой, сказывавшей на стволе. Теперь танки не могли стрелять еще минуту. Но у них оставались дополнительные пушки, навешанные после нескольких прогонов в боевых условиях. Будучи слабее главного калибра и с весьма ограниченным углом стрельбы, тем не менее, они обрушили свой гнев на следующую цель.
Огненные лучи врезались в камень, принявшись его плавить и прорезать, создавая расширенный проход. Специально под повозки, плетущиеся в хвосте колонны. Они везли важный груз, являвшейся одной из причин атаки на город дикарей. Сферы, способные заключать в себе и сдерживать лоа, превращая их в источник магической силы.
— Выступаем в боевом порядке. — несколько минут спустя, когда с препятствием было покончено, мечник отдал еще одну команду при помощи Сообщения.
Первыми поехали танки, на ходу перестраиваясь в колонну. Внутри города, как показала разведка с воздуха, для них места не было. Однако, заняв несколько холмов и насыпей, они могли оказывать поддержку и в целом вести разрушительную стрельбу. Следом за ними зашагали големы, а уже за ними все остальные, начиная с воинов крови. Им, как ни кому другому, требовалось набираться опыта и иных достижений.
Уничтожению Зул’Амана было положено начало.
…
Оставив Малигоса в Храме Драконьего Покоя, приходить в себя, Алгалон телепортировался в парящую крепость, прямиком на трон. Дела, получившие толчок на Азероте, требовали его прямого внимания и частичного вмешательства. Напрямую принимать в них участие он не хотел, чтобы не отнимать у членов стаи шанс стать лучше, сильнее, выпадавший слишком редко. Только чуточку облегчить их борьбу с врагом.
Впрочем, первым делом он закрыл глаза и мысленно перенесся к темнице. Ощущать, как в агонии плавится плоть Йогг-Сарона, не успевая восстанавливаться, было приятно. Все же узилище титанов частично сделало свое дело, не только отрезав мерзость от подпитки, но и нанеся ему впечатляющий урон. Тело Древнего Бога изнывало от незаживающих ран, из которых сочилась кровь. А теперь к ним добавился огонь.
Удовлетворившись воплощением мести, пока не полным, владыка Цитадели быстро переключил внимание на иное. Тоже под землю. Империя нерубов простиралась на поразительную площадь. Казалось, ей нет конца и края. Не все отряды увязали в одном месте, сталкиваясь с выходами саронита. Подавляющее большинство продолжало каждый час продвигаться все дальше и дальше, постоянно обнаруживая новые тоннели и ходы.
Немалую роль в разведке играли маги, избравшие своей специализацией призыв. Твари из их арсеналов, наиболее адаптированные к подземному существованию, быстрее всего прочесывали километры ходов. Закрывали бреши в разведке, постоянно возникающие из-за недостатка братьев. Они же могли прокладывать новые тоннели, зачастую прямые, наиболее короткие. Отлично помогали в борьбе с ловушками или организации внезапных нападений.
Те же маги, в частности, стали сердцем организовавшихся подземных лагерей. Некоторые группы братьев забирались столь далеко от крепости Перехода, что возвращение могло требовать использования десятков свитков телепортов. Или слишком больших затрат со стороны магов. Потому гораздо проще было создать и поддерживать укрепленные перевалочные пункты, способные обеспечить отдых.
Однако не тяготы растягивающейся логистики и натуральное строительство подземных дорог волновало Первого Стража. Больше всего остального, касательно Войны Паука, его беспокоило количество крови Йогг-Сарона. Карта пестрела двадцатью семью отметками, где ее разливы не просто мешали продвижению, но прямо несли огромную угрозу. Из нее постоянно рождались безликие. Иные слуги Древнего Бога, зачастую куда могущественнее новорожденных, стягивались к ним. И не было им конца.
У каждой такой отметки шла бесконечная бойня, больше похожая на перетягивание каната. Обе стороны постоянно отталкивали друг друга, мечась то назад, то вперед. Сила и качество оставались на стороне ордена. Количество и натиск за порождениями. К тому же, все чаще среди них возникали особые особи, наделенные незаурядным могуществом. Именно из-за их появления отряды Цитадели часто оказывались отброшенными.
Лучше всех справлялись врайкулы, умудряясь продвигаться. Они не спали, не отдыхали, не ели. Только рубились. Столкновение с бесчисленным врагом позволило им раскрыться с той стороны, с которой их и рассчитывалось использовать: как средство пролома строя. Размер, сила и оружие позволяли им выкашивать безликих по несколько одним ударом. С каждым днем они сражались все лучше. Более умело учились использовать своим преимущества. А так же, следуя примеру своего короля, пытались не безуспешно пробудить в себе новую силу.
Обособленно стояли дела на Кул-Тирасе. Количество молитв и простых обрывков мыслей, поступавших с острова, почти удвоило общее их число. Следить за всем было тяжело. Уж точно речи не шло о том, чтобы отвечать каждому или хотя бы пытаться вникнуть в суть обращения. Но они, так или иначе, вместе с отчетами Алатора, позволяли сложить общую картину.
И она настораживала драконоборца. Слишком много среди простых людей скрывалось замаскированных тварей или уродов, на них похожих. То были отвратительные смески людей и изначальных существ, служащих одному из Древних Богов. Их убивали вместе с отцами и матерями. Разгневанные люди не собирались терпеть рядом с собой такую грязь.
Тем не менее, у Алгалона имелись своим мысли на счет бедных женщин. Он собирался хотя бы попытаться им помочь.
Не упускал он из внимания начавшийся на островах набор добровольцев, потребовавший от Цитадели некоторых усилий. Новобранцы требовались ордену, как воздух. Как для решения нынешних вопросов, так и для будущей войны с Пылающим Легионом.
Положив Погибель на подлокотники трона, поперек коленей, владыка Цитадели оставил руки на древне. Закрыв глаза, он одновременно сосредоточился на многих вещах. Разом выделив всех братьев, находящихся на Азероте благодаря их связи с копьем, он послал им частичку своей силы Света на постоянной основе. Она могла заметно облегчить их бремя. Но больше всего от нее должны были выиграть те, кто боролся с безликими.
Параллельно с тем, Страж прислушивался к молитвам идущим с Кул-Тираса. Взвешивал молящегося на мысленных весах. И решал, послать ли ему свой дар или нет. Особой силой он их наделять не планировал. Достаточно было возможности исцелять или одним взглядом определять тварь, спрятавшуюся под иллюзией. Самым же главным во всем этом являлось именно причащение к Свету. Чтобы достойные, без помощи со стороны, могли развивать эту связь.
«Еще половину от оставшегося потратил на братьев. Сейчас у меня сохранилось всего около четверти магического потенциала. Не густо. Уже при всем желании, даже с поддержкой цветка, не получится использовать что-то мощное. Опасно. Но так нужно»
Немного подумав, драконоборец встал с трона и медленно побрел вперед, наслаждаясь красотой зала. Дварфы превзошли сами себя, занимаясь как им, так и крепостью в целом.
«Пора бы начать по-настоящему готовиться к грядущим переговорам с королями. Неизвестно, когда драконы соизволят отыскать портал. Да и не повод это медлить. Чем раньше станет понятно, образуется альянс или нет, тем раньше мы начнем действительно готовиться, а планы будут скорректированы в нужную сторону»
…
Нирн Шепот Звезд родилась и выросла в Транквилионе, городе, что стоял неподалеку от границы. От него рукой было подать до Врат Амани, откуда исходила большая часть набегов троллей на Леса Вечной Песни. Дикари с завидной регулярностью делали походы из-за своих гор, проходя по одним им ведомым перевалам и тропам, чтобы сеять смерть и разрушения.
Один из таких налетов сыграл роковую роль в жизни тогда совсем еще юной девочки. На ее глазах тролли убили родителей и всех, кто путешествовал вместе с ними на юг, атаковав точно в самом опасном месте дороги. Посередине. Когда они были на максимальном расстоянии от двух застав следопытов.
Нирн выжила лишь чудом, и сама не понимала почему. Тролли не стали убивать ее или забирать с собой, как поступили с остальными. А бросили, придавленную телегой. Когда прибыли единственные защитники пограничья, коих всегда было слишком мало, пожар, оставленные налетчиками, уже сделал свое дело. Большая часть тела девочки сильно обгорела.
Они вернули ее в Транквилион, где отдали на поруки целителям. Не без труда, те смогли свести все ожоги и полностью восстановить здоровье. Вот только, ее жизнь от того слаще не стала.
Родители Нирн являлись ремесленниками, и она шла по их стопам. Да только передать ей всего они не успели. Так что девочка осталась, в сущности, ни с чем. Все, чем она располагала — небольшой домик и несколько семейных портретов. Никак иных средств к существованию она не имела.
Не найдя лучшего решения, Шепот Звезд решила податься к следопытам. Так делали многие, кто терял что-то или кого-то из-за троллей. А на их границе подобное происходило часто. Да и авторитет лесных скитальцев был высок. Ведь большинством они состояли из вчерашних знакомых или друзей всех тех, кто там жил.
Уже свое столетие она встречала в рядах защитников, лесной убийцы, способной потягаться с троллями в умении выслеживания и маскировки. Тяга и огромное желание бороться с дикарями, позволили ей стать не самой плохой в общем деле следопытов. Конечно до лучших ей было далеко, но и того, что покорилось, хватало, чтобы успешно охотиться на мелкие отряды или одиночек.
Так бы ее жизнь и продолжалась, в тренировках и охоте, если бы не случай — пролетевший к столице дракон. Обстоятельства сложились таким образом, что в тот день она была там. В Луносвете. И собственными глазами видела, как разрушился магический барьер, что само по себе оказало на нее огромное влияние. Столица слыла непреступной, как раз благодаря щиту. И то, с какой легкостью он пал, впечатляло.
Увы, дальнейших событий девушка воочию видеть не могла, но вынюхала все самое интересное. Включая слухи. Правдивые и не очень. Это ее волновало мало. Она относилась к той редкой породе высших эльфов, кого все-таки интересовало, что происходит за пределами королевства. Каков тот мир. Как там живут, и кто там есть. И такое прямое вторжение чего-то из-за пределов Лесов Вечной Песни, просто не могла не задеть некоторые струны ее души.
Конечно, в начале Нирн, как и все, была напугана. Испытывала шок и вражду по отношению к дракону. Однако, все переменилось в тот момент, когда его волей на трон были усажены Ветрокрылые. Их уважали и любили все эльфы, кто хоть немного знал, как живется на границе и что-то понимал в политике. Иные вовсе превозносили их заслуги, возводя те в Абсолют.
И вот, прошло совсем немного времени, жалкие дни, как Шепот Звезд стояла посреди отлично организованного лагеря. Пока пустующего. Помимо нее, в него пришли еще с десяток эльфов, половина из которых хотела скорее поглазеть, чем заняться чем-то еще. Остальные выглядели настроенными иначе. Более собранные, серьезные. И при оружии. С луками и полными колчанами, мечами или кинжалами на поясах. В легкой броне.
Новость о том, что у дракона имелся собственный орден, посвященный благородному делу, распространилась по Луносвету, под стенами которого и раскинулся лагерь, как пожар. Город буквально забурлил от пересудов и прочих разговоров на тему. Мало кто решался прийти туда, чтобы вступить или лично разузнать всю правду, предпочитая смаковать новость, обсасывая ее со всевозможных углов.
Чего у высших эльфов, в массе своей, было не отнять, так это любви к сплетням и обычным новостям. Слишком размеренной и медленной зачастую была их жизнь. У большинства так точно.
Нирн тоже пришла не сразу, предпочтя предварительно собрать информацию. В том числе при помощи слежки. То, что удалось разнюхать, пришлось ей полностью по душе. А новый указ королевы освобождал ее от клятвы следопыта, при условии вступления в орден Драконьей Крови. В противном случае она не могла уйти, не получив разрешение или клеймо преступницы. А таких, как она успела узнать, уже вполне могли не принять в орден. Очень уж непростыми оказывались все этапы проверок. Отбор вообще мало кто мог пройти. Клятвопреступники входили в число первых, кого слали подальше или хватали, чтобы отдать вершителям суда.
— Говоришь, ты следопыт… — протянул эльф, но только странный, каких Нирн видеть не доводилось никогда. Уши короче положенного, брови и не брови вовсе, а какие-то обрубки. Иные черты лица. Не отталкивающие, а просто другие. — Что же, это хорошо. — продолжил он с ярким энтузиазмом. — Такие, как ты, как раз нужны ордену. Сейчас происходит формирование гвардии, где как раз пригодятся твои навыки. Если пройдешь испытания.
— Сразу в гвардию? — девушка неслабо удивилась. В родном Кель’Таласе она не могла рассчитывать в ближайшие лет тридцать подняться хоть на ступеньку выше в иерархии следопытов.
— Нет. — эльф покачал головой. — Сначала будешь воином крови. Новобранцем. Хорошо себя покажешь, через год или два дадут право перевестись в гвардию по выбору. А из нее еще выше и еще. И так вплоть до становления младшим стражем. Впрочем, о последнем даже не думай. На такие достижения понадобится лет двести, убить пару драконов как минимум, ну и внести какой-то особый вклад в развитие Цитадели.
— Мне бы вообще понимать, что за младшие стражи такие…
— Считай, высший ранг в ордене. Еще выше только Обугленные Стражи, но это вершина почти недостижимая. Тем более, решение о возвышении может принимать только Первый Страж.
— Первый Страж — он же дракон, верно?
— Да, но лишний раз о таком лучше не говорить. — эльф пожевал губами. — Тема не самая любимая в Цитадели и ордене.
— Почему?
— Эх… надо начать издалека…