Мой корабль медленно входил в атмосферу Гранила, его силуэт появился на фоне яркого светила, освещавшего черные скалы и несколько дымящихся вулканов. Пламя и пепел извергались из их кратеров, создавая зловещий, огненный пейзаж сурового мира. В небе клубились тяжелые облака, освещенные кровавыми вспышками почётных залпов орудий.
На орбите корабль замедлился, и я подготовился к посадке, подойдя ближе рампе. Внутри царила тишина, только гул двигателей и напряжение. Я смотрел в окно, лицо было решительным, глаза — холодными. Я знал, что хоть встречать нас будет и красная дорожка, но всё равно даже мой внешний облик многое будет решать в этот момент. Меня будут оценивать все, в том числе адепты, в ряды которых я уже скоро вступлю.
Когда корабль только коснулся земли, то тяжёлые каменные врата цитадели распахнулись. Из них вышли многочисленные рабы, готовые встретить нас и провести внутрь главного зала. Паломничество на Коррибан было важным с идеологической точки зрения. Поэтому ко всему этому процессу относились с особым трепетом.
Я вышел наружу первым, но не стал медлить. Да, рабам требовалось время, чтобы взять мои трофеи, но шаг мой был всё равно быстрым, что вынудило рабов напрячься. Вместе с этим на широкую дорогу вышли и другие ситхи, которым пришлось принять заданный мной темп. Они явно не хотели, чтобы я вошёл первым, как и традиционно мы должны были пройти в ворота вместе, также вместе представ и перед Ар-Эданом, что вынесет вердикт нашим деяниям.
У некоторых из нас была свита. Так например тот же Длор шёл в сопровождении своих учёных-помощников. Ещё один взял с собой свою любовницу и телохранителя в одном лице. Меня же сопровождала Астрал и Лаари.
И вот мы входим внутрь, я шёл по центру, никто не посмел оспорить этого права. Все помнили, что я сделал на Коррибане. Как и образ Лаари мгновенно растёкся волной эмоций среди тех, кому ещё только предстоит узнать о всех моих деяниях.
Проходя мимо охраны и других неофитов, я заметил, как некоторые из них бросали на меня взгляды, полные скрытой зависти и недоверия. Прямо слышался шёпот их душ: Вот он — наш конкурент. Он мог разрушить всё, что мы строим.
Дальше уже стояли ситхи рангами выше. У многих лица были покрыты шрамами и морщинами, но в глазах — та же жажда власти, что и у меня. Они смотрели на меня с подозрением, словно я всё ещё чужак, который в любой момент может перерезать им спины и ослабить орден. В их взглядах была при этом уже не только зависть, но и холодная вражда, скрытая ненависть, которая кипела внутри их.
Я чувствовал, как их напряжение росло, как тлеющие угли, готовые вспыхнуть в любой момент. Они знали, что я теперь не просто очередной ситх, а потенциальный враг, способный разрушить их иллюзии и поставить под сомнение их место в иерархии. Игрушка Ар-Эдана, пробирочный Арис-Карн… это всё весело, но опасность моя уже становилась явной.
Сам же я при этом оставался холоден внешне. Некоторые пытались смотреть вглубь моей души, пробивались через барьер Силы и через артефактные кольца, но встречали огонь в душе. Пламя яростное и обжигающее, которое не давало никакой конкретики им. То пламя моим чувством победителя, чувством превосходства, ведь все свои планы я успел реализовать и скоро они это увидят, как и лорд Ар-Эдан.
Перед троном я замедлил шаг, после чего мы выстроились перед Ар-Эданом. Его тень тут же накрыла нас, словно оживший монстр она двигалась и обволакивала нас. Порой прямо из пола подымался дым, принимающий форму рук. Ар-Эдан буквально мог нас сожрать, но сейчас он просто принюхивался, изучая наши души.
Не сговариваясь мы все разом преклонили колено и опустили головы. Мы были обязаны Дарту Ар-Эдану всем. Благодаря ему некоторые живы, а я получил буквально вторую жизнь. Какими бы ни были наши с ним отношения и личные амбиции, но это требовалось учитывать. И мы учитывали, хоть из-за этого порой и горела в агонии собственная гордыня.
Это было необходимо, без этого бы общество разрушилось. Поэтому эта была ещё одна форма нашей внутренней борьбы. А также урок остальным, тем кто ещё более юный и неопытный в сравнении с нами. Ведь когда-то они заменят нас, а мы заменим тех, кто стоит выше. И до тех пор пока мы будем хранить верность традициям, наша иерархия будет прочной и сильной.
В тот же момент когда слабый решит рявкнуть на сильного, слабому надо разорвать пасть на месте и сделать это должен сильный, чтобы это не стало прецедентом. Никакого милосердия, чёткие правила, единый для всех закон старшинства. И у Ар-Эдана пока что получалось заслуживать уважение. Для нас он был действительно великим и большинство было ему верно. Остальные же вычищались из общества.
И хоть каждому это не объяснить, но достаточно небольшой группы элит, что полностью поймут эти правила. Они будут следить за выполнением, а остальным достаточно просто не мешать и не ломать систему. Грубо говоря, Ар-Эдан шёл от обратного, делая упор именно на чистку, которая дополнялась взращиванием правильных черт.
— Поведайте мне, что же случилось на Коррибане, — попросил Ар-Эдан, после чего мы начали рассказ.
По очереди, продолжая друг за другом и дополняя виденье друг друга. Конечно же Ар-Эдан и так всё знал, но важно было наше мнение. Все другие слушали, делая выводы на основе хода наших собственных мыслей, которые и становились рассказом. У кого и какие преобладали мотивы, чего мы добились, а чего нет. Ну и почему из кучи неофитов вернулась лишь горстка.
После уже подошли наши трофеи, а также некоторые герои из числа солдат и офицеров. Они тоже отличились и удостоились даже чести посетить обитель Ордена Адротэс. Как-никак именно они сделали главную работу и многие джедаи были убиты именно ими, путём концентрированного огня. С нами прибыли также и пленные, всё приняли, всё оценили.
В этот момент я с большего молчал, ведь я не принял прямого участия в сражении. Что также было отмечено, в том числе Ар-Эданом, который выделил своей щедрой оценкой не меня. Затем последовали отчёты, несмотря на тот факт, что я был по центру, моё мнение оказалось на последнем месте. Но настал и мой черёд отчитаться, что я и сделал.
Я выделил собственные исследования. У меня была буквально докторская работа по последним событиям Империи Ситхов, связанными со смертью Коррибана и рассуждениями о действиях Нага Садоу и Лудо Кресша, а также в целом отдельных личностей. Мнение моё было задокументировано отдельно, сборник собран также отдельно.
Следующим я выделил свои исследования Силы. Всё то, через что я прошёл, когда меня искушал Фридон Надд и как я узрел саму Тёмную Сторону, что обезличена и никому не подчиняется — оно стало ещё одной книгой. Также я продемонстрировал свои трофеи и артефакты. Чего-то сверхмогущественного я не создал, но объединил то, что было забыто и с тем, что было открыто.
Новая методика, которая найдёт своё место в создании артефактов связанных с иллюзиями и укреплением тела. Преимущество её было в том, что она доступна даже слабейшим из нас. Алхимия станет доступнее. Хорошо это или плохо… вопрос на миллион, но Ар-Эдан положительно оценил и этот мой вклад. Вклад в знания ордена, который потерял и забыл многое после сокрушительного поражения Империи Ситхов.
На фоне этого моё отсутствие в сражении с джедаями уже не казалось столь фатальным. А после очередь перешла к двум моим девицам, красивым трофеям, инструментам, которые вызывали много вопросов. Не только у тех, кто впервые их увидел, но и у тех, кто знал что стало с Астрал и какой раньше была Лаари. Их образы разительно изменились.
— Я дал тебе эту джедайку для обучения. Хотел посмотреть сможешь ли ты сломить её волю и переманить на Тёмную Сторону, — громко произнёс Ар-Эдан, давая всем понять, как высоко он оценивал мой потенциал, раз доверил мне Астрал в качестве ученицы. — Как считаешь, ты справился?
Я на мгновение замер и задумался. От ответа моего зависело многое. Да, именно от ответа, а не того что было сделано на самом деле. И потому после размышлений я гордо заявил.
— Да, она встала на путь Тёмной Стороны, — прозвучал мой голос и позади раздался лязг цепей других джедаев и пленных солдат Республики. — Астрал Дао больше не джедай. Потому что она никогда и не была одной из них.
— В таком случае она без труда убьёт этих пленных… верно? — спросил Ар-Эдан, зная что Астрал не сможет этого сделать.
— Нет. Не думаю.
— Почему же?
— А почему она должна это сделать? Должна подчиниться против своей воли? И чем обоснован ваш приказ? Слепо следуют чужой воли джедаи, не ситхи. Она не хочет их убивать. Принудить её можно. Я могу заставить её это сделать. И она сделает. Но чего вы этим хотите добиться? Того, чтобы среди нас стало ещё больше предателей? Большинство неофитов отправившихся на Коррибан погибли не от руки джедаев и нежити. Они погибли потому что не были верны. Каждый из них преследовал свои личные цели и готов был продать орден ради них. Поэтому они мертвы. И поэтому будет мёртв каждый, кого заставят выполнять необоснованные приказы.
— Как в таком случае ты можешь доказать, что она встала на Тёмную Сторону? — мой ответ удовлетворил Ар-Эдана и он перешёл к следующему моменту.
— Я не буду ничего доказывать. Она покажет вам всё сама и тот кто не слеп увидит всё сам.
Мой взгляд встретился со взглядом Ар-Эдана, после чего он кивнул. Мгновенно повинуясь его воли рабы выстроились в круг, создав арену, в которую вышли рабы-стражи. Я посмотрел на Астрал, которая не была уверена. Её душа всё ещё была сломана, она находилась в прострации.
Как вылечить такое? Только сильными эмоциями. Сильный характер, яркие чувства, ключевым моментом будет не только темперамент, а именно внутренняя самооценка. Гордыня, если угодна. Именно с неё начинаются желание и фраза: "Я хочу". Воля, которая загорелась внутри глаз Астрал вместе с наручами на её руках и элегантным металлическим ошейником.
То что сделала с ней Лаари всего лишь за несколько дней… оно будет лечится годами. Но я нашёл костыль, который поможет ей двигаться быстрее уже сейчас. Её собственная память, её чувства и эмоции были заключены в этих артефактах. Её путь и жертвы, которые будут обесценены если она погибнет и позволит себя растоптать.
Как и в целом Астрал действительно не была джедайкой. Она была как и её учитель — чем-то среднем, во многом склоняющемся к Тёмной Стороне, но сдерживающейся и боящейся самой себя. Это всё я помогал раскрыть и когда она вышла в круг, то не стала ждать пока на неё нападут стражи. Она атаковала первой, продемонстрировав свои навыки фехтования.
— Её предстоит ещё многому научиться. Как и ситхами не рождаются, ими становятся в процессе обучения, которое может длиться и десятками лет, пока они не станут готовы. Но она уже понимает силу эмоций и она умело использует их, — говорил я, а позади меня Астрал в гневе и жажде мести использовала молнии и остановила сердце одного из рабов, что упал замертво. — Лаари сломала её, вогнала в прострацию, лишив воли и сделав её похожей на раба. Но я знаю как это исправить. Я исправляю это. Я буду исправлять это.
— Кажется её не было в списках мастера Керрона Уко, — теперь внимание Ар-Эдана перешло к Лаари. — Она была примерным ситхом с большим потенциалом.
— Была, но она перешла мне дорогу. И хоть Марка Рагнос желал, чтобы я позволил ей жить дальше, признав меня победителем… — это моё заявление не стало оспариваться и потому стало причиной ещё большего трепета среди массовки вокруг. — Однако я поступил иначе.
— Ты решил, что сам Великий Марка Рагнос ошибся?
— Я решил не допускать того же развития будущего, что было допущено, когда дуэль Дарта Нага Садоу и его соперника Лудо Кресша оказалась прерванной. Кто бы из них не умер тогда, но в обеих случаях будущее Империи Ситхов не стало бы столь фатальным, хоть это и ослабило ситхов.
Наступила тишина. Лишь глубоко дышала Астрал по щекам которой стекали слёзы. Зажмурившись она стояла среди трупов. Победительница… но радости победы не было. Но и умирать она не собиралась. Желала ли она спасти пленных? Да, желала. Могла ли она это сделать? Нет, не могла. Жаждала ли она мести? Определенно.
Но как и в случае с Экзаром точка невозврата уже пройдена. Даже если она получит свободу, то не вернётся в орден джедаев. Дело даже не в том, что её там не примут. Она просто уже не верит в то, что у идеологии джедаев есть будущее. Ведь если бы все следовали ей от и до, то даже войну с ситхами бы не выиграли. Потому что её выиграли как раз такие, как её учитель, которые часто обращались к сильным эмоциям во время битв и использовали в том числе Тёмную Сторону, пусть и с ограничениями.
Да и в целом вся война была про эмоции. Ты должен желать победить и чем сильнее ты жаждешь, тем больше сделаешь. А тот кто больше сделает и победит. Если же начать подавлять в себе эти яркие чувства прямо в разгар битвы и войны, то можно поплатиться за это жизнью. И жизнью в первую очередь даже не своей, а тех бок о бок с которыми ты сражаешься и тех, кого ты своей спиной зачищаешь.
— Я не стал убивать Лаари. Я сделал её своей рабыней. Отныне она будет служить мне, а я продолжаю служить ордену Адротэс. Да, с большей свободой она бы раскрыла свой потенциал куда лучше. Но этот был вопрос моего существования. Я выбрал в пользу себя.
— И как проходит подчинение столь волевой личности? — поинтересовался Ар-Эдан приняв и этот факт: в целом, и так понятно, что Лаари может и важно, но не незаменима.
И я даже не повернулся, как тут же Лаари упала ниц, после чего заскулила. Разряд тока был беспощаден, реактив внутри её тела активировался мной и убивал разум. После чего уже условный рефлекс заставил её вылизывать мои ботинки. Одета она также была как рабыня.
— Превосходно. Воздействую на её сознание всем и сразу. Воля её сильная, но сломать и подчинить можно любого.
— Согласен, — жуткая улыбка, напоминающая скорее оскал, расползлась по лицу Ар-Эдана, вокруг которого то и дело ползали монстры из лабораторий, от мифических медуз и до Элмии, которая изменилась куда сильнее, чем могло казаться. — Теперь слушайте меня все!
Ар-Эдан неожиданно громогласно пробасил, после чего чего его тень накрыла весь зал. Свет свечей и ламп оказался скован вокруг них и всё померкло во тьме. Сила его была огромной, что он уже ни раз доказывал, противостоя любопытству Вишейта, желавшего узнать что именно происходит на этих мирах, и даже вступая в спор с призраками древних ситхов.
— Республика скоро узнает о случившемся. О существовании нашей Империи они не знают, как и о всём том, что происходит в нашем регионе галактики. Однако события не обойдут нас стороной. Другие Тёмные Лорды в своём безумии жаждут оторвать кусок от наших владений. Республика будет искать на кого свалить всё случившееся. Потому мы также должны действовать активно. Спокойные времена прошли и настало время продемонстрировать всё величие ордена Адротэс на практике. Именно вы, собравшиеся здесь будете хребтом нашей Империи. И вы докажете не только наше право на существование, но и то, что мы эволюционно лучший продукт, чем все другие. На этом всё. Готовьтесь. Каждому из вас уже уготовлены роли и скоро вы о них узнаете. А теперь прочь! Не тратьте время в пустую! Совершенствуйтесь и развивайтесь, пока вам дают на это время!
И тут же все ситхи разошлись. Локальные конфликты уже гремели. Скоро масштаб и количество военных театров лишь увеличиться. Как и предельно очевидно было то, на кого Ар-Эдан планировал свалить всё внимание Республики. Хотя и помочь этому кому-то будет не лишним, потому что чем слабее Республика, тем лучше и Империи Ар-Эдана, который сможет переключить внимание на других своих соседей.
Соседей, что уже прямо или косвенно контролировались Империей Вишейта и среди которых хватало предателей ордена Адротэс. Как и в целом очень многое скрывал Ар-Эдан, история которого была полная ошибок, провалов и глупостей. И скоро за всё это прошлое Ар-Эдан придётся держать ответ перед последствиями.
Да и не только ему, ведь прошлое никуда не уходит и продолжает копиться, становясь либо оковами, либо мотивацией, а чаще и тем, и другим сразу.