Сара с детьми хихикали, обсуждая поход по магазинам, что купили, что думали купить — Фрэнк твёрдо сообщил, что сделает из них обеспеченных людей и ему верили, а Ник обдумывал состоявшийся разговор.
От того, что его тайну раскрыли, было жутко.
С другой стороны, Ника она жгла и мучила, он даже думал рассказать жене, облегчить свою душу, но теперь впервые не ощущал тяжесть знания. Фрэнк и остальные не осуждали, наоборот, поддержали и дали дельный совет. Если честно, про Терезу он забыл. Отбросил в сторону, а ведь расследовал семейные связи того урода.
Ник напряг память, вспоминая Терезу Уайт. Вроде бы молодая шатенка, работала… Риэлтор, кажется. Неожиданно до него дошло, что недавно он общался с представителем этой профессии, и Ник резко вспотел, сообразив, что на месте того мужика, имя которого вылетело из головы, вполне могла оказаться Тереза. А он бы её не узнал. С чего вдруг? Мало ли шатенок по городу бегает.
А Тереза… Она могла бы спокойно воспользоваться возможностью и прийти к нему домой. Организовать встречу где-то. И он бы поехал, ничего не подозревая, и кто знает, чем бы это могло закончиться.
Мысли закономерно свернули в сторону покупки собственного дома. Ник едва за сердце не хватался, вспоминая суммы. Два дома. Два! Да, очень выгодное предложение, но у нет столько денег! Да, Фрэнк вложится и даст остальное, три четверти суммы… Если честно, голова от всего ехала кругом. А еще вампиры и прочая сверхъестественная хрень. И Фрэнк так уверенно об этом говорил!
Нику очень хотелось не верить внезапно обретенному родственнику, счесть это шуткой, но даже в Чикаго он пару раз сталкивался с необъяснимым. Оба раза смерти, оба раза такие, что поставили в тупик всех. Да, их потом списали на более вменяемые причины, но… И никто не хотел обсуждать, даже завзятые сплетники. Никто.
А теперь чертовщина вокруг него.
Засыпая, измученный мыслями Ник попытался предположить, кто же на самом деле Джеймс и Стив. И… Фрэнк?
В голову ничего не лезло, утром пришлось идти на работу — выходной закончился, исчезнувший подрядчик всё не находился, и он даже начал цинично прикидывать, сожрали ли бедолагу вампиры целиком, с костями, или где-то закопали. Ник с помощником пересматривали улики, пытались думать, что делать… Муторный день.
Закончившийся просто кошмарно: нашли труп, но не подрядчика, а пропавшего с концами предшественника Ника на должности шерифа. На окраине, в какой-то яме, совершенно случайно.
Ник схватился за голову: он знал, что Джонатан Прайс признан погибшим при исполнении, но… Это уже было слишком.
Начавшаяся суета успешно вымела лишние мысли из головы: Ник начал расследование и твёрдо намеревался исполнить свой долг.
* * *
Зимний замер в засаде, наблюдая.
Мерзавцы совершенно потеряли всяческое соображение и последние крохи благоразумия, пуская слюни на Фрэнка. Как всегда мысли о супруге — они действительно нашли момент для краткой скромной церемонии, и плевать, что пришлось ехать в Вегас для венчания — вызвали потепление в груди. Фрэнк действительно оказывал на него самое благотворное влияние, и Зимний машинально отмечал каждое мельчайшее изменение.
Переход в это измерение сказался на них всех положительно: что он, что Стив успокоились и перестали постоянно пребывать в нервном напряжении, ожидая, когда разразится очередной апокалипсис. Да, не сразу, но… У них теперь есть свой дом, они обеспечены, и никаких организаций, главы которых хотят запрячь суперсолдат и понукать, гоня в сторону известной только им цели, никаких пришельцев, мутантов и стихийных бедствий.
По сравнению с прошлым их миром этот касался тихим и безобидным, и наличие вампиров, оборотней и прочей нечисти в этом восприятии ничего не меняло. Зимний прекрасно знал, что способен справиться с кем угодно и с чем угодно, да и Стив, чьим развитием он занялся плотно, тоже не оплошает.
Единственной уязвимой точкой оставался Фрэнк: насквозь гражданский, весёлый, неунывающий, обожающий движение, изучающий новое и неизведанное. Да, он занимался спортом, был отличным боксёром и бойцом, но он не был заточен на убийство и превозмогание, как Зимний и Капитан, и сыворотка этого не изменила. Только и того, что помолодел, оздоровился и стал сильнее.
Зимний своей второй половиной, неотъемлемой частью себя откровенно любовался, зорко следя за безопасностью самого важного человека в его жизни, и, естественно, не мог не заметить интерес, который начали проявлять к Фрэнку разные наглецы. И первыми в этом списке оказались Клэр и Дилан Редклифф.
То, что кровососы — а Фрэнк точно знал, что это вампиры — свободно шляются под солнцем, едят человеческую пищу и не выглядят восставшими из могилы трупами, Зимнего не смущало. Мало ли что там в сказках болтают! Другой вид, которому для существования и размножения требуется свежая человеческая кровь, сильные, быстрые, внешне похожие на людей, вот и всё. Зимний за годы работы на Гидру и не такое встречал и убивал, причём успешно.
С вампирами он в том мире тоже сталкивался, и они были разные. Были и пресловутые трупы, причём чёрных колдунов, высасывающие из жертв не кровь, а жизненную энергию. Были и питающиеся кровью страшилища, словно из чёрно-белых фильмов с Белой Лугоши. Один раз он нарвался на настоящего высшего: этот скот клыкастый спокойно бродил в солнечный день под деревьями, силой не уступал суперсолдату, а скоростью превосходил. А еще он скользил по теням, летал — то ли левитировал, то ли крыльями махал, Зимний так и не смог понять, и едва не взорвал ему мозги своим зовом.
Зимний тогда победил, но чудовищной ценой: его еле успели довезти до базы и вкололи все наличествующие запасы сыворотки, которые тогда оказались доступны. Кроме того, пришлось применять какие-то артефакты и Пирс, бывший тогда молодым и амбициозным, орал как бешеный от того, что пришлось истратить неприкосновенный запас.
Он тогда долго выздоравливал: вампир успел его покусать, и эта тварь оказалась ядовита, в придачу ко всем своим достоинствам. Было страшно больно, сыворотка справилась с трудом, его закатали в крио, и только это не дало Зимнему сойти с ума. Но он выжил, сыворотка переварила яд и позволила выработать иммунитет, и что-то в нём тогда изменилось. Он стал лучше: сильнее, быстрее и… умнее.
Именно после этого обнуления перестали на него действовать.
Зимний помнил каждую секунду той схватки, чудовищного напряжения всех сил, и теперь пытался понять, на что способны супруги Редклифф. Они такие же? Слабее? Имеют какие-то способности типа гипноза и эмпатии? Просто сильнее людей и жрут кровь?
Пока что супруги вели себя как идеальная американская богатая семья и не прокалывались даже случайно.
И оба они хотели Фрэнка. Причём хотели — это слабо сказано.
Зимний организовал слежку: сначала натыкал в стратегических местах высокотехнологичные жучки от Старка, потом добавил миниатюрные камеры, а следом и сам начал следить. Замаскировался он по полной программе, решив перестраховаться: боевой костюм, который блокировал запахи и позволял скрыть сердцебиение и дыхание, специальные спреи, и даже один интересный артефакт.
Не хотелось ошибиться и принять гниющий труп за аналог того высшего чудовища.
Наблюдение дало свои плоды: Зимний заснял, как Клэр Редклифф, до этого полчаса строившая глазки Фрэнку, встреченному ей в магазине, пришла домой, вся нервная и взбудораженная. Приехавший на встречу подрядчик, собирающийся обсудить то ли стройку какую-то, то ли ремонт, выбрал неудачный момент: Клэр, приторно улыбающаяся, бросилась на него, как сова на мышь, открыла полную острых клыков пасть и впилась бедолаге в шею.
Она буквально высосала его досуха, свернула с лёгкостью шею и только тогда пришла в себя.
Зимнему это не понравилось. Женщина вела себя так, словно феромонов нанюхалась или еще чего, и просто взбесилась.
От трупа она избавилась: подняла на руки, словно куклу и куда-то увезла в багажнике машины. Зимний не последовал за ней: ему было неинтересно, где там его соседка прячет трупы, его заинтересовал скандал, который закатил пришедший домой после работы Дилан.
Глава семьи орал, не стесняясь, благо их дочь отсутствовала, и Зимний почерпнул из его воплей много интересного. Как оказалось, такие клыкастые, Редклиффы были в городке не одни. Имелось еще по меньшей мере десятка два кровососов. И эти два десятка спали и видели, как сбрасывают доминантную пару с трона и занимают их место. Да, Редклиффы были самыми богатыми и сильными, но конкуренты дышали в затылок, ожидая любой оплошности, чтобы устроить переворот.
А дура Клэр только что сотворила то, что может им выйти боком.
Клэр молча стояла на коленях, опустив голову, пока её супруг наворачивал круги вокруг неё, и Зимний отметил и когти, то появляющиеся, то прячущиеся, и клыки — зубы трансформировались мгновенно, и то, что звука шагов не было слышно.
Отчитав жену, Дилан успокоился, и в доме вновь воцарились мир и благодать, прямо как в кино о счастливых и идеальных. Пришла дочь, они поели и расползлись по своим комнатам, а на следующий день Зимний отметил, что уже Дилан принюхивается к Фрэнку.
Обычная встреча на улице, просто беседа между соседями. Вот только ноздри Дилана трепетали, и глаза… Как у наркомана, соскочившего с иглы, долго державшегося, и обнаружившего наркоту в прямой досягаемости бесплатно.
А последние два дня Дилан попадался на глаза несколько раз, и Зимний со Стивом, выйдя на утреннюю пробежку обнаружили, что кто-то шастал по газону — там прятались тонкие ниточки в определенных местах. И эти ниточки потревожили.
Это стало последней каплей, и Зимний решил принять меры. Он со Стивом сделали вид, что уезжают на несколько дней, а Фрэнк остаётся один, без пригляда. Стив поехал в Вашингтон, решив развлечься в одиночестве, а Зимний вернулся и теперь сидел в засаде, ожидая действий обнаглевших уродов. Фрэнк, умотавшийся за день, беззаботно дрых, Зимний ждал, и предчувствия его не обманули.
Шаги были не слышны, но дверь в холл открылась сама собой, даже замок щёлкнул почти бесшумно.
Зимний улыбнулся, наблюдая, как Дилан Редклифф, уважаемый член общества, семьянин и просто вампир скользнул внутрь. Выглядел он человеком, ничего выбивающегося, но то, как он поднял голову, как облизнулся длинным алым языком, как втянул воздух ноздрями… Это было совершенно не человеческим.
Дилан прошел через холл, и поставил ногу на первую ступень лестницы, ведущей на второй этаж, где размещались спальни и кабинеты. Зимний тихо кашлянул, выскальзывая из теней в углу.
Вампир замер, сделал шаг назад и развернулся: холодный и спокойный, готовый к бою. Зимний вальяжно сделал пару шагов в пятно лунного света, позволяя себя рассмотреть: джинсы, футболка, босые ноги. Металлическая рука. И холодная улыбка, от которой ссались боевики отрядов поддержки.
— Что вы тут забыли, мистер Редклифф? — Зимний прогнал волну по протезу, глаза вампира бегали то по руке, то по его лицу. — Не говорите, что ошиблись домом, не поверю.
Дилан замер, соображая, что делать. Действительно, это не гостиница, чтобы заявить, что номером ошибся. Это чужой дом.
— Почему молчим? — поинтересовался Зимний, сейчас полностью вошедший в боевой режим. — С каких это пор вы, мистер Редклифф, не жёнушку свою окучиваете, а пробираетесь в спальню к чужому супругу?
— Прошу прощения, — наконец отмер Дилан, очаровательно улыбнувшись. — Извините за позднее вторжение, я просто пришёл навестить Фрэнка, мне срочно нужен его совет…
Вампир говорил ровным, доброжелательным тоном, улыбаясь, весь такой безобидный, и Зимний моргнул, чуя странный запах. Ноздри защекотало чем-то приятным, напоминающим запах яблок, корицы, тут же вызвавших ассоциацию с детством, с праздником… Он вдохнул еще раз, запоминая запах, анализируя, прикрыв глаза, и когда он вновь уставился на наглого кровососа, тот стоял рядом, всё так же говоря что это ошибка, что всё хорошо, что…
Левая рука сомкнулась капканом на его горле, трахея затрещала. Зимний улыбнулся — и Дилан побледнел, пытаясь оторвать его от себя. И у него почти получилось.
Зимний сбросил дурман с воспоминаниями, нанося удар в полную силу в грудину. Дилан захрипел, и Зимний одним плавным движением уронил его на пол — бесшумно, он не хотел разбудить Фрэнка — и тут же нанёс второй ровно в то же место. Рёбра в районе солнечного сплетения хрустнули. Глаза вампира налились кровью, длинные когти едва не вскрыли Зимнему сонную артерию.
Суперсолдат отшатнулся, и они сцепились: в тишине и лучах лунного света.
Металлическая рука безошибочно раздробила вампиру челюсть, ответный удар прилетел в живот, но пресс у Зимнего был каменный, а в боевом режиме он не чувствовал боли. Скорость у Дилана оказалась на высоте, силой его природа тоже не обделила, Зимний даже порадовался пару мгновений: почти равный противник, красота. Они сцепились, разошлись, замерев, вновь сцепились, и тут вампир совершил стратегическую ошибку, попытавшись укусить врага.
Металлический кулак тут же впечатался прямо в зубы, Дилан сплюнул и бросился к двери. Зимний хмыкнул, позволяя ему ускользнуть: он не ставил цели убить, это слишком просто. Узнать слабые и сильные стороны, возможности… Вот чего он хотел.
Вампир исчез за дверью, бросившись домой, зализывать раны.
Зимний опустил глаза: прямо у его ступни в капле крови лежал длинный — дюйм, не меньше — клык.
— Будет Фрэнку кулон, — довольно пробормотал Зимний, подбирая клык и промакивая пятно платком. Пригодится. Вроде, Фрэнк говорил, в городе ведьмы водятся?