**Дата:** Та же. T-минус 11 часов 58 минут до Конца.
**Локация:** Башня Старк, Центральная Лаборатория
Лаборатория гудела. Но это был не привычный, ровный гул работающих серверов и систем жизнеобеспечения. Это был напряженный, диссонирующий стон металла и энергии, доведенных до абсолютного предела. Воздух, еще недавно бывший прохладным и кондиционированным, стал тяжелым и наэлектризованным, словно перед грозой. Каждый вдох отдавался легким покалыванием в легких и привкусом озона на языке. В центре этого технологического ада, в круге из гудящих проекторов и силовых кабелей толщиной в руку, стоял я.
Мои глаза были закрыты. Я отсек внешний мир, сосредоточившись на внутреннем. Я шел по темным, извилистым коридорам своего сознания, спускаясь все глубже и глубже, к той самой последней, запечатанной двери, за которой выла и скреблась моя личная бездна. Я чувствовал ее голод, ее нетерпение. Она знала, что я иду, и радовалась этому.
— *Александр, ты готов?* — голос Старк, искаженный интеркомом, прозвучал в моей голове, как далекий, едва различимый сигнал.
Я не ответил словами. Я просто положил руку на ментальную дверь. На ней были вырезаны руны, сплетенные из моих самых светлых воспоминаний: первая улыбка матери из той, прошлой жизни; вкус бабушкиных пирогов; первый поцелуй; смех друзей, которых я обрел в своем первом марвеловском мире; чувство полета над ночным Нью-Йорком. Это были замки. И сейчас мне предстояло их открыть.
Я повернул первый ключ.
Внешний мир отреагировал мгновенно.
— *Что происходит?!* — крикнула Брюс Бэннер. — *Температура в контуре падает! Минус пятьдесят по Цельсию! Минус семьдесят! Это невозможно!*
— *Держите поле!* — скомандовала Стив Роджерс. Ее голос был якорем спокойствия в этом океане хаоса. — *Старк, докладывай!*
— *Он начал!* — ответила Антония, ее пальцы летали над голографической консолью. — *Я фиксирую выброс… Господи, я даже не знаю, как это назвать. Это не энергия. Это ее отсутствие. Негативная энтропия! Показатели зашкаливают!*
Я повернул второй ключ. Воспоминание о дружбе, о плече товарища в бою, рассыпалось в прах.
Тьма хлынула в меня. Это не было похоже на поток или волну. Это было похоже на то, как если бы внутри меня образовался вакуум, и вся пустота вселенной ринулась его заполнять. Ледяное, безмолвное цунами небытия. Я чувствовал, как оно гасит свет моих собственных мыслей, как замерзают и крошатся мои эмоции. Я слышал их — триллионы безмолвных, обвиняющих голосов из уничтоженного мной мира. Они не кричали. Они просто были. Их коллективное горе было тяжелее черной дыры.
Я направил этот поток. Собрав остатки своей воли в кулак, я стал каналом. Я заставил эту чудовищную силу течь через меня, не затрагивая этот мир, и устремиться в ту крошечную точку пространственного разрыва, что парила передо мной.
Черная сфера, зародыш нашего карманного измерения, начала жадно пульсировать, впитывая Тьму. Она росла. Сначала размером с яблоко, потом с футбольный мяч, потом с огромное пляжное кресло. Ее поверхность была идеально гладкой, но она не отражала свет — она его пожирала. Внутри нее что-то двигалось, рождались и умирали фантомные образы — искаженные галактики, звезды неправильных цветов, геометрия, от которой болели глаза.
— *Растет!* — крикнула Брюс. — *Поле сдерживания на 90% мощности! Еще немного, и оно не выдержит!*
— *Тория, поддай!* — скомандовала Старк. — *Нам нужно стабилизировать края!*
Богиня грома, стоявшая у края платформы, взревела и подняла Мьёльнир. Ее тело окуталось молниями. Она направила всю мощь бури не в саму сферу, а в проекторы поля, накачивая их чистой, божественной энергией. Гудение в лаборатории перешло в оглушительный визг.
— *Держится! Едва-едва!* — доложила Старк. — *Александр, продолжай! Нам нужно больше массы! Больше хаоса!*
Больше? Легко сказать. Я уже был на пределе. Я чувствовал, как Тьма начинает разъедать меня самого. Мои руки, которые я держал вытянутыми к сфере, начали терять цвет, становясь полупрозрачными, серыми. Холод пробирался к самому сердцу. Голоса мертвецов становились громче. Они шептали, искушали.
«*Присоединяйся к нам…*»
«*Здесь покой…*»
«*Забудь…*»
«*Твоя битва окончена…*»
Нет. Нет! Я сжал зубы так, что услышал скрип. Я должен держаться. Ради них. Ради этого мира.
Я повернул последний ключ. Воспоминание о любви. Самое светлое, самое теплое. Оно погасло, как свеча на ветру. И тогда шлюзы рухнули окончательно.
Это был уже не поток. Это был взрыв.
Вся накопленная агония, вся мощь уничтоженной вселенной, вся моя вина и боль вырвались наружу.
— *КРИТИЧЕСКАЯ НЕСТАБИЛЬНОСТЬ!* — закричал Джарвис. — *ПОЛЕ РАЗРУШАЕТСЯ!*
Черная сфера перед мной перестала быть сферой. Она задрожала, ее поверхность пошла волнами, и из нее, словно щупальца, вырвались десятки черных, как сама пустота, отростков. Они двигались не по законам физики. Они не летели — они просто появлялись там, куда хотели дотянуться.
Один из отростков метнулся к консоли Старк. Она едва успела отскочить, и там, где только что была панель из закаленного сплава, осталась лишь дыра с идеально гладкими краями, ведущая в никуда.
Другой ударил в потолок, и огромный кусок обшивки просто… исчез. Не упал, не взорвался. Просто перестал существовать.
— *Всем в укрытие!* — крикнула Стив, выставляя перед собой щит.
Но одно из щупалец проигнорировало всех. Оно метнулось прямо к ней. К Капитану. К символу жизни, порядка и надежды. Тьма инстинктивно тянулась к своей противоположности.
Стив не дрогнула. Она выставила щит, готовая принять удар. Но она не знала, что против этого щит бесполезен.
— *НЕТ!* — взревела Тория.
Она метнула свой молот. Мьёльнир, окутанный молниями, врезался в основание щупальца. Произошло нечто странное. Не было взрыва. Свет и Тьма столкнулись, и на мгновение в этой точке реальность просто свернулась. Пространство изогнулось, и молот, описав невозможную дугу, отлетел в стену, оставив в ней глубокую вмятину. Щупальце лишь на миг замедлилось, но продолжило свой путь к Стив.
Я видел это. Видел, но не мог ничего сделать. Я потерял контроль. Тьма больше не текла через меня — она управляла мной. Я был марионеткой, парализованной в центре бури. Мое сознание тонуло в ледяном океане небытия. Я слышал лишь один оглушающий, триумфальный вой — вой Тьмы, вырвавшейся на свободу.
«*Это конец…*» — пронеслась моя последняя осмысленная мысль. — «*Я проиграл…*»
И в этот момент, когда последняя искорка моего «я» готова была погаснуть, я услышал голос.
— *Александр!*
Голос Стив Роджерс. Он пробился сквозь рев пустоты, как луч маяка в шторм.
— *Держись! Слышишь меня?! Мы здесь! Мы с тобой!*
Я уцепился за этот голос. За эту ниточку, связывающую меня с миром живых.
— *Не смей сдаваться, Рогачев!* — это уже была Старк. Ее голос был полон ярости и страха. — *Ты обещал! Ты обещал, что будешь контролировать! Если ты сейчас превратишься в космического Ктулху, я клянусь, я найду способ, воскрешу тебя и убью снова! Медленно!*
— *Он не слышит нас!* — крикнула Брюс. — *Его мозговая активность почти на нуле! Он… он растворяется!*
— *Значит, нужно сделать так, чтобы услышал!* — решила Стив. Она сделала то, чего не должен был делать ни один здравомыслящий человек. Она шагнула вперед, навстречу приближающемуся щупальцу Тьмы. — *Старк, дай мне прямой канал связи с ним! В обход всех систем!*
— *Ты с ума сошла?! Прямой нейроконтакт с этой штукой тебя убьет!*
— *Выполняй!* — приказала Стив. — *Это приказ, Антония!*
Старк выругалась, но ее пальцы забегали по уцелевшей консоли.
— *Есть! Говори, Кэп! Говори так, будто от этого зависит твоя жизнь! Потому что так оно и есть!*
И Стив заговорила. Ее голос ворвался в мое тонущее сознание, разгоняя мрак.
— *Александр! Это Стив. Я не знаю, что ты там видишь и чувствуешь. Но ты должен бороться. Ты не один из них. Ты не призрак. Ты здесь, с нами. В этом мире. Вспомни! Вспомни эту дурацкую гавайскую рубашку! Вспомни вкус шаурмы! Вспомни, как ты выводил из себя Фьюри! Ты — не только Тьма. Ты — нечто большее!*
Ее слова были простыми, но они работали. Они были якорями. Я начал вспоминать.
— *Ты создал для меня щит, Александр!* — продолжала она, и ее голос становился все громче в моей голове. — *Ты создал браслет для Брюс! Ты дал Клинту бесконечные стрелы! Это поступки не монстра! Это поступки того, кто пытается защищать, а не разрушать! Вернись к нам! Нам нужен ты! Не твоя сила, а ты!*
Щупальце было уже в метре от нее. Оно замерло, словно прислушиваясь.
— *Борись, черт возьми!* — крикнула она.
И я начал бороться. Я собрал эти крохи воспоминаний, эти якоря, и начал отвоевывать себя у пустоты. Я больше не тонул. Я плыл. Против течения, но плыл.
«*Это мой мир!*» — мысленно взревел я, обращаясь к Тьме. — «*Это моя жизнь! И это МОЯ сила!*»
Я почувствовал, как контроль возвращается. Медленно, мучительно, но возвращается. Я снова мог управлять потоком.
Щупальце, замершее перед Стив, дрогнуло и начало втягиваться обратно в растущую сферу. Остальные отростки последовали его примеру.
— *Он возвращается!* — выдохнула Брюс, глядя на свои приборы. — *Его альфа-ритмы стабилизируются!*
— *Давай, Рогачев! Дави!* — подбодрила Старк.
Я издал беззвучный крик, вкладывая в него всю свою волю, всю ярость, все желание жить. И направил последний, самый мощный импульс Тьмы в нашу приманку.
Сфера вспыхнула изнутри фиолетовым огнем, а затем резко сжалась до размеров большого валуна, став идеально черной, идеально гладкой. Она больше не пульсировала. Она просто висела в воздухе, поглощая свет и тепло, словно дыра в мироздании. Наша приманка была готова.
— *Есть! Стабильная сингулярность!* — закричала Старк. — *Джарвис, готовь гравитационную пушку! Цель — расчетная точка перехвата!*
Я рухнул на колени. Силы покинули меня. Я чувствовал, как из носа течет что-то теплое. Кровь. Мое тело, не привыкшее к такому напряжению, начало сдавать. Но я держал глаза открытыми. Я должен был видеть конец.
— *Тория, последний штрих!* — скомандовала Старк. — *Нам нужен импульс, чтобы вытолкнуть ее из атмосферы!*
Богиня грома снова раскрутила свой молот и ударила им прямо под черной сферой. Вся мощь асгардской бури сконцентрировалась в одном ударе.
Сфера, словно ядро из пушки, беззвучно рванула вверх, пробив потолок лаборатории, крышу башни, и устремилась в черное ночное небо.
— *Пошла!* — крикнула Клинтия, наблюдавшая за ней в бинокль. — *Выходит на орбиту!*
— *Активирую гравитационный излучатель!* — Старк нажала на последнюю кнопку.
Где-то глубоко под башней загудели гигантские конденсаторы. На мгновение все огни в Нью-Йорке моргнули, когда колоссальный импульс энергии был направлен в космос.
На главном экране мы увидели, как наша черная сфера, наша приманка, резко ускорилась, превратившись в невидимую точку, летящую навстречу своей цели.
Наступила тишина. Оглушительная, звенящая тишина после бури. Все замерли, глядя на экран, где две точки — фиолетовая и невидимая черная — неумолимо сближались.
— *Есть контакт,* — произнес Джарвис спустя, кажется, вечность.
Мы увидели это. Фиолетовая клякса Пожирателя, до этого двигавшаяся прямолинейно, дрогнула. Она остановилась. А затем медленно, словно гигантская амеба, потянулась в сторону нашей приманки. Она клюнула.
— *Он меняет курс…* — прошептала Брюс. — *Он уходит…*
На экране было видно, как фиолетовое пятно настигло нашу приманку, окутало ее и начало удаляться, унося с собой нашу маленькую черную дыру в бездонные глубины межгалактического пространства. Подальше от нас.
— Он уходит, — повторила Старк, и в ее голосе было безграничное облегчение.
Она повернулась к команде, на ее лице была усталая, но победная улыбка.
— Мы… мы сделали это…
И в этот момент я окончательно потерял сознание, рухнув на холодный пол лаборатории. Последнее, что я услышал, был встревоженный крик Стив: «Александр!».
Миссия была выполнена. Но цена за нее только начинала проявляться.