Глава 15 часть 4
(Девочка-волшебница на фоне "грибочка", хоть и не Куроме)
— Молодец, Хрустик. В кои-то веки ты не идиот и источник проблем, а победитель, — глядя на красиво поднимающийся в небо гриб от недавнего взрыва и падающие обратно в море потоки солёной воды, заслуженно похвалила я членистоногого монстра.
Надеюсь, радиации от плазмы выйдет поменьше, чем от классического ядрён-батона, а то нехорошо получится. Не для меня — метаморфа, чей биологически бессмертный организм постоянно стремится к записанному где-то в душе идеалу, отчего убивать его требуется сразу и надёжно — а для местных жителей, угощать которых таким подарочком не хотелось бы. Им и так хорошенько досталось за чужие грехи.
…Всегда достаётся.
Возвращаясь к Хрустику. Ему, несмотря на всю его антисоциальность и страх перед той, кто вновь отобрала «его» аномалию и причинила невероятную боль за «небольшие» отклонения в исполнении её воли, слова и эмоции признания от «доминантной особи», донесённые по духовной связи, оказались приятны. Хотя бы потому, что они обещали отсутствие наказания и какую-то награду позже. Однако (судя по подозрительному шевелению усиков и легко читаемым эмоциям жадности), немёртвый монстр также догадывался, зачем именно я его подозвала поближе сейчас. И он не горел желанием делиться честно вырванной из ещё живого врага вкусняшкой.
Совсем.
— Не бойся, усатая морда: в этот раз ты заслужил свой самый вкусный кусок, так что я немного возьму, около сотой части, — успокоила я хитинового жадину, переслав образ того, какой маленький кусочек добычи заберёт у него «самая сильная и главная особь, которая, если её разозлить, может и всё забрать, ещё и заставив испытать ужасную агонию». — Всё равно ты уже отравил почти всё мясо своим ядом, а у меня от него изжога. Да и радиоактивное оно, небось, — задумчиво произношу, отхватив наиболее чистый и энергетически насыщенный кусочек килограмм в тридцать весом.
Собственно, если бы не желание попробовать на вкус мясо новой S-ки, я бы грабить отличившегося Хрустика (в кои-то веки, в хорошем смысле) не стала вовсе: образовавшаяся из воды плазма, полагаю, всё же фонила далеко не так мощно, как мог бы настоящий «ядрён-батон», но… счётчика Гейгера у меня нет, безопасных доз облучения я тоже не знаю (тем более что для одарённых и нормалов они явно отличаются). Так что никому кроме меня и немёртвых такое есть не желательно. А наличие яда Хрустика, в котором, помимо духовной силы самого монстра, присутствовала и негативная энергия, не только плохо влияло на органолептические свойства, но и заметно понижало качество части сильного монстра, как алхимического ингредиента.
Впрочем, как удалось определить на вкус, в моём кусочке яда не имелось даже в остаточных количествах. И даже алхимии южанина не было! Видимо, мясо выдрано из какой-то важной области, которую организм монстра защищал всеми силами. Зато духопраны в плоти более чем хватало. Такого энергетически-насыщенного мяса даже мне не стоит есть слишком много. Будем кушать малюсенькими порциями: не больше пары килограмм за раз.
К слову, учитывая повышенную концентрацию духопраны и то, что высокая алхимия работает преимущественно со свойствами материалов, а не с самими материалами, часть ценного морепродукта можно будет и пожертвовать во благо науки в лице моего розоволосого миньона.
Особенно если кракенятина окажется не очень вкусной. Или если надоест.
«Может, заставить членистонога пожертвовать ещё немного? Или попробовать поискать в море ещё один чистый от яда кусочек? Специально для Пауля?» — лениво подумала я, поглядывая на добычу многолапого миньона.
Хотя нет, искать в море точно не стану: некродельфинов уже нет, Печенька ранена. А самостоятельно бегать по волнам и нырять за не успевшими сгореть кусками мяса мне не хотелось.
Видимо, чувствуя мою задумчивость, Хрустик, словно жадный хомяк, быстро-быстро — буквально под ускорением — дожевал свою добычу, чтобы я ни в коем случае не отобрала у него ещё толику честно добытой плоти могучего врага, а потом, не теряя настороженности, запросился в пространственный карман. Будто имелись шансы, что у него начнут выдирать кусок прямо из горла.
Смешной.
Даже этот хитиноголовый болван, временами, способен быть по-своему забавным, даже капельку милым.
…Если забыть, чья жучиная задница стала причиной массированного побочного ущерба в Кукуте. И того, что из-за хитинового идиота едва не погибла Изабелла, угу.
Спустя несколько секунд за многоногим монстром последовал и Эйпман, которого я ненадолго призвала, чтобы взять из его запасов в специальную упаковочную плёнку для временного хранения алхимических ингредиентов, а потом вернуть её вместе с новым грузом.
Плёнка — это, конечно, едва удовлетворительное хранилище. Но у меня ещё есть срочные дела, чтобы возиться с нарезкой и фасовкой в контейнеры для ценного алхимсырья.
Отозвав всех лишних, я призвала Сахарка и, запрыгнув на его голову, направила костяного дракона ближе к морю. Монстр быстро преодолел затопленные руины, встав в понравившемся мне месте, а я, в свою очередь, приступила к формированию техники прокола Завесы.
В конце концов, тут (и в приличном радиусе вокруг) не осталось живых. Хотелось бы надеяться, что хотя бы часть из тех, кого я предупредила, смогла отдалиться достаточно далеко, дабы уцелеть в происходившем после. Тот же темнокожий полицейский, к примеру.
Так или иначе, здесь и сейчас зерно гуманизма, заронённого памятью прошлой жизни, не беспокоило ничто и никто.
Повинуясь моей воле, Сахарок немного переконфигурировал свою приятно-прохладную ауру — так, чтобы стало проще контролировать сжатую негативную силу, а я медленно провела ладонью по лезвию Яцуфусы.
Движение от острия до гарды, которой я некогда заменила традиционную цубу, равномерно смазало клинок свежей, пропитанной праной кровью. После этого я перехватила катану обратным хватом, подняв на вытянутых руках так, чтобы рукоять и сжимающая её правая рука оказались выше лба, а израненная и кровоточащая левая, которой я сжала смотрящее вперёд лезвие почти под самой гардой, находилась на уровне глаз.
С точки зрения сторонннего наблюдателя одна добрая волшебница в этот знаменательный момент, вероятно, напоминала злобную культистку, вытянувшую перед собой символ своей нечестивой веры. Антураж соответствовал на все сто: костяной дракон под ногами, тотальные разрушения вокруг, капающая с ладони кровь — и подозрительная, не сулящая добра чёрная сфера, формирующаяся под кончиком «реликвии».
Впрочем, о подобных глупостях я особо не думала, как и о парочке мимолётно отмеченных взглядов вышеупомянутых наблюдателей, поглядывающих на меня издали. На марионеток южанина они не походили, особой агрессии не несли, а значит, и Бездна с ними. Техника всё равно не планировалась, как секретная.
Причина моего равнодушия состояла не в человеколюбии и, естественно, не в мешающей думать боли от порезов — которая благотворно влияла на технику, отчего сигналы от нервных окончаний не глушились, а наоборот: сознательно усиливались — такое сойдёт разве что за небольшое отвлечение внимания. Но вот сама техника, хоть уже и доработанная, и оптимизированная, и по всем прикидкам рабочая, давалась мне (так-то уже успевшей устать) не так-то и легко. Скорее, как раз нелегко.
Сахарок с его духовным давлением, особенно подходящим для комфортного создания воздействий негативного спектра, конечно, помогал, подавляя шторм природной силы, особенно мощный вне аномалий. Да и формирование сферы энергии достаточной плотности не являлось непосильной задачей, как и придание ей должной частоты энергетических колебаний. Отработанный процесс всё же, как уже сказала. Но вот параллельное создание структуры, которая позволит на время зафиксировать прокол, через который хлынет энергия имматериума — этот ключевой элемент действа всё ещё оставался весьма сложным делом. Особенно учитывая, что здесь участвовали не только негативная и духовная энергии, но и прана, которая пусть и позволяла повысить итоговую плотность и устойчивость техники, однако сама по себе плохо поддавалась контролю.
Но я справилась. Пусть это заняло невероятно долгие тридцать секунд объективного времени (и даже не хочу вспоминать, сколько субъективного), однако в итоге сверхплотный сгусток тёмной силы успешно продавил пространство и раздувшись-растянувшись в момент перехода, создал канал, по которому в наш мир хлынул тоненький поток энергии из глубин тёмного астрала.
Несмотря на малые размеры прорехи, напор силы имматериума оказался весьма силён, так что флёр расходящейся вперёд и в стороны астральной энергии оказался более чем заметен даже для обычного зрения. Не прими я меры заранее, поток агрессивной силы мог бы нести некоторую (небольшую) угрозу и для нас с Сахарком: всё-таки прокол формировался едва ли не у меня под ногами и над черепом дракоши. Однако расчёты и подготовка себя оправдали, поэтому вместо того, чтобы хлынуть во все стороны, энергия тёмного астрала истекала по большей части в определённом направлении — то есть вперёд и немного вниз, резко расширяясь и закручиваясь. А также попутно подчиняясь моей воле (ну, относительно).
Наверное, мне бы стоило обрадоваться, но длительное ментальное напряжение выжгло из разума почти все эмоции. Так что, зарастив порезы на ладони, а после (без особых успехов, ибо нет наработанных навыков) попытавшись стабилизировать прокол, я заставила Сахарка обойти постепенно затягивающуюся прореху и встать в центре расползающейся энергии астрала, которая под моим сдерживающим влиянием вела себя почти как облако безобидного (для меня) газа. Интересное свойство, но его я изучу позже. Даже учитывая ускорение, времени осталось не так уж и много. Требовалось поскорее взять облако относительно податливой силы под более плотный контроль. Ведь собранное могущество продолжало обманчиво неторопливо утекать сквозь, аллегорически выражаясь, сжимающие его пальцы, рассеиваясь в шторме внешних энергий.
И да, истекающая из прорехи энергия подчинялась мне достаточно условно. Увы, пусть я обладала и нужными знаниями, и развитой энергетикой, но вот именно наработанными умениями по части использования внешней магии похвастать не могла. Неоткуда мне было их взять. Так что «схватить», смешать с собственной духовной силой и уплотнить, делая более устойчивой к внешним условиям, удалось едва ли десятую часть от доступной силы. Остальное же едва получалось удерживать вокруг, создав нечто вроде защитного буфера.
Впрочем, даже этого более чем хватит, чтобы создать пару версий поискового заклинания.
Первым я попыталась сотворить обычное (по мнению архидемона) поисковое заклинание, действующее на принципах, схожих с эхолокацией, но работающее не напрямую в материальном мире, а ближе к ментально-информационным слоям, где помехи посмертного выдоха давно погибшего бога не столь сильны. Да, шторм природной силы всё ещё будет влиять на эффективность поискового конструкта, но на ближних и средних дистанциях условная поисковая волна сможет уйти, определить местоположение заданных целей и вернуться вместе с полученными данными.
…Ну, может быть, в идеале оно так бы и произошло.
Однако если внести правку на кривые и неуклюжие ручки одной совсем-совсем начинающей волшебницы, всё становилось далеко не столь радужно. Фактически, несложное заклинание-поисковик оказалось слишком высокоуровневым для меня. А тот примитивный мусор, который поддавался даже имеющимся околонулевым навыкам «младенца, только вставшего на ноги и возжелавшего тут же сплясать»… мусор — он и есть мусор. То, что я смогла бы потянуть, сгодится разве что для того, чтобы отыскать потерявшиеся носки или убежавших из дома домашних животных (при этом рискуя переполошить всю округу), но никак не для определения местоположения находящегося под высококлассной маскировкой опасного врага.
Я, конечно, всё равно попробовала применить свои кривые чары, раз уж сплела их — но без части тела или хотя бы подчинённого монстра, поводок на котором ещё не успели оборвать, ничего особенного не нашла. Ну не считать же за находку кучку слабых воителей (относительно слабых, раз сумели не ослепнуть от вызванного Хрустиком взрыва), взгляды которых я почуяла ранее. Те, по всей видимости, прибежали на звуки боя, надеясь пошатнуть чашу весов, но осознав, куда сунулись — резко передумали. А уж теперь, наблюдая нас с Сахарком и малопонятное, но умеренно зрелищное колдунство — и вовсе затаились, как мыши под веником.
Невезуха!
Хотя ладно, особенно рассчитывать на успех тут и не стоило. Если порыться в обрывках «сопроводительной информации» доставшейся мне вместе с осколком памяти о заклинании, несложно понять: то, что древний многотысячелетний архидемон высокомерно полагал «обычным заклинанием», среди смертных магов подавляющего числа миров считалось бы вполне себе достойным уважения уровнем. Всё-таки активная форма, способная работать в условиях крайне недружелюбной среды, пробивать многие виды маскировки, вычленять из массы обнаруженных объектов цели, подходящие под вложенное описание, и давать точные координаты со скоростью и направлением движения — это прерогатива исключительно культистов высшего и высокого кругов посвящения. Иными словами, полноценных тёмных магистров. Ещё не высшая магия, по мнению узника Яцу — далеко не она, но… в общем, без тренировок никуда.
Даже несмотря на только что сотворённую, формально более высокоранговую технику прокола Завесы. Тут штука в том, что ранг прокола высок из-за огромных затрат энергии, а вот поисковое заклинание требует тонкости манипуляций и точности исполнения. Разница примерно как между взрывом атомной бомбы и работой АЭС.
Что ж, раз не сработала магия обычная (и пока мне непривычная), то попробуем уже знакомую — демоническую. Благо в текущих условиях она должна сработать, к тому же потребовав несколько меньшего уровня синхронизации.
Нужно определить, насколько это «меньше» и есть ли оно вообще. Заодно, если получится, не помешает попробовать дополнительно просканировать Яцуфусу, а также мою собственную связь с этим могущественным, но опасным артефактом, имеющим некий изъян, требующий починки.
Что касается соглядатаев, то до поры продолжим их игнорировать: попробуют дёрнуться — и Сахарок превратит их в молекулярную пыль раньше, чем они успеют выкинуть любую пакость. А если будут сидеть тихо, то я сама к ним подойду. Причём для беседы, не для убийства. Пусть не самые добрые энергии, циркулирующие вовне и внутри моего тела, и пытались влиять на решения, но нынешний уровень ментального давления не сравнить с тем, что сводило меня с ума раньше. Да и я сама стала устойчивее к подобному. Привыкаю потихоньку. Так что группе, хех, вуайеристов, если они будут себя хорошо вести, нечего бояться.
Ну а пока ещё немного повысим синхронизацию — и начнём. Ведь, в отличие от наблюдателей, гадкого южанина я просто так отпускать не собиралась, намереваясь приложить все усилия к тому, чтобы эта разумная проказа не сумела ускользнуть снова.
Или хотя бы не ушла без прощального подарочка.
* * *
Интерлюдия наблюдателей
— Бля!! — чересчур громко, что выдавало лёгкую контузию, ругнулся Ил. — Нам пизд… — замолк он, когда ладонь старшего их «группы тупых самоубийц» — как мысленно называл свою согласившуюся сунуться в этот ад команду сам её глава — прикрыла рот своему заместителю.
Ил пусть и являлся сильным и опытным Адептом, но произошедший в море чудовищный взрыв — слава всем богам и морским демоном, что достаточно далеко от берега! — смог пронять и его.
А ещё его, как и всех остальных, включая командира, до печёнок проняла аура страшной твари, которая казалась даже более мрачной и подавляющей, чем духовное давление тех монстров, что недавно бились в море, попутно устроив локальное стихийное бедствие.
«Тише, — показал он знаками, не пытаясь докричаться до подчинённого. — Заметит!».
Ил с сомнением глянул на командира: всё же их лёжка находилась на изрядном расстоянии от любительницы кататься на голове — мать его каракатицу! — гигантского костяного дракона. Но кивнул, подтверждая, что окончательно соображалку из него всё-таки не выбило.
Вместе с ними находились ещё двое Адептов, но они оказались не столь сильными и расторопными, как Ил, так что взрыв перенесли куда хуже. Повезло ещё, что Марио — а именно так звали сильнейшего воителя в четвёрке, также являющегося её командиром — успел заметить пробившую облака тушу и заставил всех повалиться на землю, максимально вложившись в технику укрепления. Пусть лишь Ил успел толком укрепиться, но прямо на вспышку никто не смотрел, а соответственно, никто и не ослеп.
Было бы очень обидно, даже не поучаствовав в бою, притащить назад как минимум двоих новоиспечённых слепцов, нуждающихся в долгом и дорогом лечении (и вообще-то не гарантирующем полного восстановления). Им и так, когда группа вернётся, придётся немало времени восстанавливаться и пить лекарства.
…Если группа вернётся, и если будет куда возвращаться.
— Бля, что эта ебанутая делает?! — громким шепотом спросил у Марио его заместитель, после того, как они с десяток секунд (краем глаза, чтобы, не дай боги, не почувствовала внимания) созерцали замершую в странной позе девчонку, которая, вроде как, являлась ответственной за… за весь этот адский трэш, который у них в городе произошёл и всё ещё происходит! — Молится что ли?!
Мысленно покривившись на слишком громкий шепот, Марио всё же не стал одергивать Ила, а просто покачал головой и, повернув голову так, чтобы частично оглохший соратник мог читать по губам, негромко сказал:
— Чарует, похоже.
Пусть надменные столичные выскочки обычно лишь презрительно фыркали на рассказы о чёрном колдовстве, которым владеют некоторые из племенных шаманов. Пусть! Марио, как бывший охотник на монстров, а иногда и тех людей, что сами стали, словно монстры, лично видел последствия их колдовства. Поэтому он допускал, что помимо материальных и научно обоснованных возможностей воителей и алхимиков, некоторые люди владеют и чем-то более… волшебным. Особенно если это владельцы легендарных (и для некоторых таких же сказочных, как колдовство) Великих Императорских Орудий.
Тем более, если перед ними находилась та, о ком он думает. Тогда творимая тёмная волшба станет лишь подтверждением мрачных слухов.
К своему собственному удивлению (но не радости; какая радость после настигшей родной город катастрофы?!) Марио оказался прав. Вскоре трудноразличимая точка под острием меча в руках одного из имперских чудовищ на мгновение воссияла чернотой — как бы парадоксально это не звучало — и излилась целым потоком чёрной хмари, вызывающей подсознательную опаску и отвращение.
Ещё миг, и шагнувший в ускорении дракон оказался прямо посреди успевшего сформироваться чёрного облака. Чернота взвихрилась и её часть уплотнилась вокруг драконьей черепушки (вернее фигурки той, кто стояла на огромной костяной башке). А вскоре из центра облака словно бы разошлась быстрая, но почти неощутимая волна.
Марио поёжился.
Если бы не двое пока не очухавшихся подчинённых и контуженый зам, то он бы прямо сейчас бросил всё и приказал отходить. Спешно и без оглядки. Плевать, что ничего не достигли, но хотя бы не сгинут ни за грош! Однако в нынешней ситуации оставалось лишь тихо сидеть и наблюдать, надеясь, что их не заметят. И что жуткая имперская убийца не решит повторить тот взрыв на бис, только уже не в море, а на территории и без того пострадавшего города.
Новые наблюдения оптимизма, впрочем, не прибавили. Не прошло и нескольких секунд, как чёрная хмарь взбурлила, после чего и без того подсознательно неприятная субстанция начала отдавать и вовсе мерзкой скверной, а до ушей словно бы донеслось что-то… нечестивое, под звук-не-звук которого большая часть облака истаяла клочьями отравленного тумана. Или даже не истаяла, а, если всмотреться внимательнее, словно бы вкрутилась в ткань пространства, приняв облик…
облик, облик голодных многолапых многокрылых змей и спирально закручивающихся внутрь себя всецветных насекомых.
…голодными… быстрые… ищущих… они стремительно ползут-летят-плывут во все стороны разом… они найдут, найдут, найдут… они видят, видели, ощущают, чуют, они здесь, они везде, они…
Марио тряхнул головой, избавляясь от странных, клинящих будто во время болезненного кошмарного сна мыслей и горячечных видений. Благо что давление на разум ослабло почти сразу, как окончательно истаяли клочья чёрного(?) не-тумана, а вместе с ним, изгнанные подсознанием, почти забылись и бредовые мысли-видения, оставив после себя лишь мерзкое послевкусие где-то внутри.
— Блядь, чё за блевота? — квакнув от с трудом сдерживаемой рвоты, ругнулся потирающий глаза Ил. — Слышишь, кэп, в жопу это дерьмо! Надо рвать когти, пока не поздно!
— Не уйдём, — меланхолично произнёс Марио, скорее думая вслух, чем отвечая глуховатому товарищу. — Заметят.
А тем временем события продолжали развиваться. Дракон распахнул пасть, в которой сконцентрировался голубоватый свет, и после долгого (как для подобных существ) прицеливания, выпустил тонкий луч куда-то в сторону моря, как бы даже не в воду. Ан нет: именно в воду. После первого луча сверкнул ещё один и ещё, причём все атаки летели примерно в одну и ту же точку.
Но это ладно: лупит тварь тяжеловесными атаками во вспучивающееся взрывами море — и пусть её. Всё равно целых кораблей и живых членов экипажей там точно не осталось. А вот то, что отстрелявшись, полугуманоидный костяной ужас повернулся в сторону незадачливых наблюдателей — это уже заставило напрячься.
И ладно бы, если просто повернулся! Он ведь ещё пошёл в их сторону! Быстро пошёл, под ускорением.
Так что даже если бы Марио решил наплевать на свои принципы и трусливо сбежать в одиночку, то не смог бы.
Ил, хотевший приглушённо ругнуться и уже начавший произносить своё коронное «бля!», когда дракон только развернулся, так и не закончил, оборвав себя с почти что захлёбывающимся звуком. Ведь ужасный скелет монстра и его хозяйка неожиданно оказались уже совсем рядом. Не впритык, но что такое тридцать метров для огромной твари? Пара шагов.
И словно те чудовища из страшных сказок, которых можно привлечь неосторожным взглядом, теперь чудовищный костяк и его хозяйка смотрели на них.
…Или всё-таки смотрели просто в их сторону, а перенервничавшему Марио показалось? Пусть окажется так, что показалось!
Нет. Как бы ни хотелось обратного, он всё понял верно.
— Ну? И долго вы, кучка вуайеристов, будете прикидываться, что тут никого нет? — разбивая надежды в пыль, прозвучал весёлый девичий голосок. — Я вас ещё с самого начала заметила, между прочим. Выходите, мы с Сахарком, хех, не кусаемся! Без причины, то есть.
На этих словах холодная и гнетущая — пригибающая к земле и будто бы заставляющая день превратиться в сумерки — аура Бедствия, которого хозяйка, по всей видимости, назвала «Сахарком», заметно ослабила свой тяжёлый пресс. Чувство давления и угрозы сохранилось, но на контрасте с тем, что было совсем недавно, Марио ощутил почти что лёгкость.
— Сахарок, блядь! — еле слышно (по меркам контуженого воителя) проворчал Ил. — А та ебака с неба, которая херанула, словно, сука, гигантский арсенал, как называлась? Конфета, нахуй, что ли?
— Почти, — с усмешкой в голосе ответила имперская убийца, непостижимым образом услышавшая Ила. — Его зовут Хрустик. А ещё этот крепкий и живучий болван не взорвался, а вполне себе цел и доволен своим успехом. Неужели проглядели, как он возвращался? Впрочем, неважно. Давайте знакомиться. Моё имя вы, полагаю, знаете, а как ваши?
— Меня зовут Марио, — выбравшись на крышу потрёпанного здания, вежливо склонил голову Воин. — Я глава этой группы. Моего заместителя зовут Ил. Его контузило и он немного не в себе. Прошу, не принимайте его слова близко к сердцу.
— Приятно познакомиться, — кивнули им в ответ, будто знакомство происходило в мирной обстановке где-то посреди благополучных центральных кварталов, а не… здесь, посреди затопленных и кое-где горящих руин недавно многолюдного и оживлённого района. — А те двое, что остались внизу? — неприятно удивив главу воителей РА своей осведомлённостью, поинтересовалось (дружелюбное?) чудовище. — Они не покажутся?
— Они пострадали серьёзнее и пока не смогут поддерживать беседу и активно двигаться, — сказал Марио. — Нам с товарищем вынести их сюда?
Пока шёл разговор, служащий Революционной Армии воитель изучал свою собеседницу. Убийца выглядела и вела себя как обычная девчушка — ученица старших или даже средних классов гимназии; но, учитывая фон и контекст, это выглядело скорее словно насмешка, напополам с демонстрацией абсолютной уверенности в себе.
Она ведь даже оружие в руках не держала! Вместо тейгу, сейчас висящего в ножнах, третья из Внерангов Империи «вооружилась» мешочком с печеньем, которое с аппетитом грызла во время беседы.
— Вы меня уж совсем злодейкой не выставляйте! — состроила обиженную гримаску убийца и чернокнижница, ответственная за массовые разрушения и сопровождавшие их сотни и тысячи смертей ни в чём не повинных граждан. — Зачем мучить людей зазря? Впрочем… если хотите, я могу подлечить ваших парней. А вы тогда передадите моё послание для ваших боссов и всех интересующихся, согласны?
— А можно не нать лечений?! — подал голос Ил. — Лучше больным, да живым и в своём уме, чем куском пышущей, блядь, жизнью, колдовской, сука, мерзости.
Марио постарался незаметно ткнуть контуженого дурака под рёбра. Он и сам мыслил схожим образом, но высказывать такое в лицо внеранговой воительнице? Причём вражеской, злой и, возможно, эмоционально неуравновешенной? А то знает он, как некоторые такие без перехода начинали резню посреди мирной беседы. Идиот!
— О, та моя шутка над северянами дошла аж до вас? — состроила удивлённую физиономию брюнетка. — Забавно. Но на самом деле вам нечего бояться, — забросила она в рот очередную печенюшку. — Я, в общем-то, не особенно хороша в создании живых жутиков. Чтобы сделать что-то похожее на ту весёлую многорукую обнимашку, слухи о которой дошли и до вас, её будущие части пришлось бы сначала убить. К тому же, взбреди мне в голову нечто подобное, я бы просто это сделала, а не пыталась обмануть якобы желанием помочь.
— Мы благодарны за то, что вы не собираетесь делать с нами нечто… противоестественное, — очень осторожно произнёс Марио. — Однако, если будет позволено, откажемся от помощи.
— Как хотите, — отправив в рот новую сладость из быстро пустеющего мешочка, сказала некромантка. — Но вообще, не нужно так бояться и искать подвох. Просто у меня сейчас хорошее настроение из-за того, что удалось поджарить задницу этому вашему главному придурку. Может, хоть в этот раз до него дойдёт, что обижать девочек-волшебниц не только нехорошо, но и опасно. Для жизни, здоровья и имущества. А то, понимаешь, напакостил и удрал, устроив засаду. Даже принадлежащего своей фракции города не пожалел, уродец параноидальный.
И, будто почувствовав скептицизм своих невольных собеседников, убийца взмахнула рукой:
— Сами гляньте: атака Хрустика если кого и убила, то кракена и летающую пакость. Почти все остальные разрушения натворила управляемая кракеном вода. А кто у нас управлял кракеном, м-м? — могущественнейшая воительница, которая вела себя совсем не так, как ей положено по статусу и профессии (ха, будто найдётся кто-то, кто сможет такой указывать, что ей положено!) наклонила голову к плечу, словно предлагая подумать вместе с ней. — Зато «злое зло» в моём ужасном лице предупредило людей и попыталось отвести схватку от берега. Благодаря этому кто-то успел скрыться и выжить. Не то чтобы я забыла, что сама пришла к вам драться и нести хаос с разрушениями. Но ведь не на пустом месте, не без причины, а с ответным визитом! И вообще: не я устроила всё это кровавое дерьмо, что творится последние годы. Я лишь пытаюсь его разгрести, работая тем и так, чем и как могу. Пусть даже не всегда удачно, — убийца со вздохом покачала головой и замолчала, задумавшись.
Капитан незадачливой команды воителей тоже молчал. После почти монолога этой, кажется, вполне человечной — и очень молодой — особы, которая, судя по всему, не столь уж и соответствует ранее представляемому Марио образу, её стало сложно воспринимать как чудовище даже более страшное, чем костяной дракон, на огромной башке которого она стояла.
Смешно, но он даже испытал подобие симпатии в отношении той, кто только что убила кучу людей и могла прихлопнуть их, словно букашек. Но ведь всё же не стала убивать, верно? Даже наоборот: сочла достойными, чтобы выговориться. Ну и послание передать. Но его передать мог бы и кто-то один, всю четвёрку оставлять в живых для этого не надо, верно?
Касаемо того, о ком говорила Повелительница Падали… Марио слышал о господине Адаме — могущественном владельце одного из Императорских Орудий. Слава этого загадочного выходца с Юга действительно имела мрачноватый оттенок. Но, признаться честно, даже если прославленный Повелитель Монстров и являлся формальным соправителем их торгово-логистического узла, то бывший монстробой ни разу не видел и не слышал о том, чтобы он появлялся в Масейо.
— Хотя зачем я всё это рассказываю? — бросив в рот последнюю печенюшку и спрятав мешочек, встряхнулась брюнетка. — Всё равно в наших и ваших газетах будут поливать грязью именно сумасшедшую «Повелительницу Падали». А вы, хех, вуайеристы, если не хотите моего лечения, приготовьтесь запоминать послание. Я, конечно, ещё в местную администрацию и к силовикам сбегаю. Те, кого не убью, тоже станут моими посланниками. Гм, но это уже лишняя для вас информация. В общем, передайте, что если ваш придурок не угомонится сам или его не угомонят более адекватные командиры, то в следующий раз я буду не такой доброй. И вместо порта Масейо могу выбрать для удара возмездия, скажем, центральный штаб Революционной Армии.
— Я запомню и обязательно передам ваши слова, — поклонившись, сказал Воин, не без затаённой опаски глядя, как ужасный костяк выпрямляется и разворачивается.
— Пока-пока, — помахали ему ручкой. — Надеюсь, вы с парнями, когда оклемаетесь, присоединитесь к разбору завалов. А то мне, как врагу, нельзя. А тут кое-где ещё выжившие есть. Вон в том доме посмотрите, и вон под теми развалинами, в подвале, — показала она рукой.
— Обязательно посмотрим, — запомнив указанные здания, сказал Марио в спину удаляющейся убийце.
Чудовищный Сахарок и его не менее чудная хозяйка сделали ещё несколько медленных (как для такой туши) шагов, а потом исчезли в ускорении.
— Вот же «незлодейка», бля! — проводив взглядом мелькнувший по направлению к центру города массивный силуэт, одновременно обескураженно, опасливо и как-то даже негодующе ругнулся Ил.
— И не говори, дружище, — похлопал по карманам Марио, доставая капсулу с той самой сигариллой, которую он некогда пообещал себе выкурить, если снова окажется в ситуации, когда должен был умереть, но выжил.
Когда-то незадачливый монстробой, искалеченный во время охоты на ценного монстра ранга B, которая повернулась совсем не так, как рассчитывала их команда, лишь чудом добрался до города, и получил сигариллу, когда таким же чудом нашёл средства на лечение. Тогда эту табачную палочку Марио протянул тот, кто согласился помочь. Представитель Революционной Армии, который делом, а не словом доказал, что их движение лучше зажравшихся имперских воротил, чинуш и феодалов, коим даже Воин — пусть нуждающийся в лечении, но готовый с лихвой его компенсировать в будущем — такая же грязь под ногами, как масса прочей неимущей бедноты.
Подарить больному тонкую сигару — довольно своеобразный жест. Особенно в отношении фактически живого трупа, отравленного не выводящимся из организма духовным ядом. Но подкреплённый немаленькой суммой в золоте и контактами с заведующим отделением высококлассной клиники, он выглядел не издевательством, а заверением в том, что беспокоиться больше не о чем. Что всё закончится хорошо.
Некурящий воитель (что понятно: охотникам на монстров подобное противопоказано), разумеется, взял подарок, но пообещал выкурить его потом, в знак того, что смерть окончательно отступила.
Однако, когда через месяц Марио — которого ранее послали к дьяволу все банки или просто достаточно богатые люди, у которых воитель мог бы попробовать попросить денег в долг или в счёт обязательств, коим такой почти уже мёртвый должник с недостаточным залогом оказался неинтересен — всё-таки вышел из больницы (здоровым и почти полным сил, ха!), он снова не стал выкуривать заветную сигариллу.
Мужчина решил сначала разгрести дела, разобраться с бывшими друзьями и родственниками, ранее отказавшими в помощи, но зато уже начавшими делить наследство «слабого умирающего калеки». А уж потом, когда он закончит, то в знак того, что всё устаканилось… Но потом город Масейо примкнул к Движению Освобождения, в чём Марио активно участвовал. А после пришлось наводить порядок и находить общий язык с прибывшими представителями Штаба РА. И прочее, прочее, прочее…
Сигарилла же обзавелась красивой металлической капсулой и окончательно превратилась в своеобразный амулет-напоминание. До сего дня.
Теперь, под неглубокие затяжки, перемежаемые периодическим покашливанием, мужчина размышлял.
Вера в Революцию, как и верность благодетелям, позволившим выкарабкаться из могилы, остались неколебимыми. Однако вот отношение к отдельным представителям Движения Освобождения следовало пересмотреть. Тем более что бывший охотник и так уже не раз подмечал, что в их кусочке зачатка новой, справедливой Империи — не всё так идеально, как хотелось бы. Так что слова некромантки он обязательно передаст и более того разнесёт среди знакомых воителей.
В конце концов, разобраться в ситуации и, если имперская убийца не врёт, совместно приструнить наиболее одиозных, гм, деятелей — это в их общих интересах.
Сообщество воителей и их неписанные традиции — не пустой звук. Особенно когда нарушения оных традиций грозят затронуть значимую часть верхушки сообщества. Если господин Адам действительно спровоцировал начало взаимного применения таких средств, это может плохо сказаться на всей Революционной Армии и примкнувших к ней провинциях. Очень, очень плохо!
Когда-то Марио учился в Школе Боя «Меч и Коготь» — крупном и довольно известном объединении воителей, имеющем не один филиал в регионе (причём по обе стороны от границы между Империей и РА) и специализирующемся на охоте на монстров и защите людских поселений от различных чудовищ. И пусть перешагнув порог юности и став Адептом он пошёл своим путём, даже не став обращаться к Школе за помощью, когда пострадал от яда, по… некоторым причинам сочтя это неприемлемым — он всё равно имел некоторые контакты среди бывших соучеников. Если кто-то и сможет попытаться воззвать к разуму обеих сторон конфликта, то это «Меч и Коготь».
* * *
Некоторое время спустя. Центр портового города Масейо.
— Нет, нет, изверги!! Не смейте меня трогать! — бегом выскочив из дверей, нервно закричал какой-то невысокий, но обильный телом южанин. — Я сдаюсь! Я приближённый лорда Тупака! Я вхожу в Высший Совет!
В шикарном костюме по имперской моде увиденный персонаж смотрелся… не очень приглядно. Чёрный пиджак и брюки сидели на нём совсем не как на Счетоводе, которому роскошные костюмы и драгоценные аксессуары изрядно добавляли шарма и респектабельности. А этот… Потный, дышащий, словно после длительного забега, с ещё сильнее потемневшим от обильно прилившей крови лицом — он напоминал какого-то раскормленного тюленя, которого для непонятной надобности нарядили в золотые цацки и не сочетающиеся с украшениями модные тряпки.
Неужели он сам не понимает, насколько реальное впечатление отличается от желаемого?
— Тише будь, — строгим взглядом заставляю крикуна замолчать. — Я вообще-то никого здесь не трогала. Пока. А немного КИ и это, — взмах рукой в сторону ранее безлюдной, а теперь несуществующей верхней части административного здания, которую слабенькой атакой сдул Сахарок, — всего лишь небольшой стимул и демонстрация для самых заторможенных и глупых, считающих, что несколько метров бетона и арматуры способны их защитить. Или будто извечно ненасытная тёмная сущность не почует так сладко пахнущих страхом смертных за столь хлипкой преградой. Но я рада, что в конечном итоге вы оказались сообразительнее армейцев, с которыми у нас всё закончилось… не столь мирно, — подвела итог «тёмная сущность» и хрустнула печеньем, выуженным из нового мешочка.
Впрочем, все испуганные взгляды оказались прикованы к флегматичному Сахарку, который, пригасив свою гнетущую ауру, сидел поодаль. Именно его моя будущая аудитория сочла сенсором.
— Что вам нужно? — спросил кто-то из толпы жмущихся друг к другу чинуш.
— Всего несколько минут вашего драгоценного времени, — улыбнулась я. — Хочу озвучить свои скромные требования перед теми, кто сможет передать их на верх. Кто тут у вас, кстати, самый важный? Он? — почувствовав, как большинство концентрирует внимание на «тюлене», вновь перевожу на него взгляд.
— Я не принадлежу местной юрисдикции, — попытался откреститься почуявший неладное толстяк. — Впрочем, если это послужит цели минимизации ущерба городу, я готов сотрудничать, — оглядевшись, почти сразу собрался он.
На этот раз южанин вёл себя куда спокойнее: паническая атака, спровоцированная моим убийственным намерением, стала стихать, а мозги включились в работу. Вон, даже про наличие коллег вспомнил и начал отчасти играть на публику.
Тюлень — не тюлень, а как политик этот темнокожий толстяк с паршивым вкусом к одежде, судя по всему, не так уж и плох.
— Угу, так даже лучше. Передашь мой ультиматум своему господину и остальным вашим вожакам, когда увидишься.
— Гм, кхм, — сделав медленный вдох и выдох, откашлялся толстый чиновник, усилием воли подавляя страх и заставляя мысли переключиться на деловой лад. — Простите, э-э, госпожа Мертвительница. Но при всём уважении, у Империи совершенно недостаточно военной силы в регионе, дабы ставить ультиматумы. Я слышал о ваших… трениях с господином Адамом, но сейчас, причинив столь чудовищный ущерб городу лорда Тупака, вы бросили вызов всей многочисленной и сильной Революционной Армии, не обладая и пятой частью её солдат. Вы это понимаете?
Оседлав знакомого конька, чиновник окончательно успокоился и даже позволил себе аккуратно надавить в разговоре.
Впрочем, ответ вновь сбил его с настроя. Даже, можно сказать, поставил привычное мировоззрение с ног на голову. И не потому, что озлившаяся убийца эту голову отсекла.
— Как это недостаточно войск? — с искренним удивлением (сделавшим брюнетку ещё менее похожей на жестокую массовую убийцу, коей она являлась на деле) переспросила миниатюрная девушка. — А я?!
Опытный член высшего совета хотел указать на некоторую… наивность прозвучавшего заявления. Но посмотрел на отсутствующую крышу немаленького здания; на костяного дракона; на поднявшиеся к облакам остатки грибовидного облака от взрыва, который повыбивал окна, оглушил людей и нашёл неудачливых жертв даже за многие километры от эпицентра. Вспомнил, что стоящая перед ним маленькая сладкоежка только что повергла сильнейшего воителя Революционной армии, а раньше едва ли не в одиночку перевернула ход боевых действий на своём участке фронта войны на Севере.
И промолчал.
Это не его ума дело — решать, что является полными самоуверенности заявлениями юной убийцы, опьянённой недавно обретённой силой, а что — ужасающей реальностью, в которой им всем придётся жить. Он всего лишь член Высшего Совета, а не один из лордов-командиров. Лучше он выслушает, чего хочет наследница страшной легенды и передаст всё ответственным лицам, которые решат, как разбираться с этой… ходячей бедой.