Глава 16 часть 1
«Как же меня достал этот приём и его гости!» — мысленно вздохнула я, вполуха слушая очередное «бу-бу-бу», на этот раз, для разнообразия, с оттенком претензии, а не опаски и лживого подхалимства.
На вторую половину тут фигурировала жадность и желание отжать неожиданно богатый золотой рудник, который в тайне начал разрабатывать ещё Форест — прошлый губернатор-сепаратист и друг Диего.
А что? Сайкю, с которым заключался договор — выбыл, у Будо куча своих дел с добывающими мощностями принадлежащей его роду компании-монополиста Энерготех, которые ранее национализировали северяне, а теперь не очень-то спешат вернуть отбившие их назад имперские силы. Так что у соседнего губернатора появилось отличное окно возможностей, ради реализации которых не грех и с революционерами посотрудничать.
В смысле — ещё больше, чем уже.
Конечно, никто не собирался претендовать на те доли рудника и обслуживающей инфраструктуры, что принадлежали СР и роду Громовержца, но вот «обезжирить» род Агилар и, быть может, перенаправить часть потоков, которые идут в бюджет Кукуты — святое дело! Ну, по мнению «замечательных соседей». А что? Денежки в своём кармане всегда звенят слаще, чем в чужом!
Полагаю, в затее ещё и главшпион региона каким-то боком поучаствовал. Но тут можно оперировать лишь догадками. Прямых улик на кого-либо из важных фигурантов всё равно нет. А обращаться с таким за помощью к Сайкю… можно. Тем более он мне должен за всё произошедшее, даже если намеренно не приложил к нему руку. Но с него можно попробовать струсить и что-то более ценное. Местные же интриганы после моего выступления притихнут (уже притихли и — усиленно делают вид, что это не они что-то там замышляли), а значит, плевать на них с обрыва. А ещё лучше — со спины моей сверхзвуковой птички.
Будем считать, что с проблемой уже и так разобрались. Пусть и не самым приятным и простым способом, подразумевающим устранение очередных сволочей при власти (в отличие от миссии на Севере, сейчас у меня таких широких полномочий нет). Да и убери я самых наглых… Учитывая, что во времена неурядиц и ослабления центральной власти каждый владеет лишь тем, что может удержать, оставлять всё на самотёк было нельзя, ибо на месте старых хапуг быстро появятся новые претенденты на слабо защищённый, но аппетитный кусок.
Так что мы с Диего пока решили изобразить, будто жадная Куроме Абэ надавила на местную администрацию и заключила с губернатором некое соглашение, по которому то ли я лично, то ли вообще весь Отряд, как уже оформившаяся сила внутри Имперской Службы Разведки, взялись отстаивать интересы моего приятеля в Столице. А при нужде готовы прибыть на место и оказать более, хех, материальную помощь. Не просто так, а за определённый процент от дохода, разумеется: как мне лично, так и моему командиру в лице генерала Галахада.
Не то чтобы это не являлось правдой… просто это Диего подошёл ко мне с деловым предложением, а не я к нему.
Как раз под это дело урезали долю СР, как структуры — неофициальную её часть, благодаря которой разведчики имели приток неподконтрольных средств, которые можно потратить на тайные миссии. А можно и просто разворовать, да. Сайкю-то, с которым договаривались ранее и который распределял дальнейший ход основных финансовых потоков — уже не министр. Он вообще официально мёртв и доступа к золотой речке не имеет. Пока что исполняет обязанности министра некий противный карлик. А этот Ясуо на любые обязанности, которые взял на себя предшественник, и за неисполнение которых ему ничего не грозит — чхать хотел. Так что денежки станут капать не моим недругам в министерстве, а тем, кто готов не только их забирать, но и защищать дающего от соседних подковёрных бульдогов. То есть, как сказано выше, Отряду и конкретно мне.
Не то чтобы мне не хватало денег, тем более тех, которые можно отследить. Но для образа жадной и амбициозной особы, которая жаждет сделать карьеру, данный штрих не будет лишним. Заодно появится дополнительная (ложная) точка уязвимости, на которую власть имущие в случае чего смогут надавить. А такие вещи всегда успокаивали больших дядь и тёть, которые и сами не без греха, и не любят «чистеньких», на которых нет папочки с компроматом. Да потолще, потолще.
К слову, Отряд Убийц, пока я «наслаждалась» «отдыхом» на юге Империи, успешно проходил реорганизацию и расширение штата, а также неуклонно набирал влияние. Что приятно: пусть и не без помощи «таинственных покровителей» Галахада, но по большей части с встающими проблемами и задачами они справлялись сами.
Нынешний глава всё же хороший хозяйственник. А чтобы решать вопросы, которые требуют компетенций именно офицера разведки, у главы Базы появился помощник, которым оказался некто Лоренц — некогда возглавлявший отделение СР в Южных Вратах старый знакомец Счетовода. Знакомство, конечно, по тем временам было заочным: не того полёта птицей в то время являлся мой миньон, тогда работавший всего лишь помощником одного из бандитских авторитетов, дабы иметь дружбу или личную вражду с ни много, ни мало — целым главой городских тайнюков. Но кто такой Лоренц по прозвищу «Полковник» и что он собой представляет, как офицер и (в некоторой мере) как человек — Сай и раньше неплохо знал. А когда наша агентура собрала дополнительную информацию — узнал ещё лучше.
Если коротко — удобный человек. Крепкий профессионал без массы родственных связей среди дворян (ибо худородный), без особенных карьерных перспектив (так как нечего всяким «полусмердам» подниматься выше звания полковника-подполковника, конкурируя с детьми высших офицеров) — это уже и так ценное приобретение. А если учесть, что Лоренцу пришлось некоторое время повариться в среде коллег из центрального отделения Имперской Службы Разведки (почти самой важной шишке в своём городе, которая в Столице превратилась в мелкую сошку, которую может пнуть практически любой, даже находящийся ниже по званию «сынок»), то и предательства можно почти не опасаться. Что делает нового офицера Базы ещё более ценной находкой.
Слишком уж обижен оказался этот уже немолодой офицер на систематическое пренебрежение и регулярные подставы, чтобы пойти на сотрудничество с теми, чьи детки его с удовольствием «макали». Причём нередко — даже без личной выгоды, просто на кураже и привычке топтать любого, кто не может отбиться.
А в рядах командования Подземной Базы толковый специалист сразу получил подобающее уважение. Причём и внутри структуры — генерал Галахад никогда не выделялся спесивостью, затмевающей разум, а оставшиеся офицеры брали с него пример — и от коллег из центрального штаба министерства, ранее свысока поглядывавших на «худородного деревенщину». Последние, впрочем, как полагаю, скорее опасливо недолюбливали нового зама главы одиозного отдела, который катком проехал по внутренним раскладам Службы Разведки, вошёл в конфликт с и.о. министра, но всё равно неплохо себя чувствует, ибо является основной боевой силой всего ведомства.
На данный момент далеко не каждый генерал рискнёт хамить одному из приближённых командира структуры, которая безнаказанно обезглавила пугающую Службу Внутренней Безопасности. Да и карьерные перспективы не столь уж туманны: если Отряд Убийц достаточно разрастётся, то одного генерала ему станет мало. Тогда Галахада двинут в генерал-лейтенанты, а вот Лоренцу откроется путь в генерал-майоры. Карьера заманчивая, в ином месте с его происхождением совершенно невозможная.
И, возвращаясь к вопросу денег: всем известно, что любое, даже умеренное и самое беспроблемное расширение требует прорвы финансов. Особенно в Столице, где всё дорого: и земля, и рабочая сила, и мебель для кабинетов новых сотрудников, и медицинская техника, и лекарства с алхимией для получившего второе дыхание медблока, и… да уйма всего ещё!
Так что попытка Отряда Убийц и его главной боевой силы в моём лице присосаться к ещё одному источнику живительного злата никого не удивит. Скорее уж в отсутствие такой попытки интересанты принялись бы копать втрое глубже, изыскивая тайное.
Держа в уме тот факт, что в случае серьёзной необходимости группа могущественных воителей во главе с отмороженной некроманткой-Внерангом может оказаться на месте в считанные сутки (на самом деле намного быстрее, но я это не афиширую), то пытаться убить или жёстко спровоцировать Диего, думаю, не рискнёт никто из серьёзных игроков региона. По крайней мере, без очень веской причины и полной уверенности в том, что удастся замести вообще все следы учинённого безобразия.
Заодно появится причина для такого беспокойства злобной и наглой убийцы о какой-то там южной провинции и её губернаторе. Просто неравнодушная к деньгам бывшая тень получила долю от доходов и теперь беспокоится за своё имущество. Ну, и с прямым начальством поделилась, дабы избежать нагоняя. Вот докопаются любопытные до этой «тайны» — и успокоятся. Ибо и так всё понятно.
Но Отряд со мной во главе прилетит раздавать люлей лишь в случае действительно масштабной угрозы, на тактическом же уровне мы подтянули Келя и его солдатиков. Генерал, в чьи обязанности и так входила защита провинции, не возражал против небольшого расширения круга задач взамен на улучшение материального обеспечение простых бойцов и приятной прибавки к жалованию офицеров. Себя мужчина тоже не забыл, пусть и сильно поскромничал, предпочитая получать свою долю не столько в золоте, сколько в виде патронов, годного обмундирования и массовой алхимии для пробуждения и развития способностей у нижних чинов и младших офицеров.
Логично и одобряемо: золотом не наешься и от врагов не отобьёшься, особенно в смутные времена. А вот если на него заранее купить запасы, натаскать солдат, навербовать новых воителей и поднять уровень тех, что уже есть — то вполне можно стать тем самым потенциальным куском в горле, который почти любые враги поостерегутся пытаться сожрать сходу, предпочитая сначала попробовать договориться. Да и долю в доходах с опорой на ставшую более зубастой армейскую группировку можно пересмотреть в свою пользу… но лучшие позиции для сухопутной вариации дипломатии канонерок всё-таки важнее.
Да, битый жизнью и не обделённый умом генерал тоже не верил, что ситуация разрешится миром. В отличие от многих и многих иных представителей административных и силовых структур.
— …Поэтому господин генерал считает, что ваши опрометчивые действия затруднили агентурную работу наших шпионов и стали причиной несвоевременного увеличения напряжённости, — с постной миной заканчивал свой занудный монолог заместитель главы разведки южного региона.
Худой и высокий обладатель светло-голубоватых волос и тонких усиков не горел особенным желанием меня отчитывать. Тем более он и сам прекрасно понимал, что несёт эталонный бюрократический бред. Судя по эмоциональному фону, высший офицер и вовсе был настроен скорее благожелательно (ну, как для типичного холодного и ядовитого представителя СР). Но не сказать того, что ему поручил сказать прямой начальник, взбодрённый телеграммой чуть ли не лично от исполняющего обязанности министра разведки (досиживающего в кресле последние дни, а оттого особенно активного) он просто не мог.
Впрочем, ряд вполне читаемых невербальных знаков и оборотов речи ясно давали понять как отношение к передаваемому через него дурацкому посланию, так и то, что потенциальный новый глава разведки южного региона не имеет ничего против той, кто косвенно поспособствует возможному уходу начальника в отставку. А я способствовала и ещё поспособствую отставке этого наглого и жадного старого хрена. Он, конечно, сейчас не угроза, но без таких людей у руля региону станет лучше.
И раз уж я решила никого не убивать и не просить помощи у Сайкю, то брошу свой камень на весы внутриведомственных интриг. Любую задачу можно решить разными методами, и здесь никакой цейтнот не сужает мне варианты выбора.
В общем-то, заместитель (коего отправили в качестве послания не только для того, чтобы поберечь свою задницу, дёргая за усы дракона, но и желая испортить его отношения со мной и моей фракцией) был не прочь завязать приязненные отношения. Но я и так имела на него влияние через жену, любимого младшего брата которой моим людям удалось успешно завербовать. Что, учитывая тот факт, что обладатель шикарных усиков являлся в некоторой степени подкаблучником — не такой уж и слабый рычаг. Поэтому демонстрировать, что у меня может появиться какая-то возможность влиять на этого офицера — не выгодно. Отчего общалась я ровно, но достаточно сухо.
Что? Откуда возникла «моя фракция», почему её учитывают и почему на приёме у Диего находится целая куча важных шишек региона, рискнувших прилететь в Кукуту на летающих кораблях?
Тут нет ничего сложного: происходящее — не более чем последствия нашей схватки с пастухом монстров и ультиматума взбунтовавшимся провинциям. А также некоторых иных действий, как тех, что заставили оный ультиматум принять, так и тех, которые последовали после. Например, тот же договор с Диего. Некоторые сопоставили факты и пришли к выводу, будто я такая наглая, потому что имею мощную поддержку в Столице. Вот и пытались прощупать и меня, и мою потенциальную поддержку.
Странные. Я ведь никогда не говорила ни о какой поддержке, кроме своего Отряда, который пока на целую фракцию всё же не тянул. Наоборот, упоминала свою почти опалу и сложные отношения с и.о. министра разведки.
Неужто эти профессиональные вруны считают, что и я им профессионально врала? Разве что сорт профессионализма у меня иной…
— Я вас поняла, господин Хак, — произношу, подразумевая, что поняла не только сказанное, но и подтексты. — Можете передать своему командиру, что его слова услышаны, — добавила я, так и не назвав главу разведки региона по имени — в отличие от его, не желающего со мной ссориться зама — чем ещё раз обозначила своё отношение к ним обоим.
Мужчина кивнул, одновременно показывая, что всё понял, а также поблагодарив за понимание свою собеседницу, внушающую подсознательный трепет не только деяниями, но даже своим присутствием.
— Я, кхм, лично хотел бы спросить… — начал было говорить разведчик, но оказался перебит новым гостем. Притом гостем, куда более занимательным, чем все его предшественники. Тем человеком, беседа с которым может реально повлиять на некоторые расклады — и тем, чьего появления я, признаться, не ожидала, пусть и почувствовала сильную сигнатуру, сначала появившуюся на территории, а потом почти сразу направившуюся ко мне навстречу.
— После спросишь, — подвинул его невысокий и сухощавый, но лёгкий в движениях старик, одетый в подобие облагороженного кимоно синего цвета. Будто самбист из прошлого мира, хех.
— Ступай-ступай, — словно на соседского сына, махнули кистью на заместителя главы разведки региона. — Всё равно ничего путного этот шалопай Рокко передать не мог.
Что характерно, высокопоставленный офицер разведки не стал качать права или вступаться за честь престарелого шефа, которого назвали шалопаем, а послушно замолк и отошёл. Вполне понятное поведение, я бы при его месте и статусе вела себя так же.
Дедушка хоть и одевался странно, вёл себя грубовато и простовато, а также прибыл почти без подчёркивающей статус свиты, но отношение к нему оставалось уважительным, несмотря на чудачества. И не потому, что он старенький.
Суть в том, что обладатель синего кимоно с вышитым на левой стороне груди гербом в виде меча, скрещенного в противостоянии с огромным когтем — являлся действующим Мастером Боя. И не просто Мастером, а главой пусть своеобразной, практически не участвующей в политике и обычно дистанцирующейся от людских конфликтов, но многочисленной и сильной Школы Боя.
— Здравствуй, Мастер Куроме, — хитро блеснув глазами, поздоровался со мной немолодой воитель, обозначив лёгкий приветственный поклон.
Ловко он придумал с приветствием! С самого начала можно прояснить некоторые моменты относительно столь скандальной и противоречивой фигуры, как я:
С одной стороны, обращаясь к собеседнице как к Мастеру Боя, глава Школы боя «Меч и Коготь» признаёт её заслуги, ставя недавнюю простолюдинку на одну ступень с собой. А это, учитывая, что заговорил со мной представитель старого и уважаемого воинского рода, причём не просто благородного, а владетельного (пусть и из лоулордов, а не кого познатнее), который является главой собственной организации воителей — немало. Но с другой стороны — я уже вполне себе Внеранг. И пусть данный титул не совсем официальный и на бумаге что я, что Будо, что Эсдес всё так же числимся Мастерами, но назвать так одну из трёх сильнейших воителей Вне Рангов — означает в некоторой степени ущемить её самомнение.
И в зависимости от реакции, можно сразу отбросить те или иные слухи.
Ущемляться я, естественно, не стала. Как и делать вид, будто польщена. Мы, если считать по совокупности, и впрямь находимся примерно на одном уровне с одним из тех двух-трёх десятков персон, кто способен влиять на политику Империи именно по факту обладания как немалым личным могуществом, так и наличия группы преданных воителей, которые пусть и не так сильны, но многочисленны. Тех самых лидеров крупных воинских объединений, которые имеют силу и ресурсы, но не имеют своего места во властных иерархиях.
Как бы не имеют, угу.
— И вам доброго дня, Мастер Армандо, — как равная равному, слегка поклонилась я: вежливо и с уважением, но не более того, и тоже не забывая отслеживать реакцию собеседника. — Не ожидала вас здесь увидеть.
Судя по эмпатическому отклику, глава школы «борцов с засильем монстров» и впрямь почитал меня за равную, а не кривлялся. Также он был в курсе, что благодаря привилегии от Императора я могла и совсем не гнуть спину в нелюбимых мною поклонах, но в знак уважения (хотя бы к возрасту собеседника) всё же обозначила ответ. Что, в общем-то, не так и удивительно: «Меч и Коготь» — это не зажравшиеся зазнайки из Коукен, которые не особо защищают простых людей и смотрят свысока даже на тейгуюзеров. В свою очередь, одна добрая девочка-волшебница тоже проявила себя весьма ярко. Так, что фразу, оброненную как шутку, печатают в местных газетах. Да и в Столице, вероятно, также что-то проскочит. Поэтому и большому важному главе Школы Боя не зазорно поставить себя на один уровень с той, кто вновь стала источником немалого числа газетных статей.
Но газетный пиар (пусть частенько и чёрный) — это и не плохо. Если процесс выхода из тени нельзя остановить, его надо возглавить, став не «какой-то имперской убийцей», а «той самой». Для моих дальнейших планов так лучше.
— О, меня узнали? — радостно всплеснул руками энергичный старик. — Я хоть и стар, но сердце всё ещё радуется, когда оказывается, что меня знают молодые красивые воительницы. Хотя чему тут удивляться, верно? Может быть ты, Мастер Куроме, ещё знаешь, зачем я прилетел без приглашения? Ничего, что я на «ты»? Всё-таки в дедушки тебе гожусь, чтобы выкать. Если хочешь, можешь и сама меня просто Армандо звать, — предложил продолжающий прощупывание хитрый старик.
— Хорошо, Мастер Армандо, — киваю ему. — Но я пусть и постаралась узнать обо всех значимых лицах провинции и региона, однако не всеведуща. Поэтому о причине твоего визита могу только догадываться.
Глава Школы Боя задумчиво и с неким удовлетворением кивнул, потом сделал вид, что огляделся и, будто бы только заметив любопытные взгляды, предложил:
— Покажешь старику сад?
— С удовольствием! — вполне искренне ответила я.
Мне действительно надоело киснуть в окружении постных физиономий понаехавших чиновничье-аристократических шишек и их свитских. А тут — воитель, с которым можно поговорить на воздухе. Разумеется, Армандо — это отнюдь не простой рубака, с которым получится просто поболтать, а старый крокодил, прибывший явно не для поздравления одной доброй девочки-волшебницы массового поражения и последующего одарения её вкусняшками. Но судя по тем слухам, что я витают по провинции, — он хотя бы не подлый, пусть и не без своих закидонов.
Но у кого из воителей с вершин рейтингов их, закидонов, нет? Риторический вопрос…
Некоторое время мы действительно молча гуляли по дорожкам среди окультуренных зелёных насаждений. Армандо с любопытством поглядывал на охрану Диего, разбавленную моими подчинёнными и бойцами Келя — с которыми воители разведки удивительно хорошо ладили, как на посторонний взгляд — но по поводу необычного сотрудничества представителей разных сил так ничего и не сказал. Сказал иное:
— Ты специально вызвала Волну Монстров на Севере? — без экивоков «в лоб» спросил глава Школы Боя, испытующе глядя на меня.
М-да, с «немного расслабиться за разговором и прогулкой по парку» я всё же погорячилась.