— И как это понимать?.. — я в растерянности крутил головой.
— Что не так? — Командир решил обратить на себя мое внимание.
— Мы… Прошли куда-то… Думаю, сейчас мы на Земле. Точнее — в её нереальности.
— Не удивлена, — Кларна покосилась назад.
За нами простиралась пропасть, в бездне которой обращались туманом и мнимыми порывами воздуха очертания огромных территорий, континентов и объектов.
Буквально полчаса назад мы выбрались на вершину огромной горы, а в высоте, далеко в небесах, узрели иную территорию. Землю. Целый небесный континент, как нам казалось. И небольшой его выступ был относительно близок — какие-то километры сквозь марево облаков, густой, словно студень, воздух… В общем, мы их преодолели. И все это время я концентрировался так, как только мог. В какой-то момент я, кажется, практически сформировал легендарную Тропу — в зазеркалье на втором слое я их осознанно куда угодно создавать не умел, да и на первом поостерегся бы, хотя ходил по таким и с Эскетингом, и сам по себе.
Видимо, именно так выглядел переход между мирами в зазеркалье. И я такой фокус проделал впервые. Самое же главное… Имея мощный якорь, некий маяк, на который можно идти, ориентироваться в месте, где само понятие направление появляется лишь в той мере и в той области, которую ты можешь охватить собственной волей и насколько сильно эта область твоей волей держится… Получается, что, имея такое направление, я мог бы дойти, куда угодно и откуда угодно? Я явно в зазеркалье Земли. Это я бы не спутал ни с чем. Тут по-другому дышится, по-другому ощущается реальность, по-иному чувствуется сам мир… Да все тут иначе! И я шел сюда на образ темницы Эмуши. На образ… Врат Теней! Я чувствовал эту прореху на ткани мира, на ткани бытия. И она была чем-то большим, чем локальный прорыв. Титул Системы — “Хранитель Врат” — заиграл новыми красками. Ой не полное там системное описание. Совсем неполное. Если вспомнить системное описание…
Титул Хранитель Врат
Врата Теней.
Даётся тому, кто открыл стабильные Врата (самоподдерживающийся углубляющийся проход) на любой из астральных планов. Открытые вами с помощью Ключа Ветра Врата Теней неуловимо изменили вас, навсегда оставив в вашей душе свою печать.
Свободные очки +10
Резерв маны +200
Магия теней уровень +10
Особые взаимодействия с планом теней
Пишется о некой печати. Но её я не чувствую. Даже проверка в ЭКЧ ничего такого не выявляла, в отличие от печати эмиссара Лэнга. Но вот Врата я чувствовал. И чем дальше мы шли, чем больше я на них концентрировался, тем больше и лучше я их ощущал! Значит ли это, что для получения такого вот маяка в имматериуме нужно открыть Врата, как это Сделал Тай-Кер? А ведь Красная тоже участвовала в ритуале — не просто выпустить Эмушу она хотела! Видимо, не все она мне рассказывала. Совсем не все…
— Так что тебе неясно, Тиглат?
— Мы словно в пузыре. Я знаю, что реальность рядом. Она буквально на ладонь от нас… Это почти как в комплексе, только по ту сторону от границы. В ином случае я бы её прорвал бы усилием воли, а здесь — не могу. Я вообще не понимаю, как и что тут делать…
— И что? Мы в тупике? — Кларна держалась сейчас спокойно, но выдержки ей все равно недоставало. Думаю, если мы выберемся с этого задания живыми, то она просто будет отсыпаться. Или выпьет, но вроде бы не пьет… Скорее всего — вновь потащит меня в постель. Или уже не меня. Я не особо понимаю, что в голове у этой девицы. — Давай, думай! Ты же додумался воскресить в виде зомби огромный мертвый анус! Тут должно быть проще!..
— Анус?.. — Посторонний голос заставил мгновенно обернуться и изготовиться к бою. Хотя мы и были уставшими, но все равно реагировали правильно, как и положено бойцам ЭКЧ. — Мой ученик оживлял чей-то анус?..
— Ученик?..
— Красная! — Я вышел вперед, опуская руку и пряча в инвентарь боевой жезл шумерского магистра. Посох из кровавого электрума тоже оказался в инвентаре. — Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть!
— Ну почему же… Представляю. И очень даже, ученик, — алоокая Королева сейчас была крайне… настоящей. В этом месте мое сознание подспудно чувствовало нереальность действительности. Довольно забавно, что Ксарнраадж воспринималась крайне настоящим объектом, в отличие от окружения. Особенно на контрасте.
— Что значит твое “очень даже”?..
— Откуда ты умудрился получить печать Дворца Времени? Оттуда обычно не возвращаются… Не возвращались до сих пор.
— С этого места поподробнее, — вперед выступил Ортинум.
— И не подумаю, маг, — Королева обдала его холодным взглядом. — Хоть ты и силен… В этих землях сейчас, пожалуй, сильнейший… Но я не собираюсь открывать тебе свои секреты. Бесплатно.
— А ему? — А вот это ты зря, командир…
— Клятва Корпуса ограничивает нас только заданиями Корпуса. Я не обязан использовать личные связи или положение вне ЭКЧ для выполнения задач, — твердо проговорил я, смотря в глаза Ортинуму. — И, не обижайся, командир. С Красной я связан иными обязательствами. В том числе касательно её секретов.
— Ясно… Но твоя знакомая знает, где мы были? Дворец Времени — это как-то связано с временной петлей?
— Вы про нее уже знаете? — Ксарнраадж с интересом посмотрела на Ортинума. — Скажу так. она существует. И из нее почти невозможно выбраться.
— Но мы выбрались. Сложно, но не невозможно, — я пожал плечами.
— Без одобрения местных хозяев?.. — Взгляд, каким меня одарила Королева, сразу дал понять, что она думает по этому поводу. Так смотрят на ребенка, который на полном серьезе заявляет, что победил матерого воина… Может формально так оно и было, но если твой папа или дядя в шутливом поединке тебе поддается, то это вызывает лишь умиление, а не серьезное отношение к твоим боевым навыкам. — Мы позже об этом поговорим. Как бы там ни было, время еще точно есть… Вы желаете выйти наружу?
— Да, — я кивнул.
— Я надеюсь, твое путешествие на Парифат закончилось раньше?
— Нет. Еще чуть меньше года, кажется…
— Ладно. Я подожду, как мы условились. Касательно тебя… Тебе нужно обратиться к Вратам Теней. Они тебя выпустят, пусть сколь угодно запечатаны. В этом суть ритуала Хранителей.
— И как это сделать?
— Нужно их увидеть. Перейти в план теней для начала. Вы сейчас в Темнице Эмуши. Это особая часть нереальности, отрезанная от основного первого слоя. Точнее — локальная область, отрезанная от первых четырех слоев по кусочку. Мы — существа маленькие. Можем входить и при желании даже выходить, пусть это и крайне трудно. Он вырваться не мог. Ни через План Теней, ни через План Снов, ни через План Зеркал.
— Красная — я не умею переходить в Плане Теней…
— Вход у тебя под ногами, принцип такое же, как и у Снов. Просто шагни, — она качнула красивым тонким подбородком на крайне жирную черную смолистую тень, взявшуюся непонятно откуда — солнца тут не было, только рассеянный свет откуда-то с низких облаков. Совсем низких. Метров десять до них было…
— Ммм… Ладно… — Я задумчиво смотрел себе под ноги.
— Положите руки ему на плечи, — Красная скомандовала моим спутникам. Те полчинились.
Я же погружался умом в глубины ставшей внезапно провалом вникуда тени. Принцип тот же?.. Образ наполнить маной. А куда он вести-то должен?.. Хотя… Это же глупый вопрос, да? Тень — часть Царства Теней. Просто выползшая в реальный мир. Зримое и почти осязаемое явление нереальности, буквальное её воплощение. Она не существует, но при этом постоянно у нас под носом. Куда в самом деле должна вести тень? Да никуда. Это буквально часть Плана Теней! Вот я — стою на Плане Зеркал. А вот Тень. Это План Теней. Надо просто сделать шаг, чтобы переступить “порог”. Как с зеркалами. Просто шаг…
В последний момент наваждение уже развеялось, когда гравитация после дружного шага вперед попросту перестала существовать. Наверное со стороны это выглядело так, словно мы провалились в мою собственную тень, но для нас казалось, что она начала безумно быстро расширяться, заполняя все вокруг. Реальность, где были краски, цвета, свет, словно дырка огромного сикля, развернулась бездной тьмы, сжавшись в точку за спинами. И вокруг просто ничего не стало. Почти ничего. Каким-то шестым-седьмым-девятым чувством я внезапно ярко и ясно ощутил Врата Теней. Они были настолько рядом, что даже руку не надо было протягивать. Только лишь усилие воли, и я шагну…
— Кажется, нас встречают, — Голос Кларны прозвучал устало, словно её уже просто все достало.
— Это твои сограждане? — Ортинум кивнул вперед. Я перевел взгляд на толпу прибегающих и собирающихся в берущее нас полукольцо воинов. Угольно-черная кожа, набедренные повязки…
— Нет, это дикари-людоеды. Их можно убивать… О! И эти здесь!
— Давно не виделись, Тиглат, — вперед с вальяжным видом шагала Альфира?.. Стоп, она же вроде бы стала опекуном этого мелкого ублюдка?.. Внучка Йена? А что она тут делает?.. — Ты немного не вовремя, но, может, просто сдашься? Мы все равно успели подготовитсья к… Встрече… — Её вальяжный тон сбился и превратился в слегка испуганный, когда она перевела взгляд на Ортинума, вглядываясь в ауру. Нет, она серьезно? Эта аристократическая невежда до сих пор не различает их сходу? Я все понимаю, многое можно пропустить, что как можно не различить полыхающий столп яркого оранжево-белого пламени?!..
— Командир, нам надо их всех убить…
— А законы в этом мире…
— Это законно. Просто помоги Сжечь их всех… Пожалуйста.
— Хорошо, — мужчина пожал плечами. А затем все пространство вокруг затопило огнем. Настоящий Ад на Земле. Давно я такого не видел. Воздух попросту вспыхнул на пару километров вокруг. Это что-то коронное?.. И вообще — чего я стою?..
Две сотни единиц праны стали достойной жертвой, чтобы усилить звуковой резонанс. Судя по абсолютно круглым глазам Кларны, она попросту не ожидала такой мощи. Да я и сам был в шоке. Земля буквально раскололась, удар был столь чудовищной мощи, что смел даже магическое пламя Ортинума, породив чудовищную огненную волну. Волна же сейсмическая буквально подбросила землю на метр-полтора в воздух, заставив оседать огромным облаком пыли.
— Думаешь, кто-то выжил?.. Там были какие-то темные существа… Что-то вроде природных элементалей тьмы…
— Я никого не чувствую, если это вас заботит, — голос Кларны за спинами звучал слегка жалко. — Как тебя вообще седьмым номером сделали, дикарь паргоронский?..
— Попал по распределению, что с того взять. Да и пространственная магия опять же… — С тратами праны я немного переборщил — чувствовал себя крайне неважно. Но это и не было существенным. Восстановлюсь — не впервой. Зато, что бы тут ни было нам подготовлено, можно про это забыть. Мы угробили не меньше полтысячи человек по ощущениям. Может быть и больше… Интересно — Альфира выжила? Хотя, честно говоря, так плевать… Нужно добраться до Бхопалара и хотя бы нормально поесть, выспаться… Эти мысли я и озвучил Ортинуму.
— Бхопалар — местный город?
— Да. У меня там приличный авторитет. Раджа примет нас, накормит и даст хорошие покои для отдыха…
— Далеко?
— День пути, если пользоваться порталами. Не больше.
— Не стоит тогда. Я установлю маяк Корпуса. Думаю, нас заберут раньше.
— А?.. Ладно, как скажешь.
* * *
— Кажется, твой враг посерьезнее моего, — Мирун хмуро смотрел на выжженное обезображенное пятно. Там трава еле-еле росла после все творившихся здесь несколько лет назад событий. А теперь старые кости под землей и вовсе превратились в труху наверное…
— Ему помогали — Альфиру спасли только духи теней. Прикрыли собой от пламени и ударной волны. Все развеяны… Несмотря на это, она получила много ожогов, когда вспыхнул воздух. Кожа слезала, нарастая по-новому под действием целительных чар. — Он притащил с собой архимага! Целого архимага!
— Эти дикари нам явно не помогут уже… — Мирун поморщился. — Подождем, когда с ним архимага не будет. Надеюсь, твой ученик порадует нас своими успехами. Судя по всему — это противостояние надолго.
Сайам не сразу понял, что речь про него. Сам он стоял белее мела. Какой-то внутренний стержень… Ощущение неизбежности скорее всего — не давал ему опустить подбородок. Но это все, что он мог. Его трясло, а кожа была белее мела. Он попросту не видел… Такого. РАзве что во время сражения деда и этого… Мага. Ему просто повезло, что он находился в лагере на горе. Поднимал очередного зомби. Эти казавшиеся раньше серьезной силой немертвые воины, готовые убить любого… Сайам мог поднять их уже десять. Десяток неубиваемых бойцов! Большая сила… Бледная тень того, что он видел недавно. Будь там хоть сотня, хоть даже тысяча таких вот зомби — этот монстр в человеческом обличии даже не заметил бы их. Одним ударом смел бы. Как дед вообще сражался с ним?! Это его-то нужно убить, чтобы выжить самому, как говорила наставница?!..
— Уходят, кажется.
— Нам тоже пора. Нечего тут задерживаться. Пока с ним архимаг — мы ничего не сделаем. Не те силы пока…
* * *
— Мэтр, я бы ОЧЕНЬ вас попросил рассказать мне об информационных матрциах…
Я все же смог снова встретиться с Локанелли. Уже какой день пошел. Столь существенные потери не остались без внимания руководства. Как и то, что мы вообще сумели выбраться. И не только мы. Дорн. Как, почему, что вообще произошло — воспоминания так и не восстановились. Но мы лишь единожды встретились. Поговорить не дали. Задача оказалась закрыта Тайной, а Дорн вышел из состава отряда. Некоторые тайны таковыми, судя по всему, и останутся, хотя есть у меня чувство, что эта история может получить продолжение и что я с ним еще пересекусь. Мы же уже шестой день отдыхали, восстанавливались, отчитывались, отвечали на все новые вопросы, делали копии воспоминаний. Впрочем, на четвертые сутки все немного поутихло. В ЭКЧ точно работали аналитики, занимавшиеся нашим вопросом, но процесс сбора информации вроде бы завершился, так что мы просто занимались блаженным ничегонеделанием. Почти. Я был прав — Кларна решила сбрасывать стресс через один из трех лучших для этого методов. И речь шла не о сне или алкоголе (в полезности последнего я вообще сомневаюсь). Так что мне приходилось заниматься и физическими нагрузками.
— Метр, мне крайне интересны ваши наработки по информационным матрицам, — в какой-то момент решил спросить я.
— С научной точки зрения или практической? — Локанелли иногда напоминал мне шизофреника. Он то увлеченный исследователь, то хитрый и капельку агрессивный недоверчивый человек, который лишней крошки сотворенного хлеба не получишь, не говоря уже о знаниях и результатах его работы.
— И с научной, и с практической, — я закинул ногу на ногу — левая стопа и голень болели и натирали из-за наложенных бинтов, пропитанных каким-то зельем. Целители после нашего возвращения долго осматривали все, особенно уделив внимание моей левой ноге. В результате наложили эти повязки. Чары убрали запахи, но вот обезболивание или, тем паче, мгновенное исцеление с помощью пары пассов руками и десятка-другого слов — этого не выдали. Почему — тот еще вопрос. Впрочем, там и боль-то… Смех один. Болеть же нога начала уже под конец дня, когда сработал маяк, и за нами пришла эвакуационная группа.
— А что я получу взамен, метр?
— А что вы хотите? Еще одну беседу о пране? Или что-то…
— Услугу.
— Услугу?..
— Видите ли, мы нашли кое-что очень… Интересное. И теперь все мои знания, особенно в свете того, что одно известное вам место перестало существовать, стали очень… Ценными.
— Вот как? — Я подался вперед. Аура Локанелли не лгала. В целом, на Парифате были достаточно популярны амулеты и медальоны, делавшие её мутноватой и подергивающие дымкой… Локанелли тоже такой носил. Такие штуки не скрывали человека полностью, просто немного размывали и не давали сосредоточиться на ритмах его оболочек. Все равно что тунику накинуть — очертания видны, лицо, руки, но нюансы на теле ускользают. Тем не менее, определить, что Локанелли говорит чистую правду, я смог.
— Да. И боюсь, что вам, мой друг, нечего мне предложить. Кроме услуги.
— Какого рода услуги?
— Я пока не знаю, — Локанелли развел руками. — У меня все есть. Долголетие, знания, авторитет в обществе, доступ к множеству запретных тайн, богатство, магия… Но всякое случается. Возможно, что я попрошу вас когда-нибудь о чем-то… Убить кого-то, сопроводить меня куда-то, поработать кем-то, отыскать что-то… Мало ли может быть дел за Кромкой?
— Не на Парифате? именно за Кромкой?
— И за Кромкой, и на Парифате… Не все ли равно?
— Знаете… Не все равно, — я нахмурился, прокручивая мысли в голове. — Я подумаю, метр. Простите, но что-то мне кажется опрометчивым — заключать всяческого рода соглашения сходу.
— Тогда и я подумаю, — мужчина встал. — Всего доброго.
— Мира вам.
Ага, сходу… Я так-то эмиссар целого демонического мира. Тоже сходу. А тут с профессором не решился. Что со мной не так?.. И вообще — со мной хоть что-то не так? Локанелли вроде бы не выглядит опаснее Элигора. Откровенно говоря, демоны хоть и не обманули ни в одной букве, знатно меня… надули. Тот договор… Все ровно так, как мы и обсуждали. Только вот печать эмиссара… На видном месте все положили. А я не осознал. Это для знающих людей почти как паспорт в прошлой жизни. Приходишь в светлый мир и по тебе сразу видно — кто ты, от кого… И пусть я эмиссар Лэнга только по одному конкретному делу — считай все равно что чиновник со своей сверхмалой юрисдикцией по одному конкретному договору. Снять печать я сам не могу — что-то внутри меня противиться. Глубоко в подсознании я сам ЗНАЮ, что я эмиссар Лэнга. А это и есть суть печати. Я не могу снять скальп с собственной личности, с собственного “я”. И даже если… Когда я выполню договор, убью вонючую плоть от плоти Хорана, наследника Йена, избавлю мир от остатков рода мерзкого старикашки… Даже тогда я еще некоторое время буду носить остатки печати. Еще годы и годы можно будет понять, какое у меня было “прошлое место работы”. И репутация. Благо, для Земли это не так уж и критично. Возможно, что-то там еще в том договоре было. Но больше я подвохов не нашел. А ведь много лет уже прошло.
В какой-то из моментов тишины и отдыха, когда времени на саморефлексии и размышления оставалось чрезмерно много, я внезапно осознал кое-что важное. Я смертен. И конечен во всех смыслах. А еще — мой потолок уже достигнут как мага. То есть, я могу, конечно, и дальше развиваться, осваивать новые заклинания, увеличивать резерв, но мои возможности кратно выше уже вряд ли станут. Если я что-то не поменяю, что-то не изменю в самом корне своего волшебства. Я еще освою применение праны, разумеется. Как оказалось, одномоментная жертва нескольких сотен единиц даже по мне бьет очень существенно. Но дело не в том… Я здесь, на Парифате, понял, что вокруг целая огромная вселенная. Мельком увидел другой мир… А ведь я даже Землю не особо повидал пока. И что же?.. Куда я стремлюсь, куда иду… Из всех целей — за мальчишкой гоняюсь. Ну, еще Красной долги отдавать… Не туда пошли мысли. Совсем не туда. Какой-то бред в голове…Чисто поток сознания.
Так — день за днем, мы потихоньку прошли целительский курс восстановления, после чего настал черед вернуться в Академию. Вечно отсутствовать там я не мог, да и не хотел — мне там тоже нравилось. Пусть я и нашел приключений на свою пятую точку даже на мирном и безопасном Парифате, но бесконечно бегать по лезвию тоже удовольствия мало.
Вернувшись же в Академию, я занялся вполне обычными вещами в фоновом режиме. Читал лекции, посещал, что- то записывал… Но это все сейчас было где-то на краю сознания. Реально же меня интересовало кое-что другое.
Последнее задание ЭКЧ сделало два важных дела. Во-первых — ударило по моей психике. Мы потеряли шестерых. Несколько из них теперь бродят где-то по Тафиппе, обращаясь местными обитателями. Еще неизвестно, в кого превращает Маска… В зеркального слепца может обратить Плащ. А Маска?.. Я не местная цивилизованная девочка с комплексами, не размазня… У меня в память такое, что целому народу на всю жизнь впечатлений хватит. Но ребята были не абы кем, а магами. Сильными и вполне опытными. И такое быстрое исчезновение большей части группы действует угнетающе. Во-вторых — я внезапно понял, на чем мне нужно сконцентрироваться.
Системное образование?.. Хорошая идея. Но это единственная по-настоящему хорошая идея из всех пришедших мне в голову на Парифате. Все остальное время, силы, ресурсы я тратил довольно бездарно, аки варвар хватаясь за все подряд и, условно, захлебываясь пивом с леденцами, потому что не успевал заталкивать себе в глотку куски мяса… Мне нужно было сфокусироваться на чем-то одном. Или на известных мне направлениях. Как-то так… Сейчас же у меня этот фокус появился. нереальность. разумеется, а что же ещё? Магия пространства, разве что.
Я получил очень много разрозненных знаний и информации. Кроме того, я точно знаю, что Красная может рассказать куда больше, чем рассказывала до этого. Но сначала нужно просто собрать в голове то, что у меня уже есть. Да и Ксарнраадж доверять… Можно, на самом деле. Мы связаны рядом обязательств и, я надеюсь, неплохими уже взаимоотношениями. Но перекрестные потоки информации из разных источников анализировать куда полезнее. А информации накопилось очень много. К сожалению — обрывками.
Начать стоит с общих сведений. Что я сейчас знаю о нереальности? На самом деле — очень много. Название происходит от, собственно, сути явления. Все во вселенной обладает своим уровнем реальности. Демоны, боги, люди, эльфы, горы, моря, комариные личинки и даже экскременты бактерий. Полной абсолютной реальностью обладает только основа души — Атман. Оттого он и неразрушим. Чем выше реальность одного объекта, тем проще ему воздействовать на другой. Самым прямым способом такого воздействия является влияние волей. Собственно, могущественные сущности вроде богов или архидемонов в принципе могут попросту стирать из реальности много уступающих им существ вроде людей, хотя это для них не всегда просто. Аналогично даже самый простой человек может воздействовать собственной волей на объекты, уступающие ему в реальности. И чем больше эта разница, тем легче это делать.
Простой пример. Низкой реальностью обладают мысли и образы. Любой человек может представить образ другого существа. Потом отрезать ему руку, ногу, щупальце, развоплотить или трансформировать… Соответственно — мало реальные объекты — это мысли, эмоции, образы, состояния… И они вовсе не исчезают вникуда, они сохраняются. Где-то. Где-то непонятно где. Вот это “непонятно где” и есть нереальность, И она тем больше и плотнее, чем выше мысленная активность в конкретном регионе и конкретном мире. Где конкретно это “где-то” находится. откровенно говоря, мне и самому до конца неясно. Просто в какой-то момент шепот нереальности начинаешь чувствовать, осознавать её присутствие, ощущать. Возможно — в околомировом пространстве, может быть в Лимбо, а может — где-то еще.
И даже в этих, казалось бы простых к осознанию вещах, начинаются расхождения с известными мне фактами. Но стоит продолжить…
Технически, те обрывки теории, которыми я владею, говорят о следующем. Уровень реальности однозначно зависит от размеров, плотности и степени развития оболочек души. Простой пример — маги. Мы реальнее обычных людей. Но ведь не только маги… Я почти уверен, что степень реальности тех же джунуюдха немножечко, но все же выше. И сильных воинов. и ученых мужей. А еще тех, на ком концентрируется много внимания. Цари, например. Хотя разница там с простым человеком невелика. Я не могу позволить себе измерить их — эти крохи. Просто на этом факте основывается другое предположение — о том, как формируется плотная нереальность. Фактически, то безумное количество ежесекундно генерируемых мыслей, чувств, эмоций, ощущений, полуночного бреда и идей, которое появляется в мире, оно, не исчезая, “спрессовывается” в более плотные и реальные структуры. Недостаточно плотные, чтобы в полной мере существовать, но достаточно, чтобы с ними взаимодействовать. По уровню реальности это уже похоже на царства призраков и миры мертвых. они в большинстве своем тоже не особо материальны, Но туда при большом желании можно суметь попасть. И даже вернуться живым. А еще там можно поесть, попить… Местное вино не есть вино физическое. У него нет атомов, молекул… Но есть вкус и запах, есть свежесть, дух. От него можно запьянеть. Это в самом прямом смысле ожившая идея вина. Так же и с едой в мире мертвых. И с водой. И с землей, деревом… И такой же принцип у слоев нереальности. Только вот все это есть не более чем плотная аморфная масса, которая в смысловой сути неоднородна, так как состоит из триллионов мыслительных элементов. Там нет пространства, нет яви, нет структуры… Однако все меняется, когда внутрь этой массы попадает человек или любое другое существо, способное к мыслительной деятельности, пусть даже самой примитивной. Мышь, змея… Наверное — даже муха или пчела.
Подобно тому, как несуществующему образу человек лишь концентрацией внимания может придать суть и увеличить его “вес”, его реальность, таким же образом разумное существо, концентрируясь на аморфной массе нереальности придает ему само свойство структурированности. И в этот момент плотная нематерия вынуждена стать материальной, структурироваться, обрести реальные свойства. Хотя бы в некоторой мере. И свойства эти подчас весьма специфичные. Зависящие от того, из какого конкретно “ничего” в данной конкретной точке пришлось рождаться “чему-то”. И от того, какой посыл несла воля, несла концентрация того, кто структурировал материю. Полагаю, попади в нереальность простой человек, и его мир даже плотным будет лишь условно. Он будет течь и меняться даже под ногами этого неумелого вторженца. Или держаться структурированным лишь в небольшом радиусе… Я структурирую нереальность везде, куда только кидаю взгляд. А вот некое существо более мощное ментально или более реальное сумеет сотворить куда больше. например, я почти уверен, окажись в Тафипе тот же Элигор, так она вообще примет стабильный вид на многие километры вокруг… СТОП!!! А не этому ли я был свидетелем на последнем задании?!.. Так… Отметим в памяти. Сначала факты.
Соответственно, материя нереальности вполне может структурироваться и крайне податлива, чтобы принимать все возможные формы. И вот тут уже становится крайне интересно. Иногда эти формы могут быть одушевленными. Обладать атманом, другими оболочками души. Подчас очень странными. Например — совмещенной физической и чувственной. Это похоже на нежить, когда совмещается жизненная сила и мана. Вторая и седьмая оболочки сливаются. И получается существо вроде вампира, например. Аналогичным образом здесь сливаются физическая и чувственная оболочки. И получаются твари нереальности. Притом, несмотря на названия, они могут быть более чем реальны. Эмуша не даст соврать. Конкретный вид зависит, вероятно — тут уже мои догадки — от типа “теста”, из которого существо замешано. Если где-то была концентрация идей, образов и концепций чего-то волчьего, может получиться что-то похожее на волка. Или нечто иное. Не суть важно. Такая вот своеобразная жизнь. И, главное, эта жизнь умеет размножаться еще и самостоятельно. Но, подозреваю, не только таким образом эти существа зарождаются. Есть и еще один путь. Когда материальное сливается с нематерией “нереальности”. Пример я мог наблюдать недавно — Маски. Еще — Плащи Слепцов. И этот случай более чем интересен сам по себе, ведь тут даже не ясно, что будет доминирующей частью. те же Маски, когда говорили, что они не поглощают людей, а открывают им взгляд на истинную суть вещей, они даже в какой-то мере были искрени. Ведь что есть Маска? Это даже не вещь или объект. Это своего рода ощутимая физически идея, концепция, обретшая разум и форму, но не плоть или суть. В каком-то смысле я, придумав какой-то интересный пассаж, точку зрения, и убедив другого человека в своей выдумке, делаю ровно то же самое. только моя идея будет во стократ менее плотной и существующей.
Наконец, плотность и одушевленность не гарантирую высокую реальность. Большинство существ нереальности все равно уступают даже простому человеку. Но тут есть нюансы. Большая концентрация внимания или материализующее воздействие может изменить расклад сил. Например, появись какая кракозябра в материальном мире в толпе народу, убеди она толпу народа в своей опасности и существовании, и её реальность, вероятно, вырастет. Не сильно. Но достаточно, чтобы нанести вред. Еще менее реальные создания, которым и этого мало, могут быть все равно опасны, обращая ум человека против него самого. Если ты на сто процентов веришь, что воткнутый в живот коготь какой-нибудь страхолюдины — это больно, то тебе однозначно будет больно, пусть даже эта страхолюдина есть всего лишь плотная иллюзия. Более того, кто-то может даже заставить свою ауру создать те повреждения, в которые он поверил и которые якобы получил. Эффект аналогичный тому, как возникают ожоги, когда палач прикладывает холодное железо к коже человека, убежденного, что оно раскаленное. Этот принцип многим известен… Кстати, немного похоже на демонологию, Половина заклинаний демонологов эксплуатирует уязвимости в ауре и подсознании демонов. Вторая половина, правда, для детей Тьмы крайне опасна сама по себе, но все же.
Помимо концентрации внимания более реальных существ, материализация и структуризация тоже может помочь. Простейший пример — наполнение маной с определенным посылом. Я умею, при большой концентрации нематерии Царства Снов, например, воплощать её и придавать ей формы. Эти творения на небольшой промежуток времени поопаснее и пострашнее простых материализованных объектов типа тех, которые так любят парифатские чародеи на своих играх.
По аналогии с мирами мертвых, кстати, тоже получается похоже. В таких мирах живут и крайне опасные и могущественные создания, начиная от Богов Мертвых вроде парифатского Соврмарота и заканчивая их слугами. Так что аналогии напрашиваются сами собой.
Наконец — разделение нереальности ан царства. Раньше в голове у меня была такая картина… Люди видят постоянно несколько типов объектов, к которым устремляются их мысли. Тени, отражения и сны — это очень значимые в общей массе потока сознания образы. Более того, именно они несут в себе прямую связь с самим человеком, что их усиливает многократно. Человек отождествляет себя со своей тенью, со своим отражением и со своей проекцией во сне. Сны вообще поддерживаются людьми треть их жизни. Таким образом сформировались три самых мощных кластера нереальности. Остальные группы образов тоже существуют. Например — Царство Лесов. Или Царство Океанов. Или какое-нибудь Царство Книг. Только вот их структурированность и поток нематерии, которых их поддерживает, очень слабы. Так что они постепенно оказались “разорваны” тремя “китами” нереальности. Но последние события этот подход опровергают. Или нет…
Очевидно, что три “Кита Нереальности” очень даже связаны между собой. Куда плотнее, чем можно было бы ждать от трех принципиально разных типов пространств. И подозрительно похоже структурированы. И главное — сама структуризация.
Сейчас мне известно, что, во-первых, нереальность далеко не так близка к реальности в других мирах, как на Земле. Парифат, в частности. На минуточку Парифат — это крайне населенный и весьма старый мир. Тут миллиарды жителей. На Земле едва ли под полсотни миллионов наберется, наверное. И что же? Тут нереальность куда “дальше” от реальности, чем на Земле. И наоборот — Тир’Руан — малонаселенный, пусть там и обитали иллитиды со своими рабами. В лучшем случае несколько десятков тысяч разумных. но нереальность там лишь немногим дальше Земли. Как с этим быть?
И структурированность нереальности. А еще — объединение между разными мирами. Мы, конечно, не с легкостью прошли на Землю, но и не сказать, чтобы как-то слишком тяжко. Это явно единое пространство. И это пространство делится на четырнадцать слоев. Притом первые семь почему-то называются Царствами, а вторые семь — Дворцами. И такая структура у каждого из планов — Тени, Зеркальное Измерение, План Снов…
Подбираемся к главному. Джеремус кричал про Дом Боли и Дом Иллюзий. Он явно понял что-то о том, что происходит. В обрывках воспоминаний из неслучившихся во временном потоке, но вполне произошедших с нами событиях петли я видел стенды, которые явно относились к экспериментам с зеркальным планом. Дорн опять же — смог не стать Маской, выбраться, уцелеть. А это вообще невозможно, если только он не обладает знаниями и навыками для работы с зеркальным измерением. Опять же, на Земле остаются уже мертвый Эскетинг, который мог ходить на седьмой и даже восьмой слои зеркального плана. А еще — вполне себе живой Тай-Кер, который тоже вполне разбирается в происходящем. И знает он поболее меня. Но дело не в этом, а в том, что здесь, на Парфиате, явно что-то знают и умеют. Да и не верю я, что такая огромная и немолодая уже магическая цивилизация не изучала это явление.
Собственно, на поисках хоть какой-то информации по этой теме я и сконцентрировался. Но, как ни странно, почти безрезультатно.
Дом Боли я нашел только один — это демонический Дом мира Хвитачи. Но вот беда — никакого Дома Иллюзий там не было. Зеркальные заклинания и заклинания магии теней были. Только вот большая часть к этим Планам, как ни странно, вообще отношения не имела… Словно кто-то намеренно подчищал любую доступную информацию. Или, что менее вероятно, на Парифате никогда с таким не сталкивались, но сталкивался тот же ЭКЧ. Однако, попробовав обратиться туда, я понял, что в Корпусе информация засекречена. Точнее — её вроде как не было среди той, к которой у меня был доступ. Говорить же о задании мне мешал ритуал Тайны, который мы провели перед выходом. Довольно странная картина.
Была конечно, возможность потрясти Красную. Она точно знает больше, но не все расскажет. Да и до новой встречи, чтобы обстоятельно поговорить, остается еще не меньше полугода. А там мне надо будет выполнять взятые перед ней обязательства. Получается откровенно неприятно.
Ситуация изменилась немногим в лучшую сторону, когда в ЭКЧ появились новые методички, входившие в курс подготовки новичков Чудовищных Терций. Там кратко описывались особенности зеркального, теневого и сонного планов, давался бестиарий созданий, которых там можно встретить. И рекомендации по способам взаимодействия и борьбы с ними — тоже давался. Самое впечатлившее меня во всем этом было то, что больше половины названий и видов я встретил там впервые. Я просто этих вещей не знал! Ценность же информации заключалась хотя бы в том, что я получил недостающее до двести восемьдесят девятого уровня количество опыта, когда занес все сведения в виртуальную книгу. И что же? А ничего! Это был явный сигнал о том, что далеко не все в этом мире не осведомлены о том, какие тайны содержит в себе нереальность. Я более чем уверен, что изменения связаны были с последствиями нашего задания. И в методичках компоновались краткие выжимки из прикладных для бойцов знаний, которыми владел Корпус. Значит, руководство ЭКЧ точно “в теме”. Знать бы еще — в какой.
Гм… Есть еще одно, даже два места, где я мог бы получить информацию. Но уж эти-то места мне нравятся меньше всего. Первое — Лэнг. Они работали с Царством Снов, когда пытались организовать секту в Бахре. Не сказать, что мне прямо таки нравится идея снова туда отправиться. Но раз в три года из Лэнга приходит приглашение на праздник… быть может, что мне стоит отправиться туда таким образом?.. Второе же место — это Хвитачи. Сходив туда, я как минимум смогу убедиться, имеет ли Дом Боли отношение к происходящему, или Джеремус говорил про кого-то иного. Да и про Дом Иллюзий разузнать. Но что-то я сомневаюсь в том, что этот Темный Мир встретит меня гостеприимно и что демоны сбегуться просветить меня, удовлетворяя любопытство. Душа-то одна, как ни крути. Так что это — еще более призрачный вариант, чем с Лэнгом.
Оставались еще дела с Академией и текущими заданиями от Системы. Одна симпатичная студентка, на которую я нацелился в редкие минуты ничегонеделанья, выдала мне целую тираду о моем внешнем виде. Скажи что-то такое женщина в Шумере… Ладно — босые ноги — тут я могу понять. Не каждый так ходит. Ладно — борода… Попробуй мне кто-то сказать сбрить бороду на Земле, он бы получил. Не файербол, скорее всего… Зачем опускать магию до такого вульгаризма? Просто кулаком в лицо. Но на парифате свои обычаи. В разных точках мира они совершенно разные, в Бриарогене в целом множество людей со всех концов Империи. И большинство действительно бороды не носят. Могу понять, что кому-то это не по душе. Но волосы на груди и животе её чем не устроили?.. Мне и их брить?.. Так-то моя традиционная безрукавка довольно открыта, видны и эти зоны, но превращаться в плешивую полуобезьяну вроде Шамшудина?.. Хотя он-то выглядит и без волос писанным красавцем, конечно. Но это все ладно — чем ей запах не угодил? Я начал регулярно мыться в местных банях и очищаться встроенным заклинанием в своей квартире. Полностью чист телом и почти чист душой… Не считая ряда грехов, предательств и метки эмиссара Лэнга. Но женщины — страшные существа.
Мысль эта висела у меня в голове пару недель, теребясь где-то на краю сознания. Технически, Кларне на всякие дополнительные ароматы было плевать, а в Калладиан я пока больше не отправлялся… Но и там проблемы вроде бы не возникали. Но все равно некоторую навязчивую мысль в голове этот случай породил. В конце концов, просто чтобы избавиться от зуда в голове и сосредоточиться на текущих задачах, лишь из-за этого, а не чего-то еще, я купил небольшой флакон с какими-то травянистыми ароматами у алхимиков-парфюмеров. Взял популярный в этом сезоне запах. Не каждый день, как рекомендовалось, нет… Но раз в неделю на всякий случай начал пользоваться. Так, на всякий случай. Чтобы больше не терпеть неудач.
Постепенно приближался месяц Нин-Инанна. И это означало, что Парифатское путешествие подходило к концу. Я получил гостевую калладианскую визу на двухнедельное пребывание в будущем, провел с исследователями-историками еще две экспедиции с просмотром былых событий, прошел учебный сбор ЭКЧ. Требовалось улаживать все дела побыстрее, чтобы не оставлять “хвостов”.
— Мира вам, метр. Что вас привело к нам?
— Как и всех, — я лучезарно улыбнулся белыми, словно снег, зубами. Это было немного неестественно — жемчужная белизна. Но я такого эффекта и добивался. Когда я улыбался во все тридцать два зуба, собеседники слегка напрягались. — Я хочу интегрировать в свою ауру Ме. Вы же этим занимаетесь? Мира вам, — Вопрос был риторический, конечно. Еще бы они этим не занимались? На Парифате всего четыре клиники делают что-то такое. Ну так и они задают дурацкие вопросы. Зачем еще к ним могут прийти?
— То есть, не стажировка, не консультация, не подбор…
— А… Нет. Только покупка и интеграция.
— Секунду… Можно ваш слепок? И личное ключ-слово? — Я молча протянул эльфийке руку, произнося кодовую фразу про себя и наполняя образ маной. Приемущество мага в том, что ему на Парифате произносить вслух ключи не обязательно. — Так… Иномирный гражданин?..
— На территории Империи я законн, — усмехаюсь.
— Да, конечно. но вы не проходили консультаций, ничего… — Она растерянно на меня посмотрела.
— И что с того?.. — Я удивился. — Я выбрал Ме по вашему каталогу, мой лот все еще значится активным. В чем проблема?
— Отторжение ауры, подготовка к интеграции, консультация с психомантом и гипностом, специалистом по подбору…
— Мне не нужно все это, я просто хочу получить Ме! — Как она раздражает, о всесильный Мардук…
— Вдруг вы не так уж и уверены в своем выборе? не готовы к такому Ме, которое подобрали себе? Некоторые надстройки оболочек сильно меняют восприятие, метр…
— Женщина, — по мере перечисления с моего лица сползала улыбка, а уши явно начинали краснеть. Я не знаю, почему, но эта остроухая вызывала все большее и большее раздражение, а весь налет вежливости, приобретенный здесь, с меня начал сползать, аки тающая корка льда. — Я родился рабом, прикончил учителя, сбежал из родной страны подростком, скитался по полям, трущобам и ночевал прямо на поверхности морских волн, я полжизни либо воюю, либо готовлюсь к войне, я сражался с толпами демонов, полудемонов и совсем не демонов, но все равно тех еще уродов! И мне точно! Не! Нужен! Ваш! Психомант! — Я раздраженно сделал паузу. — Давайте так. Я плачу вам деньги. Вы приживляете мне Ме. И на этом разойдемся. Хорошо?..
— Ммм… Прошу прощения, метр, но дух-хранитель совместно с менеджером только что вынесли решение, что наша клиника с вами работать не может. Риск неприживления или отторжения, а также психологических проблем слишком велик, извините, — она развела руками. Кажется, поймав что-то такое в моем взгляде, администратор решила добавить: — Учтите, что помещение находится под охраной компани “Лига Палладианцев”, поэтому я попрошу вас воздержаться от агрессивных действий.
— О, поверь, если бы я хотел проявить тут “агрессивные действия”, вы бы все вместе с вашей Лигой уже были бы мертвы, — зло сказал я, разворачиваясь. За моей спиной облегченно выдохнула остроухая. Эльфийка не могла не видеть моей ауры — какие-то задатки у нее есть. Типа ученицы в Шумере. И то, что я зол, она понять могла. Как и то, что я далеко не местный магистр-художник или архимаг-цветовод, что на Парфиате не редкость. Трупов и боли на мне порядочно, а эльфы вроде бы к такому довольно чувствительны.
И куда мне теперь? Я ведь злюсь не просто так. Ме, которое я хотел, на которое копил, стравливая собственную прану, показывая историкам прошлое их мира с помощью божественных умений, продавая показы воспоминаний о встречах с демонами среди студентов — да, и таким пришлось заниматься — работая в ЭКЧ… Ме объемного взора было только у этих гадов. Плешивые иномирохейтеры… И я едва-едва на него накопил. Отказываться от дополнительных услуг я тоже не просто так стал — у меня банально на всю эту чушь не было денег. Вонючие маркетологи… Ме стоит столько-то. интеграция Ме стоит столько-то. А про консультации, тестирования, анализы и прочую лабуду в каталоге не напишут. Конечно. Это же сразу другая сумма — её надо сдирать уже когда клиент пришел, а то он еще чего доброго испугается и не прибудет лично! Наверное, просчитали, что у меня и денег таких нету. Это наверняка была причина для отказа. Не единственная, но основная — иначе стали бы облизывать на входе. А просто продать Ме им не выгодно. Не так уж много этих штук — они их не в цеху алхимической мануфактуры потоком клепают.
Так… Что еще есть в Империи подходящего?.. Видел я еще три учреждения в каталоге… Но одно мне точно не подходит — там устанавливают что-то очень дорогое и редкое. Остается два… Так, у меня же каталог в инвентаре!
Достав буклет, я прочитал слово-ключ, после чего перед взором соткалась иллюзия корбина-администратора. Видел его только я.
— Чем могу помочь, метр…
— Тиглат. Меня интересует приживление и покупка Ме.
— Уже выбрали по каталогу? Кстати, вы связались по кодовому слову прошлого сезона, сейчас оно обновилось. Вероятно, у вас не актуальный набор.
— Выберу в ближайшее время, когда посмотрю актуальный каталог.Я могу к вам записаться, прийти? — Идти лично сразу я пока не решил. Зачем гнать волну?..
— Можно ваш личный ключ?..
— Угу, — сосредоточиться, произнести, отправить…
— Да… Так… Прошу прощения, метр, мы с вами работать не можем.
— Почему?
— Без объяснения причин. Всего хорошего, — корбин разорвал диалог, оставив меня стоять на улице, будто бы облитого ушатом помоев.
Винить, конечно, надо было проявившуюся невовремя раздражительность и свой длинный язык, но нестерпимо захотелось переместиться назад и пожать мелкой эльфийке шею ладонью с разрядами молний. А потом выпустить на эту дрянную клинику Огненный Дождь или огромное Облако Отчаяния. Без объяснения причин, как же…
Оставался последний вариант, но выбор там был поскуднее и похуже. Может — еще места есть в Империи. Не может же быть на всем парифате всего четыре организации?.. Но я про другие особо и не знал. Клиника Мистериона отказала, а на нее я рассчитывал в первую очередь!
— Слушаю?..
— Я хочу приживить Ме…
— Вы можете прийти сейчас?
— А… Да…
— Ждем вас. Обсудим очно, — мужчина отключился.
Помотав головой, я пожал плечами. Вежливость — не их конек. но пока звучало лучше, чем “мы не можем с вами сотрудничать без объяснения причин”. Пробурчав под нос ключ-слово, я переместился ко входу.
В отличие от клиники Мистериона и зданий Бриарогена, тут здание строили не из архитектурного хрусталя, а из камня. Ровные красивые каменные блоки, сохранившие кое-где согласно весьма неплохому вкусу архитектора природную текстуру. Что-то вроде небольшого замка.
“Уровни 2-3 — Замок-музей четвертого поста-крепости Галивийского Вторжения империи Крови” — гласила табличка. Вот оно что…
— Мира вам, метр. Чего желаете? — Так, Тиглат, попытка номер два. Не посылать, не злиться, от психомантов отказываться вежливо…
— Мира вам, метресс, — я заметил розовато-пурпурные всполохи в ауре. Женщина точно была магессой, хотя и не особо сильной. — Я связывался несколько минут назад с администратором…
— Да… Да, метр Тиглат, согласно личному ключу, верно?.. — Она пролистывала невидимые строчки информации. Эту для них ей нужны очки? Иллюзия проецирует дополнение к реальности прямо на зрачок?.. — Иномирец? У нас первый раз? Консультации и тестирование оболочек на нагрузку, психологическое тестирование, консультацию по подбору…
— Я первый раз, метресс. Ничего из перечисленного я не проходил, но был бы благодарен, если бы меня ознакомили с текущим каталогом Ме и списком обязательных и необязательных услуг. Боюсь, на Парифате мне осталось пробыть недолго, так что я бы сократил большую часть процедур настолько, насколько это возможно.
— Я вас поняла, — женщина улыбнулась. — Прошу за мной. Чай? Коктейль?
— Фруктовый взвар на калладианской бельвике, если можно, — она даже ухом не повела, просто в воздухе появился большой стакан с напитком, слегка исходящим паром. Он поплыл по воздуху прямо за нами. Сервис, однако.
— Прошу, — мне вежливо показали рукой на мягкий диван в комнате для посетителей. Я проконсультирую вас по каталогу через некоторое время. Вам хватит пары часов на ознакомление? — Я, бросив взгляд на довольно толстую книжечку шириной с пару свитков вавилонской библиотеки в её руке кивнул головой. — Чудесно, тогда через два часа я к вам подойду. Надеюсь, вы найдете что-то, что вас заинтересует.