— Это и есть Храм мегалитов? — Я с удивлением осматривал огромные сооружения.
Расщелина в земле расширилась вскоре до пары сотен метров, став небольшим ущельем или даже каньоном. Как это должно было работать с точки зрения природы — ума не приложу. Да и прилагать не хочу. Вряд ли текущий по дну этого места ручей мог такое сотворить даже за тысячу лет. Интересным же было другое. Спустившись в нужном месте по едва заметным вырубленным в каменных стенах тропкам, которые больше напоминали неровные выступы-наросты, мы смогли попасть в подземное сооружение. Точнее — полуподземное. Словно бы огромная полость образовалась сама собой, а грунт над её сводом поддерживало что-то незримое. Ни одной колонны в овальной пещере, в которой я вполне мог бы и полетать — буквально — не было. Сколько здесь? Сотня метров? Две? Двух нет. А вот сотня — вполне.
Свет проникал из расщелины — огромная часть стены попросту отсутствовала, так что непрямые солнечные лучи это место вполне себе освещали. Больше половины свода была из какого-то светопроводимого минерала, существенно облегчая рассмотрение местных циклопических сооружений множеством переотраженных отсветов.
И самое главное. Сооружения. Огромные грубо тесаные каменные колонны. Некоторые лежали друг на дружке, образуя квадратные арки размером с небольшой дворец, некоторые стояли отдельно… Как местные дикари могли такое построить? Выглядит безумно и очень странно, но грандиозно — этого не отнять. Такое сделало бы честь и Шумеру с нашей архитектурой. Наверняка не обошлось без магии. Но местные не должны представлять из себя что- то существенное в этом плане… Хотя в целом — с какой стати? Уникумы рождались, рождаются и будут рождаться. Мардук и Бриар тому примеры. Кто сказал, что здесь не могло бы быть когда-то чародея хотя бы на треть столь же великого?
— Да, он, — Ортинум спокойно пошел вперед. Мы, разумеется, не ко дну пещеры спустились — только под потолок зашли сверху. Но командир явно не стремился пользоваться местными тропками для туристов. Он прыгнул вниз, использовав какое-то левитационное заклинание. Кажется — это называется “Плавное парение”. У меня есть аналог получше. Точнее — не такой специализированный, так что парифатскими чарами я не пользовался для подобных целей. Поножи ЭКЧ мы на это задание не получили. Мы вообще ничего от ЭКЧ на него не получили — только накидки, как неизменное базовое снаряжение и атрибут принадлежности к Корпусу.
— И кто его построил?... — Кларна приземлилась рядом. У нее был какой-то личный левитационный артефакт на руке. Что-то вроде летала, только летало все же гражданская штука. Не особо устойчива к агрессивным условиям, изменчивой физике других измерений, да и крупный слишком. Напарница же пользовалась чем-то более близким к боевому снаряжению. Но штучка явно персональная.
— Не представляю, — Ортинум хмуро пошел вперед. Забавно — глазами он не особо смотрит, но мимику на лице передает очень четко. — Место старое. Местные почитают его как святыню и убивают случайно забредших сюда. Только мне на это плевать, — еще бы. — Я думаю, это сооружение недостроено. Каждая арка даже не будучи активированной связана с какой-то точкой в пространстве. Всего сорок четыре арки. В тот раз, когда мы тут были с отрядами имперской армии, маги из Мистериона изучали эти сооружения. Каждая цельная арка активируется как-то по-своему. Они тогда смогли открыть восемь проходов. Два полноценных, шесть частичных.
— Это как? — Мы как раз минули очередное сооружение. Я в свете проникающих сюда остатков лучей местной звезды и магических светлячков внимательно вглядывался в шершавую минерализованную поверхность огромных грубо тесаных мегалитов.
— У шести арок смогли зафиксировать активность, поймать эфирные частицы, которые не принадлежат этому миру. Две открыли полноценные порталы.
— И куда?..
— Одна — в соседний мир. Названия нет, дикая планета. Кодовый номер М триста двенадцать… Не помню дальше. Второй — в Тир-Нан-Огг.
— Твою ж…
— Да. Фейри позже запечатали этот проход в свой мир. По соглашению с ними Парифатская Империя не исследует этот объект, а они не суются в Давос.
— Но мы же тут…
— Мы не официальные лица. Фейри тут тоже бывают. Развлекаются в основном.
— А я тут знаете, что подумала?.. Это сооружение доступно местным только один-два стандартных года, правильно? Кто знает, что тут происходит ночью. Нет про это никаких слухов?
— Слухов хоть заслушайся, — командир махнул рукой. — Про ночь у каждого отряда, племени и даже семьи тут свои байки. Могу сказать только то, что подтвердил сам. Тут есть какая-то очень опасная нежить вроде высших вампиров. И их место обитания как раз ночь, ледники и пустыни в сумерках. Может они сюда и забредают, — задумчиво добавил он. — Вот. Это наша арка. Отойдите, я её активирую…
Он достал из безразмерной сумы огромный круглый камень с треугольными выдолбленными углублениями с различными рунами. На мой безмолвный вопрос Ортинум дал пояснение:
— Это не оригинал. Когда изучали арки, от двух как раз сохранились ключи. Их смогли восстановить. А потом сделали копии. Я сохранил одну после столкновения с фейри. Их наделали порядка трех десятков, но после первого нападения никто уже ничего не считал.
Вставленный в неприметное гнездо, камень начал светиться. Я много раз видел открытие портала, этот не стал исключением. От него потянулись ниточки к другим аркам. Судя по спокойному поведению Ортинума — это было нормальное явление. Однако внимательно смотревший по сторонам командир — благо Ме рассеянного взора этому очень способствовало — внезапно дернулся, резко поворачивась в сторону другой арки. Она была повернута к “нашей” градусов на сорок, отчего её плоскость нам вполне была доступна. Там было какое-то марево. не портальное полотно, но что-то близко. И оно постепенно собиралось в птицеподобную высокую фигуру. Знакомую мне, кстати. Что ОН тут забыл?!
— Приветствую того, кого каждый зрит последним из видений, — я выступил вперед, обращаясь к фигуре ритуальной фразой. Это из старых вавилонских текстов, ну так и разговор с ним происходит обычно без записи на папирус. Лучше быть вежливым, если не знаешь, как общаться правильно с этой сущностью.
— Вежливый смертный. Ты знаешь мое имя? — Это было не полноценное присутствие. Что-то вроде плотной иллюзии, морока… И тут явно как-то была замешана арка.
— Я узнал тебя, Хубут-Табал, проводник мертвых, Ортинум и Кларна настороженно слушали незнакомую речь. Я непроизвольно перешел на шумерский при общении с этим демоном.
— А я тебя не узнаю. Значит — еще не встречал. Ха. Ха, — каркающие смешки разлетались эхом переотражений обо все объекты вокруг. Кстати, довольно смешаня шутка. но юмор черный. Демонический, прямо скажем. — Зато я узнаю кое-что другое. То, что я почувствовал.
— И что же?.. — Я предполагаю теперь, что ему нужно, но отдавать это я не стану. Надеюсь, я ошибся.
— То, что должно отправиться со мной…
— Нет.
— Ты перечишь мне?! — Иллюзия начала меняться, он шел к нам, разрастаясь и загораясь мертвенно-бледным пламенем с оттенками синего и зеленого.
— Командир! Лучше уходить!
— Все готово, — Ортинум схватил Кларну за предплечье и толкнул в сторону портального полотна. Я не стал дожидаться этого фантома. Просто сложил знак “Быстро” и метнулся следом. Себя обнаружил уже на прожженной солнцем травке, прорастающей прямо сквозь песок. Напарники были рядом. Полотно портала бесследно исчезло.
— И о чем вы говорили?
— Он хотел, чтобы я кое-что ему отдал. Я не согласился с его требованиями.
— Это демон?
— Да. Хубут-Табал. Провожает души в царстве мертвых… Мало кто не узнает его у меня на родине. Но как он оказался там, пусть и в виде фантома…
— Возвращаться будем другим маршрутом, — Подытожил наш главный пиромант — обладатель блестящей на местном солнышке лысины. — Тиглат, сейчас твои порталы будут очень кстати. Нам нужно на север примерно на полторы тысячи миль. Точность не критична.
— Хорошо, — я кивнул.
На самом деле, выплетая окно портала и сосредотачиваясь на его расширении, мыслями я был далеко и от него, и от Хубут-Табала. Что имел ввиду демон, я, кажется, понимал. Вряд ли у этого существа есть больше одной причины обратить на меня внимание. Только и гоняться за мной он не будет. Видимо, так уж случилось, что арки мегалитов были связаны с местом, где он в тот момент находился. А я стою у него в списке малозначимых дел, которые можно хоть на тысячу лет отложить, хоть на две. Но ту историю надо постепенно завершать. Проблема в том, что связавший меня давным-давно договор не позволит передать демону то, что ему нужно. А время исполнять обязательства еще не пришло…
Мысли же мои больше крутились вокруг зеркального измерения. Я его не чувствовал. Его просто не было. То есть — почти совсем. Что-то далеко-далеко на грани сознания, но не более того. Дело в том, что этот мир не населен и, как следствие, здесь слабы астральные планы? Или в чем-то еще?
Местность меня откровенно напрягала. Степной мир, вроде бы вокруг бесконечное зеленовато-желтое поле, покрытое песком… Или это трава, растущая на песчанных дюнах? Скорее не степеной мир, а степная местность. Не может же такой быть целая планета? Но не важно. Важно то, что я тут не мог использовать большую часть своих умений и заклятий, связанных с зеркальной магией. Двойники, переотражения блинками, фантомы себя и заклятий… Мне все еще доступна боевая телепортация — хорошо освоенное мной, хотя и не самое любимое умение. Ускорение из разряда скоростных чар с’мшита… Но сражаться в этом мире я бы не хотел. наибольшую силу я представляю, судя по всему, на Земле.
— Командир… Это что, мать… Такое? — Возглас Кларны заставил нас обернуться. Ну, меня. Хотя Ортинум тоже сощурил глаза, повернувшись в нужную сторону. Его Ме, кажется, плохо работало на больших расстояниях.
— Это то, с чем мы не хотим связываться. Тиглат — для полосы прохода нам нужно еще полтысячи миль, справишься одним порталом?! На три может не хватить времени.
— Да, — я кивнул головой. — Нужно минут десять. Мир незнакомый… Подготовиться…
— Они раньше тут будут! — Тон Кларны был явно не из спокойных.
— Я остановлю. главное — успеть уйти вовремя, — я молча кивнул и начал готовить плетение, настраиваясь на направление и переход. Ортинум же продолжил: — Я подготовлю камень перехода. Мы вышли из арки мегалитов недалеко от пропускной полосы. Чтобы попасть на нужный маршрут, нам надо сначала пройти лимбо, а потом уйти за Кромку. У этого измерения Кромка неравномерно проницаема. Еще хотя бы полтысячи миль, чтобы стабильно переместиться с помощью артефакта. Если активирую, то заряд маны будет быстро уходить. Самостоятельно мы его заполним небыстро. А отбиваться несколько часов может и не хватить сил!
Я слушал в полуха, стараясь не обращать внимания на поднявшийся вой и набирающий силу ветер. Показавшаяся из-за горизонта черно-зеленая волна неумолимо приближалась. Горизонт здесь был куда ближе, чем на Земле. Словно кривизна планеты увеличена, хотя сила тяжести такая же, как дома или на Парифате. К огромной волне всяческой мошкары и крупных насекомых словно бы по пути присоединялись новые члены, вылезающие из нор…
— Да что это, мать их, такое?! — Ветер набирал силу, стремясь в сторону черной тучи мошкары, накрывающей собой небо.
— Рой! Или Грандрой! — Ответил Ортинум, внимательно следящий за насекомыми и крутящий в руках пробойный камень. Камень Врат был бы получше, но поди еще возьми такую редкость, а пробойник — это Парифатская разработка. Тоже редкая штука. Откуда только командир их достает?.. — Местные жители — нефизические сущности. Их тела есть насекомые. Чем могущественнее и старше, тем больше насекомых они могут захватить и подчинить! Кто-то отделяется от Роя, кто-то прибавляется к нему постоянно. Летают над планетой. Могут включать и животных, и рептилий, и даже рыб в местном океане! Зависит от особенностей конкретного.
— Их много!?
— Да! Нам не повезло! Обычно они не такие крупные, но этот явно столкнулся с другим и сожрал его! Может быть скоро разделится.
— Это почти как описание Кхатаркаданна! — Кларна буквально прочитала мои мысли. Кхатаркаданн — демонлорд Паргорона. Уж их имена я выучил на Парифате. Могущественный и очень своеобразный. Огромная разумныа туча мошкары и насекомых. Это его я видел, когда смотрел на прошлое Бриарогена. Это он сожрал заживо под пятнадцать миллионов человек в один день.
— Они похожи! Но Корпус связи не обнаружил в свое время!
Через минуту стали появляться первые насекомые. Они реально “включались” в Рой, начиная нестись в нашем направлении. По траве плыла буквально живая волна из прягающих тварей, кузнечиков, сверчков, низко летящих насекомых, бежали мелкие грызуны, выползали из своих нор змеи. Мы были только лишь на фронтире — переднем разреженном крае этого ужаса, но, если ничего не сделаем, нас точно выжрут заживо!
Ортинум хлопнул по Камню Пробоя раскрытой ладонью, активируя артефакт, после чего бросил его болтаться на цепи, притороченной к поясу. Сложив вместе ладони, мужчина забормотал себе под нос слова на каше. Кларна, уже давно готовящая какие-то чары, резко развела руки в стороны, расширяя вокруг нас воздушную сферу, о которую начинали биться все больше и больше насекомых. Но длилось это недолго. В воздухе вокруг начали появляться огоньки. Вскоре мерное, неплотное и не слишком жаркое, но все же полноценное пламя начало затапливать окружающее пространство. Языки огня появлялись из ниоткуда, собираясь в одно большое воющее огненное марево, расползающееся на сотни метров вокруг нас кольцом огненной стены, очищающей ото всех летающих тварей. Кроме тех, что роились уже совсем высоко. Но и туда командир двумя пассами послал широкие росчерки огня. Эффект, правда, явно был временным. Ортинум добился передышки, но еще он добился того, что нас заметили. В Рой входили и крупные существа. гигантская саранча, ящерицы, в холке мне по пояс, какие-то совсем странные хищники, явно не относящиеся ни к рептилиям, ни к млекопитающим… Весь этот ужас несся на нас. Но это уже не было таким важным событием. Я махнул руками, формируя полотно перехода.
Сделав несколько шагов, мы оказались далеко впереди. Огромная черная волна снова надвигалась на нас, заслоняя небо, но ей явно еще не одну и не десяток минут… Хотя нет. Именно что минут двадцать. Рой был не совсем физическим явлением. Те, кто достиг нас первыми, они ведь не пришли из-за горизонта. Они вылезали прямо из нор около наших ног поднимались в воздух с травы и из складок местности. Эта земля, как выяснилось, удивительно богата на всяческих хитиновых тварюшек. Так что те, кто не сгорел от пламени Ортинума, может быть и доберутся нескоро. Только вот Рой к нам придет все равно намного раньше.
— Раш, картаризан, — резко выдохнул пиромант, проводя каменным ромбовидным концом по воздуху и буквально разрезая полотно пространства. Команда была бессмысленна. Мы шагнули вперед, оставляя опасность за спиной.
— Фууух, — Кларна села на землю, откидываясь на спину. Я почувствовал волну сканирующих чар от нее сразу, как только мы тут оказались. Раз расслабилась, значит в окружающей обстановке ей ничего опасным не показалось. Ортинум неодобрительно покачал головой, даже не посмотрев в сторону подчиненной. Ну да — не солдаты мы Имперской Армии. Боевые маги, дисциплина какая-то есть, но все же не армейского образца. — Это же последний мир?
— Три перехода, — от Парифата, — мужчина пожал плечами. — До нужного измерения мы добрались. Осталось добраться до места встречи с заказчиком.
— А как вообще передаются такие заказы, если маршруты настолько… Непредсказуемые?
— По эстафетным цепям, — пиромант пожал плечами. — Здесь есть кто-то из наблюдателей Корпуса. К нему может поступить заказ или информация. В таких далеких мирах заказы редко берут или держат филиалы. Иногда что-то вроде отрядов наемников, подготовка и вооружение хуже, чем у охранных подразделений, умирают часто, работают много, но это все местные. За счет этого Корпус может быстро реагировать на события за Кромкой, проще работать в других измерениях, не связываясь с местными высшими сущностями. А информация идет по эстафете. Здесь получили, передали в соседний мир. Оттуда — по другим филиалам или наблюдателям. Цепочка передач идет до Парифата. До каждого измерения, где у Корпуса есть свой постоянный филиал, обязательно идет та или иная цепь передачи информации. Во время полугодовой службы ты скорее всего попадешь в какое-то такое место.
— Серьезно?
— Не все можно доверить местным. Где-то их вообще нет. А держать полную численность ЭКЧ на Парифате довольно странно. там все же не так много для нас работы. Даже для охранных подразделений, хотя они-то как раз довольно заняты на территории Человекии.
— Эй, командир… А чего мы не пошли по эстафетной цепи? Зачем такие сложности? — Кларна возмущенно глянула на Ортинума.
— Потому что она идет не через Давос. Формально этот мир от нас в трех переходах. только ближайший стабильным маршрут к нему занимает целых семь измерений. Это как раз вторая дипломатическая магистраль, если слышали про такой термин. Послы Императора пользуются примерно тем же путем, там только на последних двух переходах ответвление. Путь хоть и стабильный, но долгий. Или дорогой. Либо платить, либо потратить две-три декады. А нам нужно было оказаться здесь быстро. Кстати, тот путь, которым мы пришли сюда, является запасным маршрутом для эвакуации из этого измерения и двух соседних с этим. Вдруг когда-то потребуется. Им никогда не пользовались, а из-за давосского соглашения с фейри его не могут нормально оборудовать.
— Там же только арки с мегалитами нельзя трогать?..
— Не все так просто. Но смысл именно в мегалитах. Без них из Давоса сюда три перехода, а не два. И первый идет через очень опасный мир, где организовать постоянную базу практически невозможно. Из М… Из измерения-обиталища Роя, — я усмехнулся — это было довольно забавно, как командир пытается вспомнить содержание цифро-буквенного кода, — можно пройти обратной активацией мегалита. Нужно только оказаться в нужной пространственной точке.
Воу… Понятно, почему Империя заинтересовалась этим сооружениями. И понятно, почему фейри не хотели отдавать их в руки парифатцам. Мало пути прямо к ним домой, так еще и такое усиление. Нунешний же договор их устраивает почти полностью. Самим фейри мегалиты особо не нужны — глобальной экспансии они не ведут, а сами являются бессмертными. Все равно что демонический или Светлый мир. Но при этом парифатцам тоже не отдают эту потенциальную силу в руки. Удобно. И заморачиваться не надо.
Мы, кстати, находились в небольшом лесу. Приятное место. Зеленая полянка, теплое солнце, от прямых лучей которого мы прикрыты ветвями деревьев… Не удивительно, что после еще парочки сканирующих чар мы решили устроить пикник на открытом воздухе. Путь занял куда меньше времени, чем планировалось. Всего-то двое стандартных суток, считай. Даже чуть меньше. Так что время сориентироваться еще было. Пока Кларна легла поспать, а командир сел у костра пожевать ветку и о чем-то подумать, я откинулся на ближайший ствол дерева, открыв свиток, куда с пупыря вывел информационную сводку по этому измерению. Вполне логично было бы обновить знания о мире, раз уж на то пошло. Больше ЭКЧ на Парифате о нем не знал никто. Просто потому что Корпус сначала собрал все данные, какие только доступны, а позже стал постоянно в мире присутствовать и обновлять информацию.
Нам предстояло действовать на континенте Иммертал. Согласно справке, название происходит от местных божеств: Има и Мертала. Притом само их существование уже необычно. По легендам — изначально братья, один из которых обожествился, а другой много ранее пал во Тьму, став демоном. После демонизации он начал так называемые “Дьявольские века”, в течение которых активно покорял мир, живущие в нем племена и народы, создавал культ самого себя и копил силы. Став богом, Им сумел заточить Мертала в недрах земной тверди, продолжив уже другую эпоху — “Времена очищения”. Притом название положительного смысла в себе несло немного, так как светлым и милосердным божеством Им оказался только по сравнению с братом. “Времена Очищения” характеризуются свирепствованием Белого Ордена, распавшегося позже на сотни отдельных организаций, сохранивших те или иные черты инквизиции, масштабными чистками, приводившими к горам трупов, когда по подозрении в колдовстве кого-то из жителей на всякий случай сжигали целую деревню, разрушением множества центров цивилизации и уничтожением интеллектуальной элиты, практически поголовно бывшей жрецами Мертала, оставаясь при этом практически стами процентами населения, умеющего читать, строить что-то выше трех этажей и многое-многое другое.
Читая подробно сводку ЭКЧ, которая была настолько правдива, насколько можно, я только диву давался. Тут еще непонятно, что хуже — еженедельные праздничные ритуальные убийства в честь верховного правителя или “очищение”, принесенное противоположной стороной.
Долго ли, коротко ли, но Мертал практически успел покорить все три континента этого мира, а Им, сокрушив брата, стал лишь давать силу своим последователям. не удивительно, что осколки империи Мертала сохранились, реконструировавшись в целые государства с разными культурами и традициями, в которых, однако, сохранился прежний культ.
Как случилось триумфальное освобождение демона, который к тому моменту, наверное, однозначно бы потянул на архидемона Лэнга, неизвестно. Но бой у них с братом снова случился. В результате население одного из континентов было уничтожено практически подчистую. В процессе же нового противостояния в мир наведались гости из хорошо знакомого парифатцам измерения — Паргорона. Сами затейники вынуждены были объединиться, чтобы противостоять своему Первому Вторжению. Правда по оценкам ЭКЧ это скорее было не Вторжение, а передовой отряд. Возглавлял его всего один демонлорд. Да и, собрав богатую добычу, но получив при этом по зубам, Паргорон больше сюда не совался — до них было по кратчайшему пути четыре перехода. А это достаточно много, чтобы не становиться из редких гостей завсегдатаями.
Им и Мертал сохранили союз, преобразовав его в Пакт. А в честь этого самого Пакта они возвели этот континент — Иммертал. Соответственно, местный пантеон начал быстро появляться, став дуальным — Им в роли верховного божества, Мертал в роли противоборствующей силы. И мелкие местечковые божки, которые так или иначе вынуждены были присоединиться к Пакту, встав на чью-либо сторону за право сохранить свои мелкие культы в конкретных регионах. В этом мире даже мелкие лоа и божества каких-нибудь речушек и озер, даже домовые — и те либо на стороне Има, либо Мертала. Хотя бы формально.
Семейка веселая, а дальше только веселее. Изначально эта система должна была дать братьям в руки достаточную силу, чтобы оборонить свой мир от вторженцев. Но так уж получилось, что, судя по сведениям ЭКЧ, сопоставившим появление нового имени бога в соседних мирах, Им решил сделать ход конем, войдя в состав пантеона Светлого мира Эриал в двух переходах от этой планеты… Наверное Иммерталом по названию континента её называть было бы правильнее всего.
И вот тут становится совсем интересно. Как только Им вошел в состав пантеона, система сдерживания Пакта стала не так уж и нужна, ведь в Иммертал так просто уже вторгнуться было нельзя. Все божественные договоры и взаимоотношения ЭКЧ не знал, хотя и активно анализировал, но мог точно сказать, что теперь мир входил во всю эту путаницу, так как Им был божеством этого мира и таким образом распространял право всего пантеона оберегать его.
Читая сухие строчки даже в первый раз, я уже на Парифате прекрасно понимал, что я дальше увижу. Пакт — система коллективной обороны, предполагавшая возможность накопления каждым из братьев своей силы для сдерживания другого и гарантирующая невмешательство в мир третьей стороны или коллективный ей ответ. Как только им стал частью пантеона, эта система стала не коллективным договором об обороне, а договором о перемирии двух накопивших огромные силы махин. Надо ли говорить, что новая война не заставила себя ждать. А Им и Мертал что? Правильно. Устроили еще одну грандиозную битву. И результат оказался далеко не так предсказуем, как казалось — либо Мертал поднабрался сил, либо Иму везло ранее, но верховная демоническая сущность этого мира оказалась снова заточена, а вот божество — ранено. и ранено столь тяжко, что либо померло полностью, либо отправилось зализывать раны. и зализывает оно их уже больше столетия, даже скорее к двум приближается.
Мир же оказался в странном положении, когда у него нет ни верховного божества, ни его антипода, но оба вроде как живы, все здешние сущности относятся к той или иной стороне, уже существует светлый пантеон, который вроде бы покровительствует измерению, но Има, который является гарантом права пантеона на Иммертал нет. И, наконец, порядка восьми-девяти десятков лет назад здесь, в этом мире, появляется новый вид. Странные существа, похожие на высохших осьминоголовых гуманоидов, однако помимо различия голов от гуманоидной формы тела этих существ отделяет еще и вариативность конечностей. От четырех до восьми. Притом нижние могут вообще срастася в длинный змееподобный хвост.
Согласно аналитической справки ЭКЧ этот вид не эволюционировал столь долго, что разделился на далекие подвиды, а был выведен с большой вероятностью искусственно. Наиболее вероятен вариант магического происхождения, но сами они магией не обладают. Самоназвание — “нахххадси”. Второй возможный вариант — биотическая цивилизация. Самая же непонятная особенность пришельцев с точки зрения справки ЭКЧ — совместимость с людьми. С крайне нестабильным результатом, быстро уходящим в сторону либо одной, либо другой ветки родителей в третьем-пятом поколении, даже если после первого поколения скрещивались только гибриды. Приписка: “недостаточность данных вследствие малого доступного промежутка наблюдения”.
Наконец, местные виды — люди (кто бы сомневался…) и фелины. Кошколюди. В этом мире водились кошачьи. И фелины были продуктом скрещивания человека с местными подвидами, созданные, удивительно, Имом. Неясно только, в те ли времена, когда он еще был смертным, или уже божеством-Имом. В рекомендациях ЭКЧ сказано “при возможности ликвидировать нахххадси, фелинов, метисов). Но мне эти создания показались вполне приемлемыми к существованию, а вовсе не отвратительным порождением химерологии местных. Кажестя, в этом Име было что-то шумерское… Кошки так-то — животные священные. И вовсе не потому, что мы отсталые дикари. не будь кошек, не было бы и нас… Ладно, мы бы были, но жили бы сильно хуже.
Отвлекаясь от аналитической записки, кошки спасали нас от грызунов, а это для народа земледельцев один из самых страшных врагов, пострашнее демонов. Демоны появляются редко и эпизодически, а грызуны разносят болезни и жрут зерно постоянно. Кошки дарят покой и радость… А еще кошки, как и змеи, умеют чуять нечистую силу и видеть призраков. Точнее — не видеть, а ощущать, скорее… Кое-кто из мелкой дряни их даже боится. Я уж не говорю о сотнях ритуалов и зелий, где кошачья шерсть является необходимой. Исчезни в один день все кошки, и для Шумера это будет очень серьезный удар. Не смертельный, но уж точно нелегкий. Даже интересно, много ли фелины унаследовали от этой своей линии?..
Самое же забавное, что и люди, и фелины тоже были совместимы друг с другом. А вот нахххадси и фелины — нет. Совсем нет. В справке опять была приписка про недостаточность данных, исследовательская база знаний и вовсе отсутствует — вся аналитика делалась на основе только собранной информации, но не полноценного изучения. Однако теоретически возможное потомство нахххадси и фелинов могло появиться только в пятом поколении гибридов. Во всяком случае — такой случай был зафиксирован. И только если метисная ветка нахххадси будет смещаться к людям.
Таким образом люди и любой из видов были вполне способны совместно жить в мире, а вот сами эти два вида вынуждены были бы вытеснить один другого. иного не дано. Но это не основная, хотя и фундаментальная причина текущего конфликта! Было и еще кое-что, что меня иногда заставляло глупо улыбаться — слишком забавная ситуация. Основа текущего конфликта на Иммертале заключалась в противостоянии двух наиболее мощных сил континента — Альянс Полисов и Доминации Железного Лотоса. Соответственно, Альянс представлял из себя союз ряда городов-государств людей и нахххадси, а Доминация — авторитарное и вполне себе полноценное государство людей и фелинов. Доминация считала верховным божеством Има, но в ней существовали полноценные культы всего пантеона, которые активно набирали силу. Альянс Полисов верил в целый ряд божеств, притом божеств пришлых — веру в которых принесли с собой нахххадси. Доминация опиралась на созданное чуть более сотни лет назад пороховое оружие. В основном — мощные пушки — ручное стрелковое вооружение было не особо развито. Кроме того, имелась прекрасная мануфактурная промышленность, выпускавшая качественные боевые машины, металлические дуги и струны для стрелометов, скорпионов, зажигательные снаряды и даже огнеметы. В справке были иллюзорные записи, так что я мог с вытянувшимся лицом полюбоваться на боевых слонов, со спин которых били, и довольно далеко, струи огня (Примечание автора. Боевые слоны с огнеметами использовались где-то в Юго-Восточной Азии. Так что это вообще не шутка).
Союз опирался на биотехнологии во всех формах. В частности — все тех же боевых словно. Только больше и с крупными бивнями. Подозреваю, что Доминация в свое время у Альянса их и переняла. Еще имелись боевые отравляющие газы, пневматическое оружие, включая какие-то поршневые не особо надежные системы на основе принципа поджига сжатого биогаза, крупные животные вроде боевых двурогов — тяжелых махин, покрытых костяной броней. Почти динозавры…
Наконец — Доминация находилась в Железных Пустошах. Называемая так половина континента в свое время была создана Мерталом. Откровенно говоря, это были и не железные, и не пустоши. Но металла там и вправду было в избытке, а земля куда более бедная, чем на второй половине континента — Зеленых Топях. Опять же — не особо зеленых, да и не топях. Просто роза ветров, бьющая прямо в длинные ряды нескольких скал и гор, деливших континент почти надвое вместе с огромными каньонами и сложным рельефом, была таковой, что юго-западная часть континента была плодороднее. Кроме того, у естественной границы действительно было куда больше болот. С северо-восточной же стороны начинались пустыни и скальная местность с рудными выходами. Но ни та, ни другая части совсем не являлись бесконечным зеленым раем или засушливым ничто — везде хватало и плодородной земли, и болот, и леса, и выходов к морю. Только вот Альянс сумел вывести культуры намного плодороднее тех, коими пользовалась Доминация. Результат — кратно большая продовольственная база, да и население выше. Кроме того, на континенте существовал целый ряд мелких государств, занимавшихся поисками своего места под солнцем.
Что тут во всем было смешного? Третья сторона противостояния. Ковенант Ктеис. Если культ Мертала был под запретом что в Доминации, что в Альянсе, то в Ковенанте все было совсем иначе. В отличие от Има, с которым непонятно, что случилось, Мертал был лишь заточен, а не уничтожен. И его жрецы сохранили даруемую им силу. Ковенант — самая крупная секта Мертала, контролирующая даже какую-никакую территорию в горах на севере. Согласно справке ЭКЧ, на них не особо обращали внимание последние лет шестьдесят, пока они усиленно искали очередной вход в темницу своего покровителя. А между тем колдуны времени даром не теряли, вход этот найдя и начав его взламывать. Как об этом узнали две воюющие последние полвека фракции — одним богам известно. А быть может, что именно им и известно. Но освободившийся архидемон, который имеет все права находиться в этом мире и вообще до сих пор является формальным сюзереном половины государств планеты, официально ведущих свою государственность от провинций старой империи, явно никому тут нужен не был. Так что нам предстояло принять участие в обороне от двух армий, собиравшихся временно сражаться единым фронтом — Альянс и Доминация должны были достигнуть стен Второй Цитадели (а таких крепостей, закрывающих проход к основному клочку земли, который контролировался ковенантом, было ровно три, и Первая уже пала) через десять дней максимум. Времени у них было в обрез. Официальных данных не было, но, исходя из условий нашего контракта, вскрыть темницу Ковенант должен был довольно скоро. И именно на его стороне нам и предстояло участвовать в сражении.
Причины, почему ЭКЧ вообще согласился взять контракт от демонического культа, не озвучивались. Но я предполагаю, что их несколько. Первое — это доминирование людей. точнее, Мертал в принципе не признавал другие виды. Ковенант был чистым, на сто процентов человеческим объединением, в котором даже смески отсутствовали. Вторая — это магическое направление развития. ни техногенный, ни биотический путь ЭКЧ близки не были, хотя они их и признавали. Ковенант был единственным почти полностью магическим объединением в текущей войне. Они тоже использовали пороховое оружие и пневматику, но тут все у всех что-то переняли. Магия же все же доминировала. так-то остатки жреческих сил (которые подтверждали, что Им все же скорее жив, чем мертв) были и у Доминации. да и какие-то алхимики там присутствовали, и даже кто-то, обладающий магическими силами, но вряд ли они в Шумере потянули бы и на учеников. Ковенант так-то тоже сильными магами не обладал практически никакими, но тамошние ребята, сильнейшие из которых могли бы, наверно, потянуть на магистров, коомпенсировали свою слабость связью со своим покровителем, который очень уж жаждал выбраться из узилища и показать, кто в этом измерении хозяин. А смешно мне было от того, что именно Мертал, если подумать, и являлся тут законным и единственным в отсутствие Има (тем более с оговорками после вступления в пантеон) божеством, который пытался обороняться от вторженцев извне!
— Мы сейчас хотя бы где?.. — Кларна перевела взгляд на Ортинума. Она уже проснулась, начав расчесывать волосы у костра.
— В срединных землях со стороны Зеленых Топей. Что-то около восьмисот миль до Второй Крепости. Если что, в прошлом она называлась Роката Марова. В справке почему-то это не указали.
— Мелкий исторический факт, — отмахнулась Кларна.
— Спасибо, может быть блесну эрудицией перед местными, — то, каким изумленным взглядом наградила меня девушка, заставило усмехнуться. да. Вот такой вот я варвар.
— Отправимся на рассвете. Лагерь разобьем прямо тут, — Ортинум кивнул. — Вы, конечно, поспали, но на ночь идти я не хочу. Полсуток погоды не сделают.