— И долго нам еще так? — Кларна возмущенно смотрела на командира, поправляя челку.
Очередная застава из баррикад была прорвана, после чего мы отошли, оставляя за собой огненную стену Ортинума и полыхнувшйю косами фурию, которая осталась выигрывать нам время. Немного — минут десять требовалось штурмовым отрядам Доминации или кому-то из знати Союза, чтобы убить верткую и невероятно опасную девчонку. Но этого хватало на то, чтобы сместиться на полкилометра, заняв новую линию обороны. Две легких полевых пушечки начали утаскивать еще минут пятнадцать назад. Весили они килограмм под двести. Может — чуть больше. Эти сверхмалые орудия даже нормальными пушками-то не назовешь. Стреляют недалеко, не особо метко… Но даже они становились грозным оружием на расстоянии пятнадцати шагов, пробивая стену щитов штурмовиков Железного Лотоса и прекрасно справляясь с массивными и крайне сильными знатными воинами Союза Полисов. Одно попадание — и грудная клетка буквально разворочена в фарш. Картечь из этих стволов была не эффективна. Она мало того, что стачивала стволы быстрее, так и засыпать было непонятно что. Убойная энергия каждой отдельной дробинки была не слишком высока — иногда даже строй тяжелых щитов держал такое попадание, так что от нее отказались еще на первой заставе.
Наверху шел свой неравный бой, в котором с крайне хорошо оборудованных позиций ученики Ковенанта удерживали солдат Альянса. Рельеф верхотуры был крайне непрост и непредсказуем. Там постоянно гуляли высоты — плюс-минус три метра вообще было нормальным явлением на каждом шагу. Так что банально лучше знающие рельеф слуги Мертала, имевшие к тому же куда более легкий подход к верху ущелья с той стороны скальной гряды вполне себе справлялись с вынужденными карабкаться непонятно как по не оборудованным склонам противниками.
Потерпев тяжелейшее с точки зрения потерь поражение, Раул все же умудрился отвести остатки своих сил организовано, строил новый оборонительный рубеж. И это в то время, пока вся ударная мощь объединенной армии пыталась просочиться через нас. А мы меж тем тоже, считай, планово отступали. С точки зрения военной науки он действовал более чем успешно. И не ясно даже, можно ли было эффективнее. Нет, урона нанести наступающим силам можно было точно больше — тут Раул допустил немало ошибок. Но сколько там поляжет врагов было особо и не важно — единственный критерий успеха у него был — время. И вот время он выигрывал превосходно. Касательно же потерь… Уверен, если бы с той стороны могли бы мгновенно обменивать своих на учеников Ковенанта сто к одному, то тут же начали бы это делать. Мобилизационный ресурс даже одной стороны — что Доминации, что Союза, был относительно Ковенанта практически бездонным. Так что соотношение потерь колдунов и наступающих сверхдержав было в общем-то не особо и важным.
Эффективность фурий я пересмотрел опять же — еще в самом начале этого долгого планового отступления. Не сказать, что для меня это было откровением — я сам неоднократно доказывал себе и окружающим, что применение даже слабых заклинаний и примитивных инструментов нередко может быть крайне результативным, если делать это комплексно, с умом и выдумкой. Но то, что творили эти бестии в женском обличии, меня, конечно, поражало. Фактически, когда они поджигали свои косы, то накладывал на себя целую очередь заклинаний. Женщины на несколько минут, лучше из них — до получаса получали силу вдвое, а то и втрое выше, чем у крепкого взрослого мужчины, гибкость такую, словно они только и делали с самого детства, что уворачивались от стрел, да растягивались во всех самых немыслимых направлениях, скорость реакции достаточную, чтобы поймать муху за крылья на лету, острейшее зрение, слух, две огненные косы, которые очень неприятно хлестали всех вокруг, незаметность… Какая может быть незаметность у носительницы двух огненных хлыстов?.. А вот может. Пылающие косы были крайне яркими и я неоднократно имел удовольствие наблюдать любимый прием фурий — полыхнуть пламенем, исчезнув во вспышке буквально на пару секунд, а потом возникнуть перед неуспевающим сориентироваться бойцом. Ценой недостаточной реакции всегда была жизнь человека. Осечек у этих бестий пока не возникало.
Собственно, каждое из их заклятий по-отдельности не было так уж страшно. Повышенная сила? втроем с такой спокойно можно сдюжить. Реакция и гибкость не спасают от волны болтов, кратковременные мороки или оцепенений, накладываемые взглядом, не страшны против толпы, огненные косы вполне себе отбивались щитами, а громкие леденящие душу вопли успешно преодолевались окриками командиров. Но вот когда это все применялось вместе — обычная с виду жрица, не сильно-то и выделяющаяся в плане развития ауры — на уровне более-менее приличных учеников в Шумере — становилась машиной смерти, подобной магистру какого-нибудь небоевого направления. Я бы даже не уверен — на кого бы поставил. боевой маг, конечно, тут однозначно справился бы, а вот не боевики, а, скажем, биомаги или спириты… Скорее всего нет. разве что сумели бы убежать или защищаться достаточно долго, чтобы фурия себя исчерпала.
Тут есть один существенный нюанс, не дававший мне покоя. раньше я считал местную магическую традицию интереса не представляющей. Развитие никакое, сило магов уступает даже Шумеру, если учесть всех наших знахарей и мелких гадалок, а подлинная сила обычно связана либо с подпиткой от Мертала маной, что однозначным образом поднимает возможности колдуна, либо с доступом к чему-то более-менее приличному вроде шумерской Огненной Стрелы, которую я с удивлением узнал в применяемых некоторыми жрецами чарах еще во время осады стены. Как наше заклинание занесло за несколько межмировых переходов — тот еще вопрос.
Однако кое-что не сходилось. Это фурии. Они безусловно были опасны… Недолго, правда. Но весь вопрос был в том, что мощные заклинаний придумываются не просто так. Если бы миллионом искорок можно было стирать города с лица земли то никто бы не изобретал Длань Шамаша. Конечно, многократное применение слабых чар вполне себе может вызвать мощный эффект. Удар тысячи учеников чем-то вроде все той же многострадальной Огненной Стрелы вполне сравним с площадным заклинанием архимага… Только вот загвоздка. Маны уходит больше. В самом прямом смысле этого слова, один сильный маг и множество слабых на одинаковый эффект тратят разное количество энергии. Это не говоря уже о том, что и есть такие понятия, как эффективность использование маны — зависящая от мощи чакр, эффективность потерь энергии — зависящая от опыта и развитости ауры, плотность пропускного потока — банальная магическая мощь, которую все определяют и понимают по-разному, но которая однозначно заявляет — гадалкам недоступны чары архимагов. Нельзя выполнить мощное заклинание вроде тех же Дланей, заменив одного сильного мага тысячей или десятком-сотней тысяч слабых. Хотя из каждого правила есть свои исключения. Проще говоря, подмастерья не пленяют архидемонов. И это непреложная истина в первом приближении.
И что же меня смущало в фуриях — кроме внешнего вида, конечно: все как на подбор были очень сочными и эффектными девушками, причина такой красоты мне не была известна — так это их магические затраты. Чтобы наложить от трех-четырех десятков пусть даже не особо-то и мощных заклинаний, поддерживать их, а некоторые — вроде мороков и огненных вспышек — применять неоднократно, требуется энергия. Много энергии. Они ведь тратили эквивалент пары тысяч единиц маны, вероятно. И вот откуда эту энергию брали жрицы, которым Мертал вообще говоря обычно ману не поставлял из своей темницы — это было мне непонятно. Но откуда-то точно должны были. Три закона творца никто не отменял. И из ничего ничто не берется, пусть даже материя хаоса с этим не согласится.
Уже во время массовых применений их способностей, я сумел вычленить в ауре интересное образование. И, полагаю, именно оно делало фурию Фурией. окончательно я убедился в этом, рассматривая Лиру крайне пристальным взором. Мелкая сеть тонюсеньких белесо-серых нитей была особо и не видна в потоках жизненной силы второго начала, но я слишком хорошо знаком с праной, поэтому смог увидеть грубую, но по-своему интересную структуру, пускавшую “корни” вдоль каждого потока энергии второго начала. И именно эта структура чернела, начиная активно сосать все доступные соки из Фурии, когда она таки поджигала свои косы. Фактически, девушки использовали собственную жизненную силу. И от развитости этой сети, судя по моим предположениям. зависела длительность их “активного периода”. Поджигая себя, Фурия начинала процесс собственного уничтожения, расходуя прану. И чем более развита была “сеть”, тем больше этой самой праны уходила на полезную работу, а не в пустоту. Хотя процесс был вполне себе остановим. Но вот обратим он, разумеется, не был.
Сам факт наличия в местной традиции методов работы с жизненной силой меня интересовал изрядно, но вот поучиться было не у кого ни некогда. Так что все, что мне оставалось, это сверлить взглядом Лиру и других Фурий, которых оставалось от силы трое.
— Пока не закончится ресурс из демонолюбов, — командир был непреклонен, отвечая на давнишний вопрос Кларны. Общение на всеобщем напрягало нашу компанию, но все вокруг кроме нас самих были злы, усталы, а в глазах уже давно мешалась какая-то адская смесь безнадеги и мрачной целеустремленности. Ну да… Для них это их жизнь, их идеалы, их вера. Для нас — просто работа. Притом нам не особо было и важно, как она закончится. Мы, конечно, в случае успеха получали больше денег… Но и все на этом.
— Я уже нанавижу эти горы, — резким выдохом воздуха она слегка дернула свою челку. — Командир, чего ты всегда такой спокойный и собранный? У тебя вообще эмоции есть? Ты словно… Никакой. Постоянно ничего не выражаешь!
— Серая Блокада, — два слова стали отличным объяснением.
— А… А как давно?
— С начала работы в Корпусе, — я молча мотал на ус… Которого у меня, правда, теперь не было. Серая Блокада — заклинание постоянного действия для подавления эмоций. Не особо мощное, но помогает сохранять голову спокойной и холодной почти в любой ситуации. Но морально очень тяжелая штука. Ее ставили на подготовительном курсе ненадолго. Ощущения, словно где-то глубоко внутри есть настоящий ты, у которого есть чувства, эмоции, желания, но стоит ему превзойти определенный порог, как между ним и тобой возникает холодная стена, отрезающая вас друг от друга. Это было в буквальном смысле больно. Только не физической болью, нет. Чем-то куда более тонким и одновременно жестоким. Постоянно таскать это можно, конечно, но усталость копится годами. Зачем Ортинум это делает — ума не приложу. Он, конечно, пиромант, а они вообще все довольно вспыльчивы. Но Неужто настолько, что это мешало бы управлять отрядом?..
Разговор на этом увял. За небольшим изгибом ущелья послышались взрывы. Инженеры Доминации не спали. Я уже знал, что они закидывают Огненную стену мешками с песком, а где-то и с порохом. Взрывная волна не особо мощная, но докатывается и сюда благодаря переотражению от каменных стен. Они пока еще не определились, что быстрее — дестабилизировать заклинание многочисленными взрывами или просто закрыть грязью и негорючими материалами. Но скорее всего перейдут на песок. Подвозить его из Долины не так уж и далеко, в мешки можно насыпать и гальку, и грязь, и щебень, а, полив их водой, можно достаточно быстро преодолевать Огненную Стену Ортинума. Собственно, только невозможность подвести безопасно инженеров и выполнять работы по созданию проходов и делали фурий такими серьезными проблемами в глазах наступающих сил. Сама по себе одна девушка ничего сделать не могла бы долго, но пока она металась и убивала плохо защищенные цели нельзя было начать преодолевать чародейскую преграду.
— Элементаль?
— Да, пожалуй, — маг кивнул на мое предложение, тряхнув волосами. Перед ним начала расти огненная точка.
Место здесь было особенно удачное — всего-то полсотни шагов ширины. Даже один элементаль мог сильно осложнить жизнь наступающим. А меж тем командование их явно подгоняло.
— Орудия на месте? — Ортинум повернулся к Сару.
— Да, уже установили.
— Хорошо. Мы тут надолго.
— Надолго?..
— Дальше ущелье расширяется. Где их сдерживать, как не здесь?
— Впереди еще две баррикады…
— А позади их два десятка. Это включая временные, которые мы с вами делали. Стоим тут. Старшая — твои Фурии должны быть готовы одна за другой. Обнимайтесь, прощайтесь — делайте, что вам там нужно. Отсюда мы будем отходить уже без всех вас.
— Поняла…
Я твердыми пальцами поймал за горло молодого юношу из отряда Сара, который после этих слов не выдержал — наверное двухдневная усталость и постоянные бои сказывались — и кинулся на Ортинума с мечом.К акое-то изогнутое, но очень толстое лезвие. Не видел таких на Земле. Короткий вскрик, и тело с кровоточащим горлом отлетает под ноги Лире. та без всякого сожаления проткнула сердце ритуальным кинжалом.
— Дисциплина у вас, однако, — Ортинум поморщился. Кто-то просто пожал плечами, кто-то вперился в его фигуру злым взглядом. Но присутствие Фурий и осознание наших возможностей всех удержали от активных действий.
В отличие от жриц, всецело своему темному господину преданных, далеко не все бойцы были таковыми. И умирать они не особо-то и горели желанием. Только вот вариантов им никто не оставлял.
Проводив шагающую вперед фигуру огненного элементаля взглядом, я молча выбросил в ту же сторону руку. Начитанная во время отхода Цепная Молния влетела в первого из солдат… Союза, судя по всему. Легкий доспех и в целом плохое снаряжение как бы намекали. Впрочем, он вполне себе тащил так любимые здесь многозарядные арбалеты. Как они вообще для всего этого безобразия болты-то производят? Сколько леса на это должно уходить?..
Кажется, мое заклинание выиграло еще секунду, убив самых быстрых торопыг, а потом из-за поворота хлынула очередная лавина. Элементаль физически не мог столько убивать. Многочисленные же выстрелы и мешки с грязью, летевшие в его сторону, ему явно не добавляли эффективности, хотя и не особо мешали. Впереди показались уже знакомые нам маги в серо-белых хламидах.
Небольшой неожиданностью было то, что на стороне Альянса вообще была магическая поддержка. Тем более — полноценная. Обычно жрецы богов, например, не обладают способностью ставить даже простенькие щиты, не говоря уже о полноценных защитных экранах. Но что у стен Крепости, что в этом ущелье их проблема решалась просто: Облако Отчаяния делало этих людей практически беспомощными и полностью бесполезными. Хотя использовать их способности для борьбы с элементалями и огненными стенами противник все еще мог. Ну вот — опять. Жрецы Има окружили творение командира и создали сплошной экран, поддерживаемый аж двумя десятками людей. Порождение пиромантии билось в него отчаянно, но сменявшие друг друга дрецы не оставляли ему шансов прорваться в ближайшее время.
— Командир?..
— Нет, ничего… Просто думаю, что они будут делать со вторым?.. — Забавно приподнятая бровь Ортинума стала сигналом к формированию нового автономного ойца. Не требовалось даже жестов ру. Я тут помочь особо ничем не мог — мои антимагические заклинания и элементалей уничтожат. Тут либо вообще без всего, либо… А хотя стоп!
Быстро зашевелив губами, я уже спустя полминуты подвесил в ауре Дождь Разочарования. Прикинув, куда лучше всего наносить удар, отправил взмахом руки поток быстро летящих капель вперед. Туда, где жрецы образовали небольшую неровность в своей окружности. Не ожидавшие такого служители Има попросту утратили контроль над взбесившимся совместным заклинанием, экран треснул, словно стеклянный купол, по которому прилетело огромной кувалдой. Первый элементаль не пострадал. Огненная стена перед нами выступала вполне себе приличной заградительной линией между баррикадой и атакующими, а моё заклинание её лишь поколебало в ряде мест, но все же не развеяло полностью. Тут как раз Облако помогло бы куда больше.
Привычный поток болтов был не опасен — Каменный Доспех справлялся с ними вполне успешно. А вот следующий удар…
Когда я услышал удар и взрыв вышибного заряда, которые еще даже не случились — спасибо Предвестнику, то сразу понял, что в нас запустили. На такой случай, зная свой прошлый опыт, у меня было заготовлено кое-что, конечно. Морозная аура — одна из модификаций Ледяного Доспеха, мгновенно растеклась вокруг, обдав окружающих мощным порывом холода. Температура упала до минус десяти-двадцати градусов. А Воздушный Таран, примененный в качестве кольца, мощной ударной волной прокатился от моего тела ко всем вокруг, буквально снося облако взрывоопасного вещества. наши защитные сооружения из каменных кольев и мешков с песком разметало, все попадали на каменистую землю, но вспышка пламени над головой и по бокам показала: я действовал полностью правильно. Ортинум сориентировался кабы не быстрее меня. Его пальцы сжались в кулаки, а Огонь вокруг, казалось, вообще замер, а потом обратился в мощную волну, сжигающую все на своем пути, и покатившуюся прямо на наших врагов.
— Фух…
— Что, снова гореть не хочется?..
— Я аж почти воспылал… — пробормотал я себе под нос. — Нет, не хочется.
Попытка сжечь нас Дыханием Мертала оказалась провальной. Но она принесла свои плоды: уничтожила защитные сооружения, которые прикрывали от арбалетного обстрела. Ортинум дернул было рукой, чтобы усилить стену огня — она вполне могла бы сжигать легкие болты, а потом, видимо, передумал. Другие даже не поняли, что произошло, но я этот жест заметил. Вопросительно глянув на нашего лидера, получил лишь приподнятую бровь и кивок за спину. Ну… Логично. Отряд Сара тоже не сможет стрелять через мощную стену пламени. И куда им? Отходить на дальнюю линию обороны? Люди уже на пределе. Кто поручится, что они попросту не побегут? Аж до самых позиций Раула, например? Но что там за позиции и можно ли через них просочиться — вопрос. Нельзя сказать, что это самый эффективный вариант, но он надежный. Лучше положить всех здесь под залпами арбалетного огня союзных войск, чем позволить бросить оружие и отправиться восвояси. А что касается Фурий, то они-то как раз вполне себе годились для “потребления” и на этой линии.
В который уже раз я ловил себя на мысли о том, что вообще не думаю о колдунах Ковенанта как о людях. Совсем. Вопрос даже был не в ценности человеческой жизни. Уж мне ли о таких понятиях заикаться. Одно время среди шумерских вельмож было занимательное развлечение: они толкали рабов с лестницы, на которой расставляли всяческого рода препятствия и лезвия, а потом спорили до хрипоты, чей “снаряд” красивее летел. Будучи продуктом этой культуры, я не жалел людей как таковых. Но при этом я их воспринимал. Во время войны с куклусами у меня не вызывали жалости смерти воинов. Но я их уважал. Я жалел от потери Алкелалола, о других ушедших магах. Но не потому что был сентиментален, а потому что это были сильные и развитые специалисты, чародеи, каких поискать. И каждая частичка Искусства, ушедшая из Шумера вместе с ними, лишала всех нас чего-то важного. Среды, в которой возможно развитие, развития самого по себе и многого другого.
В случае с культистами все было не так. Я их в принципе воспринимал как некие функции, механизмы. Полезные — да. Но не более того. Что-то вроде големов или элементалей. Кто важнее для меня — обычный солдат или элементаль? Если речь идет о войне с Эмушей или с куклусами — однозначно солдат. Разве что речь идет именно про конкретный момент боя… Все просто — люди тяжело восполнимы, они будут двигать мир дальше. Элементаль — это лишь несколько минут работы мага. Но вот к колдунам у меня не было человеческого отношения в принципе. Они для меня не были воинами, идущими на смерть, не были слугами, которые могут иметь собственные мысли, предавать или неряшливо делать свою работу, не были рабами, которых рожают уже принадлежащими господину и телом, и душой. Они в принципе не воспринимались чем-то одушевленным. Просто инструмент вроде дубильной дубинки или элементаля. Это был интересный эффект, выверт сознания, который я даже во время войны с эмушитами не вычленял. И он мне был непонятен. Из всех вокруг кроме своих спутников для меня существовали только Лира, Жальян и Раул. Даже те двое умерших… Мерал вроде бы?.. И кто-то там четвертый из Старейшин — они уже перестали быть в моем восприятии чем-то существенным.
Мимоходом с руки сорвалось ветряное лезвие. Пролетев шагов пятнадцать, оно нанесло резаную рану пытающему отойти назад ученику Ковенанта, уже успевшему бросить копье на землю. Меж тем перед Огненной Стеной формировался уже четвертый элементаль, а Лира и оставшиеся фурии прыгали прямо сквозь волшебное пламя, прекрасно поджигавшее их косы. Жрица обернулась в последний раз перед тем, как исчезнуть в пламени. Я на миг снова поймал себя на дежавю: словно смотрит на меня не взрослая женщина, а внучка Гальди… А потом гибкое статное тело женщины превратилось в невнятную тень-образ, видимый через огненное марево и искажающий свет от нагрева воздух. Пылающая преграда Ортинума справлялась с любым человеком, который не желал превратиться в живой факел, но вот если такое желание имелось — то это точно не было преградой.
В стороне послышался мерзкий хруст позвонков. Потом еще один. Повернув голову, я увидел, как Ортинум брезгливо оттирает руки от чьих-то соплей. Впрочем, слизь быстро обратилась пеплом, стоило только появиться на ладонях нескольким языкам пламени.
— Зачем? — говорить приходилось довольно громко, чтобы меня слышали в том безумном гуле от ног, орущих глоток, щелкающих арбалетов и периодических воплей Фурий с той стороны стены. Множество выпускаемых болтов все еще преодолевали огонь, но разить с этой стороны им было уже особо некого: остались только мы трое.
— Чтобы не мешались, — мужчина пожал плечами. — Снимаю все ограничения. Нужно остановить их тут. Оставь себе маны на несколько порталов. Я бить в полную силу не стану.
— Понял, — лишь усмехнулся, поморщившись от ощущений. На коже сгореть успели все мелкие волоски, дающие этой части человеческого тела изрядную часть чувствительности. Чтобы ощутить то же, что и я, достаточно сбрить под корень все волосы, включая маловидимые белесые на каком-то участке. Не больно, но приятного мало. Хотя привыкать я уже начал. Еще неделю точно так похожу…
Касательно приказа, то было у меня одно заготовленное заклинание в жезле — Звуковой Резонанс. Им гору можно снести… Если дури хватит, конечно. А тут относительно узкое ущелье со стенами, уходящими на два-три десятка метров в высь. Это помимо осыпавшихся каменистых наклонных горок по бокам. По факту только треть расстояния между стенами в принципе была относительно ровной. Условия идеальны.
Подойдя к правому краю, я положил руки на нагретую солнцем шершавую поверхность наслоений каменных пород. Известняк и что-то еще. Не гранит — и то хорошо. Этот крепчайший материал крушить куда тяжелее. Маны оставалось под три тысячи. И полторы сейчас ухнут в бездну. Вместе с двумя десятками единиц жизненной силы.
На миг у меня даже возникло ощущение, что ничего не вышло: мана исчезла, вроде бы все было нормально, но эффекта не было — лишь легкая дрожь, побежавшая по каменной стене. Впрочем, Предвестник показывал мне, что я не прав. не прошло и доли секунды, как вся каменистая отвесная протяженность шагов на сто вперед попросту взорвалась настоящим градом шрапнели. Эффект на узком перевале оказался предсказуемо страшен.
Огненная пелена и нагретый воздух, убегающий вверх, частично защитили нас от пыли, но вот уши заложило, уверен, не только у меня. Странный взгляд Кларны в мою сторону не остался не замечен. Что-то в духе “не знала, что ты такое можешь”. Что же творилось впереди…
Камни все еще падали, откалывались какие-то куски. Эхо от натурального взрыва гуляло по проходу туда и обратно, заставляя то тут, то там осыпаться все новые, первично не затронутые мной участки. За завесой слышались чьи-то вопли, поднималась пыль, но самое страшное для атакующих, я полагаю, было в том, что все это создавало куда меньше шума, чем происходившая ранее битва. Уверен, многих просто контузило и завалило либо камнями, либо трупами. Но смысл от этого не менялся — я буквально прикончил под полтысячи человек одним-единственным заклинанием, а уж сколько вывел из строя…
Малое Исцеление решено было все же применить на голову. Чтобы банально привести уши в порядок. Вскоре я уже смог расслышать Ортинума:
— …очень эффектно. Теперь я, а ты копи ману. Ты вообще меня слышишь, Первый?..
— Слышу-слышу… Нулевой… наверное, — я пару раз открыл и закрыл рот, чтобы разложить вновь заткнутые невидимой ватой уши. Чего их закладывает-то? Перепады давления?.. Да вроде бы нет…
— Хорошо. Собирай энергию. Не сиди пустым.
— Угу…
— Я полная, поделюсь немного.
— Спасибо.
Поддержка Кларны вылилась в тысячу единиц маны. Что было на самом деле очень нелишним. Мой резерв хоть и не невероятно велик, но все же требовал определенного времени на медитацию. Несколько часов в идеале. Это если набирать силы полностью с нуля.
Конечно, не Длань Шамаша применил, но тоже довольно сильно просел. зато болты перестали прилетать. То один, то другой время от времени влетали в плечи, дорс, а пару раз даже в лицо, что пусть и не причиняло существенного вреда, но было более чем неприятно. Длань… Длань… Вот после неё бы я лежал пластом. За всю историю Шумера есть только одно упоминание о каких-то архимаге и магистре, которые вдвоем могли применить её без катастрофичной потери сил. Но умерли оба лет триста с лишним назад, свой секрет никому не открыв. Те, кому вообще про этот феномен известно, считают, что он либо выдумка, либо дело в каком-то разделении отката от заклинания на двоих. Только как этого добились — не ясно. А способных эти чары применять на весь Шумер всего несколько человек в лучшем случае. И они не горят желанием экспериментировать в команде…
А с чего мне все это вообще в голову лезет?..
— …урелла носс… — Слова каша Ортинум проговаривал вполне спокойно. Он тоже в целом устал. Хоть мы и держались бодренько, нельзя сказать, что последние дни на нас не сказались. Перед магом формировались сразу восемь малых огненных элементалей. И проявлялись они дольше обычного. Наконец — он закончил. — Отходим постепенно. Думаю, они теперь еще часа три тут не пройдут. Завал разгрести, опять же… Или без пушек полезут. Деваться некуда.
— До Раула не больше полукилометра.
— Именно. Нам и идти-то недалеко. Тиглат, как с маной?
— Немного меньше половины.
— Нормально. Не траться больше особо. Через десять минут сделаем остановку на медитацию. Не хочу выходить к колдунам полупустыми. А эти могут мешать из арбалетов, — кивок на пережившую все и вся огненную преграду.
— Угу…
Впрочем, выходить ни полупустыми, ни на четверть пустыми нам не пришлось, на планируемой точке рандеву никаких войск не оказалось вообще. Раул просто принял решение об отступлении дальше, не задерживаясь у выхода с перевала.
— И что это значит?.. — Ортинум хмуро смотрел на командира небольшого заслонного отряда, который успел выпустить в нас несколько болтов, пока не распознал своих. На наспех сваленной перед невысоким земляным валом с укреплением в виде частокола баррикаде была пара наблюдателей. на самой стене еще человек тридцать. Вот и весь заслон. Они могли максимум — передовой отряд из легкой пехоты задержать. Увидев единожды штурмовиков Доминации в действии, я не оставлял в себе сомнений по поводу обороноспособности этой стены. Нулевая. Минут десять потребуется, чтобы до нее добежать. И еще пара, чтобы забраться. Может быть еще одна-две, чтобы добить защитников, если те попробуют убежать. В ином случае сопротивления они не окажут.
— Старейшины и все посвященные ушли к гробнице Владыки, чтобы ускорить слом печатей. Большего я не знаю.
— А большего и не надо. Оставили нас в ущелье, немагов расставили на каждой кочке здесь и в лесах, а сами потащились дальше!
— Кларна, язычок у тебя…
— Какой? Какой у меня язычок?
— Остренький, — нашелся я со словами.
— Ой ли. Не ты бы первый пострадал бы в самом сокровенном месте?..
— Хватит, — отрезал Ортинум. — мы говорили на всеобщем. — Скорее всего Кларна права. нас просто оставили там, чтобы выиграть время. На этом сопротивляться бесполезно, — он топнул ногой по дощатому настилу на вершине стены. — Раул это понимал как никто другой. Логично действует. Чем пытаться остановить неизбежное, решил помочь вытащить господина.
— А нам-то что делать?.. — Кларна тряхнула головой.
— Устроимся поудобнее и будем наблюдать. Я считаю наш контракт закрытым.
— Не пойдем им помогать?..
— освобождать Мертала? Тиглат, что думаешь?
— Я бы постарался оказаться подальше от сильных демонов, когда они вылезают из многовекового заточения.
— Согласен. Поэтому остаемся на безопасной позиции, чтобы понаблюдать результат. Нам желательно знать, кто же победит в итоге. Потом просто уходим.
Пройдя дальше, к деревьям, мы преодолели несколько полос зелени и кустов, чтобы, будучи уже невидимыми для наблюдателя со стены, открыть портал на вершину одной из скал массива, расходящегося от ущелья на километровую и более ширину, чтобы образовать очередную горную долину.
Мало заметные и не особо кому-то нужные, отсюда мы вполне спокойно могли наблюдать за происходящим. Как на ладони стала видна маленькая, словно игрушечная, ниточка укреплений, выход из ущелья, на которым виднелись столбы дымов и разлетающееся ввысь облако пыли, лесные массивы, прогалины и вьющееся прозрачное марево над группой странных каменных мегалитических сооружений в конце долины.
— Мерталл заключен там?
— Да, — Ортинум кивнул, не поворачивая головы.
Я молча смотрел в указанном направлении. Глаза кольнуло болью, когда я попробовал приоткрыть их через призму драгоценного взора. Сразу почувствовал слабость: праны потрачено было уже столько, что никакое донорство тут не могло сравниться. Сначала восстановление после ранений, потом заклинания — неоднократно… Драгоценный взор тоже питался ей. Еще большее ускорение потоков, конечно, помогло, но долго держать гранаты открытыми не стоило.
Впрочем главное я увидел: истончившуюся границу между явью и нереальностью. Мерталл сидел в тюрьме, явным образом расположенной в нематериальном. И это было… Интересно.
— Первый?
— Я просто подумал… Возможно, что именно моя помощь станет крайне существенной для открытия этой тюрьмы, — я сам не верил, что говорю это. Я же не псих… .Опыт жизненный опять же — не располагал. Но именно сейчас мне отчего-то в голову пришла мысль пробежаться внутренним взором по своему системному статусу… И там мне буквально навязывала желание сосредоточить на ней внимание строчка титула: “Хранитель Врат”.
Этот титул имел вполне конкретное описание:“Врата Теней.
Даётся тому, кто открыл стабильные Врата (самоподдерживающийся углубляющийся проход) на любой из астральных планов. Открытые вами с помощью Ключа Ветра Врата Теней неуловимо изменили вас, навсегда оставив в вашей душе свою печать.
Свободные очки +10
Резерв маны +200
Магия теней уровень +10
Особые взаимодействия с планом теней“
И вот вопрос — сумею ли я что-то получить, если выпущу на волю еще одного архидемона?.. Хотя даже сама мысль о таком безумии была мне уже странна сама по себе.
— Ты хочешь туда пойти?..
— Кто конкретно заключил договор с ЭКЧ? Не Ковенант же? — Я пристально посмотрел на щеку Ортинума. Он как обычно не поворачивал к собеседнику голову. Вопрос повис в воздухе. Мне становилось очевидно с каждой проведенной в этом мире минутой, что если кто-то из Ковенанта и мог заключить такое соглашение, то только Патриарх. Вряд ли Старейшины обладали достаточной силой, эрудицией и властью. Но было и иное мнение. И молчание Ортинума это подтверждало. Да и не великий секрет — косвенно он много раз об этом упоминал.
— Мерталл.
— А раз так, то с его стороны опасность нам не сказать, чтобы сильно угрожала?
— Формально — не угрожает. Но он могущественный демон.
— Угу… — На самом деле, как бы я не храбрился, но больше всего мне от Ортинума нужен был совет. Возможная выгода от получения нового титула или улучшения старого была существенна, но и риск огромен. А решиться на него мне было… Сложно. В глубине души меня подгрызал червячок сомнения.
— Не вижу смысла рисковать ради нанимателя, — Ортинум покачал головой.
— А если не только ради нанимателя? — Он на секунду замер, складывая известные ему факты.
— Его освобождение принесет что-то лично тебе?
— Да. Даст некоторые новые возможности в магическом плане.
— Это… Твой выбор. Если ты решил, то можешь попробовать отправиться туда. Раул тебя знает, Мерталл узнает после освобождения по печати Корпуса. Но в таком случае я начну подготовку межмирового портала прямо отсюда. Как только демон вырвется на свободу, ты должен будешь добраться до нас за десять минут. Если не успеешь или если будет слишком велика опасность — мы уйдем раньше.
— Ты не против?!..
— Как я могу мешать магу из своего отряда возвышаться?.. — Командир аж повернул ко мне голову, приподняв брови и выражая тем самым крайнюю степень удивления.
Именно в этот момент у меня в голове что-то щелкнуло. Сошелся какой-то паззл. Все ведь было так просто…
Задание завершено. Тайна архичародеев.
Выяснить, что позволило Арикеду Черному давить на демолорда телекинезом.
Награда: уровень +5
Вот так просто… Элементарно… Что Ортинум, что Арикед, что Бриар, что Мардук, что архимаги Шумера или командиры профессиональных терций Корпуса… Они просто… Делали. Нет никакого секрета в могуществе парифатских магов, каких-то зелий, методик подготовки, особых условий. Главный секрет — просто быть могущественным. Не пытаться взвесить все “за” и все “против”, не решаться на риск, не думать ли “имею я право”… Просто знать, что “я право имею”. Арикед удерживал демолорда просто потому что знал как непреложную истину. Он могущественен. Арикед Черный. Он может это делать. Он может держать Гаштардарона, он может бить его, он может победить. Настолько исключительной силы вера, трансформированная в знание, в железную волю. Не было никакого мага и демолорда в том бою. Только двое — Арикед и Гаштардарон. И у обоих была сила, воля, готовность идти до конца. Первый шаг к этой мощи — отбросить всякие сомнения. Сомневаешься — значит не имеешь силы. Сомнение — брешь в самой первой из основ волшебства. Собственной вере в возможность творить магию — величайшее из искусств.
— Я пойду! — Кивнул я Ортинуму, после чего добавил: — Можешь поделиться маной?
— Да, — он положил мне руку на плечо. Я сразу же почувствовал, как в мое тело вливается жгучая бушующая сила, медленно складывающаяся в потоки энергии, переплетающиеся и сходящиеся один к другому с моей родной. — Удачи, — командир на секунду сжал плечо, после чего отпустил меня. Я встряхнулся всем телом, открывая портал. Последним взглядом окинув Долину, понял, что силы Альянса уже прошли вход сюда. Видимо — передовые отряды каким-то образом сумели пробраться через завалы. Логичная стратегия — атаковать следующую преграду, пока инженеры и командиры выдумывают новые способы преодолеть возникшие препятствия. Успешно? Отлично. нет — хоть информацию получат перед основным рывком. И вряд ли та хлипкая линия защиты устоит.
Портал принес меня на равнину, по всей протяженности которой были расставлены мегалитические конструкции. Огромные тесаные камни наложены друг на друга, составляя странные сооружения, арки и просто груды рукотворных блоков. И у каждой стояла группа магов, занимая позиции в ритуальных кругах, опоясывающих отдельные точки.
На секунду мне подумалось, что я могу остановить освобождение Мерталла одним махом: одно огромное Облако Отчаяния на половину моего резерва. И деру отсюда. Ритуалы точно нарушатся.
Полузабытое чувство гейса ЭКЧ кольнуло сознание. Это против контракта и всячески противоречило данной в Корпусе клятве. Да и есть ли здесь мой интерес?.. Нет. А вот наоборот — очень даже. Беспокойные взгляды от проводящих ритуалы я проигнорировал: охраны практически не было. Тут был очень простой принцип — все или ничего. Успеют выпустить господина — остальное не будет важно.
Я увидел Раула недалеко — около второго комплекса плит. Он стоял в ритуальном круге подобно остальным магам, удерживая странную конструкцию из пальцев и монотонно бубня себе что-то под нос. Плиты постепенно меняли цвет. То тут, то там проскальзывали мельчайшие трещинки… Я понял, что сваленные в кучу груды камней — это следу уже завершенных ритуалов. Получается, это сооружения суть — замки на темнице Мерталла? И сколько их еще? Восемь. А обрабатывают только шесть. Не успевают. Немного совсем. Но армии Альянса потребуется не больше десяти часов, чтобы прошагать всю долину. А там — один ритуал прервать, и дело пойдет под откос.
Молча подойдя к границе ритуала, я стал наблюдать. Раул видел меня, но прерваться попросту не мог. Впрочем, он быстро перестал обращать на меня внимание, повысив концентрацию на происходящем действе.
Они… Читали заклинания на стенах мегалитов. Каждая стенка была исписана своей длинной мантрой. Точнее, одной и той же мантрой, которая повторялась многие тысячи раз. На каждом мегалите своя. По мере чтения вьющаяся трещинка перечеркивала руны местного наречия, которое я худо-бедно понимал. И тратилась мана. В какой-то момент я увидел, что кто-то из Старейшин устал. Он начал отходить из ритуального круга. К нему тут же рванул мужчина помоложе. Средний ученик по шумерским меркам. Он встал на освободившееся место и продолжил чтение. Пока происходила пересменка, на мегалите успело восстановиться несколько слов: камень, словно живой, срастался обратно.
То есть основной замок — это вот эта вот штука? Пока не разрушишь сооружение целиком, оно будет восстанавливаться? А силу тянет, наверное, из пленника. Удобно. И судя по скорости исчерпания резерва… Рановато судить, но тут и пары архимагов не хватит. Проблема в постоянном поддержании расхода маны. Словно медленная борьба с огромной махиной. Кроме того, требуется несколько магов. Один “обнуленный” мегалит восстановится. нужно уничтожить все одновременно из всего комплекса. Тогда-то он и рухнет.
Не став мешать дальше, я начал обходить один из нетронутых пока замков. Встать и начать читать мантру? Ну, на один мегалит меня хватит. Помощь существенная, конечно. Может быть ко мне присоединятся те, кто заканчивает с предыдущим. По ощущениям на цельный мегалит уйдет часов семь. Страшно представить, сколько маны и сил колдуны уже тут угробили: обломки остальных замков тянутся вдаль до подножия гор. Сколько их там? Сотня?..
Предположим, моя помощь позволит ускорить процесс. Немного. Это если я вообще соображу, как влезть в незнакомые чары и проводить этот вонючий ритуал. Но я чувствовал и другой путь.
Снова ненадолго лишившись зрения в попытке использовать драгоценный взор, я вынужден был минут пять растирать глаза, промакивая их от слез. Но главное я увидел. Кто бы ни воздвиг эти штуки — это вряд ли был Им. Бог бы сделал все… Изящнее.
Каждый замок словно груз на огромных цепях буквально вжимал границу бытия в нереальность, стягивая кромку множеством незримых ниточек. Что-то похожее мы делали в Шумере, создавая якори и блокираторы. Здешняя работа, согласен, была куда как изощреннее и мощнее. Трех таких замков, выстроенных треугольником, хватило бы, чтобы закрыть прорыв Кусы. А одного в центре города было бы достаточно, чтобы вообще этого прорыва не допустить, пока он еще не состоялся.
Проблема была в плотности наслоений этих самых нитей. Из-за разрушения части замков возникли неровности, выпуклости… Сложно объяснить четырехмерные конструкции, которые я видел драгоценным взором. Но главное было то, что в верхних точках этих “пузырей” были самые слабые участки. И вот их-то я пробить… Возможно, что и мог бы.
Решение казалось безумным, но в то же время вполне осуществимым. Нужно было использовать простое, но в то же время крайне тонкое и тяжелое заклинание прорыва в нереальность. Я доработал в свое время аналогичные друг другу чары для прохода в Царство Снов и Царство Зеркал. Они были похожи. Технически я мог бы прорваться и в Царство Теней с их помощью. Но Мерталл сидел именно в мире грез. Проблема в том, что эти чары были подобны слабенькой игле, которой обычно выцарапывали проход в тончайших местах соприкосновения реальности и нереальности. Для Царства Зеркал — это зеркальные отражения, для Царства Теней — густые тени. И так далее.
Здесь же высилось что-то вроде гранитной стены. И даже в тончайших её участках моя “игла” особо помочь не могла. решение тоже было. Жертва праны. Как ни странно, это вполне могло сработать. Вопрос только в том, что у меня столько жизненной силы как бы и не было. Это если забыть про истощение как таковое. И что делать?..
Впрочем, один вариант я все же видел. Вокруг меня были люди. Много людей. И все они праной обладали. Только хватит ли её?.. Совсем не факт. Да и к тому же они вряд ли согласятся умирать под моим ножом. А контролировать чужую прану я особо и не умею. Ритуал бы разработать, придумать что-нибудь… Было бы еще время на все это!
Какие еще варианты?.. Мои чары вроде Облака Отчаяния, Дождя Разочарования или даже Ливня Досады — полноценной Длани, на минуточку. Не особо помогли бы против этих мегалитов. Попытаться их уничтожить иным образом?.. Почему-то я почти уверен, что Звуковой Резонанс их не возьмет. Призвать демона достаточно могущественного, чтобы мне помочь? Ну, не сказать, что мне не терпится отправиться к нему в желудок…
Идея мне пришла быстро, пусть и была несколько… Кощунственной. Другому магу она бы не подошла совершенно, но я во многом уникален в своем роде. И помимо целого поднаправления развеивающих чар мне доступны также и божественные умения. В частности, было кое-что, что могло бы тут немного помочь. От Хаухет мне достался в свое время не только “Взгляд в прошлое”, но и ряд других мощных способностей. Система их все лаконично перечисляла: “Замедление времени, ускорение сознания, ускорение времени, взгляд в прошлое, оковы веков”. И вот игры со временем мне вполне могли бы помочь. Проблемы ровно две. Во-первых — сама суть идеи. Использовать умения светлого божества для освобождения демона — это в целом весьма интересная затея. Что Посейдон, что Хаухет в целом такие себе светлые, правда. Темное начало в этой сверхсущности тоже очень сильно, если я хоть что-то в этом понимаю, но конкретно Хаухет отражает именно светлую основу, как ни крути. Это во-первых. А во-вторых — мне не совсем ясно, чем могут помочь замедление и ускорения темпорального потока. Как и “Оковы веков”. Но это самые серьезные из доступных мне сил, которые точно сумеют воздействовать на мегалиты.
Мысленно пробежавшись по остальным доступным мне божественным силам, пропустив, правда, дары Иштар, я понял, что ничего не подходит: “Аура святости, Изгнание, Благословение, Жертва Хеху, Божественное откровение, Очищение Океанов, Тропа морей”. Просить у бога откровения… Ну, это будет уже совсем не вежливо. “Уважаемый Энки, не мог бы ты объяснить мне, как с помощью силы твоей второй ипостаси освободить древнюю демоническую сущность? Сам не могу разобраться.” Конечно, можно попробовать, но как-то… Не стоит, наверное. Остальные умения крайне полезны, могущественны… Очищением Океанов я вообще неоднократно убивал не самых слабых тварей. Только вот в этом случае они относительно бесполезны.
Я вообще точно уверен, что смогу сломать защиту, поставленную на клетке могущественного демона явно не самыми слабыми чародеями, и простоявшую тут не одно столетие?.. И смогу это сделать за несколько часов, да?.. Ну… Ковенант почти разобрался с ней. Эти мегалиты — последний рубеж обороны, можно сказать. Скорее всего само это место, система долин, крепости на переходах — тоже было своеобразной оборонительной линией. Как и многое другое. Мне не нужно самому делать всю работу. Мне нужно просто… Сломать мегалит. Один комплекс. Один чертов неровный овал из столбов и арок. И желательно — гарантированно успешно. Без экспериментов. Тогда у колдунов появится реальный шанс разрушить все остальное.
Снова активировав драгоценный взор, я стал всматриваться в то, что ни магическому зрению, ни обычному глазу недоступно в принципе. Грань между реальностью и нереальностью. Мало того, что она была существенно “сдвинута” вглубь бытия, так еще и переплетена нитями, которые прочно удерживали её. Вспученные участки там, где ранее были уничтоженные мегалиты, конечно, являлись слабыми точками, но несущественно слабыми.
Я что-то упускаю. Подсознание упорно твердит, что что-то важное ускользает от моего мозга. Я не понимаю каких-то вещей.
А если пойти от обратного? То, что мне надо сделать, это прорыв в нереальность. Я знаю три таких случая. Успешная Куса, успешная темница Эмуши в Похалае. Относительно успешная Бахра. Строго говоря, полноценного прорыва с полным уничтожением Грани там не было, но зато этот прорыв был именно в Царство Снов, что мне сейчас и требовалось.
В какой-то момент в моей голове встали на место целый ряд фактов. Бахра буквально находилась в трансформированном пространстве. Реальность там практически срослась с планом снов, подчиняясь лишь воле, заложенной в нематерию. Почему так произошло? Потому что огромные объемы нематерии плана снов буквально переместились, просочились в действительность. А еще большие — поджидали за тончайшей пленкой, отделяющей там два измерения друг от друга. И там была похожая ситуация — Грань была искривлена. Только в отличие от иммертальского искажения в Бахре Царство Снов буквально “вылезло” из ничего в явь. Именно огромная четырехмерная “выпуклость” и является
Так что же пришло мне в голову? Дело в нетрехмерности пространства. Грань между реальностью и нереальностью двумерна. Её может спокойно пересечь трехмерный объект, словно проходя сквозь пленку. Но при этом физическая реальность по эту сторону бытия трехмерна, а нереальность условно четырехмерна. То есть — первый слой еще несколько подобен трехмерному, а уходя “вглубь” можно ощутить все прелести излома, разрыва и расщепления координат, как и их отсутствие в принципе. Направление же “вглубь” является единственным неизменно существующим как минимум до седьмого слоя. Поэтому мерностей вблизи Грани как минимум четыре. Но само по себе это направление не есть собственная координата в пространстве, а условный вектор, образованной наибольшей энтропией информации окружения. Во всяком случае, именно так я сейчас представлял себе модель происходящего, слегка стурктурировав все имеющиеся у меня знания.
Как же это все ощущается со стороны? В каждой отдельной точке реальности есть доступ к “Грани”. То есть, из любого места физической реальности можно пройти в нереальность. Но в разных местах сделать это легче или сложнее. Каждой точке физического пространства сопоставляется точка Грани как двумерного объекта. И условное “расстояние”, на котором она по четвертому направлению “вглубь”, которое в свою очередь, существуя однозначным образом на первом слое нереальности, начинает существовать и вблизи Грани уже в реальности, отдалена от действительной физической координаты. То есть, говоря простым языком, где-то граница “ближе”, а где-то “дальше”. Отчего её проще или сложнее “достать”. И, соответственно, пробить. Вот эти-то изменения близости Грани я и видел глазами-гранатами, которые позволяли смотреть “вглубь” пространства. Их я и называл выпуклостями и впуклостями. Считай — локальными максимумами и минимумами градиента изменения четвертой координаты, существующей фактическим образом только вблизи Грани.
И, очевидно, есть два типа прорыва нереальности в реальность. Когда продавливание идет на минимум градиента — реальность вторгается в нереальность. И когда продавливание идет на максимум градиента, когда нереальность вторгается в реальность. Я пока что видел только вторые типы. Но вот темница Эмуши — тут я несколько не уверен. Тогда я плохо разбирался в магии Теней. Да и сейчас понимаю в ней совершенно немного.
Однако дело даже не в том. В случае Бахры Грань была похожа на грандиозный пузырь, “травивший” под давлением то тут, то там материю нереальности. В основном из Царства Снов. Культистам даже делать ничего особо не надо было: их лидер спокойно использовали этот ресурс в качестве строительного материала, которым они собирали свою собственную реальность, полностью им подвластную.
И вот тут ключевой момент. Что будет, если столь сильно, как тут, около места заточения Мерталла, “вдавить” реальность в нереальность? Что там вообще за Гранью? Все еще первый слой? Или уже второй?.. И главное. Появляется огромный объем существующего, но одновременно и несуществующего пространства, который должен чем-то заполниться. Чем? Материей реальности? Или наоборот — Царства Снов? Просто, если так подумать, вокруг была сеть горных хребтов и три Долины, буквально созданные для того, чтобы стать естественными укреплениями на пути к демону. Не похоже на естественные образования. А вот на творение тех же авторов, которые создали тут темницу — вполне. И, если я прав, за Гранью как минимум второй слой, а то и третий-четвертый. Вся темница — это кусок первого слоя, который отрезали и “утопили” в нереальности, оставив висеть в чуждом по своей сути пространстве. А все, что есть вокруг, это очень старая, очень древняя по сравнению со всем, что я видел, но все же материя Царства Снов. Исключая сами мегалиты, конечно. И, очевидно, именно удержанием её в физической стабильной форме эти комплексы тут и занимаются. “Отключив” же их, ученики Ковенанта попросту дестабилизируют грань, позволив ей вернуться в изначальный вид. Притом, с учетом того, что все это пространство создано, фактически, из куска Царства Снов, никакой Грани практически-то и не останется. Её пробить будет — как пару раз плюнуть.
И, если мое понимание происходящих процессов верно, то у меня вроде бы есть план, как пробить проход. Но вот есть ли у меня столько маны…
Дождавшись падения очередного комплекса мегалитов, что случилось лишь через полтора с лишним часа, я увидел направляющихся ко мне Раула и неизвестного мужчину. И его аура была совсем не такой, как у большинства местных. Мощная, пропитана тьмой, с серыми прожилками и алыми узорами-разводами. И не уступающая Ортинуму. Только один человек во всем Ковенанте мог бы обладать такой. И пользоваться расположением Мерталла, без которого он бы такой силы никогда не набрал.
— Патриарх, — я склонил голову.
— Иномериц, — мужчина кивнул. Раул удивленно приподнял бровь. Он не был посвящен в такие нюансы. — Твой контракт выполнен. Чего ты хочешь. У нас мало времени.
— У вас его вообще нет. Войска Альянса будут через несколько часов.
— Тем более. Почему ты тут находишься? Желаешь оказать нам помощь?
— Да. Я почти уверен, что смогу разрушить этот мегалит целиком. Своими средствами. Но не сейчас. Нужно уничтожить еще хотя бы один, — я кивнул в сторону продолжающегося ритуала. Мужчина посмотрел на меня хмуро. Его взгляд был отстранен: он словно бы прислушивался к чему-то. Ну или к кому-то. — Лучше несколько.
— Черный Император благословил тебя.
— Хорошо, — я не стал как-либо реагировать или благодарить. Это лишнее. Еще приму благословение демона, которого я не знаю и не понимаю.
На этом разговор завершился, а я стал готовиться.
Дело в том, что оставшиеся мегалитные комплексы выстроились в этакую искривленную линию. И осталось их ровно семь. Пять находились в ритуальных кругах. С ними справятся до подхода авангарда. Останутся два. И тут дело в следующем. Удерживающие Грань сети имеют свой предел прочности. Не могут не иметь. Наверняка он таков, что запертую границу может держать даже один-единственный комплекс плит. Но вот в чем дело. Потеряв очередной держащий столп, сеть начала перестраиваться. скрепляющие нити равномернее распределялись друг относительно друга, чтобы выдерживать колоссальное давление с той стороны. Уверен, постепенно, лет за сто, даже с текущими оставшимися мегалитами граница сильно ослабеет. Но все же.
План же у меня был исключительно простой. Из-за конфигурации в виде искривленной линии оставшихся мегалитов, стоявших друг от друга на расстоянии нескольких сотен метров, их “паутины” начали перестраиваться в пучки, расширяющиеся долгой сетью от центра в разные боковые направления от общего маршрута установки. Проще говоря, сети слабо перекрывали соседей. Условно, если их пронумеровать заново, рядом стоящие номера еще держат пространства друг друга, но вот, скажем, первый и третий уже практически на свои поля деятельности не влияли. А первый и четвертый не влияли никак.
Оценив медленное движение линий этой монструозной конструкции, я понял, что полная перестройка под новую конфигурацию, задаваемую расположением и количеством замков-комплексов, происходит не быстро. Наверное, за несколько часов основные изменения, а полностью подстройка заканчивается, наверное, за несколько месяцев…
Рухнул следующий комплекс, а выдохшиеся колдуны просто попадали на местах: некоторые из них вообще падали в обмороки, а некоторые и вовсе умирали, использовав вместо маны слишком большое количество праны. Когда это произошло, я начал обходить мегалиты по кругу, наполняя своей маной окружающую материю. Она была практически не отличима от действительности. Практически та же. Практически. Понимая, что я должен ощущать, я уже явственно чувствовал неправильность. Словно легчайшую разницу оттенков цветов или мельчайшие оттенки вкусов. Тут даже воздух был не совсем настоящим. Не весь, но все же. Это что-то схожее с материализацией, но все же отличное. Другое.
Спустя час кропотливой работы я присел отдохнуть, Ковенант закончил с еще одним мегалитическим комплексом. Оставалось пять. Следующий они “добили” уже когда я заканчивал накапливать ману. Мой контроль над материей Царства Снов был ничтожен. По многим причинам. Во-первых, эта субстанция уже практчиески “забыла” свою природу. Я всегда работал со свежими образованиями. Даже старейшим объектам в изначальной Бахре не было и двадцати лет, а они казались более чем реальными. Тут же статичная структура у всего, что было в этом месте, формировалась столетиями. Это уже практически была материя. Даже с точки зрения рассмотрения астрального тела — очень похожие объекты. Хотя, вероятно, маги духа со мной не согласятся. Во-вторых — я не обладаю большим объемом маны. А пространство и материальная масса, которые я хотел подчинить, были крайне велики. Ну и, наконец, в-третьих. Незримая воля, поддерживаемая мегалитами, и вложенная давным-давно в это пространство, очень четко диктовала окружению, каким ему надо быть. Чем ему надо быть. Каждая травинка, каждый камень буквально знали, что они есть травинка, камень. Им об этом столетиями кричали в самый громкий из всех набатов. А ныне они услышали какой-то новый голос. Мой тихий шепет. Только шепет пока еще не может перекричать набат. Пока еще нет.
Я сосредоточился на крайнем комплексе в линии. Соседний обрабатывался Ковенантом. Туда, словно зомби, тянулись совершенно не отдохнувшие колдуны, закончившие с другими нагромождениями. Никто со своих мест не сходил для отдыха. Все работали на износ. Я буквально видел, как к каждой позиции в ритуальном кругу стояли очереди. Они были относительно далеко от меня, но глаза прекрасно различали, как у кого-то начинала течь кровь их носа, потом — из глаз. Человек начинал шататься. Наконец — он просто падал. Следующий маг пинком сдвигал тело еще не умершего коллеги по цеху в сторону, вставая на его место и продолжая читать. Это был тот самый мегалитический комплекс, который мне был нужен. Он, пав, мгновенно разрывал очень важную часть сети. Фактически, пропадало огромное звено между “моим” крайним и оставшимися двумя. Притом из оставшихся один так же подвергался медленному уничтожению.
Наконец, ученики Ковенанта расправились и с этим препятствием. Осыпающиеся крошевом каменные плиты поднимали целые облака пыли над примерно сотней трупов, которыми колдуны заплатили за этот успех. Я видел Патриарха, который устало брел в сторону последнего обрабатываемого его подчиненными комплекса. Ритуал должен был возглавлять кто-то сильный. Мощный. Соберись тут хоть все мастера, подмастерья и ученики Шумера, они все равно бы не смогли уничтожить ни одного замка. Не тут уровень приложения сил.
Молча кивнув самому себе, я решил: пора. Ждать падения еще одного комплекса я просто не могу.
Оковы Веков пали на незыблемый каменный ансамбль, заставив его замереть. Я не знаю, что именно изменилось. Вроде бы там и до меня никто не танцевал, не двигался… Но разница была видна невооруженным взглядом. Камень, как ни странно, полностью застыл. Не летало пылинок. Едва уловимая мелкая дрожь, которую я даже не различал глазами до того, прекратилась. Совершенно внезапно объект стал казаться абсолютно чужеродным окружающему пространству. А теперь главный фокус.
Понимая, что без большой жертвы этого все равно не сделать, я стиснул зубы, после чего активировал заготовленное заклинание прокола в нереальность, вложив в него немыслимые четыреста единиц праны в качестве усилителя эффекта. Как проводник я использовал материю Царства Снов, которая с исчезновением влияния сразу нескольких мегалитов стала мне существенно более подвластна.
Тоньше всего Грань нереальности там, где атрибут конкретного Царства пересекается с действительностью. Эта самая четвертая координата глубины. Ее даже в некотором роде ведь можноу видеть, вглядываясь в тень или в зеркало. Через тень проще пройти в Царство Теней. Через Зеркало — в Тафипу. Но вот через что проходить в Царство Снов? Тут мне очень помогла сама структура этих мест. Вокруг в буквальном смысле был овеществленный сон. Почти ставший реальным, действительным, но так даже лучше. Лишившись ненадолго скрепляющих нитей — последние два мегалита не успели закрыть огромное освободившееся пространство — Грань стала куда более податлива. Она все еще был далека, очень прочна, но я смог сделать главное: совершить прокол. Один-единственный. Очень мощный. Он существовал всего мгновение, он был бесполезен для Мерталла. Но он позволил мне сделать почти невозможное: сбросить этот чертов мегалитический комплекс “на ту сторону”. Просто отправить его туда же, где сидел его узник. В ближайшее небытие. И сохранить прокол.
Словно камень, ухнувший в воду, комплекс на миг раздвинул поверхность, оставив ход для проникновения сверху. И, когда водная гладь смыкалась, я удержал крошечную воронку, идущую своим носиком к самому дну. Течение и давление постоянно хотели её оборвать, но я не позволял. Мана начала стремительно утекать. Вынужденно я питал этот крошечный проход еще и своей жизненной силой. Из почти двух тысяч единиц у меня сейчас оставалось чуть меньше тысячи. Громадный объем по меркам обычного человека. Ничтожный для меня. И накатывающая слабость, буквальный холод в конечностях лишь подтверждал: я опасно близко подошел к грани, из-за которой может возврата и не быть.
Судя по системным часам, я держался против подступающих нитей оставшихся двух мегалитов около двадцати минут, пока внезапно не случилось два события. Первое: колдуны таки уничтожили предпоследний комплекс. За последний они даже и не приступали. Да и вряд ли бы смогли уже… Но вот один из двух они разрушили. Один из двух — вдвое меньше нагрузка. А во-вторых — с того конца кто-то таки смог “ухватить” своей волей ставший достаточно плотным “канат”, растягивая и расширяя его. то была словно парная работа, в которой мне стала доступна огромная мощь, а собственные усилия лишь стали операторскими. Медленно я начал понимать, что сопротивление последнего замка перебарывается. Реальность вокруг плыла, материя искажалась, а в воздухе стала проявляться черная фигура в доспехе. Огромная, под три с лишним метра ростом, с синими холодными глазами, тень смотрела на меня и направляла мне дополнительную силу. Еще миг, и я ощутил звон. Незримый. Словно бы по миру пошла огромная трещина, буквально застывающая в воздухе. Темная, затем медленно сменившаяся на фиолетовый оттенок, а позже заигравшая всеми цветами радуги.
Нечто незримое засасывалось ей из земли, цветов, травы, воздуха… Я буквально видел, как горы вокруг оседали, обращаясь холмистой местностью, как большая часть растений истаивала в воздухе, обращаясь каменистой россыпью, как лесистый массив недалеко попросту развеивался невесомой пылью, всасываясь в пространство разорванной Грани. И как мрачная тень обретала плоть, становясь сначала гротескным рисунком, а потом и вполне реальным человеком с бледно-серой кожей, в антрацитово-черном доспехе, плаще с синим подбоем.
А еще исчезнувший лесной массив открыл судорожно выстраивающихся солдат Доминации, оказавшихся к нам чрезвычайно близкими, словно пространство попросту ужалось раз в десять.
Мир на миг замер. Все смотрели на того, кого надеялись не увидеть никогда, кого считали, вероятно, страшной сказкой. И кого некоторые из смотрящих почитали настолько, что с легкостью отдавали свои жизни за его свободу.
“Вероятно, у человечества этого мира с Мерталлом фигурирует какой-то старый договор, так как специалистами отдела анализа неоднократно отмечаются упоминания о том, что каждый человек принес клятву Черному императору уже до рождения. И именно с этим руководство Корпуса связывает появление фелинов и наххадси. Вероятно, совместные потомки людей и этих народов не наследуют эту договоренность. таким образом, новые божественные сущности с большой вероятностью планируют внести в генофонд человечества достаточное количество изменений, чтобы каждый человек спустя какой-то продолжительный (две тысячи лет и более) срок времени уже не был полностью чистокровен, либо и вовсе планируют замещение главенствующего в Иммертале вида.”
В голове выдержка из справки по миру пронеслась мгновенно. А затем раздался спокойный властный голос. Он не был громок, но, я уверен, прокатился в ушах каждого на много миль вокруг. Всего два слова:
— На колени.
И большинство окружающих просто рухнуло. Словно подкошенные, они заняли приклонную позу, а Мертал внезапно исчез, возникнув перед войском. Пред ним появились было две золотые сияющие фигуры, но я даже увидеть ничего не успел, как светловато-желтые пятна разорванных тел небожителей развеивались по окружающему пространству. Накрывшая же на миг войско людей, фелинов и нахххадси темная дымка имела лишь один эффект: примерно четверть всех пришедших разумных высохла до состояния мумий и больше признаков жизни не подавала. По странному совпадению — это были все те, кто колено не преклонил.
Именно в этот момент, даже не пытаясь смотреть на сообщения от системы, я выбрал, чтобы телепортироваться подальше. Спасибо Мерталлу — маной он поделился в избытке. Так чо я смог переместиться телепортом к тому месту, где предположительно оставил команду. Пространство все же точно исказилось. Ну или вернулось к изначальному для этого мира неискаженному состоянию: я попал на полкилометра в сторону. Однако фигурки Ортинума и Кларны различались на фоне светлого неба и серовато-темной каменистой пустоши. Еще один телепорт принес меня к ним. Командир молча провел рукой с нужным артефактом по воздуху. Квадратный ритуальный узор под ногами буквально выжегся на почве, но возникший в воздухе портал в виде прямоугольного окна был самым лучшим доказательством того, что местность мы попортили не зря. Еще несколько шагов…
Вопреки ожиданиям, портальное окно за нашими спинами не закрылось. Ни через секунду, ни через две. Оглянувшись на него, мы молча наблюдали, как огромные руки в черных латных перчатках буквально раздвигают проход меж мирами, чтобы в него протиснулось огромное тело.
— Бьем… Бежим?!.. — Клара буквально заметалась в те несколько секунд, которые у нас еще были.
— Готовьте Чистый Взор. Он у вас должен быть. Говорить буду я, — командир был само спокойствие.
Мерталлу потребовалось всего секунд пять, чтобы расширить проход и выйти на нашу сторону. Несмотря на то, что мы окно больше не поддерживали, воля могущественного демона не давала ему закрыться.
— Черный Судья, мы выполнили и перевыполнили свою часть контракта. Ты желаешь с нами что-то обсудить?..
— Черный Судья… — его голос звучал почти человечно. Почти. Там чувствовалась скрытая мощь. Власть. — Ты выбрал именно этот мой титул? Да будет так. Я согласен. Вы свою работу сделали превосходно.
— Тогда зачем ты здесь.
— Из-за него, — Мерталл спокойно повернул голову в мою сторону. Часть лица скрывалась шлемом. рассмотреть его черты не представлялось возможным, хотя сероватая кожа много где проглядывала. — Ты останешься при мне. Моей правой рукой.
— Патриарх чем-то провинился? — Я сказал это прежде, чем Ортинум успел что-то ответить. Вероятно — зря.
— Ты сильнее. Тебе не хватает лишь знаний, ресурсов. Энергии. Я дам тебе все это. Ты многое умеешь. Многим владеешь. Ты смотришь истинными глазами. Я единственный из свободных Владык. Так не мне ли тебе служить, изгнанник?
— Я не изгнанник… — Его слова были явно про гранаты. но что он имел ввиду?..
— Ты даже об этом не знаешь?.. — Демон был обескуражен, пусть этого и не показывал, но я понял по изменившейся манере речи.
— Не знаю о чем?
— Я расскажу тебе. После вассальной клятвы.
— У меня уже есть покровители, — я покачал головой.
— Отказываешь мне…
— Судья, взываю к твоему нерушимому слову, — голос Ортинума был спокоен. — Ты не можешь причинить нам вреда ни словом, ни делом, ни приказом, ни умыслом. Таков уговор. Таков твой нерушимый обет.
— И я его блюду. Потому говорю в последний раз твоему спутнику. Я дам тебе все. И раскрою твои глаза по-настоящему. Ты даже не понимаешь, что творится вокруг. Я поклянусь не трогать твою душу. Лишь вечная служба. И большое положение…
— Нет.
— Хорошо, — меня смерили долгим пронизывающим синим взглядом. Фигура молча развернулась и отправилась в портал.