• Boosty Shared
• Terraformer

• T

Отправившись в путь караван железных монстров распугивал мутирующую природу. Два стальных зверя. Два стальных сердца. Пар и атом. Лендкрейсер проламывал едва подтаявший лед, расчищая путь для отбойника паровоза.

Плывя сквозь замерший и ставший таким недружелюбным мир Мельник наблюдал. Его глаза были прикованы к проносящимся в за лесом руинам. Только сейчас полковник начинал осознавать весь ужас сотворенного.

Заброшенные деревни и села утопающие в пожирающей строения природе были лишь так, ненавязчивым пейзажем. Глубокая горечь охватила полковника в тот момент когда караван остановился у небольшого поселения от коего осталась лишь проржавевшая табличка «Ряжск».

Выходящие чинить пути спартанцы, оперативно добывающие недостающие части с других путей мутанты. И он Мельник. Командир спартанцев. Оставшись в кабине один и краем глаза поглядывая на взаимодействие групп бравый вояка положивший жизнь на защиту людей в метро наблюдал из первых рядов воронку. Воронку от взрыва далеко на горизонте, что даже из его бинокля была еле видна, но он узнавал очертания. Его разум не слушая молчаливый вопль души сам подсчитал примерно и от того еще более скорбную цифру в километр триста метров в диаметре. Воронка от оружия стерла город и даже по прошествии двух десятков лет он может видеть шрамы на почве от ужасающей ударной волны.

Из последних сил Мельник отвел взгляд, сел за свой рабочий стол, сложенный из палетов и досок, а потом прикрыл глаза. В его ушах набатом звучал его собственный голос «Не спи! Враг не дремлет!» и в то же время робкий едва оформленный вопрос «Почему два десятка лет тишина?». Вчерашние события по обороне от новых мутантов были еще свежи в памяти, как и кадры добытые их мутантом-союзником. Они заставляли задавать, по крайней мере себе, очень неприятные вопросы, но отступать было еще хуже. Он решил. Он дойдет до Ямантау. И узнает ответ.

В это же время спартанцы и мутанты пыхтели в противогазах и масках, восстанавливая полотно пути, что не кстати оказалось поломанным именно в районе касания радиоактивного заражения.

— Пф!-пыхтел Князев, вместе с напряженной Гончей забивая колья в полотно пока Аргус держал вместе промерзлую землю,рельсы и шпалы.

«Бах-Бах-Бах»-ритмично ударялись кувалды о забивные болты.

— Хух…— со скрипом разогнулся Князев-Ну хоть согрелись-меньше дров топить.— попытался пошутить спартанец.

— Херня.-ответила Варвара закидывая кувалду на плечо.

— Было весело!-отметила Присцилла, что сняла мешающую маску и припустила молнию на костюме Ее хвост нетерпеливо подрагивал, сметая снежок с рельс.

— Ха! Тебе легко говорить белая ящерица!— отметила немного запыхавшаяся Гончая.

— А тебе легко устать. Одеяло принести?— ответила на подколку Присцилла, на миг замирая и расплываясь в легкой, но довольной озорной улыбке.

— Ха-ха! Иди к черту! Научила блять на свою голову!— подивилась Варвара ответу обычно молчаливой подруги и даже несколько радовалась ее участию невольно приподняв под противогазом губы. Присцилла же все чувствовала и не обижалась на слова подруги воспринимая это как своеобразную словесную игру и надо сказать честно, подобное нравилось грубой Гончей.

Через миг земля под ногами слабо дрогнула. Негромкий, но зловещий скрежет раздался из-под временно уложенных рельс там, где Аргус телекинезом удерживал размытый грунт. Стык рельс начал предательски расходиться, земля под шпалами поплыла.

— Спокойно.-ответил синеглазый- Удерживаю оползень, подкладываю под грунт скальные породы- ответил он замечая как оступившегося Князя хвостом ловит Присцилла.

Плывущий грунт под шпалами замер, словно застывший бетон. Трещина, начавшая расползаться по промерзшей земле, резко остановилась. Мутант стоял неподвижно, лишь легкое напряжение в скулах выдавало усилие позволяющее как держать на «плаву» Майку, так и позволяющее укреплять фундамент путей.

По мнению Аргуса место было весьма сложным в ремонте из за большого оползня снесшего вниз часть полотна и то что они потратили на ее ремонт почти весь световой день, но это было лучше чем десяток мелких поломок на которые требовалось больше остановок.

— Хера, держит чертяка.— отметил Тетешник.

На месте ремонта работа продолжилась, но атмосфера стала еще более напряженной. Варвара и Князев, подбадриваемые Присциллой, которая теперь помогала вбивать последние болты. Спартанец ловил себя на том, что перестал косо поглядывать на беловолосую мутантку. Да, она была странной. Да, алые глаза пугали. Но она работала наравне со всеми, ее шутка была… почти человеческой. И она спасла ему спину, когда он оступился у края зоны заражения, ловко подхватив его за куртку хвостом. Сейчас он стоял рядом, передавая ей тяжелый молот.

— Вот…э-э… Присцилла-запнулся на имени говоривший и спохватившись представился- Я Игорь Князев, позывной «Князь».-все же передал строительный молот спартанец.

— Присцилла. Просто Присцилла.-неуверенно ответила хвостатая.

— Очень приятно.— простовато кивнул разведчик.

— Угу.— отметила беловолосая продолжая забивать болты.

— Если бы у нас транспорт мог так же как ваш…— отметил Князев колесную базу лендкрейсера, что откровенно устал вбивать стальные конструкции в мерзлую землю.

— Один хрен бы занимались этой работой, пусть и не восстанавливая пути, но укрепляя грунт для проезда точно.— отметила Варвара.

— А ваш… ровер, он не сломается от оползня?

— Учитывая как Аргус укреплял его и сколько времени провел за расчетами я сомневаюсь, что нашу бандуру и танковый снаряд в лоб проймет.-пожала плечами гончая перехватывая молот.

— Ха-а-а…-гулко выдохнул синеглазый мутант сбивая напряжение- Все. Теперь можете забивать оставшееся. Грунт никуда не денется.

— Тогда иди, мы тут сами закончим.— махнула рукой Варвара, прогоняя лидера.

— Ага,спасибо.

Зайдя на кухню ровера Аргус заметил Софию и сидящую рядом Майку.

— Молодец-перехватила женщина рисунок ребенка- Вот только руки нужно рисовать более плавно видишь вот тут и тут-указывала на неровности бывшая актриса.

Майка серьезно кивнула получая нежное поглаживание сухой старческой руки.

— Попробуй еще раз, а я помогу.-женщина хотела продолжить урок, но ребенок уже заметил вошедшего ринувшись к нему и обнимая ногу. Взяв ребенка на руки Аргуса стиснули крепкие подрагивающие объятия, на которые негласный лидер группы отвечал со всей доступной нежностью.

— Это мне?— перехватил переданный ему листок Аргус рассматривая рисунок моста- Красиво. Только перспектива света не совсем верная. Но ты умница.— улыбнулся ребенку мужчина, на что та отвернулась и убежала к наблюдающей эту сцену Софии.

— Вы уже закончили?-поинтересовалась женщина прибирая канцелярию на столе.

— Осталось вбить колья в рельсы и в принципе все.-опрокинул в себя кружку с водой Аргус.

— Значит надо прибраться.— кивнула своим мыслям София, что уж точно не хотела быть нахлебницей у своей дочери и ее семьи.

— Как угодно.

Войдя в их с Присциллой комнату Аргус положил рисунок к стопке таких же. Скинув одежду перед зеркалом показался подтянутый мужчина. Единственное что отличало его от людей, пока он был в костюме, это белые волосы и ярко синие глаза, но вот стоило ему его снять как он увидел картину того что его решение в изменении кожи обгоревшей руки на гибрид биосинтетической графеновой ткани вышло ему боком. Организм, что неведомым образом изменялся после той злополучной каверны и контакта с душами благосклонно принял изменения самостоятельно синтезируя компонент и армируя плоть изменяя привычный вид кожи в серый полу металлический оттенок что полностью поглотил обе руки и грудную клетку.

Страшило ли его то что он потеряет человеческий вид? Ни разу. Ему как трансгуманисту и тому кто видел на что способно человечество в самых ужасных пороках — это даже радовало, но его беспокоило как его изменения примут те кем он по настоящему дорожит. И если на счет Варвары и Присциллы был уверен, а на Софию и спартанцев ему было плевать, то вот то как к нему отнесется его приемная дочь… беспокоило его и пусть он понимал что уж кто-кто, а Майка лишена людских предрассудков, но эта иррациональная фобия довлела над ним.

Прекратив самокопание мутант телекинезом оторвал кусок своей кожи, под которым виднелись столь же стального цвета мышцы, но не успел он наложить повязку, как отдающая синеватым отливом кровь заполонила небольшую царапину и закрыла прореху. Решив не останавливаться он взял и ее образцы.

Одев броню он украдкой зашел в мастерскую и закрыв дверь на замок приготовился к работе. Чашки петри, электронный микроскоп и оптический микроскоп работали в тандеме выводя изображения на старый монитор.

То, что он видел, заставляло забыть о боли от самоповреждения, о страхах за Майку, о гнетущей картине воронки на горизонте. Его разум, всегда жаждавший понимания, был полностью поглощен чудом и ужасом собственной трансформации.

Лоскут кожи был похож на армированый металл или органический композит и если бы не клеточная структура он бы и вовсе заподозрил искусственность происхождения. Клетки увеличивались в размере относительно обычных, а их содержимое было ровно человеческим, но теперь включавшим в себя более упорядоченные структуры включающие как привычную органическую компоненту, так и графен с различными металлами, что встраивались в органическую структуру увеличивая их функционал с последующей адаптацией биологической компоненты, что включает в свой базис неорганические структуры в добавок усложняя ДНК.

Как этот бред мог происходить было решительно непонятно. Решившись Аргус вновь погрузился в океан знаний пытаясь найти ответы на мучившие его вопросы.

Сознание майки он временно оставил на мелководье, на коем та уже могла неплохо задерживаться, а сам уходил в самую глубину в поисках ответов.

Поток знаний, образы разрушенных миров и прочие ужасы прошлого были отброшены пока не был найден ответ. Ответ простой как запись неизвестного на полученной в библиотеке книге: «При превышении определенного уровня концентрации квантовых энергий в живых субъектах конфигурация физического тела становится глубоко вторичной.»— и вот результат, столь простой и столь понятный для Аргуса. И столь же бросающий ему сомнения.

Но со знанием приходило и неведомое понимание того что Аргуса уже сложно назвать полноценно живым существом. Контакт с серыми пределами, попадание в пространственную аномалию, сражение с выходцем из неизвестного измерения и использование части души в качестве оружия не могло не отразится на нем. То чем он стал можно рассматривать по разному. Кто-то воспримет как благословение. Кто-то как проклятие. Аргус решил просто принять это как факт и жить с последствиями этого.

Страх перед семьей никуда не делся. Но теперь он смешался с холодным, научным восхищением и глубокой тревогой. Он исследовал себя, как инопланетный артефакт. И понимал, что процесс, запущенный в тоннеле, подстегнутый его собственным вмешательством и ускоренный в каверне был необратим. Он стал живым экспериментом природы начатый в последствии его действий.

Внезапный стук в бронированную дверь мастерской заставил его вздрогнуть.

— Эй! Здоровяк!— раздался голос Варвары, приглушенный металлом. — Путь готов. Тетешник дает свисток через пять минут. И… Майка спрашивает. Хочет показать новый рисунок.

Аргус быстро нажал кнопку, стирая изображения с мониторов. Он встал, его движения, как всегда, были плавными и точными, но теперь он ощущал под кожей и в жилах тихую мощь миллионов микроскопических машин. Он подошел к двери, взялся за массивную ручку. Его рука… серая, прохладная на ощупь, невероятно прочная, на мгновение замерла.

"Примет ли она меня таким? Не монстром… а просто… другим?"

Он глубоко вдохнул, отпирая дверь. Надо было идти. К Майке. К Присцилле. К спартанцам и треклятой Ямантау. У него было много вопросов, но на главный он знал ответ. Пока он был жив — пока его стальное сердце билось, а отливающая синим кровь несла в себе будущее и неизвестность он встанет горой за тех кем дорожит и выкует им мирное будущее… любой ценой.

* * *

Минуя воронку Ряжска караван плавно двигался к Тамбову, у железной дороги которого было небольшое поселение, в кое и прибыли. Лендкрейсер, за ним паровоз, замерли в сотне метров от преграды. Тяжелых, сваренных из рельс и бронелистов ворот, перекрывших путь. Наверху, на импровизированной башне из вагонных рам, замерли силуэты с длинноствольными ржавыми ружьями. Дымок печей и костров висел над хибарами, притулившимися к уцелевшим вагонам и разбитым платформам. Тишина, настороженная и густая, как смола, повисла в воздухе, нарушаемая лишь шипением пара и скрежетом остывающих механизмов.

В рубке паровоза Мельник сжал кулаки. Картина была до боли знакомая — страх, ощетинившийся стволами. Его спартанцы уже заняли позиции у амбразур, молчаливые и готовые. Но стрелять в этих людей? В тех, кого призван защищать? Горькая пилюля застряла в горле.

— Контактная группа,— глухо приказал он. — Сергей, Сэм И… Аргус, вы то же пойдете?— вопросил в рацию полковник.

— Да. Как бы мне не хотелось излишне пугать этих людей, но в случае переговоров и бартера услуг нам все равно придется встретится, так что лучше сразу расставить все точки над ё.— раздался голос мутанта по рации.

— Принял. мои ребята будут ждать перед вашей машиной.

— Вас понял полковник.-прервал связь мутант

Внизу, у массивного корпуса лендкрейсера, уже формировалась группа. Сергей, автомат за спиной, подтянул ремень. Варвара, не расстающаяся с карабином даже в «мирное» время, плюнула под ноги, проверяя затвор. Аргус вышел последним. Его броня, привычно черная, но он чувствовал холод металла под тканью комбеза, тяжесть новых возможностей и старых страхов. Он поймал на себе взгляд Присциллы, выглянувшей из люка. Ее алые глаза были полны тревоги. Он едва заметно кивнул сообщая что все впорядке.

Четверка двинулась к воротам. Шаги по щебню гулко отдавались в тишине. С башни раздался хриплый окрик, голос сорванный от напряжения:

— Стять! Кто такие?! Что вам здесь надо!-из маленького смотрового окошка выглянуло усталое лицо.

Сергей, как самый «человечный» из них, выступил на полшага вперед, руки в стороны, ладонями наружу. Спартанская эмблема на рукаве была хорошо видна.

— Орден Спарта!— его голос, привыкший командовать в метро, прозвучал громко и твердо. — Движимся на восток. Мирно. Просим пропустить по путям.

За воротами зашевелились. Слышался испуганный шепот. На башне щелкнул затвор ружья.

— Спартанцы? — недоверчиво переспросил голос. — Никогда не слышал! И… что это с вами?! — cтвол дрогнул, указывая на Аргуса. Особенно на Аргуса. Его белые волосы, синие, неестественно яркие в сумерках глаза и здоровенный рост выделялись очень хорошо.

— Мутанты! — кто-то вскрикнул за воротами- Охотники!Сюда! Нечисть!

Варвара хмыкнула, низко, словно рыча:

— Нечисть, блять, сама бы сюда не приползла, дурья голова. Нам путь нужен. Сквозной.

Аргус сделал шаг вперед, плавно, словно скользя. Его голос, спокойный и негромкий, перебил нарастающую панику за воротами, врезаясь в сознание как холодное лезвие:

— Мы не нечисть. Мы проходящий караван. У нас нет цели вредить вам. Напротив. Мы предлагаем сделку. Вы пропускаете нас. Один раз. Весь караван. А мы оказываем вам услугу. Одну. На ваш выбор.-простые фразы отсутствие словесных кружев непонятным для людей образом помогли, единственная кто догадывался о том что делал Аргус это Варвара, что почувствовала прилив спокойствия.

Тишина снова сгустилась, но теперь в ней читалось не только недоверие, но и жадное любопытство выживших.

— Ч-что вы можете предложить за проезд? — спросил голос с башни, уже без прежней истерики, но все еще настороженный.

— Ремонт, — четко сказал Аргус — Ваши укрепления, оружие, техника. — Он кивнул на ржавый трактор, стоявший у платформы и имеющий явные следы недавней эксплуатации — Или медицинская помощь. У нас есть оборудование, антибиотики. — Его синие глаза скользнули по бледным лицам, выглядывающим из-за щелей в воротах, отметив признаки цинги и истощения. — Или оружие. По вашему заказу. Что-то надежнее ваших обрезов. Но помните одна услуга. И пропуск для всего каравана. Спасибо за внимание.

— Орден может помочь с зачисткой близлежащих руин от тварей. Или с разведкой. Но выбор за вами. И время против нас всех.— Сергей добавил, подхватывая инициативу и склоняя чашу весов в переговорах еще сильнее, но так же ненавязчиво упоминая что атака на караван самоубийство.

За воротами начался неразборчивый гул обсуждения. Слышались возгласы: «Антибиотики! У Светланы дите горит!», «Оружие! Надо оружие, а то эти твари с болот лезут!», «Да они сами твари! Глянь на его глаза!».

Аргус стоял неподвижно, его лицо маска невозмутимости. Внутри же клокотало раздражение, но оно глушилось стальной волей и печальным пониманием что люди стали такими не от хорошей жизни. Он чувствовал десятки глаз, впившихся в него, в закованную в костюм Варвару. Страх, ненависть, надежда все это било в него волнами. Его рука под перчаткой сжалась. Смогут ли они пересилить взращенное в себе недоверие или же поддадутся ему?

С башни спустился человек. Пожилой, с обветренным лицом и глазами, выцветшими от постоянного напряжения. На нем была ватная тканевая куртка и шапка-ушанка. Он подошел к самым воротам, щелкнул тяжелым засовом. Ворота со скрипом приоткрылись на полметра. Его взгляд скользнул по спартанской нашивке Князева, задержался на холодных глазах Аргуса, на грубом лице Варвары.

— Я — староста. Федор, — представился он хрипло- Антибиотики… Вы… У вас точно есть? И… — он сглотнул, — не отравленные?

Аргус медленно кивнул.

— Гарантируем. Можно проверить на животных перед использованием. И дозировку объясним. Решайтесь быстро, староста. Мы долго стоять не будем.

Староста Федор посмотрел на свою деревеньку, на хилые домишки, на испуганные лица. Потом на мощные стальные формы каравана за спиной переговорщиков. Надежда боролась с страхом перед всем чужим и страшным. Он тяжело вздохнул, и в его взгляде появилась решимость отчаяния.

— Ладно. Пропустим. За… за лекарства. И за то, чтобы глянули на наш трактор, коли руки у вас золотые. Но… — он резко поднял палец, — мутанты… чтоб из машин не вылезали! Поняли? Только вы трое. И чтоб быстро! Быстро!

Аргус снова кивнул, ничего не говоря временно удаляясь в транспорт.

— Полковник, нас пропустят в случае ремонта и мед помощи. А! И еще что-бы мутанты не вылезали. Как поняли?— взял рацию в руки Сергей.

— Понял тебя «Идиот», приступайте.-отозвался командир.

В лендкрейсере Аргус собирал медикаменты. Его движения были точными и экономными — ампулы пенициллина, стрептомицина, запас бинтов, антисептик. Рядом стояла молчаливая Присцилла, передавая ему нужные препараты из их походной аптечки.

— Много берешь, — тихо заметила она.

— У ребенка жар. Слышал, как кричали за воротами, — ответил Аргус, не поднимая головы. — Если не поможем сейчас, завтра хоронить будут.

Присцилла кивнула, понимающе. Ее хвост нервно подергивался — столько чужих людей вокруг, столько страха и ненависти. Но Аргус был спокоен, и это передавалось ей.

Ворота медленно распахнулись с протяжным скрежетом. Караван двинулся через поселение неспешно, словно стальной зверь, обходящий муравейник. Жители жались к стенам своих хибар, провожая машины испуганными взглядами. Дети выглядывали из-за спин взрослых, таращась на невиданное зрелище.

Когда караван остановился у трактора, Аргус вышел наружу с медицинской сумкой. Староста Федор ждал его, нервно теребя шапку. Проведя смурного гиганта в дом мужчина обвел задачу:

— Вот… это моя дочка Светлана, а это ее дочь Машенька, — представил староста. — неделю температура не спадает.

Аргус осторожно приблизился. Ребенок испуганно прижался к матери, увидев его синие глаза. Женщина инстинктивно отшатнулась.

Не бойтесь, — тихо сказал Аргус, присев на корточки, чтобы быть на уровне ребенка. — Я доктор. Хочу помочь.

Он снял перчатку с правой руки. Серая, металлическая кожа блеснула в свете факелов. Несколько человек ахнули. Светлана побледнела еще больше.

Мутант… — прошептал кто-то.

Аргус не обратил внимания на шепот. Его рука, несмотря на неестественный вид, была теплой и нежной, когда он прикоснулся ко лбу девочки. Температура была высокой около сорока градусов. Воспаление горла, признаки ангины.

Стрептококковая инфекция, — диагностировал он. — Ничего смертельного, но без лечения может дать осложнения.

Он достал шприц и ампулу, наполнил, проверил дозировку.

Это будет немного больно, но быстро, — предупредил он девочку. — Потерпишь?

Машенька неуверенно кивнула. Укол был действительно быстрым и точным. Ребенок даже не успел заплакать.

Еще две инъекции через день, — объяснил Аргус матери, передавая оставшиеся ампулы. — Дозировка написана на упаковке. И обильное питье. Температура начнет спадать через несколько часов. А так же вот.-передал он банку с синтетическим антибиотиком- принимать два раза в день, по пол таблетки детям и таблетке взрослым за раз.

Светлана взяла лекарства дрожащими руками.

— Спасибо… спасибо вам…— шептала встревоженная мать провожая мутанта благодарным взглядом.

Тем временем Князев и еще двое спартанцев уже копались в двигателе трактора под присмотром Варвары. Причина поломки оказалась банальной — забитый топливный фильтр и окислившиеся контакты.

Ха, да тут полчаса работы, — фыркнула Гончая, передавая Князеву инструменты. — У вас что, техников совсем нет?

Были, — мрачно ответил староста. — Весной мутанты напали. Унесли троих лучших мужиков. С тех пор сами как можем.

Понятно, — кивнул Князев, выковыривая грязь из фильтра. — А какие мутанты? Опишите.

Большие. На четырех лапах, но умные. Иногда мычат и орут так что… человеческая речь чудится.

Аргус поднял голову от медицинской сумки. Описание настораживало.

— Откуда приходили? — спросил он.

— С юго-востока. Из больших руин. Там раньше завод стоял военный, да в него прилетело что-то гадкое, все растения в округе растворило.

Аргус и Варвара переглянулись. Учитывая историю Присциллы и ее формирование рядом с зоной сброса некого биохимического мутагена, картина вырисовывалась весьма настораживающая.

— Далеко завод? — уточнила Гончая.

Километров тридцать. Может, сорок. Точно не знаю — туда никто не ездит.

Князев завершил ремонт, повернул ключ зажигания.Стартер молчал.

— Черт.-произнес спартанец.

— Дай взгляну.— подошел Аргус разглядывая мотор.

Легкая усмешка была на лице мутанта.

— Интересное решение…-пробормотал он- Простое в своей сути и столь необходимое…

— Нашел что-то?— подошел к группе заинтересованный Сергей.

— Что-то навроде.— кивнул аргус тут же обращаясь к Федору- Староста, у тех кто на тракторе ездил не было ли с собой металлического прута?

— Не знаю. В доме Степана надо бы осмотреть, но он сейчас как склад используется.

Войдя в пыльное помещение, глаза Аргуса зацепились к приставленному у входа импровизированному рычагу, сразу же схватив который он поспешил вернутся.

Откинув передний кожух двигателя мутант вставил в паз кусок загнутой арматуры.

— Подай зажигание.

— Готово.-гончая ловко отодвинувшая стоящего у управления Князева, взвела ключ.

Аргус в пару движений раскрутивший механизм резко вытащил арматуру. Шестерни провернулись, вал сдвинулся, а двигатель натужно закашлял, но завелся, работая ровно и уверенно. Собравшиеся жители радостно зашумели — трактор был их главной надеждой на выживание и посевную.

— Готово, — сказал мутант, вытирая руки и внимательно осматривая работающий механизм- Федор. Вам следует заменить смазку, а так же найти того кто переберет двигатель. Из за качества топлива движок постепенно накопит критический уровень копоти. Лично я даю время в год-полтора если не сильно загонять транспорт.

— Спасибо… спасибо огромное…Обязательно найдем.— склонил голову староста.

Аргус закончил с трактором и поднялся. Его взгляд скользнул по лицам поселенцев, страх никуда не делся, но теперь к нему примешивалась благодарность и любопытство. Особенно внимательно на него смотрела девочка которую он лечил, ребенок, в отличие от взрослых, не видел в нем монстра.

Мы выполнили свою часть сделки, — сказал он Федору — Теперь ваша очередь. Путь должен быть свободен.

— Будет, будет, — закивал староста — И… если еще когда мимо будете ехать… мы не забудем доброты.

Группа направилась обратно к каравану. За их спинами поднялся гул обсуждений, люди делились впечатлениями, спорили, удивлялись. Кто-то еще боялся, кто-то уже проявлял осторожное любопытство.

Сев в лендкрейсер, Аргус почувствовал облегчение. Первый контакт прошел без кровопролития. Но впереди были другие поселения, другие люди. И не все из них окажутся такими сговорчивыми.

В рации затрещал голос Мельника:

— Отлично. Двигаемся дальше. До Тамбова еще километров двадцать, желательно до темноты найти открытое пространство.

Караван медленно тронулся, оставляя за собой маленькое поселение с его страхами и надеждами. Впереди лежала дорога к транссибирской магистрали, полная неизвестности и опасностей.

Внутри лендкрейсера, пока Гончая управляла махиной, а лидер сидел за столом на кухне, рядом с ним села Присцилла, положила голову ему на плечо.

— Ты хорошо сделал, — тихо сказала она. — С девочкой.

— Просто лечил больного ребенка, — ответил он. — Ничего особенного.

— Для них особенное.-уверенно заключила хвостатая- Видела, как на тебя смотрели в конце? Уже не как на монстра.

Аргус кивнул, не отвечая. Да, что-то изменилось в глазах поселенцев. Но сколько еще таких встреч ждало их впереди? И всегда ли удастся избежать насилия?

Через окно он видел проплывающие мимо руины, покрытые мутировавшей растительностью. Мир медленно заживал после катастрофы, но шрамы оставались глубокими. Как и в душах выживших людей.

Караван набирал скорость, уходя в сгущающиеся сумерки.

Остановка у Тамбова была недолгой. Резко взлетевший уровень радиации у почти невредимого города намекал на нежелательность остановки от чего караван ехал всю ночь по освещаемым прожекторами путям. Выезжая из зараженной зоны два стальных монстра замерли у заброшенного поселка. И пока отоспавшиеся товарищи разбивали лагерь и проверяли состояние транспорта после незадачливого Блицкрига командование обоих групп отсыпалось. Мельник, Сергей и Ермак упали прямо в рубке без каких либо телодвижений как только получили отчет о разворачивании лагеря, так и Аргус с Варварой что всю ночь вели караван по путям разлеглись на диванах в операторской.

— А чего это мы всю ночь гнали?-поправляя дробовик заметил только вставший Дамир.

— Когда мы подъезжать к Тамбов. Радиация резко вверх идти. Полковник и Аргус решить прорватся нежели обустраивать лагерь на границе зона спереди и возможные мутанты с зади.— Пояснил Семюэль уже занявший позицию на крыше рубки паровоза.

— Нда…-почесал голову казах- А чего нас то не подняли? Ну… эх ладно- несколько проворчал полевой медик ордена.

— Да ладно тебе!-пихнул в плечо зевающего коллегу Алеша- Отоспятся и снова будут страшно смотреть друг на друга. -усмехнулся говоривший показывая на вышедшую из лендкрейсера девушку- Ты лучше вон куда глянь! Мутантка мутанткой, но какая красавица!

— Ты рот то не разевай Алешка!— раздался смех Анны в рации- Видел бы ты как она оленя голыми руками разделывала так бы не говорил.

— Да что там,-отмахнулся разведчик- ручки нежные да хрубкие на вид. Так бы и схватил!

— А потом она тебя хрясь и нету бравого разведчика.— отметил Дамир попивая из фляжки алкоголь, пока строгое начальство спит.

— Ой! Да ну вас!— поднял руки в поражении Алексей и спустился с поезда под громкий смех товарищей.

— Смех то смехом. Но рация пользуйтесь только по делу. Иначе ээ… полковник разбудится и нагоняй сделать.-прервал перепалку Семюэль.

— Есть!-последовала череда ответов.

Рубка деревьев и заготовка дров перемежались между спартанцами. Из лендкрейсера вновь доносился приятный запах. Открытая дверь за которой видна белая фигура в фартуке и работающая вентиляция. Подговорив Артема на отвлечение ребят Анна плавно зашла в Лендкрейсер плавно аостучав по корпусу двери.

— Можно войти?— с ожиданием смотрела на Присциллу девушка.

Алые глаза внимательно рассматривали вторженца заставляя Анну несколько нервничать.

— Ты… не плохая… -сделала неизведанные выводы хвостатая- Можно, но только на кухне. Дальше нельзя.— категорично заявила девушка чей настороженный вид напряг Анну.

— Ладно-ладно. Я поняла.— подняла руки девушка присаживаясь за стол возле выхода.

Наблюдая за мутанткой она замечала детали. Высокая скорость и ловкость сочетающаяся с некоторой неловкостью в использовании инструментов, компенсируемая старательностью и упорством.

Затем мысли плавно соскользнули на саму девушку. Лоскуты ткани столь же белые как кожа и прикрывавшие самый минимум.

Анна смущенно отвела взгляд. Решив что достаточно тут находится девушка нерешительно привлекла внимание Присциллы и решила начать то зачем пришла.

— Я прошу прощения что отвлекаю-поймала взгляд хвостатой гостья- Но все же считаю что нужно познакомится по нормальному.-встала из за стола дочь полковника протягивая руку к чуть более низкой девушке- Я Анна, приятно познакомится.— рука безмолвно висела между ними пока глаза ее собеседницы вновь рассматривали ее словно смотря сквозь.

— Присцилла. -пожала руку в ответ хвостатая.

— Ну начало положено…— выдохнула Анна но это услышала стоящая перед ней.

— Начало к чему- вопросительно наклонила голову девушка.

— К разговору… Черт. Ладно! Как непривычно… Присцилла можно у тебя узнать почему вы напали на нас в ботаническом саду?— неловко пыталась начать беседу с мутантом снайпер спарты.

— Хм… -приложив пальцы к губам и отведя взгляд вверх задумалась хозяйка помещения- Мы тогда хотели узнать что за странные строения там были… Спустились в воронку… нашли странную полость в которой все было в неправильной плоти, после чего сожгли ее… вернее Аргус сжег. Вы были рядом, решили что вы что-то знаете вот и схватили. В общем все.— развела руками девушка, вот только Анне не стало понятней.

— Узнали что-нибудь?— попыталась выцепить еще что либо Черная.

— Это к Арги надо идти. Он что то в ла-бо-ра-то-рии смотрел и делал- выговаривала слова девушка.

— Ясно…— задумалась Анна.

— Теперь ответь ты. -указала на собеседницу острым когтем Присцилла- Почему вы так опасаетесь подобных мне?-указала та на хвост.

— Это сложный вопрос…-села дочь полковника за стол- Будешь слушать?

В ответ Присцилла села напротив и уверенно закивала.

— Ну что же, слушай. На сколько я знаю все началось еще в двадцатые годы, когда появились первые задокументированные мутанты, а уровень радиации спал до приемлемого для вылазок уровня, а тоннели и системы поддержания метрополитена начали массово выходить из строя. Как объяснил мне отец это на первых порах создало полностью отрезанные от большого метро станции и пока люди все же начали осушать подземные реки или создавать обходные маршруты прошел не один год за который некоторые станции изменились. Все в них было как обычно, за исключением людей что вели себя весьма странно. Первые отряды посланные в разведку не вернулись, и только когда туда пошел Хантер возглавляя несколько отделений, удалось выяснить в чем была проблема. -взгляд Анны помрачнел, а голос несколько охрип.

— Все, от взрослых до детей были рабами некого гриба. Они строили, ели, пили, заводили семьи. Вот только стоило зайти на их территорию человеку они предлагали ему еду и если отказаться нападали насильно впихивая неизвестную жидкость от которой человек становился таким же. По сведетельствам стариков не хоронили, а сбрасывали в яму где они срастались в грибницу из множества тел. После подобного эту станцию сожгли дотла, а своды метро обвалили, навсегда закрыв ту ветку. Самое страшное что случаи мутации были не единичные и каждый был уникален. Крысолюди на одних станциях, дети людоеды на Тимирязевской, полуразумная биомасса в самом Д-6, различные пиявки размером со стража. Каждая мутировавшая тварь пыталась убить человека от того и выработался рефлекс: «Сначала стреляй-потом думай».— перевела взгляд на девушку Анна и несколько запаниковала- Но тебя это не касается! Ты весьма мирная и даже заботливая.

— Мы… тоже встречали монстров.— перебила рассказчика Присцилла- Самый первый был в каверне. Там культисты еще жили и там мы спасли Варю. Культисты поклонялись ему. Нагромождение плоти с щупальцами и пастями по всей пульсирующей плоти. Оно говорило. Давило на разум. Требовало подчинится. Арги его зарубил мечом. Я же избавилась от культистов. Потом был очень большой червь. Тогда мы спасали Майку. Червь, как мне кажется, почему-то охотился за Майкой. Пока я выносила из бункера Варю и Майку. Арги зарубил и его… Знаешь… Когда я вот так говорю. Понимаю что Арги сделал для нас очень много. Если бы не он я бы так и жила одна… Хочу его порадовать.— ушли мысли беловолосой от рассказа.

Принюхавшись глаза Присциллы из сосредоточенных полуприкрытых полумесяцев раскрылись в ошеломлении.

— Блин!.. Подгорело!.. Разговорилась!— подбежала она к плите голыми руками хватая куски пригоревшего мяса- Ва-а-а!— задела кастрюлю на плите от чего горячая вода разлилась на пол.

— Ха-ха-ха-ха- скрючилась Анна на диване, на что ей по лбу прилетело древко швабры.

— Не смеяться! Вытирай! Блин-блин-блин!

Шум из кухни привлек внимание спартанцев что разглядывали как миниатюрная мутантка мило ругается на смеющуюся Анну и заставляет ее мыть полы, пока сама в панике отмывает подгоревшие куски со сковородки и заново ставит на плиту кастрюлю с холодной водой.