• Boosty Shared
• VMash

• T

• повелитель поневоле
• overlord

Утро началось с привычного ритуала: разминка, умывание, простой, но сытный завтрак. Всё было на своих местах, упорядоченно, как шестерёнки в отлаженном механизме. После завтрака я направился в тронный зал, где, как и ожидалось, меня уже ждал Гнарл.

Управляющий стоял у подножия трона, безупречный в своём сером камзоле, руки сцеплены за спиной. Его присутствие ощущалось как тихий гул работающего генератора — источник спокойной, неоспоримой компетентности.

— Доброе утро, Повелитель, — его бархатный голос был ровным, лишённым суеты. — Ночью миньоны потеряли четверых сородичей; говорят, нарвались на зверя. Также смею напомнить сегодняшние приоритеты, согласно вашему плану: усиление группы Грога и Лориэна новыми разведчиками. И… — он сделал едва заметную паузу, его взгляд стал чуть острее, — …напоминаю о доступной опции создания миньонов-магов. Их потенциал для поддержки ваших магических исследований и усиления обороны Башни представляется значительным. Они могли бы взять на себя рутинные манипуляции с маной, освободив ваши ресурсы для более сложных задач, или ассистировать Марфе, повышая выход и качество продукции.

„Миньоны-маги…»

Мысль пронеслась, как искра. Я действительно откладывал это, сосредоточившись на других задачах. Теперь, когда миньоны поумнели, проблем с ними не должно быть. И Гнарл прав — дополнительные руки, способные оперировать маной, сейчас полезны. Особенно с учётом планов поездки и необходимости оставить Башню под надёжным контролем и защитой.

— Спасибо за напоминание, Гнарл.

Я послал Башне мысленный запрос.

[Открыть возможность создания миньонов-магов: Требуется 50 Жизни, 50 Маны. Подтвердить?]

«Подтверждаю».

[Создание миньона-мага: Требуется 100 золота за миньона. Имеющийся лимит на количество таких миньонов составляет: 5]

«Пять — маловато, но лучше, чем ничего. Правда, для их создания нужны свободные слоты миньонов».

Я взглянул на статус и обнаружил, что Гнарл не стал создавать новых миньонов, чтобы укомплектовать штат после ночных потерь. Что ж, теперь понятно, почему он вспомнил о миньонах-магах.

«Хороший подчинённый» , — промелькнула мысль, когда я посмотрел на Гнарла. — «Что ж, Башня, тогда давай укомплектуем штат миньонов: создай четырёх миньонов-магов. Подтверждаю».

Из глубин Башни донёсся знакомый, но на сей раз более вибрирующий гул. И спустя пару минут в тронный зал вошли четверо миньонов. Они были чуть выше обычных, их кожа имела лёгкий синеватый оттенок, а глаза были более умными и спокойными / умнее и спокойнее.

«Слабый магический дар… но ничего не знают. Чистые листы. Но разум…»

Я оценил их спокойствие, отсутствие свойственной обычным миньонам импульсивности. Башня вложила в них не только дар, но и зачатки аналитического мышления, необходимого для магии. Гнарл, наблюдавший за процессом, слегка кивнул, его взгляд скользнул по новичкам с профессиональной оценкой.

— Компетентность базового уровня очевидна, — констатировал он. — Но их потенциал требует развития.

Я кивнул в ответ на его слова. Башня теперь предлагала усиление магического источника у одного из них. Стоимость: 200 Жизни, 200 Маны. Эффект — увеличение ёмкости и силы магического резервуара.

«Инвестиция в одного, чтобы он обладал более развитым магическим даром?»

Мысль была заманчивой. Но ресурсы не бесконечны. Да и базовых знаний у них нет. А учить их тому, что сам умею, — это я обязательно попробую, но позже.

— Позже, Гнарл. Сначала — распределение задач. — Я указал на двоих. — Вы двое. Ваша цель — гоблин Сирожа. Он обладает примитивными шаманскими знаниями — травами, ритуалами, возможно, чувствительностью к духам земли. Вы — наблюдатели и ученики. Задавайте вопросы. Слушайте. Запоминайте каждое слово, каждый жест, каждый используемый им компонент. Позже я сверю ваши наблюдения с тем, что уже известно мне. Ищите несоответствия, скрытые смыслы, то, что могло ускользнуть. Ваша задача — выжать из него всё, что он знает и во что верит, и доложить мне. Понятно?

— Да, Повелитель, — ответили они хором, их голоса звучали чуть глуховато, но чётко. Они поклонились и бесшумно вышли из зала.

— И теперь вы двое, — мои слова заставили их встрепенуться. — Идёте к травнице Марфе. Вы — её помощники. Учитесь. Впитывайте всё: сбор, сушку, приготовление отваров, ту самую технологию „кофе". Помогайте. Ваша цель — стать её незаменимыми ассистентами. Её знания — ценнейший ресурс Башни. Обеспечьте их сохранность и преемственность. Женщина не вечна. — Последние слова я произнёс с холодной практичностью. Марфа была сильна духом, но годы брали своё, а её внучка могла выбрать иной путь. Миньоны же, неотделимые от Башни, были идеальными хранителями рецептов и методик.

— Будет исполнено, — ответили маги и так же бесшумно удалились.

Гнарл кивнул с одобрением.

— Рациональное распределение. Магический потенциал направлен на укрепление слабых точек: изучение неизвестного и защиту критического актива.

— Гнарл, позови трёх миньонов, пожалуйста.

Тот молча удалился, и через несколько минут передо мной стояли три миньона, чья судьба теперь была — стать Разведчиками. Я отправил запрос Башне на получение ими специализации „Разведчик".

Ещё одна порция ресурсов ушла на преобразование. Через минуту передо мной стояли три новых миньона, похожих на Грога — невысокие, жилистые, с зелёной кожей, острыми ушами и настороженными, всё сканирующими взглядами. Они мгновенно оценили обстановку: зал, трон, Гнарла, меня — и замерли в готовности.

— Гнарл, позови, пожалуйста, Грога и пригласи сюда Лориэна.

Спустя двадцать минут в тронный зал вошёл Лориэн. Он выглядел собранным, в простой, но чистой охотничьей одежде, за спиной — лук и колчан. Его взгляд скользнул по новым разведчикам, затем остановился на мне. В его глазах читалась привычная сдержанность, но теперь с оттенком деловой готовности. Он кивнул.

— Доброго дня. Готов приступить к своим обязанностям, господин Мракус.

— Отлично, Лориэн. — Я поднялся с трона. — Знакомься с пополнением. — Я указал на троих новичков. — И с твоим заместителем. Грог! — Разведчик, стоявший чуть в стороне (он пришёл перед Лориэном), выступил вперёд. Его зелёные глаза холодно блеснули. — Грог уже зарекомендовал себя в поимке ценных целей. Он знает тактику, места, повадки гоблинов у Ручья. Лориэн — главный. Его слово — закон в поле. Грог — его правая рука и заместитель. Трое новых — на подхвате, исполняют приказы. Ваша задача: отлов гоблинов. Обычных — сразу в колодец Сердца Башни. Особенных — шаманов, крепких самцов, беременных самок — живыми в тюремный блок. Лориэн, твои знания леса и следопытства — ключ к эффективности. Грог, — я посмотрел на разведчика, — твой опыт в поимке „нужных" существ бесценен. Лориэн будет полагаться на тебя. По всем оперативным вопросам на месте — к Грогу. Общая стратегия и целеуказание — за Лориэном. Вопросы?

Лориэн внимательно посмотрел на Грога. Разведчик встретил его взгляд без страха и серьёзно кивнул, как бы подтверждая свои полномочия. Старый эльф ничего не сказал, лишь слегка склонил голову в знак понимания. Новые разведчики переглянулись, оценивая иерархию.

— Тогда в путь, — заключил я. — Жду результатов к вечеру.

Группа разведчиков во главе с Лориэном и Грогом бесшумно выскользнула из зала. Гнарл, наблюдавший за сценой, приблизился.

— Чёткое разделение ролей. Надеюсь, эльф сумеет использовать потенциал Грога.

— Теперь о Сироже, — вспомнил я гоблина. — Прикажи Тыку взять двух своих „рекрутов" и обеспечить охрану. Сам же возьми Сирожу и гоблинш, и проведи их по ключевым местам Башни. После — позволь Сироже выбрать одну самку и выдели им отдельную комнату в жилом блоке. Не камеру. Комнату. Сообщи, что это дар „Тёмного Владыки", за усердие. И объяви всем свободным миньонам: отлов гоблинов теперь — исключительная прерогатива группы Лориэна-Грога. Остальные — на хозяйственные нужды Башни: помощь Луке, Бзику, Марфе, переноске грузов, уборке. Эффективность должна возрасти.

— Будет исполнено с надлежащим величием, Повелитель, — Гнарл склонился.

Он развернулся и вышел. Его движения были бесшумны, но ощущалась его решимость. Я остался один в огромном, прохладном пространстве тронного зала. Суета утра сменилась сосредоточенной тишиной. Планы запущены, механизмы работают. Теперь — время для собственного роста.

Я опустился на трон, ощущая знакомую тяжесть и прохладу камня. Закрыл глаза. Внешний мир отступил. Внутренний взор обратился к ментальному кабинету.

⁂

Спустя восемь дней дела шли не просто хорошо — они шли с отлаженной чёткостью часового механизма. Гнарл, мой Управляющий, оказался находкой, превзошедшей все мои ожидания. Он не просто справлялся — он предвосхищал. Деревенские, от стариков до детей, воспринимали Гнарла с уважительной почтительностью — не как миньона, а как истинную правую руку Повелителя, его голос в повседневных делах. Лука советовался с ним о распределении работ, Марфа — о запасах трав и тары для „кофе", Лина — о лучших охотничьих угодьях. Даже старики Калсам и Мирон кивали ему с одобрением, видя в его невозмутимой компетентности залог стабильности их нового дома.

Сирожа же превратился в нечто… удивительное. Из запуганного, хотя и смышлёного гоблина-шамана он эволюционировал в пламенного фанатика. Моя ментальная магия, тонко направленная на усиление его врождённой склонности к мистицизму и жажды признания, сработала как нельзя лучше. Он видел в „Тёмном Владыке" источник силы, мудрости и спасения для своего народа.

Его „паства" из шестерых молодых гоблинов в тюремном блоке внимала его тихим, страстным проповедям о „Великом Перерождении через Чёрные Воды", о служении Камню и его Повелителю как единственном пути к силе и порядку. Он не просто принял подарок — гарем из трёх гоблинш, подобранных Гнарлом по принципу относительной смышлёности и отсутствия агрессии — он превратило это в элемент культа. Они были его „благословенными спутницами", символом благосклонности Владыки, и ревностно следовали за ним, впитывая его слова.

Следов шаманов или вождей среди гоблинов у Чёрного Ручья не было — они либо ушли, либо затаились настолько глубоко, что даже Лориэн с его опытом и чутьём не мог их вычислить. Племя словно сжалось, замерло в ожидании.

И вот, аккуратно наблюдая за Сирожей во время одной из его импровизированных „проповедей", глядя на его сосредоточенное лицо, на преданные взгляды его „спутниц", на его… уверенность в своём месте и предназначении, я ощутил нечто, похожее на зависть. Не к его примитивному гарему, конечно. А к этой уверенности.

К этой простоте обладания. К тому, что он, пусть и марионетка в моих руках, пусть и жалкий гоблин, обрёл некий статус, признание своих, пусть и столь немногочисленных. А я? Повелитель Древней Башни, обладатель магии, способной перекраивать реальность в умах, архитектор этого растущего каменного царства… Сидел на троне в одиночестве.

Мои „подданные" — миньоны, деревенские, эльфы — это ресурсы, инструменты, подчинённые. Не равные. Не те, с кем можно разделить… что? Мысли о величии? Сомнения? Банальную человеческую потребность в близости?

Мысль о том, что правителю не мешало бы обзавестись пассией „под стать", возникла внезапно и с горьковатой иронией. „Под стать"? В этой глуши? Мои взгляды мысленно пробежались по обитателям Башни. Лина… Сильная, волевая, красивая в своей дикой, неотёсанной манере. Но она — воин, глава охотников, её мир — лес и добыча. Арина? Молодая, искренняя, но… она с Элрианом. Трогать этот зарождающийся союз было бы верхом глупости и неэффективности. Старухи? Марфа? Последняя, пожалуй, единственная, с кем можно было поговорить о чём-то сложнее быта, благодаря её алхимической жилке. Но пассия? Точно нет.

«Грустно».

В прошлой жизни выбор был бы обширным — модели, актрисы, бизнес-леди… Здесь же — глухомань, выживание, и круг потенциальных кандидаток ограничен парой лиц, большинство из которых видели во мне прежде всего защитника и хозяина, а не человека. Мысль о том, чтобы использовать внушение для создания идеальной спутницы, вызвала отвращение — это было бы слишком похоже на создание живой куклы. Нет. Если уж заводить что-то подобное, то только на основе искреннего… или хотя бы не внушённого интереса. А пока — пустота. Неудобная, досадная пустота в самом центре возводимой империи из камня и воли.

Я отогнал назойливые мысли, погрузившись в работу. Тронный зал был пуст и прохладен. Я закрыл глаза, позволив сознанию скользнуть в знакомое пространство ментального кабинета.

Здесь царил идеальный порядок, подвластный только мне. Я сосредоточился на систематизации недавно полученных от миньонов-магов данных о примитивной шаманской практике Сирожи и его „учеников". Сопоставлял травы, ритуальные жесты, обрывки песен с известными данными из книг убитого мага и собственных наблюдений за миром.

Выстраивал новую картотеку: „Гоблинский шаманизм: основы и потенциал". Страницы виртуального блокнота заполнялись схемами, заметками, гипотезами…

Именно в этот момент, углубившись в сравнение свойств „камнекорня" (упоминаемого Сирожей) с известными мне аналогами, я его ощутил. Не услышал, не увидел — именно ощутил. Напряжение в самом воздухе ментального пространства. Легчайшую рябь, нарушающую его привычную, стерильную гармонию.

Это было новое ощущение — результат недавних тренировок по расширению восприятия, попыток выйти за пределы простого „видения" иллюзий к чувствованию присутствия чужого разума вблизи физического тела. Ощущение было слабым, едва уловимым, как дуновение ветерка, но… неотрицаемым. Кто-то или что-то стояло рядом с моим физическим телом в тронном зале.

Я не дёрнулся, не вскрикнул. Годы переговоров и контроля научили меня владеть реакциями. Спокойно, словно просто закончив абзац, я „закрыл" блокнот, погасил лампу в ментальном кабинете и мягко вернул сознание в физический мир.

Открыв глаза, я не сразу сфокусировался на прохладном камне зала. Первым пришло ощущение знакомой тяжести диадемы на лбу и прохлады её обода. Затем в поле зрения возник Гнарл. Он стоял в нескольких шагах от трона, в своей безупречной, сдержанной позе.

Но его обычная, каменная невозмутимость дала трещину. Не суетой — Гнарл не суетился никогда. А едва уловимым напряжением в плечах, взглядом, чуть более острым, чем обычно, устремлённым прямо на меня.

— Повелитель, — его бархатный голос звучал тише обычного, но с неприкрытой жёсткостью в плавности. — Прошу прощения за вторжение в ваше уединение. Обстоятельства требуют немедленного внимания.

Я медленно выпрямился на троне, стряхивая остаточное ощущение ментальной работы. Гнарл не прерывал бы без крайней нужды. Особенно зная о моих упражнениях.

— Говори, Гнарл.

— Я, — он сделал микро-паузу, словно проверяя формулировку, — …обнаружил присутствие. Новое. Не зафиксированное ранее. Внутри периметра, но за пределами основных построек. В секторе старых руин на северо-западном склоне холма.

Я почувствовал, как мурашки пробежали по спине.

— Что именно? Миньон? Заблудившийся гоблин? Зверь? — перечислил я очевидные варианты, хотя интуиция уже шептала, что всё не так просто.

— Нет, Повелитель, — Гнарл резко покачал головой. Его взгляд ещё больше заострился. — Сигнал… не соответствует ни одной известной Башне магической метке. Он… постоянный. Устойчивый. Не перемещается. И… — он произнёс следующее с особой чёткостью, — …он несёт признаки целенаправленного сосредоточения разума.

Тишина тронного зала вдруг стала гулкой, давящей. Даже отдалённый гул жизни Башни из коридоров казался приглушённым. „Разумное сосредоточение". Чужая сигнатура. Внутри моего периметра. На северо-западном склоне — там, где когда-то были внешние укрепления, теперь лишь груды покрытых мхом камней.

— Когда появился? — спросил я. Голос звучал ровно, но внутри всё сжалось.

— Примерно сорок минут назад, — ответил Гнарл. — Я отслеживаю его непрерывно. Интенсивность не меняется. Попытки сканирования Башней на более глубоком уровне… не дают результата. Сигнал как бы „отражается" или поглощается. Мы „видим" сам факт присутствия, но не можем определить, что это. Что нам делать, Повелитель? Поднимать тревогу?

— Хм, если сигнал один, то это, возможно, разведка, чья-то. И тревога может этого кого-то спугнуть. А нам нужно знать, кто это. Значит, так. Вызови Тыка и ещё несколько миньонов, пусть они ждут наготове, если вдруг понадобится помощь. Ты же остаёшься в Башне и никуда не выходишь, понял?

— Да, Повелитель.

— Отлично. А я сам схожу и проверю, кто или что это.

Я достал из своего браслета заряженный пистолет, проверил его, активировал поле отрицания и двинулся выяснять. Кто же там посмел сунуться в мои владения…

P.S. Уважаемые читатели, если найдёте ошибки, напишите мне, пожалуйста, в ЛС (желательно), ну или хотя бы отпишитесь в комментариях.