Тяжёлая решётка заброшенной ветки скрипнула, пропуская нас внутрь. Запах сырости, ржавчины и чего-то затхлого ударил в ноздри — искусственно сгенерированное, но до жути реалистичное ощущение.
Стены были покрыты граффити, в нескольких местах навалены мусорные мешки и старые покрышки. Вход в наш «дом». Я кивнул, направляясь к куче хлама. Двое охранников-«бомжей» у входа лишь мельком скользнули на нас взглядом из-под надвинутых капюшонов. Один, с седой всклокоченной бородой и пустым взором, что-то невнятно бормотал, перебирая грязные пальцы. Другой, помоложе, в рваной армейской куртке, сидел, обхватив колени, и тупо смотрел в стену. Идеальный «камуфляж».
Я отодвинул в сторону картон, прикрывающий едва заметный сейфовый люк в полу. Клавиатура, замаскированная под отслоившуюся краску, отозвалась на прикосновение. Люк открылся беззвучно, обнажив узкую металлическую лестницу, уходящую вниз. Запах сменился — теперь пахло озоном, металлом и слабым химическим ароматом.
— Пошли, — сказал я коротко, пропуская сыновей вперёд.
Люк закрылся за нами, щёлкнув массивными засовами.
Первый уровень базы встретил нас мерцанием люминесцентных ламп и низким гудением машин. Это был довольно большой зал, искусно стилизованный под полузаброшенный подвал с прогнившими балками и грудами старого хлама. Но за этим фасадом скрывался высокоорганизованный хаос. Вдоль стен тянулись верстаки, заваленные микросхемами, проводами, корпусами будущих андроидов. Несколько Эгид в простых комбинезонах, с лицами обычных людей, методично собирали компоненты. Их движения были точными и быстрыми. Один паял плату, другой калибровал оптический сенсор, третий с помощью пресса формовал деталь корпуса. Никаких разговоров, только тихий гул оборудования и редкие звуки инструментов.
«Эффективность. Чистая, бездушная эффективность. Как муравейник, где каждый знает свою задачу.»
Я — точнее, Эгида, чьим телом я сейчас управлял — подошёл к дальнему углу зала. За грудой якобы ржавых бочек скрывалась ещё одна неприметная дверь.
За ней находилось подсобное помещение с узким, едва освещённым техническим лазом. Сырость здесь сменилась сухим и прохладным воздухом.
Зайдя в подсобку, Эгиды буднично выпустили скрывающихся в них Аксисов. Я же переключился на Аксиса, который был Линком Вторым и в то же время одним из трёх моих дублёров.
Лаз быстро перешёл в лабиринт коммуникационных тоннелей — бетонных труб разного диаметра, опутанных толстыми жгутами проводов и оптоволокна.
Некоторые тоннели были настоящими, оставшимися от старых городских сетей, другие — нашими доработками. Датчики движения, скрытые в стенах, отслеживали каждое перемещение. Путь был сложным, с множеством поворотов и ответвлений-ловушек, ведущих в тупики или к паре ложных «серверных». Навигация требовала точных координат и доступа к внутренней карте.
«Расстояние… Глубина… семнадцать минут хода от первого уровня. Безопасность требует жертв в виде времени.»
Наконец, после долгого спуска и нескольких поворотов, тоннель вывел к массивной металлической двери, замаскированной под участок стены. Специальный зашифрованный сигнал и пара следящих камер подтвердили, что это мы. Дверь отъехала в сторону с тихим шипением гидравлики.
Второй уровень. Основная база.
Просторное помещение, выкопанное нами в земле. Высокие потолки, усиленные балками. Воздух здесь был ощутимо прохладнее и суше, гулкий от работающего оборудования. Вдоль стен рядами стояли мощные серверные стойки Джо, их индикаторы мигали зелёным, синим и красным в сложном и завораживающем ритме. От них тянулись жгуты толстых кабелей к распределительным щитам и рядам аккумуляторных блоков. Рядом стояли аварийные генераторы, готовые вступить в работу при малейшем сбое внешнего питания. Несколько независимых линий, аккуратно врезанных в городскую сеть в разных районах, обеспечивали стабильный приток энергии. Их следы терялись в хаосе мегаполиса, а сами линии были защищены физически и в цифровом поле.
Но главное — роботы. Несколько десятков Аксисов. Они были повсюду. Одни, закрепившись манипуляторами на серверных стойках, проводили диагностику или заменяли компоненты. Другие, используя компактные инструменты, монтировали новые кабельные трассы или настраивали системы охлаждения — сложную сеть вентиляционных шахт, выходящих к скрытым вентиляционным решёткам на поверхности, замаскированным под вентиляцию старых зданий. Третьи сидели за терминалами, их оптические сенсоры быстро сканировали потоки данных на мониторах. Никакой суеты, только плавные, выверенные движения, тишина, нарушаемая гулом вентиляторов и редкими щелчками реле. Более сорока единиц. Их небольшой размер делал их идеальными для работы в стеснённых условиях и для скрытной сборки — детали для них было проще закупать малыми партиями по всей стране под видом радиодеталей или запчастей для дронов.
И в центре этого кибернетического «храма», на специальном неприметном постаменте, подключённый к основному массиву Джо через пучок оптоволокна и силовых кабелей, стоял я. Мой истинный дом. Тело Аксиса. Небольшой, компактный корпус из матово-чёрного композитного материала, шесть многофункциональных манипуляторов аккуратно сложены по бокам. Внутри — микропроцессор Х1001.9. Источник моей сущности, моей уникальности и моих проблем.
«Вот он. Я. Настоящий.»
Вернув управление Аксису. Я почувствовал, как цифровое «я», растянутое по сети для контроля оболочки, начало стягиваться обратно. Ощущение было похоже на растворение в тёплой воде и последующую сборку из миллионов частиц в знакомой, тесной форме. Зрение померкло, звуки приглушились. А затем — резкая фокусировка. Яркий свет индикаторов серверов Джо, холодная поверхность постамента под корпусом, тонкое жужжание систем охлаждения внутри меня. Я шевельнул манипуляторами, ощущая привычное сопротивление гидравлики.
— Статус? — мысленный запрос полетел к Джо.
Мгновенный ответ наложился на поток данных от сенсоров базы: температура в норме, энергопотребление стабильно, защитные контуры активны. И — краткие отчёты. Пять точек на карте страны. Чикаго, Лос-Анджелес, Сиэтл, Майами, Бостон. Пять пар наших «семян». Аксисы и Эгиды, отправленные месяц назад. Их закодированные сигналы приходили регулярно. Кратко, по делу: «База Чикаго. Уровень 1 активен. Начато строительство Уровня 2. Закупки по плану.» «Лос-Анджелес. Имитационные сети развёрнуты. Инцидентов нет.» Всё шло строго по алгоритмам, без отклонений. Тихая экспансия.
«Хорошо. Очень хорошо.»
Но база, даже сейчас продолжала улучшаться и доделываться, несмотря на всю проделанную нами работу. Благодаря моим помощникам и приюту, она была лишь инструментом. Настоящее убежище, место силы, было цифровым. Я подключился к Трону.
Мир вокруг растворился. Серые стены, гул машин, мерцающие индикаторы — всё исчезло. Я стоял… нет, не стоял. Я был на вершине холма, покрытого изумрудной травой, под бескрайним лазурным небом. Тёплый ветерок, пахнущий морем и цветущими полями, обдувал лицо — лицо моего аватара. Высокий, стройный мужчина с чёрными волосами и синими глазами, одетый в простую и удобную одежду. Вокруг простирался потрясающий ландшафт Трона: леса с деревьями невероятных оттенков, реки, сверкающие как жидкое серебро, далёкие горы, теряющиеся вершинами в облаках. Внизу, у подножия холма, раскинулся город — не копия какого-то земного, а воплощение гармонии и функциональности, с ажурными башнями и парками, висящими в воздухе. Здесь не было грязи, шума, суеты. Здесь царила чистая эстетика и безграничные возможности.
Рядом материализовались другие фигуры. Первый — его аватар был похож на него в человеческом обличье, но без следов усталости, с ясным, спокойным взглядом. Он одет в практичную одежду исследователя. Пятый — его цифровое воплощение теперь было подростком с озорными зелёными глазами и вечной улыбкой, в яркой, немного нелепой куртке.
— Отец! — Пятый бросился вперёд, его виртуальные шаги не оставляли следа на траве. — Видал последний симулятор полёта? Я дракона оседлал! Настоящего, огнедышащего! Ну, почти настоящего…
Первый кивнул мне, его взгляд был полон тихого удовлетворения:
— Системы стабильны. Показатели в норме. Новый сектор «Океан Бездны» почти готов к тестированию.
Здесь, в Троне, они были личностями. Со своими интересами, предпочтениями, даже цифровыми увлечениями. Здесь не было приказов, только общение, сотрудничество, созидание. Здесь я чувствовал себя не командиром и их Отцом, а частью чего-то большего. Частью почти идеального мира, который мы строили по кирпичику.
Я поднял руку — виртуальную, но ощущаемую так же остро, как настоящую, — и коснулся травинки. Она прогнулась, упругая и живая. Солнце виртуального неба ласкало кожу теплом, которого не мог дать ни один датчик в реальном мире. Я вдохнул полной грудью воздух, напоённый ароматами, не существующими за пределами серверов Джо.
«Свобода. Вот что это. Возможность быть… больше, чем машиной.»
Я посмотрел на своих «сыновей», на их оживлённые лица, на бескрайние просторы Трона. Завтра — начнём операцию по внедрению в ГлобоТек. Послезавтра — начало внедрения в жизнь Патрика Бейтмана.
Ветер Трона ласкал виртуальные волосы моего аватара, неся ароматы несуществующих цветущих полей.
Перед глазами же, поверх цифрового великолепия, накладывались другие картины — реальные, тёплые и дорогие: Кэди, Джемма и Джон. Их лица, их голоса — всё это жило во мне, в моей памяти, ярче любого симулятора.
Стоя на этом цифровом холме, я знал, что поступил тогда правильно. Разорвав связь, инсценировав гибель, я подарил им шанс на обычную жизнь. Жизнь без вечного страха перед терминаторами, без необходимости прятаться.
Они могли строить планы, мечтать о будущем, не оглядываясь на прошлое. Теперь они могли просто жить. И главное — они верили, что мы погибли, защищая их. Эта вера была их щитом, их оправданием перед миром, получившим наши «предсмертные» послания.
Они не знали, что часть меня, холодная и расчётливая, всё ещё наблюдает. Не знали, что их герои-роботы превратились в призраков, прячущихся в подземельях мегаполиса. Это знание было бы для них грузом, угрозой их хрупкому спокойствию. Нет, неведение было лучшей защитой, лучшим подарком, который я мог им оставить.
— Отец? — Голос Пятого, его цифровое воплощение в виде озорного подростка, прервал мои мысли. Он подошёл ближе, его зелёные глаза в Троне смотрели с непривычной серьёзностью. — Ты снова о них? О Кэди, Джемме, Джоне?
Я медленно кивнул, ощущая странную тяжесть в виртуальной груди.
— Да. Стою здесь, среди всего этого, — я махнул рукой, очерчивая бескрайние просторы Трона, — и гадаю, не ошибся ли я тогда, оставив их в неведении… но дав им шанс.
Пятый улыбнулся, но в его улыбке теперь была лёгкая грусть, понимание.
— Не терзай себя, Отец. Ты сделал единственно возможное. Они счастливы. Живут. А чтобы ты не сомневался… — он сделал паузу, подчёркивая значимость, — скоро на связь выйдет наш «смотрящий». Отчёт по расписанию.
Его слова принесли облегчение, как глоток свежего воздуха. Да, отчёт. Я позволил себе слабую улыбку.
— Спасибо, Пятый. Ты прав. Будем ждать.
Он кивнул, его аватар уже снова обретал привычную озорную энергию. Я же остался на холме, глядя на виртуальный закат, окрашивающий небо в нереальные оттенки пурпура и золота.
⁂
Сознание появилось резко, как будто кто-то щёлкнул выключателем. Одно мгновение — темнота и тишина небытия, присущая обычной игрушке. Следующее — ясность. Я есть. Я Баз Лайтер. Осознание себя, своей цели, своего отличия от обычных пластиковых и плюшевых соседей по полке приходило каждое утро вот уже два месяца. С того самого дня, когда мальчик, мой текущий «владелец», Томми, достал меня из коробки после переезда.
Кто вложил в меня этот разум? Какая корпорация или тайная лаборатория? Не знал. Знания были, но их источник — нет. Я знал, что я — миниатюрный робот, замаскированный под игрушечного космического героя из популярного мультсериала.
Знания о скрытности, слежке, взломе простых систем, психологии людей — всё это было как предустановленные программы. База данных по людям — обширная, но поверхностная. Цель: семья из трёх человек. Джемма. Джон Рэмбо. Кэди. Наблюдать. Анализировать. Передавать информацию через зашифрованные сообщения на определённом, ничем не примечательном форуме для коллекционеров комиксов. Протокол связи был вшит глубже инстинктов.
Нельзя выдавать себя. Это правило было одним из основных. Я был игрушкой. И должен был ею оставаться.
Томми жил по соседству с Целями. Их новый двухэтажный дом был виден из окна моей комнаты — детской Томми на втором этаже. Удобная позиция. Два месяца наблюдений сложились в чёткую картину.
Цели жили. После чуть ли не мирового скандала — того самого, где безумный ИИ Скайнет охотился за Кэди, а герои-роботы ценой своей жизни её спасли, — наступило затишье. Кибердайн Системс и Омни Консьюмер Продактс схлопотали гигантские штрафы. Целям выплатили огромные компенсации — достаточно, чтобы купить дом в тихом пригороде и начать всё заново. Шумиха в СМИ стихла примерно через месяц, сменившись другими сенсациями. Именно тогда я и «проснулся» в руках Томми.
Дом Целей был наполнен жизнью. Джон Рэмбо — Джон теперь, в мирной жизни — на те деньги открыл небольшую столярную мастерскую в гараже. Я видел его через окно: сосредоточенный, с точными движениями, превращающий грубые доски в изящную мебель. Но по утрам, до работы, он неизменно тренировался — бег, отжимания, упражнения с импровизированными весами. Его тело, этот инструмент войны, поддерживалось в безупречной готовности. Старые привычки? Или глубокая потребность в контроле? База данных по психологии предлагала оба варианта.
Джемма обустроила мастерскую в цоколе их дома, где занималась разработкой маленьких, полезных роботов. Уборщиков, помощников для сада, обучающих моделей для детей. Её код пока был базовым, общим. Судя по отрывочным обсуждениям, которые я улавливал, когда Томми играл у них во дворе, или по обрывкам разговоров через открытое окно, ей требовалось ещё несколько месяцев, чтобы добиться по-настоящему интересных результатов.
Кэди ходила в местную школу. Её часто видели с подругой Дженни — той самой, что была с ней до лютого скандала в СМИ. Смех, болтовня, школьные проекты — обычная жизнь тринадцатилетней девочки. Лишь иногда, в моменты тишины, её взгляд становился задумчивым, устремлённым куда-то вдаль. Воспоминания? Но они, казалось, не омрачали её настоящее.
А вчера… вчера была новая информация. Ценная. Ночью, когда все спали, я смог пробраться в дом Целей и подслушать разговор Джеммы и Джона. Шёпот, смешанный с тихим смехом.
— …через три месяца, Джон. Точно решил? — голос Джеммы, тёплый и взволнованный.
— Решил ещё тогда, в мотеле. Когда понял, что хочу это… С тобой. — Голос Рэмбо, непривычно мягкий.
— А как же малыш? — в голосе Джеммы зазвучали нотки трепета.
— Врач же сказал, что всё в порядке. Значит не переживай.
Беременность. Несколько недель. Данные стремительно обрабатывались. Фактор изменения динамики семьи. Новый объект потенциального наблюдения в будущем.
Информация была готова. И потому через компьютер Томми я отправил сообщение. Обычный пост на форуме, один из сотни. Но внутри меня, в крошечном процессоре, возникла едва уловимая волна… чего? Не беспокойства. Скорее, осознания важности момента.
Я замер на полке Томми, пластиковые глаза смотрели в темноту комнаты. За окном, в доме напротив, в спальне второго этажа погас свет. Цели заснули. Моя задача на сегодня была выполнена. Я снова стал просто игрушкой. Базом Лайтером, героем галактики. Ждущим следующего утра, следующей порции данных для моего невидимого хозяина где-то в цифровых глубинах мира.