• Boosty Shared
• VMash

• T

• повелитель поневоле
• overlord

В тронном зале царила тихая сосредоточенность, нарушаемая лишь мерным постукиванием моего пальца по подлокотнику трона. Бархатистый голос Управляющего который стоял рядом, размеренно излагал текущий баланс:

— …итого, золото: сто восемьдесят три тысячи девяносто пять. Мана: сто шестьдесят три. Жизнь: тысяча семьсот десять единиц. Миньоны восстановлены до полного лимита в пятьдесят. Утраты за вчерашний рейд — семь единиц, компенсированы. Бзик отчитался о полной очистке первого, второго и третьего этажа от пыли и грязи. Завалы в северо-восточном крыле приведены в порядок, мусор вывезен во двор для переработки Хрумом.

Я кивнул, удовлетворённо наблюдая, как Гнарл, не заглядывая в записи (которых у него и не было), с лёгкостью оперирует цифрами и фактами. Его преображение было поразительным. Камзол сидел безупречно, взгляд был острым и аналитическим.

— Эффективность охотничьих групп возросла на тридцать процентов после получения новых ножей и наконечников от Хрума, — продолжил Гнарл. — Лина выразила благодарность. Её подченененые теперь реже тупят стрелы о шкуры. Броня пока в процессе — голем сосредоточен на трубопроводе во дворе и таре. Марфа заполнила пятьдесят три баночки. Все — с резьбовыми крышками, как вы указали. Хрум освоил технологию за считанные часы после вашей демонстрации иллюзией. Глины у ручья достаточно. — Он сделал микро-паузу, уголок рта дрогнул в намёке на суховатую усмешку. — Деревенские освоили искусство формирования запросов к „каменному исполнителю желаний". Сегодня утром старуха Агата попросила его „слепить горшок покрасивее, чем у соседки Дарьи". Хрум проурчал, но выполнил. Миньоны теперь в шлемах. Безобразно, но функционально. Тык… — Гнарл чуть покачал головой, — …превратил юго-западный двор в место для тренировки. Его три „не добровольных рекрута" миньона прыгают и отжимаются с энтузиазмом, достойным лучшего применения. Но дисциплина в их рядах заметно выросла.

«Отличный управляющий. Настоящий CFO моей каменной корпорации. И с чувством юмора, хоть и чёрного.»

— Тык следует базовым принципам поддержания формы, — заметил я. — Сила и выносливость лишними не будут. Пусть тренируется. Как дела с… особым пленником?

Гнарл на мгновение задумался и продолжил отчёт.

— Сирожа. Результаты ваших сеансов… впечатляющи. Язык обогатился до уровня деревенского подростка. Лексикон пополнился словами „великий", „мудрый", „воля", „испытание". Уровень преданности, по моим наблюдениям, приближается к фанатичному. Считает вас „Великим Тёмным", источником силы и знания. Процесс кормления и ухода за ним Бзик организовал безупречно. Одна из гоблинш, который поймал Грог вчера, в соседней камере проявляет любопытство к нему, но контакта нет. Остальной „улов"… — Гнарл махнул рукой в сторону Сердца Башни, — …отправлен в Колодец по мере поступления. Шаман, стоивший нам шести миньонов, был утилизирован до моего вмешательства. Инструкции о приоритете поимки и изоляции подобных особей доведены до Грога и его группы. Гоблины у Чёрного Ручья теперь ходят только стаями по десять-пятнадцать особей. Грогу приходится проявлять изобретательность. Детали… я предпочёл неуточнять. Главное — результат. Прирост Жизни стабилен.

«1 488 единиц за два дня… Цена — несколько десятков миньонов, но они возобновляемы. Жестокий, но эффективный баланс. И эксперименты с Сирожей…»

Мысль о гоблине вызвала смешанные чувства. Восемь часов интенсивного ментального воздействия — сочетания иллюзий, внушения, прямого „вплетения" знаний и эмоциональных якорей — дали ошеломляющий результат. Сирожа из полудикого ученика шамана превратился в смышлёного, почти образованного фанатика. Это была демонстрация абсолютной власти над разумом. И она… пугала.

«Ментальная магия… Так я назову этот сплав. Иллюзия — форма. Внушение — содержание. Вместе — оружие страшной силы. Но если я могу ТАКОЕ… значит, в этом мире должны быть и щиты. Защита. Контрмеры. Маги вроде того старика, Маэльвина, наверняка что-то знают. Нужно будет выяснить в городе.»

— Сирожу пока не выпускать, — сказал я вслух. — Его вера должна кристаллизоваться. А его знания о племени… они ещё пригодятся, возможно. Продолжай наблюдение. Теперь о главном — основах управления. Ресурсы…

Я углубился в объяснение базовых экономических принципов: ограниченность ресурсов, альтернативная стоимость, эффективность распределения, важность долгосрочного планирования. Гнарл слушал с невероятной концентрацией, его острый ум впитывал информацию как губка. Он задавал точные, продуманные вопросы:

— Значит, золото, как кровь мира, хоть и возобновляется, но скорость его „циркуляции" в конкретном месте ограничена? И если вырабатывать жилу слишком быстро, можно убить её надолго, даже если теоретически она восстановится через века? Следовательно, оптимальная стратегия — умеренная, устойчивая добыча, дающая постоянный поток, а не единовременный всплеск?

— Именно так, — подтвердил я, впечатлённый его быстрым схватыванием аналогии. — Это как ручей. Если вычерпать всё сразу — останется сухое русло. Если брать понемногу — вода будет течь всегда. Башня потребляет золото, преобразуя его в свою силу и возможности. Наша задача — обеспечить непрерывный, стабильный приток.

— Понял, — кивнул Гнарл. Его взгляд стал ещё более сосредоточенным. — Тогда приоритет — не разграбление ближайших жил до дна, а поиск множества мелких источников и установление контроля над ними для постоянного, управляемого сбора. Риск ниже, устойчивость выше. — Он замолчал на мгновение, будто просчитывая что-то внутренне. — Это требует развитой сети разведки и логистики. Пока у нас есть только Грог. Нужно больше Разведчиков. И, возможно, канал сбыта „кофе" Марфы — как раз тот самый устойчивый поток золота извне, не связанный с прямым истощением местных жил?

«Блестяще! Он уже видит системные связи.»

— Совершенно верно, Гнарл. „Кофе" — наш первый… экспортный товар. Он должен давать золото, которое Башня сможет потребить, не трогая естественные жилы здесь. А разведка новых источников…

Я не закончил. Гнарл вдруг резко поднял голову, его до этого момента спокойные глаза сузились, став крайне проницательными. Вся его поза изменилась — он превратился в сторожевого пса, уловившего запах.

— Повелитель, — его бархатный голос потерял плавность, став жёстким и быстрым. — Новая метка. На территории Башни. Недалеко от разрушенных ворот. Не человеческая. Не миньон. Сигнал… Эльфийский. Один.

«Лориэн. Должен быть он. Два дня — как раз срок.»

Но в качестве подстраховки, мысленный приказ Башне был мгновенным. Знакомое ощущение „растекающегося" зрения, пронизывающего камни, двор, стены. Минус десять единиц маны — плата за скорость и точность. Картина сложилась чётко: у массивных ворот, рядом с караулящим Тыком, стояла высокая, худая фигура в походном плаще. Действительно Лориэн.

Я открыл глаза. Гнарл смотрел на меня, вопросительно подняв бровь. Он уже понял, кто это.

— Лориэн, — подтвердил я. — Вернулся. Встречать будем, спокойно и достойно. Он сделал свой выбор, придя сюда. — Я поднялся с трона. — Ты — со мной, Гнарл.

Гнарл встал, его движения были плавными и аккуратными.

— Как скажете, Повелитель. — Он чуть склонил голову. — Хотя… позволю себе заметить. Нужно быть с ним аккуратнее, возможно он здесь чтобы навредить Вам.

Я не ответил, уже направляясь к выходу из зала. Гнарл следовал в полушаге позади, его присутствие ощущалось как тень — ненавязчивая, но неотъемлемая.

⁂

Двор Башни встретил нас привычной утренней суетой, резко контрастирующей с прохладной тишиной тронного зала. Воздух гудел от голосов, шипел на кострах, пах дымом, жареным мясом и влажной землёй. Лука деловито раздавал задания охотникам, Марфа помешивала котёл у своего очага, дети под присмотром старух собирали щепки. Привычная картина упорядоченной жизни под защитой камня. Но сегодня в неё ворвалось новое напряжение.

Взгляд сразу выхватил фигуру у ворот. Лориэн. Он стоял неподвижно, опираясь на простой не магический посох, его лицо, скрытое глубоким капюшоном дорожного плаща, было обращено к внутреннему пространству двора. Рядом, как каменная глыба, замер Тык — новый стражник, его поза была настороженной, но не агрессивной. Вокруг старого эльфа уже образовался полукруг из любопытных деревенских. Шёпот пробежал по двору:

— Эльф… Старый тот, лесник…

— Лориэн? Откуда? Думали, пропал…

— Гляди, весь в пыли… Вид-то уставший…

Именно в этот момент из-за угла Башни, ведомый слухами или шестым чувством, появился Элриан. Увидев отца, он замер на мгновение, его лицо исказилось смесью недоверия и надежды. Потом, срываясь с места, бросился вперёд.

— Отец! — Его голос, звонкий от волнения, прорезал утренний гул.

Лориэн резко обернулся, капюшон соскользнул. На его измождённом лице, всё ещё хранящем следы синяков и глубокую усталость, отразилось что-то невероятное. Не просто радость встречи. Это было потрясение. Озарение. Подтверждение того, во что он, казалось, уже не смел верить, но что знал на уровне самой глубины души. Его посох грохнул на камень, руки дрожащие протянулись навстречу сыну.

Элриан врезался в объятия отца с силой, заставившей того слегка пошатнуться. Молодой эльф смеялся сквозь слёзы, сжимая отца, бормоча что-то невнятное о том, как волновался, как рад, что тот цел. Но Лориэн… Он не смеялся. Он стоял, крепко прижимая сына к себе, его высокое тело содрогалось от беззвучных рыданий. Слёзы текли по его щекам, смывая дорожную пыль, оставляя чистые бороздки. Он плакал не только от радости. Он плакал от освобождения от десятидневного ада ложной утраты, от невыносимой тяжести вины, которая теперь развеялась как дым. Он плакал от осознания цены спасения и от странной, мучительной благодарности к тому, кто эту цену назначил. Его пальцы впились в плащ Элриана, будто боялись, что видение исчезнет.

«Он жив. Действительно жив. Не сон, не призрак. Теплый, дышащий… И Башня дала ему это. Этот человек… Этот Повелитель…»

Я наблюдал эту сцену, остановившись в нескольких шагах. Гнарл замер чуть позади, его спокойный, аналитический взгляд скользил по фигурам эльфов, отмечая каждую деталь — дрожь в руках старшего, искренность порыва младшего, реакцию окружающих. Деревенские перестали шептаться, наблюдая за трогательным воссоединением с пониманием и даже лёгкой улыбкой. Мои фоновые внушения делали своё дело — эльфы были частью их нового мира, их „большой семьи" под защитой камня.

Подождав, пока первый накал эмоций немного схлынет, я сделал шаг вперёд. Лориэн  осторожно отстранился от сына, быстро, по-эльфийски изящно вытер лицо рукавом плаща. Когда он поднял голову, его взгляд встретился с моим. В глубине его глаз, ещё влажных от слёз, читалась сложная гамма: остатки былой ненависти, приглушённые болью и унижением; острая, почти физическая благодарность за жизнь сына; и настороженное, вымученное принятие новой реальности. Но главное — в них появилась твёрдость. Твёрдость сделанного выбора.

— Господин Мракус, — его голос был хрипловат от слёз и дороги, но звучал ровно. — Я… вернулся.

Элриан, всё ещё держась за руку отца, сиял, не замечая подтекста.

— Добро пожаловать назад, Лориэн, — ответил я спокойно, кивнув. — Вижу, вы нашли друг друга. Рад, что всё обошлось. У вас будет время поговорить, отдохнуть. Комната ваша готова. — Я кивнул в сторону Башни.

— Спасибо, господин, — Элриан ответил за обоих, его лицо светилось счастьем. — Пойдём, отец, покажу! Там теперь так хорошо!

Лориэн лишь кивнул сыну, его взгляд ещё мгновение задержался на мне, полный немого вопроса и признания. Потом он позволил Элриану увлечь себя внутрь. Я видел, как его спина выпрямилась, когда они скрылись в арочном проёме — лесник возвращался в свою стихию, пусть и в каменных стенах.

— Интересно, — тихо произнёс Гнарл, когда мы остались одни, направляясь обратно в тронный зал. Его бархатный голос был лишён эмоций, лишь констатация факта. — Эмоциональная реакция старшего эльфа выходит за рамки простой радости воссоединения. Это… освобождение от глубокой травмы. Его лояльность, основанная на избавлении от невыносимой боли и гарантии безопасности сына, может оказаться прочнее, чем вы предполагали. Однако… — он сделал микро-паузу, — …тень прошлого и насильственное изменение памяти оставляют неизгладимый след. Риск возвращения ненависти или скрытого саботажа, особенно под внешним давлением, исключать нельзя.

«Точно в яблочко. Гнарл видит суть. Лояльность, купленная такой ценой — обоюдоострое оружие. Но пока сын здесь — он наш.»

— Согласен, — ответил я, шагая по прохладному коридору. — Наблюдение. Контролируемая свобода. Он ценный ресурс — знание леса, эльфов, охота. Но доверие должно быть заслужено. Его возвращение — его выбор. Теперь он должен доказать, что этот выбор был правильным.

Тронный зал поглотил нас своей торжественной тишиной. Я опустился на каменное сиденье, ощущая его привычную прохладу и вес власти. Гнарл занял своё место справа от трона, его поза была безупречна — спина прямая, руки за спиной, взгляд спокоен и внимателен. Через несколько минут дверь открылась, и вошёл Лориэн. Элриана с ним не было.

Старый эльф выглядел… собраннее. Он снял дорожный плащ, под которым была чистая, хоть и поношенная рубаха и штаны из прочной ткани. Его волосы были прибраны, лицо умыто. Следы побоев ещё виднелись — жёлто-зелёные синяки на скуле, запястье, — но держался он с достоинством лесного старожила, входящего в дом после долгого пути. Его взгляд, острый и оценивающий, скользнул по Гнарлу, задержавшись на его необычном для миньона виде и явном статусе. Лёгкое удивление мелькнуло в глазах эльфа, но было мгновенно сменено привычной сдержанностью. Он остановился перед троном на почтительном расстоянии, склонив голову в неглубоком, но отчётливом поклоне.

— Господин Мракус, — его голос звучал ровно, без прежней хрипоты.

— Лориэн, — кивнул я. — Проходил осмотр? Всё в порядке?

— Комната… приведена в идеальный порядок. Вещи целы. Спасибо, — он сделал паузу, его взгляд стал отстранённым, будто он смотрел сквозь стены, в недавнее прошлое. — Отчёт… Кратко. В деревне меня приняли. Рассказал… то, что было вложено. Маг… сканировал. Счёл боль „подлинной". Следы голема и гоблинов их удовлетворили. Отряд ушёл на юг. — В его голосе прозвучало лёгкое презрение к „людской" логике эльфийского капитана. — Маэльвин… он что-то почувствовал. Потому… — Лориэн посмотрел на меня прямо, и в его глазах горел холодный огонь понимания, — …он не успокоился. По возвращении в столицу скорее всего наймёт кого-то, чтобы проверить Башню.

«Значит, угроза лишь отсрочена, не устранена. Маэльвин опасен своей настойчивостью…»

— Понятно, — произнёс я, сохраняя спокойствие. — Предупрежден — значит вооружён. Благодарю за информацию, Лориэн. Это ценно.

Старый эльф кивнул, затем его взгляд стал тяжёлым, полным невероятной смеси эмоций.

— Ваша магия… — он произнёс это слово с усилием, будто вытаскивая из себя занозу. — …она чудовищна. По силе. По точности. По… глубине проникновения. То, что вы сделали с моей памятью… с моими чувствами… — он сглотнул, его челюсть напряглась. — …я не верил до конца. В печать. В её силу. Считал блефом или преувеличением. Теперь… верю. — Он сделал глубокий вдох. — И… благодарю. За жизнь сына. За мою жизнь. За… шанс. Здесь. Под этими камнями. Это не легко принять. Но это… факт.

Его признание было выстрадано. В нём не было лести, только горькая правда и вынужденное признание силы, перед которой он пал.

— Я ценю вашу прямоту, Лориэн, — ответил я с достоинством, не опускаясь до ложного смирения. — Башня даёт убежище тем, кто служит ей. Ваш сын нашёл здесь своё место. Надеюсь, найдёте и вы. Комната — ваша. Вещи — ваши. Лук, стрелы, снаряжение — получите у Гнарла или в оружейной. Охотники Лины подскажут, где лучше добыча. Обо всём, что происходит здесь, узнаете от сына, от людей, от Гнарла. Вы свободны в передвижении по Башне и её окрестностям. Одно условие — не покидать территорию без моего ведома или ведома Гнарла. Ради вашей же безопасности и безопасности всех здесь.

Лориэн слушал внимательно, лишь бровь чуть приподнялась при упоминании „свободы" с оговоркой, но он промолчал. Услышав про лук и охоту, в его глазах мелькнул привычный интерес лесника.

— Ваши обязанности, — продолжил я, — начнутся завтра. Охота. На гоблинов у Чёрного Ручья. Живых. Вам будет выделен отряд миньонов-разведчиков. Ваша задача — направлять, находить тропы, места скопления, особенно ценных особей — шаманов, самок. Миньоны будут исполнять. Сегодня — отдыхайте. Набирайтесь сил. Рад, что вы вернулись.

Лориэн снова склонил голову, на сей раз чуть ниже. Поклон воина, признающего силу предводителя. Без восторга, но с уважением к факту.

— Благодарю, господин Мракус. Я… займу сына. И отдохну. — Он развернулся и вышел из зала, его шаги по каменному полу звучали твёрдо и ровно.

Когда дверь закрылась, я перевёл взгляд на Гнарла. Управляющий стоял неподвижно, лишь его глаза, казалось, всё ещё анализировали каждое слово, каждую реакцию эльфа.

— Твоё впечатление? — спросил я.

— Искренен в благодарности за спасение сына и в признании вашей силы, — ответил Гнарл без колебаний, его бархатный голос был точен, как скальпель. — Искренен в ненависти к Маэльвину и столичным властям. Его выбор Башни — осознанный, основанный на трезвом расчёте и отсутствии альтернатив. Однако… — Гнарл слегка наклонил голову, — …глубинная ненависть к вам, как к источнику его унижения и боли, никуда не делась. Она подавлена, загнана в самый дальний угол разума благодарностью и необходимостью. Но она там. И при определённых обстоятельствах — сильном стрессе, угрозе сыну, искусной манипуляции извне — может вырваться наружу. Рекомендую: наблюдение через разведчиков, ограничение доступа к критически важным точкам Башни, вовлечение в активную, полезную деятельность, дающую ощущение нужности и контроля. Охота — хорошее начало. Его навыки незаменимы.

«Полностью совпадает с моими выводами. Идеальный анализ.»

— Согласен. Организуй. Наблюдение — непрерывное, но ненавязчивое. Ограничения — разумные. Охоту завтра курируй лично через Грога. — Я откинулся на спинку трона, ощущая вес предстоящих решений. — Я пробуду здесь ещё около двух недель. Нужно стабилизировать ситуацию с гоблинами, увеличить лимит миньонов, укрепить оборону периметра. После — мой выход в город Невила Золотого. Требуется разведка, каналы для „кофе", информация о политике, налогах, золотодобыче. Башня не может существовать в вакууме.

Гнарл кивнул, его взгляд стал ещё более сосредоточенным.

— Подготовка к вашему отсутствию начнётся немедленно. Разведчики, воины, возможно, ещё слуг для расширяющегося хозяйства. Оборона периметра… Хрум может создать наблюдательные вышки из камня в ключевых точках.

— Хорошо. И ещё одно распоряжение, — мои слова прозвучали тише, с оттенком холодного расчёта. — Трёх самок-гоблинов, которых поймали вчера и которые сейчас в отдельных камерах темницы… Пересели. В камеру к Сироже. Пусть будут вместе.

Гнарл не моргнул. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло понимание, даже одобрение.

— Создать подобие… семьи внутри культа? Усилить его влияние и чувство защищённости? Или дать материал для его „проповеди"? Блестяще, Повелитель. Сирожа уже демонстрирует признаки харизматичного фанатика под вашим… руководством. Наличие „паствы" ускорит формирование иерархии и догматов.

— Именно, — подтвердил я. — И передай Сироже через охрану: его „Тёмный Владыка" наблюдает. Видит его преданность. Видит его новых… спутниц. Их общее служение ему угодно. Пусть трудится во славу „Тёмного Владыки"и готовит путь для великого пришествия. — Я сделал паузу, глядя на Гнарла. — И сделай это сам. Моё схождение к преданным должно быть событием. Не будничным визитом.

Гнарл склонил голову в глубоком, почтительном поклоне. В его глазах горел огонь исполнителя, готового воплотить даже самый изощрённый план.

— Будет исполнено точно и в нужном ключе, Повелитель. Создам ауру таинственности и ожидания. Сирожа получит и пищу, и „откровение", и паству. — Он выпрямился. — С вашего позволения, приступлю к организации и подготовке отчёта по обороне периметра.

Я кивнул, отпуская его. Гнарл бесшумно скользнул к выходу, его новый камзол не шелохнулся. В тронном зале снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь моими собственными мыслями и далёким гулом жизни Башни за стенами.

«Всего две недел и до погружения в человеческую суету. Но здесь, в камне, дела идут. Гоблины, эльфы, миньоны, "кофе"… Всё это — фундамент будущего. И с Гнарлом у руля… этот фундамент становится прочнее с каждым днём.»

P.S. Уважаемые читатели, если найдёте ошибки, напишите мне, пожалуйста, в ЛС (желательно), ну или хотя бы отпишитесь в комментариях.