Ульфрик глава 20 Бог-ягуар
Ехать Баки решил на только что купленном просторном джипе: места хватило для всего нужного, плюс коты поместятся. Ближайшее место, откуда он рассчитывал их забрать, было в пригороде Топики. Баки никогда там не был, но относился с настороженностью: очень уж хорошо писал Стивен Кинг, а Баки обожал его книги. Он сделал мысленную заметку, что надо бы поискать их здесь.
— Я с тобой, — заглянул в машину Эдуард.
— На своих колёсах, — потребовал Баки, даже не пробуя спорить.
— Само собой, — согласился тот.
Выехали ранним утром, доехали достаточно быстро. Баки не спешил так уж сильно, не желая привлекать внимание полиции, так что за пять с половиной часов они добрались куда надо. Гостиницу Баки выбрал хорошую, не желая себя в чём-то ограничивать, так что они сняли соседние номера и пошли обедать.
— Тебе не надо куда-то там идти, представляться? — полюбопытствовал Эдуард, ловкими движениями расчленяя толстый стейк, политый сливочным маслом с перцем. — Этикет?
— Нет, — качнул головой Баки. — Если здесь и есть леопарды, то только покусанные этим уродом. Найдём, заберём — и домой.
— Странно это всё, — посмотрел на него ледяными глазами Эдуард. — Вроде и логично, что действовал он по приказу Падмы, но… Что-то не сходится. Есть ещё причины.
— Да, — покивал Баки. — И эта леопардиха… Странно. Разберёмся.
И они отправились на поиски леопардов.
Гуцу с товарищами — на стаю теперь работало полдюжины опытных детективов — сотворили практически невозможное. Уж как они добывали информацию, никто даже не представлял, но они нашли адреса, установили личности, в общем, оставалось проверить всё.
Ближайшее место было за парком развлечений — заброшенный ничейный дом на заросшей кудзу и деревьями земле. Там обычно жили бродяги по пути с Восточного побережья на Западное.
— Осторожно, — предупредил Эдуард, когда они начали пробираться сквозь заросли. — Тут водятся гремучие змеи.
Баки на змей было плевать — яд на него не действовал, но говорить об этом он не стал.
О том, что леопарды тут точно есть, сообщал плотный густой запах кошачьих меток, усиливающийся по мере приближения к старому дому с заколоченными окнами. Никакие одичавшие домашние кошки столько не нассут.
Баки только сцепил зубы: нормальные оборотни так не поступали. Они не метили своё жильё, а значит, леопарды, которые здесь обитают, дичают. И это очень плохо. Потеряться в звере слишком легко, к сожалению. Брок нарассказывал страшилок, донося до Баки важность наблюдения за мелочами для предотвращения трагедий.
Пусть оборотни в первую очередь люди с инстинктами животных, человеческая часть может деградировать при определённых условиях. Слишком сильное потрясение, когда разум решает, что быть зверем проще. Слишком долгое нахождение в животном облике. Слишком мощное давление Луны. Просто сбой в том метафизическом механизме, что помогает человеку принимать другой облик. Причин много.
Последствия всегда ужасающие.
Баки надеялся, что сможет помочь леопардам вернуться в человеческий облик и поддерживать человеческое существование. Хотя, если это снова бездомные подростки, их образ жизни и так слишком близок к звериному.
Он настолько глубоко задумался, что бросившегося на него зверя заметил только когда он уже взлетел в воздух. И это был не леопард — ягуар, чёрный, как провал в реальности, с оранжевыми клыками и совершенно безумным взглядом.
Как это?!
Наработанные годами навыки, а также дарованные сывороткой и оборотничеством скорость с силой не подвели. Он плавно шагнул в сторону, схватил правой рукой всё ещё находящегося в воздухе зверя за холку и буквально вбил в землю плашмя. Ягуар хрипло мяукнул, в следующий момент Баки уже сидел на нём верхом, давя той метафизической силой, что обрёл как оборотень, тяжестью Зимнего Солдата, его опытом — и зверь тяжело задышал, жмурясь и прижимая уши.
Баки встал, подхватил кота за шкирку — крупный, крупнее, чем в природе — и тряхнул как пустой мешок, отдавая неслышный приказ: оборачивайся. Эдуард молча наблюдал, стоя в отдалении с пистолетом в руке.
К ногам Баки рухнул тощий смуглый костлявый мальчишка. Он поднял голову, уставился на Баки и оскалился, рыча.
— Мда, — вздохнул Барнс. — Дело плохо, Эд.
— Вижу, — спокойно заявил тот.
Следующие два часа были кошмарным сном: Баки вылавливал леопардов и ягуаров по одному, заставлял оборачиваться и вытаскивал наружу, под присмотр Эдуарда. Чем дальше, тем более странным всё выглядело: откуда здесь ягуары взялись? Да ещё и меланисты все как один? Четыре штуки, ещё три леопарда, и все безумные, потерявшиеся в инстинктах.
Закончив стаскивать трясущихся пацанов — ни одного старше пятнадцати — в палисадник, окружённый ветхим каменным забором, зияющим дырами, высотой по пояс, Баки обошёл дом, пытаясь найти хоть какие-то подсказки. Увы, ничего не было. Только пара сплющенных матрасов, немного колченогой мебели, гора тряпья. Воняло грязью, мочой и сыростью. Логово, не человеческое убежище.
Когда он вышел наружу, под темнеющее небо, Эдуард так и стоял, наблюдая, а мальчишки сбились в кучу и шипели на него, как котята.
Баки навис над ними и грозно зарычал. Запахло свежей мочой — самый младший обмочился со страха.
— Это пиздец, — покачал головой Баки. — Эд, позвони Броку, пусть пригонит минивэн для этого зоопарка. И прихвати из моей машины весь шоколад.
Эдуард кивнул, достал левой рукой из набедренной сумки телефон — правой так и держал пистолет с глушителем — и набрал номер.
Баки смотрел на котят и вздыхал. Чем дальше, тем больше крепло понимание, что они чего-то не знают, чего-то важного. Почему ягуары и леопарды? Каким образом?
Домой они вернулись к утру, вымотанные и голодные. Брок, встретивший их в особняке Баки, покачал головой и велел идти мыться и в столовую, а сам потащил малышню в большую душевую в компании Кира и остальных леопардов.
— Я не понимаю, — вздохнул Баки, когда Брок сунул ему в руки здоровенную кружку сладкого кофе со сливками. — Почему вместе леопарды и ягуары? Почему сплошь меланисты? Что с ними такого случилось, что они разум утратили?
— Испуг, — уверенно заявил Брок. Он как Ульфрик, имея страные метафизические способности, мог многое, чего не могли обычные оборотни. После терригена некоторые из них усилились: так, Брок обнаружил, что его интуиция стала граничить с предвидением, причём он понимал, что его предположения правдивы или не соответствуют действительности. — Они увидели нечто, что их напугало до потери сознания.
— Меня смущают ягуары, — заявил Эдуард, чинно отпивающий кофе с розовым перцем. — Я навёл справки: ягуары-оборотни водятся в большом количестве только в одном городе. В Санта-Фе, в Нью-Мексико.
— Техас, — поднял брови Брок.
— Техас, — согласился Эдуард. — И это странно. Смотрите, все мальчишки свежеобращённые, так?
Брок с Баки кивнули.
— Тогда можно предположить, что леопард не один. Действует в паре. Их же могли спутать?
— Нет, — уверенно заявил Баки. — Все ягуары меланисты. Значит, ген доминантный. Тот, кто их обратил, тоже меланист. Спутать обычного леопарда и черного ягуара… Не думаю.
— Мы ничего не узнаем, пока не допросим новеньких, — сказал Брок. — А они пока не способны общаться как люди. Барнс, ты перекидываешься и идёшь к ним спать. Эдуард, тебе тоже надо отдохнуть. А я попинаю всех смотрящих и слушающих.
Спать малышню положили в большой комнате, в которой из мебели имелись только матрасы, подушки и пледы. Леопарды, как и подавляющее большинство оборотней, обожали спать кучей: это помогало восстанавливать связи между членами стаи, давало возможность отдохнуть и почувствовать себя частью целого, а не одиночкой.
Баки перекинулся, и его леопарды с радостным мяуканьем последовали его примеру. Они живо сползлись на матрасы, зарываясь в подушки и пледы, приглашая новеньких к себе. Те тихо шипели, но постепенно заползли в середину кучи — людьми, очевидно, на оборот сил не было. Брок упал на четыре лапы, встряхнулся и лёг с краю, защищая котов от возможной опасности. Баки лежал с другой стороны, оглушительно мурлыкая.
Всё-таки в стаи оборотни сбивались не просто так: утром новички выглядели гораздо лучше, да и вели себя более осмысленно. Брок вернулся к себе, а Баки продолжил приводить котят в чувство. Перелом наступил через неделю: один из мальчишек проснулся, огляделся… и зарыдал.
Баки обнял его и гладил по лохматой голове, по худым плечам.
К нему сползлись остальные. Кто-то шмыгал носом, кто-то просто судорожно жался. А потом прозвучал чей-то хриплый голос:
— Я хочу в туалет.
Все рассмеялись: кто с облегчением, кто истерично. Новички плакали, сжимаясь в комочки: как только один пришёл в себя, остальные тоже словно вернулись в разум. Такое единение настораживало, но и многое проясняло.
Кир с остальными тут же потащили новичков мыться, приводить себя в порядок, одеваться, ещё несколько готовили сытный завтрак. Баки следил за всеми, помогал, утешал, хвалил, и только когда все отвалились от стола, начал расспрашивать. Картина вырисовывалась дикая и пугающая. И очень странная.
Всех их кусало одно существо. Леопард, который затем превратился в ягуара.
— Он сказал, что он бог, — сказал тот самый парень, который бросился на Баки в Топике. — Что нас станет много, и через него вернётся бог.
Баки даже не рискнул хоть что-то сказать: боялся, что если откроет рот, то не остановится, пока не познакомит всех котов с богатством обсценной лексики. Все новички подтвердили: на их глазах золотистый леопард превратился в ягуара-меланиста. Именно в ягуара: один из мальчишек фанател от кошачьих и увидел разницу не только в цвете, но и в форме морды и розетках на боках.
Баки о такой хрени даже не слышал. Спешно вызванные Брок с Сильвией тоже покачали головами.
— Все оборотни могут оборачиваться только в одного зверя, — безапелляционно заявила Сильвия. — Сколько бы мы ни царапали и не кусали друг друга, мы не заражаемся другим штаммом. Я даже не слышала, чтобы такое было возможно!
— Но оно есть, — подвёл итог Брок. — Хреново. И эти разговоры про бога… Нам нужен специалист по верованиям майя и ацтеков. Насколько я помню, они почитали ягуаров. И ягуары считались злыми. Учитывая, что боги у древних обитателей Мексики были ни хрена не мирные, это напрягает.
— Он не был похож на мексиканца, — прошептал, ёжась, один из мальчишек. — Высокий, белый. Волосы тёмно-рыжие.
— Несущественно, — отрезал Брок.
— Давайте Эда пригласим, — предложил Баки. — И Рафаэля. А вы ешьте, мелюзга.
— Вы наш хозяин? — спросил один из новичков.
— Нимир-радж, — поправил его Ким.
— А что это такое?
Пока Кир объяснял значение титулов у леопардов, что какой означает, Брок вызвонил Эдуарда. Тот выслушал рассказ с каменным выражением лица.
— В первый раз такое слышу, — произнёс он. — Но теперь у нас есть зацепка. Высокий, белый, рыжеволосый. Хоть что-то.
— Давай ещё раз мальчишек расспросим, — предложил Брок. — Может, ещё что заметили. Шрамы там, родинки… Любая мелочь важна.
От вида Эдуарда пара новичков грохнулась в обморок. Остальные сжались в кучу и зашипели, нервно дёргая руками, словно пытаясь показать, что они будут царапаться.
— Это что-то новенькое, — констатировал Эдуард.
Брок оглядел его — от сапог, чьи носки были окованы серебром, до щегольской шляпы — и прищурился. Допрашивать он умел. Уже через полчаса они смотрели на лист бумаги, на котором Брок записал всё, вспомненное мальчишками. Высокий, мощное телосложение. Лет пятьдесят. Волосы коротко подстрижены. Рыжеватые. Глаза голубые. Кожа белая, с веснушками. Сильные руки. Одет был как типичный техасец: джинсы, казаки, рубашка и шляпа. Джинсы держал ремень с большой пряжкой.
При описании пряжки Эдуард напрягся.
— Маргаритки. Я знаю этого парня.
— Кто?
— Орландо Кинг. Охотник на оборотней. Вышел в отставку примерно год назад.
— Охотник? — нахмурился Брок. — Не оборотень?
— Охотник, — кивнул Эдуард.
— И где его логово? — спросил Баки. — Ну, дом.
— Абилин, — подтвердил предположения Баки Эдуард.
— Проверим?
— Проверим, — медленно кивнул Брок.
К поездке в Абилин они готовились как к боевой миссии. Оружие, раздача распоряжений… На этот раз летели самолётом: частный рейс, дорого, зато быстро.
Где живёт Орландо, Эдуард знал. Даже пару раз бывал у него в гостях: коллеги, можно сказать. Территория была ухожена, дом выглядел жилым, вот только Брок с Баки, втянув носами воздух, зарычали. Пахло зверьми. Кошачьи и… что-то более крупное.
— Гризли, — в один голос сказали Брок и Баки и, переглянувшись, добавили: — Пиздец.