• Boosty Shared
• Сорес

• T

• сорес
• герцог ворон

Силада, 23 день месяца Ночной Вуали, 970 год Седьмого Дракона.

Два дня спустя.

Ставка главнокомандующего, неподалеку от лагеря войск Северного Союза, окрестности Когтя, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

О том, что так легкомысленно решив начать полноценную осаду Когтя, я вытянул себе короткую соломинку стало понятно всего через пару дней после начала полноценного штурма.

— Ваша светлость! Я от милорда Игоря. Он просил передать, что стены на восьмом участке держатся крепко! — Кричал молодой адьютант, буквально несколько секунд назад выпрыгнувший из седла и упавший передо мной на колени. — Стрелки изменщиков не дают нам приблизиться. Все наши попытки пойти на приступ натолкнулись на отпор — гарнизон крепости не щадит не нас, не себя. Мораль у наших солдат падает, а враг держится как скала. Милорд просил передать, что нужно что-то делать или наша будущая атака захлебнется.

— Отправьте туда три сотни латников лорда Мората! — Приказал я, передвигая очередную фигурку на большой карте, полной различных обозначений, пометок, палочек и фигурок. — Передайте ему, чтобы не особо церемонился. Я знаю о его родовой традиции принимать особые грибы. Пусть не сдерживается.

Осада с самого начала пошла не по плану. Там, где я рассчитывал на легкое и бескровное взятие внешней и внутренней крепостной стены, с последующим долгим и выматывающим штурмом замкового донжона, меня встретила хорошо налаженная и быстро модернизируемая оборона, где использовались все приемы современной военной стратегии.

Полностью заваренные и забаррикадированные ворота, с полным разрушением затворных механизмов.

Наращивание высоты стен при помощи мешков с песком и каменных блоков, судя по цвету взятых из городских зданий.

Углубленный ров, в который вместо воды пустили городскую канализацию, а дно набили кольями, что делало любое падение туда либо смертельным, либо очень неприятным: свет Эльрата мог выжечь любую попавшую в кровь заразу, но сил и времени на это требовалось в разы больше, чем на исцеление простых ран.

Постоянные вылазки с применением урагшевых серафимов, а также третьего и четвертого отрядов имперской гвардии, которым законодательно было запрещено покидать Коготь, от чего Изабель не смогла забрать их в поход на Лигу.

И самое поганое — психологическая война. Буду честен, когда прошлой ночью над нашим лагерем зазвучали крики вражеских грифонов, у меня была всего одна мысль:

«Я оторву голову главе караула. Как он мог такое допустить?»

Вот только лорд, в ту ночь отвечавший за охранение лагеря, оказался не виноват. Оказалось, что наши пернатые недруги воспользовались безлунной из-за облачности ночью, взлетели с высоких, практически невидимых в темноте, шпилей Когтя, поднялись высоко над облаками и сбросили свой груз.

Не сказать, что тактика бомбардировки с недосягаемой для недругов высоты не применялась в Империи Грифона. Еще как применялась, но с оговорками, что у каждого соседнего с нами народа тоже были свои летающие юниты: виверны, горгульи, драконы… В общем к такому местные были привычны, поэтому над лагерем был поднят стационарный магический барьер, способный без проблем остановить первую волну снарядов.

Проблема была в самих снарядах. Когда они медленно скатились по щиту и дружной кучкой оказались на окраинах или в середине лагеря, где находились пересечения барьеров, всем стало ясно, что это были не камни, бомбы и прочая ерунда, предназначенная для убийства людей.

Нет.

Это оказались головы.

Человеческие головы, принадлежавшие 64 солдатам днем ранее погибшим и оставшимся на стенах, а также многочисленным осведомителям, принадлежавшим мне, Дункану и Педро…

Сказать, что мои вассалы и союзники были в ужасе, значит сильно преуменьшить степень падения морального духа. Ведь одно дело поступать так с орками, эльфами, гномами и зверолюдьми, совсем другое — с гражданами Империи. Теми, кто также служил Эльрату и воевал против демонов в недавнем Вторжении. Своими согражданами, кто хоть и поднимал против них оружие, но не старался как можно мучительнее убить, используя любыме доступные способы.

Даже наоборот — если у аббатов, владевших Воскрешением, оставались силы после поднятия на ноги своих, то они использовали их на противниках, давая шанс пересидеть оставшуюся войну в плену, чтобы затем вернуться в свои дома, вне зависимости от победителя.

И тут такое…

«Повезло, что среди войска почти не осталось ополченцев, для которых такой удар мог стать сокрушительным» — Подумал я тогда, параллельно с этим приказывая головы собрать и заморозить, дабы после войны нормально похоронить. Со всеми полагающимися почестями и привелегиями, но это будет потом.

Сейчас передо мной стала проблема ненормальной жестокости и циничности сторонников Изабель, причину которой выяснить не представлялось возможным из-за гибели всех моих информаторов и осведомителей внутри города, а дезертиров и перебежчиков, как на зло, до сих пор не было.

Поэтому оставалось ждать и искать возможность захватить достаточно высокопоставленного языка, дабы узнать источник ночной акции, а затем оторвать ему голову.

Лично.

— Как прикажите, милорд! — Ответил гонец, оседлав свежего коня и поскакав вдаль, вырывая из земли целые кочки. Вот только не успел он затерялся вдали, как на его место прискакал другой, судя по сырой одежде вынужденный форсировать реку.

— Милорд, к вам послание от лорда Сакромеро, ответственного за южный участок стен! — Прокричал он, спрыгнув со своего скакуна и рухнув на колени.

«Скорее от усталости, чем специально» — Мельком подумал я, прежде чем приказать. — Не медли. Говори!

— Ситуация осложняется, милорд. — Сказал он, подняв глаза. — Изменники воспользовались ангелами, отогнав нас от стен, вновь очистив ров и уничтожив половину готовящихся траншей. Слава Эльрату, безвозвратных потерь удалось избежать. Удалось обойтись простым исцелением.

— Как вы это допустили? — Воскликнул глава моей гвардии, раздраженно махнув рукой. — Где был сам Сакромеро с его паладинами? У них должно было хватить сил на противостояние ангелам.

— Милорд не смог. — Ответил гонец, с отчетливым сожалением опустив голову. — Враг использовал легкие онагры, начиненные опасной взрывной смесью, вынудив наших лучших воинов прикрывать оступающих.

— Это правильно. — Сказал я, оборвав несколько особо рьяных лордов от ругательств в адрес адьютанта. — Люди наш самый ценны ресурс. Ров можно завалить вновь, как и выкопать траншеи, но вернуть годы подготовки и боевого опыта практически невозможно.

— Как скажите, милорд. — Ответили остальные благородные, слегка склонив голову.

— Что с основной подготовкой? — Спросил я, повернувшись к гонцу.

— Наши инженеры изо всех сил работают над осадными машинами, но враг возводит их быстрее нас. — Ответил он, не скрывая появившегося после моих слов уважения. — Их башни уже были перестроены под катапульты, а на бастионах установлены стрелометы… Правда какие-то странные. Слишком толстые и обитые железом.

— Обитые железом? Толстые? — Насторожился я, вскочив и в несколько шагов подойдя к посланнику. — Ты точно в этом уверен?

— Эм… Да. — Немного опешив от моего напора, неуверенно ответил воин, прикрыв глаза и начав вспоминать. — Они были больше наших. Блестели на солнце, а рядом лежали какие-то странные ящики, похожие на те, которые крепились к баллистам.

Его слов оказалось достаточно.

— Самозарядные самострелы. — Прошептал я, чувствуя как до скрипа сжимаются кулаки. — Вершина инженерной мысли. Лучшие боевые машины в Империи, создать которые могли только…

Пазл, состоящий всего из четырех кусков сложился. Приемы используемые защитниками города, скорость строительства, невероятно высокое качество осадных машин и, самое главное, та показательная жестокость, продемонстрированная с помощью дождя из человеческих голов…

В Империи много талантливых людей, способных своими навыками и способностями удивить даже нас, герцогов. Одна Эллайна, неизвестная до селе баронесса, сейчас служащая в войске Изабель и вышибающая своим молотом городские ворота, чего стоит. Но под три ранее перечисленных определения подходят всего два человека, один из которых не мог здесь оказаться, а второй должен был находиться в Лиге, помогая лже-императрице готовиться к штурму Аль-Имрала…

— Значит его тайно перевели сюда. — Сказал я, распрямившись и новым взглядом окинув главный донжон Когтя, уделив больше всего внимания Капитолию, где наверняка заседал тот, из-за кого кажущейся хоть и трудной, но возможной осада мгновенно усложнилась на порядок.

— О чем вы, милорд? — Окликнул меня один из лордов, услышавший мои слова.

— У меня для вас плохие новости, господа. — Сказал я, скрестив руки на спиной и развернувшись. — Я понял кто руководит обороной.

— Кто? — Сразу насторожились мои и союзные подданые, невольно положив ладони на рукояти клинков.

— Глен. Мастер осады. — Сказал я, грустно хмыкнув, а затем, заметив непонимание на лицах своих подчиненных пояснил. — Младший брат лучшего имперского инженера Витторио.

Лишь последнее имя заставило вассалов отреагировать, начав перешептываться и опасливо посматривать в сторону замковой башни, словно опасаясь, что с нее в нас может прилететь какой-нибудь нежданный сюрприз.

«Возможно каменный или начиненный земным маслом, учитывая где находятся владения братьев» — Подумал я, по новому обдумывая открывшиеся обстоятельства. То, что лидером осажденных был не один из лидеров имперской гвардии, а один из братьев, на всю империю прославившихся своим умением создавать уникальные боевые машины, настолько умело смешивая физику и магию, что их талант признавали даже маги из дома Материи, сильно меняло дело. Нужно было срочно менять тактику, дабы уменьшить потери и решить что делать дальше.

Вот только как? Отводить войска, усилить штурм или начать прорыв? Хм, сложно… А если…

— Милорд. — Окликнул меня один из лордов, заставив вынырнуть их своих мыслей.

— Что такое… — Спросил я, на мгновение запнувшись, вспоминая его имя. — Сир Шеймус?

— Откуда взялся этот Глен? — Задал вопрос, судя по бросаемым ему в спину взглядам, исходивший от большинства присутствующих благородных. — О его старшем брате, лорде Витторио, уже много лет гремит слава как одного из лучших полководцев Империи, успешно воюющего против Вольных городов Востока. Но про то, что у него есть младший брат большинство из нас услышали только сегодня, от вас.

— Ничего удивительного. — Ответил я, пожав плечами. — Скажите мне сир Шеймус, вы ведь знаете имя моего заместителя?

— Конечно. — Сразу дал тот ответ, сильно удивившись от вопроса. — Вы же сами собирали нас, дабы представить сира Игоря и назначить командующих направлениями.

— Да, но я не из-за этого спросил. — Поправил я, показательно покачав пальцем. — Причина другая. Вы его знаете, только потому, что вместе воюете. Попроси я назвать заместителей его величества Николаса во время недавнего Вторжения или той же Изабель, вы сначала глубоко задумаетесь и лишь потом назовете нужные имена. Что уже говорить про более старые конфликты, проходившие под эгидой менее известных людей?

«Повезло, что в предверии войны я озаботился тем, чтобы узнать обо всех выделяющихся личностях в Империи» — Подумал я, постукивая пальцами по стальным пластинам перчаток. — «Конечно от сюрпризов в лице Элейны меня это не спасло, но нельзя быть готовым ко всему»

— Значит сир Глен все это время воевал и учился под началом своего брата? — Спросил Шеймус, чье холеное южное лицо ощутимо побледнело. Настолько была высока репутация Витторио, когда дело касалось взятия и защиты крепостей.

— Боюсь что да. — Ответил я, развернувшись к крепости, с башен которой именно в тот момент сорвались объятые пламенем каменные шары, запущенные огромными столичными катапультами. Большая часть не попадет, еще одна — отклониться магическими щитами жрецов, но один из десяти обязательно найдет свою цель, собрав свою кровавую жатву.

Таковы реали войны.

И чтобы не просто выжить на ней, а победить нужно постоянно адаптироваться, дабы не превратиться из хищника в жертву.

— Скачи обратно к Сакромеро. — Обратился я к гонцу, все это время дожидавшемуся моего приказа. — Пусть пока отводит войска и готовиться. Завтра мы начнем штурм всерьез.

— Как прикажите, милорд. — Поклонившись, ответил посланник и уже развернулся, дабы вскочить на подготовленного коня, как ему в спину прилетел еще один приказ:

— И передай, что время игр закончилось. С завтрашнего дня осада начнется с новой силой. Словно перед нами не величайший из имперских городов, а цитадель демонов, лишь попустительством остальных богов-драконов оказавшаяся в нашем мире.

— Слушаюсь. — Еще раз кивнул гонец и ускакал на запад, заставляя меня в очередной раз выругаться сквозь зубы.

«Никогда бы не подумал, что буду ругать первого императора-Грифона за его связь с магами» — Подумал я, разворачиваясь и направляясь к рабочему столу, где столпились оставшиеся без дела лорды, ожидавшие моих приказов. — «Чертов барьер, опоясывающий столицу. Не только блокирует Связь, вынуждая воевать как какие-нибудь орки, но сильно ослабляет телепортацию… Боюсь что в главные замок будет не попасть даже окажись у меня творения Сар-Иссы»

— Как же проблемно… — Пробормотал я себе под нос, подходя к столу и начиная раздавать направо и налево приказы лордам, только и ждавшим возможности себя проявить.

— Лорд Берен, берете пять отделений лучников и направляетесь на 3 участок. Передайте лорду Лютору, чтобы завтра сосредоточился на башне Змеи. Она самая старая, значит времени починить ее у изменников было меньше всего.

— Как прикажите, милорд! Во имя Священной Империи Грифона!

— Во имя Священной Империи Грифона. — Практически на автомате ответил я ему, прежде чем переключиться на следующего. — Пэр Вульф, возьмите свою дружину и направляйтесь к лорду Сакрамеру. Если память мне не изменяет, то вы и ваши люди не раз имели дело с йети?

— Все верно, ваша светлость. — Ответил мне низкий, коренастый мужчина, облаченный в толстые стальные доспехи, от одного взгляда на которые у остальных аристократов дергался глаз. Ведь насколько бы не было сильно Усиление, но даже у него был придел. — У меня дома во всех спальнях одеяла из их шкур.

— Прекрасно. — Ответил я, довольно улыбнувшись. — Серафимы конечно поменьше и умеют летать, но охота на них выйдет славная.

— Пха-ха-ха… Хорошо, ваша светлость. — Громогласно рассмеявшись ответил тот, кого в узких кругах называли "полугномом" за рост и "йетибоем" за любовь к убийству именно этого вида монстров. — Сделаю все в лучшем виде.

— Я в вас не сомневаюсь. — Довольно улыбнувшись ответил я, а затем перевёл взгляд на следующего. — Лорд Сантагара, вам я приказываю…

Команды сыпались как из рога изобилия, превращая до этого спокойный и тихий лагерь в настоящий муравейник, на который случайно наступил невнимательный человек. Все бегали, кричали, отдавали приказы, чистили оружие. Одним словом — делали все, дабы приготовиться к тяжелой битве.

Изначально осада Когтя планировалась нами (мной, Педро и Дунканом) как второстепенное направление. Слишком высоки были стены замкового донжона и слишком сильна была магия, впаянная в стены крепости еще ее основателем — Антоном Грифоном, потратившего целое состояние на подарок своей зазнобе Гвендолин.

Вместо этого планировалась атака на герцогства Единорога и Гончей, дабы полностью перекрыть пути снабжения армии Изабель и Годрика, вынудив их либо откровенно грабить Лигу, отбирая у жителей еду и металл, что отрицательно скажется на моральном духе войска, либо возвращаться назад, в Империю, позволив нам навязать им битву на своих условиях, что в большинстве сражений является залогом победы.

Проблема была лишь одна — Пояс Дункана, длинную сеть укреплений и крепостей названная не в честь моего рогатого друга, а одного из императоров из династии Соколов, к заслугам которого стоит отнести мирное соглашение с только появившимися некромантами, в то время получивших много власти в Семи Городах, но и строительство того самого пояса, являющейся сложной системой крепостей, построенной на границе Империи между Уайтклифф, столицей земель Гончих на юге, и северным Йорвиком, сердцем герцогства Единорога.

Сам по себе Пояс Дункана нес только одну роль — защита Империи от таких "прекрасных" соседей, как темные эльфы Игг-Шайла, гномы Судгерда, из-за своей отдаленности плевавшие на наши договоренности с Тор-Мирдалом, а также орочьих пиратов, кровавых магов и зверолюдских племен в великом множестве обитающих в глубине полуострова Эгин. По сути, он бы нам не помешал (учитывая, что по слухам об него сейчас разбивают лбы войска Ироллана), не обладай его укрепления рядом очень неприятных модификаций, позволяющих двум столицам быстро перебрасывать между собой припасы и подкрепления, что сильно осложняя осаду.

Добавим к этому тот факт, что обороной пояса руководил сам Витторио, и придем к неутешительному выводу — чтобы взять под контроль оба города и перерезать Изабель всю логистику нужно было совершить подвиг, лишь немногим уступающий взятию самого Когтя.

По этой причине изначально планировалось лишь взять первые два кольца стен, заперев защитников в донжоне, а затем резко перекинуть войско на запад или юг, дабы неожиданным ударом взять одну из провинциальных столиц.

Да, пролилось бы много крови.

Да, пришлось бы противостоять Витторио, которы на осадах и обороне крепостей собаку сьел.

Да, большинство врагов бы наверняка спаслось, телепортировавшись в другой город, сделав тот фактически неприступным, но падение одного из столпов Пояса Дункана не только стало бы брешью в его обороне, позволившей быстро его захватить, но и серьезным моральным ударом по одному из лидеров мятежников, будь то Годрик или Изабель.

Но теперь…

«Если все пойдет по плану, то к нашим ногам упадут сразу три города» — Думал я, еле сдерживая кровожадную улыбку от взгляда на Капитолий.

— Милорд. — Обратился ко мне Игорь тем же вечером, когда начался ночной псевдоштурм, с громкими криками и фальшивыми обстрелами, который мы использовали на Святопламени. — Не хочу подвергать сомнению ваши планы, но зачем вы прикладываете столько сил ради захвата столицы? Наоборот, вместо штурма было бы лучше перейти к простой осаде, без попыток взять стены.

— Согласен. — Кивнул я, сидя за столом и запечатывая письма с пояснениями касаемо моего поступка, которые этой ночью будут направленны напрямую Дункану и Петро. — Вот только все меняет один факт — личность Глена. Этим нельзя не воспользоваться.

— О чем вы, милорд? — Удивленно спросил рыжий, приподняв брови.

— О том, что нужно лучше знать как своих врагов, так и союзников. — Ответил я, с наслаждением вдыхая запах горячего воска от печати. — Помнишь я говорил, что Глен не так прославился из-за того, что постоянно был в тени своего старшего брата?

— Да. — Напряженно кивнул наследник Серого Камня.

— Это правда лишь отчасти. — Сказал я, постукивая пальцем по столу. — Да, на заместителей командующих всегда обращают мало внимания, но в случае Глена это было особенно заметно.

— Вы хотите сказать, что Витторио специально преуменьшал заслуги брата? — Предположил моя мысль Игорь, скривившись в отвращении. Да, в Асхане тоже существовала борьба между младшими и старшими родственниками за наследство из-за весьма "дырявого" имперского законодательства, позволявшего иногда изменять или в редких случаях нарушать очередность наследования, но в большинстве семей это купировалось одним банальным фактом — именно братья и сестры чаще всего прикрывали друг друга на поле боя или при зачистке их владений от монстров. Кем нужно быть, чтобы предавать или унижать человека, который много раз спасал твою жизнь даже говорить не нужно.

— Не совсем. — Ответил я, отложив письма в сторону и, сложив руки в замок, оперся на них головой. — Я тоже так думал до недавнего времени, но мой освед… кхм, друг случайно послушал один очень интересный разговор во время недавнего Вторжения. Разговор, в котором Глен яро упрекал Витторио в том, что тот слишком его опекает.

— Опекает? — Недоуменно переспросил Игорь.

— Да. — Кивнул я, довольно улыбнувшись. — Оказалось что старший братишка очень любит младшенького, из-за чего годами делал все, дабы не впутывать в общеимперскую политику, считая того слишком наивным.

— Наивным? Это вряд ли. — Фыркнул мой зам, видимо вспомнив вчерашний дождь из отрубленных голов.

— Да, это не особо укладывается в его духовный портрет, но это не главное. — Заметил я, слегка прищурив глаза. — Ключевой момент в том, насколько крепка любовь между братьями.

Небольшая пауза, за которую я успел промочить слегка засохшее горло.

— Витторио всегда был известен как тот еще безбожник, предпочитающий храмам свои машины, а молитвам расчеты. Но вот к семье у него всегда были особые отношения. Чего одна сестра стоит, мужа которой он много раз вытаскивал из долговой кабалы. — Сказал я, внимательно следя за выражением лица Игоря. Все таки следующие мои слова были достаточно неоднозначными. Настолько, что скажи их любой другой рыцарь его бы могли заклеймить бесчестным подонком — Если у нас получиться захватить Глена в плен, то сможем склонить на нашу сторону Витторио, способного на блюдечке преподнести нам Пояс Дункана. Возьмем три столицы всего одной осадой.

— … Я понимаю, милорд… — После небольшой паузы неуверенно ответил Игорь, на лице которого отразилась сложная палитра эмоций. — Ваши мысли в чем-то здравы, но разве это не слишком большой риск? Если мы проиграем осаду, то армия будет обескровлена, что в предверии скорого противостояния со лже-императрицей и некромантом может стоить нам жизней. К тому же…

Тут он замолчал, словно боялся даже произнести собственную мысль.

— Говори, Игорь. — Сказал я, махнув рукой. — Не бойся. Я умею слушать критику.

— Как скажите. — Облегченно выдохнув произнес он, разжав кулаки. — Даже если мы победим, то все приложенные усилия могут не оправдаться. Вдруг старший из братьев предпочтет долг семейным узам или не сможет оказать нам достаточную помощь? По моему, милорд, ваша задумка это сплошной риск, где любая неудача может обернуться поражением в этой войне.

— Может быть. — Согласился я, полностью принимая сказанное. Вот только я уже успел все хорошенько обдумать, взвесив все за и против, придя к простому выводу. — Мы рискуем, идя на полноценный приступ столицы. Но, Игорь, ты забыл, кто мы есть?

— … — На говорящее молчание и вздернутую рыжую бровь я лишь улыбнулся и ответил:

— Мы с тобой самые благородные люди Священной Империи Грифона. А значит риск как раз для нас.

— …

На этом разговор завершился. Каждый из нас направился по своим палаткам, спать и готовиться к завтрашнему дню.

Дню, который ознаменуется началом кровавой мясорубки, надолго запомнившейся каждому из ее участиников.

* * *

Силада, 30 день месяца Ночной Вуали, 970 год Седьмого Дракона.

Неделю спустя.

Внутренняя стена, Коготь, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

— В атаку!

— Наступаем!

— Помогите! Больно!

— Во имя Эльрата!

— За императрицу Изабель!

— Моя нога!.. Ее нет! Где она?!

— Смерть мятежника!

Крики, крики и еще раз крики. Только их слышала юная Элеонора (для друзей и товарищей просто Эли) галопом несясь по городским улицам, с трудом уворачиваясь или обходя всех встречных солдат или помогающих им горожан.

Не тонкий свист стрел, не рев творимой магии, ни сокрушительные удары камней о каменную кладку. А только крики боли и страданий ее товарищей, с которыми она делила кров и стол, каждый из которых лишь исполнял свой долг — защищал столицу Священной Империи Грифона от бунтарей, решивших ее захватить.

«А не захватить, так разрушить» — Думала девушка, невольно бросая взгляды на творящуюся повсюду разруху.

Как урожденная жительница древнего города она как никто другой знала и любила каждую его улочку, каждый его памятник, каждый закоулок, в котором провела детство, играя с друзьями и удирая от особо склочных взрослых.

Ну подумаешь украли пару яблок или груш? Зачем так орать, оглашая об этом на половину Когтя?

«Какие глупые мысли в голову лезут. Особенно сейчас» — Думала девушка, быстро переставляя свои длинные и сильные ноги, благодаря которым она считалась одной из лучших гонцов во всей имперской армии.

Сейчас же ничего этого не осталось, сменившись на пепел и огонь. Высокие дома с жёлтой черепицей либо сгорели, либо обрушились от залетавших в город шальных снарядов. Купеческие и дворянские дворцы — обрушились, от постоянно сотрясавших землю толчков. Памятники, когда-то сиявшие на Солнце, раскололись на части, став добычей многочисленных мародеров, голыми руками срывавших с них позолоту, а затем прятавшиеся в свои норы, боясь кары со стороны рыцарей.

И это здесь, во внутренним круге, вплотную примыкающим к императорскому замку. Что творилось во внешнем кольце бедной девушке было даже страшно вспоминать.

«Ургашевы мятежники… Ургашево чудовище» — Думала она, перепрыгивая очередной завал, из-за которого для отправки сообщения пришлось использовать ее, а не одного из всадников. — «Если б лорд Фуэго не напоролся на этого монстра… Где он вообще взял это копье?!»

От одного воспоминания о произошедшем по спине юной воительницы пробежали крупные мурашки.

Вот им удается сжечь одну из осадных башен, опрокинув на ту целый галлон кипящей смолы. Вот несколько пришедших на помощь серафимов обрубают обитые металлом лестницы, скидывая в ров не ожидавших такого латников, облаянных в зеленые цвета дома Оленя. Вот один из детей Эльрата взлетает над стеной, вознося меч над головой дабы поднять боевой дух уставших людей, как ему в спину прилетает копье, пригвоздившее его к стене надвратной башни.

В тот момент Эли показалось будто все поле боя замерло и установилась полная тишина. Тишина, в которой и защитники, и атакующие переводили непонимающие взгляды то на ангелов, то на их пронзенного собрата, то на позиции мятежников, откуда прилетел "снаряд".

Шок, царивший тогда на поле боя, было не передать словами.

Особенно среди высшего народа, впервые увидевшие такую быструю смерть собрата.

Но все, рано или поздно, заканчивается.

Вот тело погибшего белокрылого испаряется в Священном свете.

Вот копье, которым его пригвоздило, падает на парапет… и замирает за мгновение до приземления.

И тогда, в ярком, ослепляющем сиянии, появился он.

Черные волосы до плеч, белая до бледноты кожа, тонкие, благородные черты лица и полные латные доспехи цвета вороньего крыла. Увидь его Элеонора раньше, то без сомнений назвала одним из самых красивых мужчин Империи Грифона, но сейчас все портили серые, как северное грозовое небо, глаза, внимательно осмотревшие каждого из присутствующих на стене, а затем… началось.

Эли записалась в постоянную армию недавно — всего несколько лет назад, когда ей стукнуло шестнадцать и всего за год до демонического Вторжения, чуть не ставшее причиной ее гибели. Однако усердные тренировки, высокие стандарты подготовки, а также сержанты, которым было плевать на пол, богатство и родовые заслуги, смогли задать достаточный уровень дабы ее не сожрал простой бес или не переломало все кости первое же отродье. Она знала о различиях между простым тренированным человеком, средним обладателем Усиления и благородным, которые оттачивали боевое мастерство поколениями, посвящая войне всю свою жизнь.

5 к 5 к 5.

Именно таким должно было быть соотношение сил, чтобы одолеть представителя более высшего класса. Пять собранных и работающих в команде ополченцев против одного латника и сработанный отряд из пяти латников против одного рыцаря.

Конечно цифры были плавающими из-за индивидуального мастерства, возраста и сотни других условий, но они особо никогда не менялись, из-за чего девушка сначала приняла вторженца высокомерного самоубийцу, но когда тот в первый раз взмахнул копьем и одним ударом отшвырнул сира Жерара, одного из имперских гвардейцев, в стену, переломав тому все кости, она невольно вспомнила слова одного из своих учителей:

— Запомни, мелкая. Изредка, но среди благородных встречаются монстры, способные в одиночку сражаться против целой рыцарской роты. Увидишь таких — немедленно беги, ведь как бы ты не надрывала, но одолеть их, нам, простым людям, не под силу.

— Как же я их узнаю, герр Фридрих? — Спросила она тогда старого волка, не особо поверив в сказанное. В одиночку одолеть 100 рыцарей? Что за шутки?

— Никак. — Ответил бывалый вояка, полностью прошедший не только войну Серого Альянса, но и воевавший еще при дедушке ныне покойного императора Николаса. — Они почти ничем не выделяются, кроме невероятной ауры силы, которую не разглядишь сразу. Но зачастую большинство из них выходцы из древних и уважаемых домов, веками копивших свою силу. Поэтому, не дай Эльрат, если ты когда-нибудь встанешь против лорда или герцога…

— Что тогда? — Спросила взволнованная девушка, очень ценящая свою жизнь, а значит — умеющая быстро удирать и прятаться.

— Беги. — Ответил ветеран, взглянув на нее своими белесыми, почти ослепшими глазами. — Беги как ветер. Иначе тебе доведется на собственной шкуре узнать, какого быть овцой на которую напал волк.

Волк. Овца.

Простые слова, сказанные для красного словца старым воякой, но как же оказался прав…

Появившийся из неоткуда благородный оказался именно волком, устроившим бойню среди овец. Он словно молния перемещался между ее товарищами и ударами своего копья отшвыривал их как сломанных кукол.

Магический огонь жрецов, стрелы лучников, клинки латников, скоординированные атаки лендлордов…

Не помогало ничего.

Неизвестный оказался слишком силен и быстр, чтобы его смогли достаточно задержать, сосредоточив огонь. Не помогли даже серафимы, которым в спину прилетело несколько выстрелов из баллисты, а затем их связали боем несколько рыцарей, пришедших на помощь к своему господину.

Она хотела кинуться в бой. Хотела хоть как-то помочь, но не смогла. Страх, липкий и тянущийся, сковал ее тело, а взгляд серых, бездушных глаз заставлял невольно делать несколько шагов назад. Все что ей оставалось это лишь стоять и беспомощно скрежетать зубами, наблюдая как ее товарищи гибнут.

План мятежников был ясен сразу — с помощью подавляющей мощи неизвестного лорда создать плацдарм, перекинуть туда своих сильнейших воинов, а затем, используя его, захватить весь оставшийся участок стены, перейдя на другие. Простая и действенная задумка, с одним простым минусом, на практике делающая ее практически нереальной для осуществления.

Тот, кто создавал плацдарм, должен был удерживать его, пока к нему не подойдет подкрепление, постоянно сражаясь против защитников стены и тратя невероятное количество выносливости и маны. И если по силе в Империи было достаточно людей способных на такое, но вот с выносливостью…

«Чудовище… Настоящее чудовище…» — Думала девушка, быстро переставляя ноги по лестнице, ведущую в центральную надвратную башню, где должна была находиться ее цель. — «Даже у сира Годрика, сильнейшего рыцаря миледи, не хватило был сил так долго сражаться со всеми нами, а он использовал столько магии, словно она у него бесконечная. Если бы ни это, мы бы быстро его одолели»

Однако история не терпит сослагательного наклонения: когда подкрепление мятежников подошло оборона стены начала быстро рушиться, командиры, поддерживающие связь оказались слишком быстро обезврежены, а солдаты — начали отступать, отдавая позиции.

Выход был только один — послать гонца в штаб и попросить подкрепления, иначе внутренний город падет за считанные часы.

— Лорд Глен! — Воскликнула воительница, ворвавшись на вершину башни и чуть не сбив с ног жреца, поддерживающего барьер против стрел и магии. — Срочное донесение с северной стены!

На ее крик мужчина, стоявший до этого обеими ногами на парапете и обозревающий все поле боя, даже не шелохнулся. Его взгляд был прикован к битве, бушующей прямо под его ногами, от одного взгляда на которую Элеонору пробивала невольная дрожь.

Да, она знала, что основной удар мятежников пришелся сюда, на главные ворота Когтя.

Знала, что именно здесь сражаются лучшие воины с обеих сторон, активно поливая друг друга стрелами, магией и взаимными проклятиями. Тысячи воинов, сотни больших и малых боевых машин, десятки осадных башен…

Все это, подобно бушующему морю, накатывало на монументальные стены Когтя и разбивалось в дребезги, благодаря усилиям одного человека, руководящего целым полем боя словно огромным оркестром, делая все, дабы его "инструменты" звучали безукоризненно, а "симфония" противника сыпалась, не в силах объединиться в общую мелодию.

— Что такое? — Спросил руководитель обороны столицы, даже не оборачиваясь. Голос его был холодным, полностью лишенный эмоций, словно он находится на светском рауте, а не посреди кровопролитного и тяжелого сражения. — Я не могу связаться ни с Фуэго, ни с Нильсом, ни Джастином. Что там происходит?

— Оборона прорвана! Стена пала! — Воскликнула Элеонора, опустив голову вниз, чувствуя как в груди горит огонь от осознания их провала. Но даже не видя лиц приступающих в штабе она поняла, что те далеки от добродушия.

— Не может быть!

— Как это возможно?!

— Сир Фуэго проиграл?

— Мятежники же наступают здесь!

— Что же делать?

— Чертовы предатели!

— Быстро они. Я рассчитывал еще на несколько дней боев. — Однако последняя фраза, сказанная голосом главнокомандующего мгновенно оборвала все возгласы, заставив каждого из приступающих шокировано посмотреть на Глена.

— Милорд? — Неуверенно спросил священник, которого Эли едва узнала. Облаченный в боевую рясу епископ Льюис мало походил на того улыбчивого и тучного мужчину, которого знал каждый житель города из-за его любви раздавать еду на улицах и "инкогнито" посещать городские таверны, дегустируя их лучшее пиво.

— Что? — Ответил вопросом на вопрос командующий, обернувшись, дав девушке увидеть свое лицо. Прямой нос, квадратный подбородок, темные брови и длинные непослушные волосы хорошо сочетались с умными и серьезными глазами, а толстая кожаная бригантина, сшитая, по слухам, из кожи циклопов, и простой полуторный меч на поясе придавали ему вид скорее богатого путешественника, а не выходца одного из благородных домов Империи.

— Неужели вы думали, что мы будем оборонять эти стены до конца?

— … — Никто ничего не ответил, но по лицам каждого из присутствующих было видно, что их ответ "Да".

— Глупость. — Фыркнув, ответил младший брат Витторио, заведя руки за спину. — Бороться с армией мятежников, имея в десять раз меньше сил? Изощренный способ самоубийства.

— Но зачем… — Прошептал один из свитских, крепко сжимая ладонь на рукояти меча.

— Мы лишь выматывали и уменьшали их армию. — Ответил Глен, пожав плечами. — Раз их командующий сделал нам такой шикарный подарок, почему бы им не воспользоваться?

«Подарок? Воспользоваться?» — Перед глазами каждого из присутствующих отчетливо проносились ужасы последних дней, где они бились не на жизнь, а на смерть, не желая отдавать врагам ни клочка столицы.

— Не волнуйтесь. Дальше стен им не пройти. — Продолжил он, сделав несколько шагов и оказавшись на противоположной стороне башни, откуда открывался вид на разрушенный город и высокий, почти теряющийся в облаках донжон. — Пока в наших руках замок, город им не взять. Любая стрела или магия, запущенная с него, достанет до этих стен, а попасть внутрь можно только по тонкому мосту, где будут стоять наши лучшие воины — серафимы.

— Вы хотите сказать, милорд?.. — Неуверенно обратился к нему священник, потрепав рукава мантии.

— Да. — Кивнул тот, скрестив руки на груди. — Трубите отступление. Пусть все уходят в замок, но не расслабляться. Вылазки и перестрелки никто не отменял, а значит бои не прекратяться.

— Не прекратятся… — Прошептала себе под нос воительница, чувствуя как покинувшие ее на миг силы возвращаются, дабы вновь крушить мятежников во имя императрицы Изабель.

— Не волнуйтесь, леди. — Услышав ее слова сказал Глен, подойдя и положив руку ей на плечо. — Битва на этом не закончиться. Поверьте мне, мятежники потеряют еще много крови и плоти.

Независимо от ее самой, от одних воспоминаний о пережитом за последние дни ужасе и смертях, на лице воительницы появилась довольная и кровожадная улыбка.

Изменники будут страдать и это главное.

* * *

Ашда, 15 день месяца Цветения солнца, 970 год Седьмого Дракона.

Три недели спустя после начала осады.

Шатер главнокомандующего, лагерь войск Северного Союза, окрестности Когтя, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

— Милорд, плохие вести! — Прокричал очередной гонец, ворвавшийся в шатер главнокомандующего объединенной армии. — Враг опять воспользовался секретным тоннелем и смог проникнуть во внешнее кольцо стен! Были уничтожены два склада с амуницией, а также убиты восемь латников из людей лорда Остера!

— Опять?! — Ругнулся стоявший во главе стола рыжий юноша, не сумевший себя сдержать, повредив карту, смяв ту своей ладонью. — Глен! Проклятая тварь! Ургаш бы побрал его душу за такую наглость! Нужно что-то сделать, ваша светлость. Нельзя позволить ему уйти безнаказанным!

Последние слова предназначались молодому человеку, в это время неподвижно сидевшему в углу шатра и, сцепив руки в замок и облокотив на них голову, напряженно думал.

Бледная кожа, темные мешки под глазами, немытые сальные волосы… Все в его виде говорило, насколько вымученным и усталым был этот мужчина, не обращавший на происходящее никакого внимания. Его серые, цвета хорошо отполированной стали, глаза, непрерывно смотрели вперед, не моргая и не двигаясь не на миг.

Словно перед многочисленными рыцарями и лордами был не живой человек, а статуя, разукрашенная гениальным художником.

— С лордом Вороном все хорошо? — Шепотом спросил один из пэров, бывший вассалом дома Оленей. — Он такой уже несколько дней.

— Ага. — Поддакнул ему темнокожий южанин, бывший бароном одной из пограничных областей провинции Быка. — Все из-за последних проваленных штурмов. Он почти не ест, не пьет, не спит. Только приказы иногда отдает, да к бутылке прикладывается. Как бы того… Разумом не тронулся.

— Не говорите чепухи. — Сказал один из вассалов обсуждаемого, не скрывая гнева от услышанного. — Может вы не знаете, раз не воевали вместе с нами, но милорд так думает.

— Думает? — Недоуменно спросил один из северных лордов, косясь на одного самых могущественных людей империи.

— Да. — Ответил один из воронов, едва заметно кивнув. — Это не является особым секретом, но во времена Вторжения, а также недавней атаки на земли Волков он часто так замирал, что-то подолгу обдумывая, после чего предлагал решения, всегда приводившие нас к победе.

Про то, что обычно за ним присматривала его будущая жена, внимательно следившая чтобы к герцогу никто не приставал, а он сам не свалился от истощения, аристократ предпочел умолчать. Являясь выходцем из древнего и влиятельного дома, а также отцом двух замечательных и созревших дочерей, он сам желал стать зятем своего сюзерена, но не свезло.

Кто ж знал, что из ниоткуда появится простолюдинка, с настолько большим потенциалом к магии Света? Настолько большим, что ему и остальным лордами приходилось молчать в тряпочку, опасаясь не только гнева герцога, но и его супруги. Хотя не любить ее это им не мешало.

— И? — После небольшой паузы уточнил южный барон. — Долго это будет продолжаться?

— Не знаю. — Сказал его визави, пожав плечами. — На моей памяти это первый раз, когда его размышления настолько затянулись. Но вы сами должны понимать — до этого никто из нас не сталкивался с такой сложной задачей, как осада замка Когтя. Даже нашему лорду нужно много времени дабы составить план и …

— Игорь. — Неожиданно прервал его голос герцога, наконец отмершего и вернувшегося былой, осмысленный взгляд. — Вызови гонца. Нужно срочно отправить послание в Пик.

— Как прикажите, милорд. — Ответил ему обрадовавшийся заместитель, уже начавший волноваться за своего господина, взмахом руки отослав недавнего гонца. — Сделаем как все можно быстрее. Но скажите, зачем? Неужели хотите призвать сюда леди Айрис? Ее помощь может оказаться неоценимой, но только на почве исцеления ран и воскрешения.

— Нет. — Сказал Ворон, покачав головой. — Мою жену сейчас трогать нельзя. Ни при каких обстоятельствах. Вместо этого нам нужна другая.

— Кто? — Недоуменно спросил один из баронов, вздернув густые брови.

— Одна колдунья из Листмура, которая гостит в моем доме. — Довольно улыбнувшись ответил герцог, скрестив руки и чему-то самодовольно улыбнувшись. — Раз традиционными методами взять Коготь не получиться, то пусть на нас поработает магия одних трусливых южных безбожников.

На что все присутствующие лишь переглянулись, не в силах представить, что вскоре на их глазах будет твориться такое, что из-за чего будущие историки будут называть Андрея Ворона одним из величайших полководцев Асхана, а современники — бесчестным убийцей, поправшим все законы Эльрата.

Всем доброй ночи. И так…

Я даже не буду оправдываться за такую задержку. Не буду писать, что три раза ее переписывал. Не буду писать, что на пять дней уезжал в Тюмень на свадьбу (шикарный город, всем рекомендую), лишь сделаю так:

ПРОСТИТЕ МЕНЯ ПОЖАЛУЙСТА!!! ТАКОГО БОЛЬШЕ НЕ ПОВТОРИТЬСЯ!" КЛЯНУСЬ СВОЕЙ КОЛЛЕКЦИЕЙ ПО ВЛАСТЕЛИНУ КОЛЕЦ!

Буду писать и регулярно радовать вас. Клянусь.

Поэтому надеюсь глава вам понравилась и вы с нетерпением будете ждать следующую.