От странного бессмертного, что указал мне дорогу я шел тем быстрее, чем дальше удалялся. С ходу бежать сверкая пятками было не очень вежливо, да и чего уж там, опасно, вдруг вдогонку кинется. Но чем дальше я от него удалялся, тем быстрее двигался.
Во-первых, было банально страшно. Про демонических практиков мне Наставник толком ничего не рассказывал, но сделать пару выводом можно было легко. Они знают некий способ быстро стать сильнее, существуют техники поглощение чужой Чи, больше всего Чи в живых существах, а особенно в духовных практиках, которые эту Чи поглощают и накапливают.
И как бы понятно, что во мне сейчас этой Чи немногим больше чем в самом обычном человеке. Но сам факт, и некоторая доля фантазии все же заставляли прибавить шагу. В таком темпе я шел несколько часов, пока не выдохся. Нужно было сделать перерыв.
Ещё раз перемещаться в мир своего сна было боязно, так как неизвестный бессмертный всё ещё мог отслеживать моё Чи. Пускай он уже чувствовал, что я могу туда перемещаться, но всё равно не хотелось рисковать, по крайней мере сейчас. Если этот любитель подымить трубкой действительно был причиной этого дебильного затяжного ливня, то мне нужно было подождать, пока он уйдёт подальше.
Ну не мог же он держать эту дурацкую технику на многие Ли (1 Ли = ~600 метров). Мы шли в разных направлениях и дождь должен был скоро закончиться.
Я присел на корточки под раскидистым деревом, стараясь контролировать дыхание. Поглощение Чи неба и земли довольно быстро становилось чем-то вроде условного рефлекса, особенно когда для этого нужно было просто правильно дышать. Но пока этот дурацкий дождь не кончиться, мне не стоило снова заражать своё тело демоническими эманациями.
Надо будет потом научиться технике очищения Чи. Мастера (3) могут очищать простые примеси проста за счет концентрации своих внутренних запасов. Но мне до уровня Мастера (3) ещё тренироваться и тренироваться.
Дождь всё ещё моросил, но уже не так сильно, как раньше, можно было ждать, что он с минуту на минуту закончится. Возможно, бессмертный действительно начал удаляться. Или просто устал тратить силы на свою странную технику сокрытия.
В голове крутились мысли о том, как теперь быть. Мне надо как-то выйти к людям, но предупреждение странного бессмертного, что в ближайшем поселении могут и голову снять, как-то не особо вдохновляло. Выбора, конечно нет, но здоровое опасение все же намекало, что возможно это странное поселение следовало бы обойти по широкой дуге и пойти в какое-нибудь другое место.
Ведь по словам моего недавнего знакомого убить там могут и за вопрос о том, что выше по течению, и за упоминание о нем самом. Не удивлюсь, если он как-то насолил местным и меня могут принять за сообщника. Хотя, с другой стороны тут может быть что угодно и гадать о истинном положении вещей можно бесконечно.
Я достал из походного мешка лепёшку и начал медленно жевать, прислушиваясь к окружающему лесу. Уходить в мир сна пока рановато, идти дальше сил нет, так что можно было немного посидеть и подумать.
Лес вокруг затих, будто прислушиваясь к моим мыслям. Даже дождь теперь струился едва слышно, словно не решаясь нарушить эту зыбкую тишину. Я доел лепёшку, смахнул крошки с ладоней и закрыл глаза, сосредоточившись на потоке Чи внутри себя.
«Если в ближайшей деревне, а это может быть только небольшая деревня, все ближайшие большие поселения я знаю, действительно опасно, значит, нужно искать другой путь… Вопрос только один: куда идти?»
Я даже примерно не представляю, где нахожусь. Без внешних ориентиров в стене дождя можно было всё это время ходить кругами. Свободные школы находятся на самой границе владений Кланов, даже за ними. Формально я достаточно далеко от гор и не должен зайти на территорию Повелителей Зверей. Но даже без этого тут было на кого нарваться.
Так что выбора особого нет. Придётся все же идти до ближайшего поселения, но перед этим нужно подготовиться. Очень хорошо подготовиться.
Встав с корточек, Я скинул Ларь со своей спины, чтобы просто усесться на него. Нужно было попытаться уснуть и сидя на влажной земле я бы точно сделать этого не смог. Залезть же на какое-нибудь дерево мне уже сил не хватило бы. Слишком много Чи было потрачено на то, чтобы уйти от демонического бессмертного как можно дальше.
Уснуть получилось на удивление легко. Я вообще начинаю подозревать, что уснуть теперь смогу всегда и везде, так как несмотря на мои опасения, до сих пор это всегда получалось без проблем и очень быстро. Похоже, это тоже часть силы, данной мне Небом. По крайнем мере мне приятно так думать.
— А ты умеешь находить неприятности, ученик, — кивнул мне Почтенный наставник. — Это надо постараться встретить демонического практика просто идя по лесу.
— Должны же и демонические практики иногда гулять по миру, или они только в своих мрачных крепостях сидять? — чуть криво улыбаюсь. После перемещения сюда я окончательно расслабился. — Так что шанс встречи всегда есть.
— Конечно, примерно как шанс встретить феникса или дракона, одно из двух, либо встретишь, либо нет, — Почтенный Наставник поддержал мой положительный настрой. — Но да ладно, даст Небо, больше ты с этим странным парнем не встретишься.
— Очень на это надеюсь, — осматриваю особняк, что был центром моего маленького мира. Хорошо здесь, уютно. — Меня смущают его слова о поселении, где могут голову снять.
— И что тебя удивляет? — Почтенный Наставник выгнул бровь. — Какие-нибудь пираты, или беглые преступники, что решили осесть на земле. В конце концов там может быть небольшая секта неортодоксальных практиков, хотя это вряд ли. Сектанты редко пускают к себе посторонних и уж точно не организовывают просто деревеньку на берегу. У них в почёте больше какие-нибудь тайные места.
Почтенный Наставник задумчиво почесал бороду, его глаза сузились в привычном жесте, когда он обдумывал что-то важное.
— Если там действительно что-то нечисто, то идти туда без подготовки — глупость. Вопрос только в том, готов ли ты уделить время этой подготовке?
— За этим и пришёл, — решительно киваю. — Не знаю, что меня ждет, но мне нужно быть готовым к горячей встрече. Вы, Почтенный Наставник, говорили, что я могу противостоять своим врагам не силой, а умением. Сколько лет нужно обучаться, что стать действительно искусным бойцом?
— Всю жизнь и даже тогда умрешь с мыслью, что многого не успел, — Наставник один взглядом показал, что я задал крайне тупой вопрос. — Но вообще, лет двадцать будешь тренироваться и сможешь сделать заявку на звание именно искусного бойца, а не просто практика. Дальше же своё искусство можно будет шлифовать и тысячу и десять тысяч лет.
— Наверное однажды я смогу, как и прочие бессмертные, разменивать десятки и даже сотни лет на что-нибудь, но сегодня явно не тот день, — я скривился. Двадцать лет тренировок, это же ужас как много. А уж просидеть все двадцать лет в этом мире, как в тюрьме было вообще подобно пытки. Даже мысль о возможной опасности за пределами этого мира пугала не так сильно, как перспектива сидеть здесь так долго. — Но начинать все равно нужно.
— Хорошо, — Почтенный Наставник на мои жалобы не обратил никакого внимание. — Так с какого искусства хочешь начать?
— Безоружный бой, наверное, — я честно задумался.
Вообще бессмертные пользовались самым разным оружием, подчас весьма необычным. Но в Школе Стремительного Ястреба преподавали именно безоружный бой и стоило бы уважать родную школу. Ну и про то, что никакого оружия у меня с собой нет, тоже забывать не стоит. Я уже уточнял и Почтенный Наставник подтвердил, кузнец, особенно кузнец-оружейник достаточно уважаемая профессия, чтобы отказаться подчиняться мне без ученичества, а потому оружие придётся ковать себе самому.
— Это и так понятно, что именно из безоружного боя хочешь изучать? Школ много, и отличаются они значительно. Одни используют сжатые кулаки, другие раскрытые ладони, есть и такие, что сражаются кончиками пальцев. В одних школах смысл в нанесении мощных ударов, другие берут мастерством и хитрыми приёмами. Одни течения активно используют Чи, другие менее зависимы от внутренней энергии, — Наставник чуть ли не на пальцах объяснил, как много всего я могу бы изучить. — Поэтому я повторю свой вопрос, что ты хочешь начать изучать.
Вот теперь я задумался. Определенные упражнения мы в школе проходили, но там в основном были формы динамической медитации, для того чтобы почувствовать Чи и чуть подтянуть возможности тела. Серьезно бы нас начали учить только на ранге Ученика (2). Ну и Новичкам (1), скорее всего хоть что-то да показывали, но я там успел только самое малое узнать.
— Начать, наверное, лучше с конца. Большие объёмы Чи это не про меня. Не знаю как там будет на высоких рангах, но сейчас то, что есть с трудом удаётся протащить через меридианы.
— Всё познаётся в сравнении, ученик. Позже количество Чи, которым ты сможешь управлять в момент времени возрастёт, но относительного общего объёма в количестве испускаемого Чи изменения будут довольно незначительны. Ты никогда не сможешь использовать море энергии, как практики с обычными телами и уж тем более не сравнишься с обладателями тела демона. Зато за счет более строгой дозировки выносливость у тебя повыше чем у большинства Ян-практиков.
— Обидно, — мой тон был почти будничным, но обида и правда была. — Хорошо. Следующий выбор сложнее. Логично, что надо отдать предпочтение мастерству, а не силе, так как без Чи моя сила всегда будет уступать другим. Но в этом-то и дело, что хотелось бы компенсировать недостаток силы.
— Так в чем проблема? Это возможно в обоих направлениях. Можно компенсировать недостаток силы мастерством, например направляя силу противника против него самого. А можно и быть сильным за счет своего боевого искусства, а не только за счёт Чи. Да и внутренние техники усиления должны даваться тебе без проблем, так как не требуют вывода Чи из энергетических центров.
— Правда? — я так удивился, что не сразу сообразил уточнить, что именно меня удивило. — В смысле можно быть сильным не только за счёт Чи?
— Конечно, — на меня снова посмотрели как на дурака. — У тела есть свои границы, но с каждым рангом они расширяются, но даже внутри этих границ большинство не используют весь потенциал своего тела. Отдельные уникумы, вроде тебя, вообще используют около двадцатой части всех возможностей своего тела. Когда-то давно на западе жил великий мудрец Бодхидхарма, известный в Долине Рек как Путидамо, а на юге как Дарума, основал первую школу, раскрывающую весь потенциал человеческого тела. Позже его учение унаследовали множество других школ и традиций. Настоящая легенда среди духовных практиков.
— Никогда о нем не слышал, — честно признаюсь Наставнику.
— Неуч ты просто, и школы эти ваши, даром, что свободные, а учат кто во что горазд. Ни истории, ни нормальной философии, — он вздохнул. — Но ничего, мы это ещё исправим, ты у меня все дворы Небесного Императора выучишь и всё Небесное Воинство.
Это была самая настоящая угроза. Так как Дворы и Воинство по сути были богами и мудрецами, что смогли вознестись при жизни на небо. Их там были сотни и десятки тысяч, это только известные и почитаемые. Учить их наизусть было бы довольно изощренным наказанием.
— Ладно, с этим разобрались. Я компенсирую недостаток духовной силы физической. Мастерство же и всякие уловки и сами со временем придут, не стоит только на них делать ставку, — стараюсь вернуть предыдущую тему разговора. — Остались только кулаки, ладони и пальцы. И тут, честно, я не понимаю, какая разница?
— Там есть свои нюансы. Безопаснее всего ладони использовать, там очень сложно нанести урон самому себе. Кулаки и особенно пальцы же наоборот, особенно на начальных стадиях очень травмоопасны. С другой стороны если пальцем можно проткнуть противника, а кулаком переломать ему все кости, то вот наносить серьёзные повреждения ладонью ты научишься не сразу.
— А все сразу можно использовать? — выбрать было довольно сложно. — Как я понял, кулаки это сбалансированный вариант, но все же хотелось бы больше гибкости.
— Можно, но не нужно, — покачал головой Наставник. — Если разбрасываться — толком ничего не освоишь. Лучше выбрать одно направление, довести его до приемлемого уровня, а потом уже добавлять другие техники. Всегда должен быть некий базис, который ты будешь расширять и углублять.
— Тогда кулаки, — пожимаю плечами. — Мне нужно уметь постоять за себя прямо сейчас. Но ломать пальцы не очень охото.
— Тогда будем учить Кулак Восьми Пределов. Название стиля означает, что сила удара у его практиков достигает всех пределов мироздания, они же фундаментальные принципы восьми триграмм описанных в Книге Перемен, — Почтенный Наставник задумался. Будь он обычным человеком, то сейчас было самое время рассказать о философии этого учения. Но Наставник всегда предпочитал ко всему подходить в первую очередь с практической точки зрения, — Основой стиля является генерация усилия, что очень опасно: умение генерировать усилие развивается быстрее, чем укрепляется тело, поэтому при ударе по твердым предметам есть опасность сломать себе руки. Поэтому для начала ты будешь учиться только укреплять своё тело, а потом будешь бить руками по воздуху, пока порыв ветра от твоего удара не потушить свечу в десяти шагах от тебя. После этого можно будет учиться применять данную технику в бою.
— Да, Наставник, — ответил я без особого энтузиазма.
Краткое описание школы, данное учителем было очень красивым и даже эпичным. Но после того, как я не захотел ломать себе пальцы, Наставник предлагает мне учиться искусству, где есть все шансы сломать себе руки. И даже его предосторожности не очень вдохновляли.
* * *
В этот раз я продержался три года. Ну как продержался, просто ровно столько мне понадобилось, чтобы совесть проснулась и напомнила про дела в реальном мире. У меня так как-то были дары в Зелёную Крепость, и мне остаётся только надеяться, что там нет ничего, что пропало бы за столько лет. Да и отца я хотел проведать.
Учеба же прошла намного легче. Наставник учёл, что долго в режиме бесконечных тренировок я не протяну и серьёзно разнообразил свой подход к обучению. Мы не редко просто сидели и он читал мне лекции о философии и истории пути бессмертных. Прекрасная Наставница тоже начала не только учить, но и играла со мной в разнообразные игры для ума и даже просто общалась на самые разные темы.
Но самым большим облегчением для меня были «служанки», а точнее та самая «личная служанка». Называть её наложницей у меня язык не поворачивался.
Точно так же, как кухарка постоянно готовила, а ткачиха со швеёй постоянно занимались своим ремеслом, предлагая и мне пройти обучение, личная служанка тоже предлагала… понятные вещи. В прошлый раз меня останавливала разумная осторожность, я считал их просто слугами при Наставнике.
Нас в своё время всех предупредили, что разврата в школе Стремительного Ястреба не потерпят и если уж завалишь кого в постель, то школьный Старейшина лично свадебный обряд проведёт и в обиду служанок своего дома не даст. Так что в школе дураков не было и отношений на пару ночей никто строить не пытался.
Тут же мне разве что прямым текстом не заявили, что никаких проблем и если хочешь, то вперёд. Какой дурак в такой ситуации откажет?
Так что в этот раз учеба прошла значительно легче, и даже приятнее, что ли. Я смог достигнуть третьей ступени Новичка (1) и освоил укрепление и усиление тела по методу Кулака Восьми Пределов. Так что некое поселение с опасными людьми уже не так сильно пугало.
Вернулся я в реальным мир там же, где и уходил. Тут прошло около трех часов и время клонилось к вечеру. Солнце ещё было достаточно высоко, но не известно сколько мне предстоит идти до поселения или хотя бы реки. Хотелось бы успеть до темноты, а то рискую опять заплутать.
Закинув свою ларь за спину, припускаю на хорошей скорости примерно в нужную сторону. «Примерно», потому что за три года как-то уже подзабылось, куда я точно шел до того, как остановился, чтобы перевести дух и потренироваться.
До меня вообще сейчас дошло, каким же образом я вот так непонятно плутал по лесу несколько дней к ряду. Каждый раз отдыхая в мире своего сна, даже несколько недель, путь я потом прокладывал новый маршрут примерно в нужном направлении.
Бежал я быстро, но осторожно — лес всё-таки, корни и ямы под листвой не редкость. Через пару часов заметил первые признаки цивилизации: срубленные деревья, колеи от телег. Сердце забилось чаще — значит, поселение где-то рядом.
И действительно, вскоре между стволами мелькнули частокол и запах дыма. Наконец-то, люди. Замедлив шаг, я вышел на опушку, решив осмотреть представшее мне поселение чуть внимательнее. Домам были большими, но не как особняки, а скорее как большие общинные дома, общежития, грубо говоря. В основном просто сколоченные из досок, как самые нищие лачуги. Но было и несколько нормальных домов, похоже это жильё местной власти.
Интересно было посмотреть и на людей здесь. Почти все с длинными ножами или топорами за поясом. Крестьяне так не ходят. Мало того, что в целом каждая лишняя железка или продается или крайне экономно используется на инструмент, так ещё и куча законов есть, запрещающих носить «оружие».
Крестьянские восстания не редкость и нередко их поддерживают разнообразные храмы, секты или школы. Так что обычно крестьян, даже на приграничье лишают оружия и хоть какой-то уверенности в возможном мятеже и восстании. Тут же картина совсем иная.
Помимо частокола так же были и специальные наблюдательные посты, с одного из которых меня уже заменили. Бежать в лес было уже бессмысленно так что попытаемся разобраться с тем, что тут есть.
Ну и стоит признать правоту Почтенного Наставника. На военный лагерь все это совершенно не похоже, а потому остаётся только один вариант: демонический практик указал мне на ближайшее бандитское логово. Довольно большое, надо признать. Я стоял на краю поселения, чувствуя, как десятки глаз впиваются в меня со всех сторон. Наблюдательные вышки, вооружённые люди, явная организованность — это не просто сборище беглых крестьян. Здесь был порядок. И порядок этот пах кровью.
Что интересно, мне никто не мешал дойти до прохода в частоколе и даже войти в само поселение. И даже самом городе не было никого, кто бы мне помешал, все внимательно наблюдали, но никто ничего не говорил и даже не подходил ко мне.
И как-то все это пугало. Кажется, что если бы они тут орали и кидались на меня с оружием, это было бы не так жутко. Я шагал по грязной улочке между домами, и чем дальше заходил, тем сильнее сжималось у меня в груди. Никто не кричал, не бросался с ножами, не требовал объяснений. Только взгляды. Буквально каждый встречный считал своим долгом повернуться в мою сторону и внимательно посмотреть.
Сказать, что я чувствовал себя неуютно, значит ничего не сказать.
Пройдя поселение почти насквозь я так и не увидел ничего, что можно было бы принять за таверну или торговое подворье. Значит это действительно была деревня, в которой никаких гостевых домов не предусматривалось. А значит с ночлегом будут проблемы. Если я не планирую опять просто исчезнуть в своём карманном мире, рискуя попасться кому-нибудь на глаза.
Впрочем, долго размышлять мне не дали.
Из одного из более крепких домов вышел мужчина в недорогой, но новой одежде из окрашенной ткани, явный признак какого-никакого, а достатка. Да за и поясом у него был не нож или топор, а вполне себе меч, с чеканной гардой. Это уже была заявка на статус и немалый. Он не спеша подошёл ко мне, оглядел с ног до головы, затем скрестил руки на груди.
— Мальчик, — произнёс он негромко, но чётко. — Откуда ты и зачем?
Интересная постановка вопроса. Ни кто я, или куда иду, а откуда пришел и зачем пришел именно сюда. И вроде вопрос был задан без агрессии, но дружелюбием там и не пахло. Просто констатация: ты здесь чужой, объяснись.
— Ученик школы Стремительного Ястреба, — изображаю стандартное приветствие духовных практиков. — Я заблудился в лесу, и случайно вышел к вашему поселению. Ищу ночлег и путь до центральных равнин.
— Ты спустился вниз по реке? — это был ещё один, казалось бы будничный вопрос, но в голове невольно всплыло предупреждение демонического практика: «не спрашивай о том, что выше по течению».
Мы много говорили с Наставником о том, стоит ли верить этому странному парню. По итогу решили все же последовать совету. В конце концов лучше быть обманутым, чем дураком, что действует наперекор советам. Хоть Наставник и не был до конца согласен с такой формулировкой, периодически поминая ситуации, когда нужно было выслушать совет, и сделать с точно наоборот, но в этот раз я последую совету незнакомца.
Особенно с учётом того, что это требовало от меня всего-лишь сказать правду и не задавать лишних вопросов.
— Нет, — отвечаю, смотря прямо в глаза собеседнику. — Я вышел сразу к вашему поселению со стороны леса.
Он некоторое время молча смотрел на меня. Мне показалось, что он ждал вопроса о том, что выше реки, но это было бы странно. Если не знать, что там что-то есть, то и задавать подобные вопросы нет смысла.
Мужчина слегка прищурился, словно пытаясь разглядеть в моих глазах что-то важное. Потом медленно кивнул.
— Ладно. Ночлег тебе предоставим. Но как только мы соберем корабль, ты уплывешь на нем в город. И не советую шататься по деревне без дела.
Его тон не оставлял сомнений — это не предложение, а приказ.
— Благодарю за гостеприимство, — вежливо склонил голову.
Он повернулся и жестом велел следовать за ним. Мы прошли несколько домов, пока не остановились у небольшой, но крепкой постройки на краю поселения. И судя по белым лентам по краю крыши, обитатель этого дома держал траур.
А если учесть, что дверь дома, которую при замужестве всегда помечали красным цветом или вообще полностью окрашивали красным, сейчас была замазана известью, это был дом вдовы.
— Здесь ночуешь. Утром получишь еду и работу. Во всем слушайся хозяйку дома. Понятно?
— Да, — ещё раз поклонился, сохранив лицо спокойным, хоть это и требовало некоторого усилия.
Это было оскорбительно и унизительно. По традиции Долины Рек вдова не была полноценной главой семьи даже для своих детей. Незамужняя девушка имела большее положение в обществе, чем вдова, так как за ней была семья отца и жених. О том чтобы другой человек подчинялся «Белой Госпоже», как иногда называли вдов… кем бы не был этот мужчина он явно проверял меня на прочность и провоцировал.
Возможно, и только возможно, что это был такой способ выманить у меня деньги. Дескать я не захочу жить в доме вдовы и попытаюсь купить лучшее место. Но я лучше согну спину лишний раз, чем буду светить серебром в этом месте.