Паладин старой школы 38
— Ну я и подумала: какой смысл бежать за Солнцем? Свалила, в итоге, на вольные хлеба, — довольно закончила свой короткий, не изобилующий подробностями рассказ Клео. — Поболтало меня немного по миру, да и осела пока в Ре-Эстиз, в Э-Рантеле. В этом городе уже раньше бывала: симпатичный, хоть и чувствуется в нём… армейский запашок. И чем ближе к ежегодному сражению с бахарутцами, тем насыщеннее он становится.
Девушка замолчала, продолжив отдавать должное ужину, которым мы её угостили. Костёр, как и планировалось, не разводился, Доппи выделила Клео спальник и тёплое одеяло, так что ели мы во всё сильнее сгущающихся сумерках просто сидя кружком.
— Вкуснятина, ом-ном-ням, — с чувством прочавкал гоблин-проводник, наворачивающий стряпню Лау за обе щеки. Мне даже казалось, что у Боло временами слёзы на глазах выступали, так ему готовка волколюдки нравилась.
Но тут я его понимал. Лара Лау была воистину прекрасной хозяйкой, и готовила просто феноменально. Клянусь, был бы я волколюдом, отправился бы к ней на родину за невестой.
— Что-то не так? — Клео склонила голову на бок, глядя мне в лицо.
— Почему?
— Ты как-то погрустнел, — девушка задрала правую бровь. — Не нравится предстоящая встреча войск двух стран?
— И это тоже, — теперь я, действительно, неодобрительно поджал губы. — Среди воинов королевства есть мои друзья.
— Капитан Строноф и Золотая Сотня? — авантюристка задала вопрос больше с утвердительными интонациями. — Не думаю, что командир королевской гвардии в особой опасности. Всё же ему выдают сокровища Ре-Эстиз в качестве брони и оружия, не говоря уже о его личном мастерстве воина. А те гвардейцы, с которыми ты во Мглу ходил… я бы больше переживала за бахарутцев, а не за них. Ну и, конечно, воинская служба, как и работа авантюристов, предполагает опасность для жизни.
— Я вообще не в восторге от подобных войн, — тяжелый вздох вырвался сам собой. — Да и вообще от кровопролития. В мире, даже этом, есть так много всего, куда можно приложить силу, пусть и дурную, а люди занимаются демоны знают чем.
— Ну-у-у… — девушка улыбнулась. Такой… хитрой, почти привычно-неприятной улыбкой. — Подозреваю я, что скоро отношения между Империей и Королевством несколько изменятся.
— Что ты имеешь в виду? — удивлённо задираю брови.
— Тут побывал ты, — улыбка Клео стала шире, а глаза весело блеснули.
— Паладины Сеттоса не вмешиваются в войны между государствами, — печально хмыкаю. Даже еда стала как будто пресноватой от грустных мыслей. — Ни одно государство бы не стало терпеть нас, если бы воины Сеттоса влезали в жизни стран таким образом. Мы не можем поддерживать одну из сторон конфликта, пока в нём не участвует однозначное зло в качестве противника.
— Нет-нет, я говорю совсем не о том, что тебе нужно что-то делать с предстоящим сражением или вставать на сторону Ре-Эстиз. Что необходимо — уже произошло. Король вернул себе твёрдую позицию, фракция дворян сидит тише мышек, умоляющими глазами глядя на государя, который в любой момент может взять их за… нежные места и с силой стиснуть кулак. Поэтому и войска будут предоставлять не гоня крестьян с полей, а выделяя свои дружины. Чтобы подмазаться, показаться в глазах размышляющего над их судьбой Ланпосы III… м-м-м… лояльнее, чем были до этого. Чтобы если и не простили, но ослабили хватку на нежных местах. Хих… В муниципалитетах почти всех городов прошли чистки, после которых много швали отправилось на каменоломни или сразу на плаху. Восемь Пальцев стали историей… кое-где до сих пор болтающейся под порывами ветра на виселицах и дурно пахнущей. Поля чёрной пыли горели так, что дым заслонял солнце в некоторых областях. Ре-Эстиз стал чище и сильнее, Максимилиан. С ним уже… не так просто делать то, что делал раньше Бахарут. Ах, да. Ещё благодаря тебе Э-Рантел не стал некрополем.
— Хм… — в лёгком удивлении смотрю на девушку.
— Что? — Клео мне лихо подмигнула. — Шокирован, насколько я информирована? Считай меня своей преданной поклонницей. Я знаю всё, что ты делал в Ре-Эстиз, и я ИСКРЕННЕ восхищена твоими делами, твоей силой и мощью! Невероятными способностями!
— Э-э-э… — я сегодня на редкость красноречив, да. Но настолько… м-м-м… лестные слова выбивают из колеи. Особенно на фоне того, что девушка снова совершенно не лгала.
— А ещё, как уже говорила, раньше я входила в состав организации, которая интересуется… делами на разных уровнях. Вплоть до государственных. Ну, ты, думаю, понимаешь, что любой более-менее серьёзный игрок, или имеющий планы стать серьёзным, должен учитывать обстановку в мире, чтобы использовать её в свою пользу.
— Понимаю, — снова блистаю я ораторскими навыками.
— Ты только не подумай, — Клео, печально вздохнув, начала выскабливать деревянную миску, в которой недавно был вкуснейший суп. Наваристый, с мясом! С большими, сочными шматками мяса, прямо как я люблю! — Я там, как уже говорила, не на первых ролях была. Не самая крупная рыбёшка, к сожалению. Желание забраться выше было, не скрою но… без шансов, Макс. Свой максимум я получила, после чего начала чуть ли не на луну выть от отсутствия перспектив.
— Проблемы с получением повышения временами становятся причиной, чтобы сменить работу, — глубокомысленно изрёк я… просто, чтобы поддержать разговор.
Правда, это утверждение являлось истиной не для всех.
Максимилиан и не думал о чём-то подобном, будучи паладином — для него это было даже не работа, а призвание. Предложи кто ему императорский трон — он бы отказался в пользу небольшой монастырской кельи и бесконечных Странствий. Ведь в мире столько нуждающихся в помощи, столько несправедливости, и в этом паладин был хорош, в отличии от управления государством.
У клерка Макса такая мысль возникала только ради того, чтобы быть изгнанной из головы. Но не из каких-то прекрасных побуждений. Найти нормальную работу в мире умирающего будущего было очень сложно. Людей на планете больше, чем тараканов, и на любое даже удовлетворительное место работы такой конкурс, что проще научиться летать, чем победить в нём. И место клерка, хоть и та ещё кабала, но она обеспечивала возможность заработать больше прожиточного минимума. Реального минимума, а не официального. По последнему жить было можно, но сложно. Хотя… жизнью это сложно назвать: не маленькая квартира-студия, а просто спальное место на полке, вместо хоть и синтетической еды — питательная паста, а медицинское обслуживание… Короче, лучше не болеть, ибо позволить ты себе на МРОТ* мог только подорожник… воображаемый. Потому что этого растения в старом мире тупо больше не было нигде, кроме закрытых зелёных зон.
— Да… что-то вроде того, — собеседница выглядела слегка удивлённой и сбитой с толку, а я обругал себя бараном. Не то, что я сказал прямо глупость, но построение фразы вышло корявым для этого мира.
— Но всё же, думаю ты несколько переоцениваешь моё влияние, да и силу Ре-Эстиз. Бахарут и больше, и в военном плане серьёзнее.
— Не в разы больше. К тому же его сила… — девушке задумчиво хмыкнула, облизнув ложку. — Ты забываешь, что с противоположной стороны от Ре-Эстиз имперские земли граничат с Дикими, плюс есть границы с ещё некоторыми… фракциями-государствами. Зиркниф просто не пойдёт на по-настоящему серьёзную войну. Когда был шанс прирасти уже освоенными территориями относительно легко, хоть и в долгосрочной перспективе, Кровавый Император был совершенно не против. Всё же, даже со стороны дворянства Ре-Эстиз с ним… заигрывали. Теперь обстановка изменилась, так что и действия Императора изменятся. Как? Не знаю. Может станет лучше, может хуже, но полноценного вторжения точно не произойдёт.
— Твои слова, да Богам в уши, — хорошо бы эта Клео оказалась права. И надеюсь, что изменения, если произойдут, то сменят обстановку на лучшую.
— Боги… — моя собеседница загадочно улыбнулась, после чего слегка нахмурилась, задумавшись, и внезапно перевела тему. — Макс, прости, если лезу не в своё дело, но куда ты направляешься? Задание для адаманта?
Я от смены направления беседы на мгновение даже завис. Ну там, тема Ре-Эстиз и его взаимоотношений с Бахарутом была для меня не самой далёкой. Как я и говорил — у меня в королевстве и друзья и хорошие знакомые. Да и в целом, расстраивает, что между этими государствами происходит каждый год серьёзная битва, в которой участвует около сотни тысяч человек.
— Мы едем к Азерлийскому хребту. К дварфам. И параллельно — да, выполняем именное задание. Бродим по лесу Тоб, общаемся с его Владыками, пытаемся договориться о начале общения между ними и людьми.
Честно? Как не смотри на вопрос Клео, а хранить тайны я смысла не видел. Лиззи Баррел в курсе, куда мы навострили лыжи, Энфри тоже, да и половина гильдии Э-Рантела уже наверняка всё знает, если не вся, включая обычных горожан, мэра и бродячих кошек с собаками. Я просто не банально из этого секрета. Так что не вижу нужды что-то скрывать от этой девушки. Пусть она мне кажется какой-то подозрительной… Ну, кажется и кажется.
Во-первых, это довольно некрасиво и неправильно — относится плохо к человеку на основе непонятного «не понравилась». Клео общалась со мной вежливо, честно и доброжелательно. Во-вторых… а что она мне, опять же, сделает? Одиночка стального ранга — это уважаемо тут, да. Её бы с радостью взяли в команду с золотыми жетонами. Но на этом всё. Даже если она скрывает свою силу я… очень сомневаюсь, что девушка способна меня одолеть. Иначе о такой валькирии трубили бы на каждом шагу.
— Ну, с югом у вас проблем не должно было возникнуть, — новая улыбка с каплей иронии.
— Там и не нужна была наша помощь, — кошусь на Доппи, которая дремала недалеко от нас. — Мудрый Король Леса и так уже идёт на контакт. С теми же Баррелами, например, да и остальные вполне могут с ней договориться, главное быть вежливым. А вот со Змеем Запада, который Рарурару… ру-ру… Серпен-таро… Ай, проклятье, уже забыл!!! Имена и названия в ваших землях, конечно, поражают. Рурубуру, Зурбатон, Махпухпух!!! Ох, короче! С западным лесным Владыкой договорились на попытку в торговлю с людьми. Сейчас едем к людоящерам, там живёт один знакомый моих знакомых. Потом к троллю Гуу, восточному правителю. После этого уже север леса Тоб: местные жители поговаривают, что там происходит что-то неладное. Ну а когда в области леса и юга Великого Озера всё закончим — к дварфам. На обратном пути, думаю, заскочу к жаболюдам.
— Это… да, у адамантового авантюриста и планы соответствуют. Насыщенностью, как минимум, — кивнула девушка, задумавшись.
Несколько секунд в небольшом лагере стояла тишина, нарушаемая только… э-э-э… Короче, наш с Доппи проводник сосредоточенно и с полной отдачей вылизывал свою миску. И делал он это очень громко.
— Макс, скажи, не будет ли слишком большой наглостью напроситься с тобой на это… приключение? — с необычной для неё осторожностью спросила Клео, вынырнув из своих мыслей.
— Отправится с нами?.. — удивился я. — А как же твоё задание?
— О, с этим никаких проблем, — девушка широко улыбнулась, словно приободрившись. — Временем я не ограничена. Задание общее, его берут многие команды и просто приносят травы в гильдию, а та уже реализует их алхимикам.
— Друзья не будут беспокоится?
— А их нету, — хихикнула Клео. — Я же новенькая, только-только начала обзаводиться знакомыми авантюристами. Хотя с некоторыми с удовольствием бы не знакомилась…
— Неприятные люди? — в гильдии были и такие. Не сказать, чтоб много, но они как ложка дёгтя в бочке мёда. Вокруг десятки хороших ребят, но одна единственная сволочь может хорошо так испортить настроение.
— Что-то вроде того, — дёрнула щекой Клео. — Один из твоих друзей… заколебал.
— Вольф? — сразу же предположил я.
— Он самый, — девушка поморщилась. — Очень навязчивый.
— Я с ним поговорю, — ощущаю укол вины и каплю смущения за, в целом, неплохого товарища.
Есть такое понятие как «испански стыд». В душе не знаю, почему там присутствуют испанцы или Испания, но это устойчивое выражение означает стыд за кого-то. Другими словами, когда твой друг-товарищ-знакомый (да даже просто человек со стороны) творит дичь, а стыдно тебе. Вот тут была та же ситуация: член команды авантюристов, с которыми я впервые отправился в лес Тоб с заданием очень любил красивых девушек, но навыки общения с ними у него были… на уровне «гуру» пикапа из сети, который находится в чёрных списках вообще всех девушек с которыми знаком.
Неудачливый (надеюсь только пока) дамский угодник Лукрут Вольф из Мечей Тьмы — парень безобидный и даже хороший, ничего опасного для девушек он никогда себе не позволял, но… Лучник и следопыт удивительно криво и косо пытается устроить собственную личную жизнь, чрезвычайно высокого мнения о себе, о собственном умении «завоевать леди», и искренне не понимает, что делает не так и почему у него ничего с ними не получается. А всем вокруг за него стыдно. Особенно командиру команды.
— Сказала бы, что не стоит, и сама с ним разберусь, но… стоит. Если честно, то в последний раз мне, буквально, повезло сдержаться и… Короче, ему было бы плохо, а я бы даже не пожалела.
— Понял-принял, — снова правда от девушки. — Ладно, возвращаясь к разговору о твоей просьбе…
— Да-да! — во взгляде девушки вспыхнуло воодушевление. — Я бы была тебе очень благодарна, если ты позволишь присоединиться к вашему отряду. Ни на какую награду или оплату не претендую, мешать не стану, буду выполнять все твои приказы. Понимаешь… просто смотреть, как работает адамантовый авантюрист-одиночка — само по себе очень ценно.
— Кхм-кхм…
— Учиться надо у лучших, — серьёзно кивнула Клео на моё чуть смущенное покашливание, даже не улыбнувшись. — Я не говорю о каких-то секретах, не подумай, просто наблюдать. Можешь скинуть на меня обустройство лагеря, стирку, готовку… Э-э-э… — Клео покосилась на пустые миски, где раньше была вкуснейшая стряпня Лары Лау. — Мытьё посуды. Короче, все хозяйственные дела и даже уход за Доппи, если это допустимо.
— Продано!!! — послышалось от моей хомячихи. — То есть, я хотела сказать: берём! Эти веточки, грязь, репьи в шерсти! У-у-у!!! И чесать меня надо… — подруга уловила мой укоряющий взгляд и осеклась, — хотя бы иногда. По желанию.
— Без проблем! — широко улыбнулась Клео.
— Хм… Ладно, хорошо. Тогда сделаем так. Боло!
— Боло тут! — с готовностью отозвался гоблин, который, кажется, полностью игнорировал весь наш разговор, гипнотизируя наши с Клео пустые миски. Подозреваю, зелёный обдумывал идею о том, чтобы и их вылизать.
— Когда доведёшь нас до людоящеров ты же отправишься обратно? В южную часть леса Тоб?
— Ага, — на меня перевели вопросительный взгляд.
— Хорошо. Как вернёшься, найдёшь Мудрого Короля Леса…
— Мудрый Король меня побьет, если я к её дому приду… — осторожно заметил гоблин. — Она не любит, когда мы рядом ходим.
— Скажешь, что от меня. Передашь ей письмо, и скажешь, что Макс с Доппи попросили его отдать Энфри. Имя запомнишь?
— Энфри, — несколько раз торопливо кивнул невысокий гуманоид.
— Повторяй про себя почаще, — посоветовал я от чистого сердца. У самого с чужими именами были постоянные проблемы. Ну… со сложными.
— Понял.
— Клео. Сегодня-завтра напиши письмо в гильдию. Так и так, отправилась с паладином Максимилианом, беспокоиться не нужно. Есть у тебя друзья или нет — дело десятое, но известить администрацию необходимо. Плутон Аинзак хороший руководитель нашего отделения, поэтому, если тебя долго не будет, может отправить ребят на поиски. Зачем зря подвергать опасности коллег? К тому же, если подобное произойдёт, с тебя могут попробовать стрясти штраф.
— Сделаю, — быстро согласилась девушка, и её широкая, довольная улыбка снова на мгновение стала какой-то неприятной.
— Замечательно. Тогда всё решено. Отправляешься с нами. По большей части на тебе работа по лагерю. Если будут сражения, а они скорее всего будут — не геройствуй и слушай меня. На время пока ты состоишь в нашем маленьком отряде — я командир. Ты говорила, что уже бывала в группах, поэтому жду от тебя выполнения приказов.
— Хорошо, — с готовностью кивнула Клео. — Я не буду мешать.
— Тогда командую отбой. Первая дежурит Доппи, потом ты, Клео, после тебя — я.
— А я? — осторожно поинтересовался Боло.
— На тебе мытьё посуды, — гоблин радостно показал все свои зубы в довольной улыбке. — А потом спокойно ложись спать.
Посиделки закончились. Я побрёл к своему спальнику, Клео направилась к одноместной палатке, куда уже перетащила свой спальник и одеяло. Доппи, посопев, довольно пробурчала, что уменьшение времени караульной вахты — это хорошо.
У неё — да. А у меня, наоборот, она сегодня увеличится. Спать, пока на часах стоит Клео — я не буду. Первое время, так точно. И с хомячихой потом поговорю. Подозрительная какая-то эта девушка. Недостаточно, чтобы относиться враждебно или с явным подозрением, но о доверии говорить пока не стоит.
Вообще, была мыслишка ей просто отказать, но… Я же паладин. Красотку, вызывающую непонятные подозрения, лучше держать рядом… Нет, не потому что она красотка! Просто в процессе совместного путешествия можно и узнать о ней побольше, и расспросить аккуратно.
Отказ же… Предчувствие появилось нехорошее, когда я о нём подумал. Абсолютно не было желания, чтобы эта Клео возвращалась в Э-Рантел, где живёт много моих друзей.
— Хм… Что-то много непонятных предчувствий на сегодня, — пробормотал я, укладываясь на спальный мешок, и накрываясь плащом. Где-то в кустах нализывал миски гоблин… Надо будет ему премию едой выдать, когда до места доведёт.
* * *
От Автора:
Знаю, что надолго пропал, и мне нет оправданий. Ничего не случилось… плохого! Дело в том, что я случайно добрался до купленного давным-давно «Icarus"-а (игры в стиме, а не ахтомобиля), и нечаянно ушел в игровой загул. Мне стыдно, я прошу прощения, но есть и хорошее — я отдохнул, как скотина! Постараюсь в ближайшее время компенсировать свой загул ударными продами.)
МРОТ* — минимальный размер оплаты труда.