Дышать становилось невозможно. Все наступающие на Чумной Сад силы несли куда больше потерь от ядовитых паров, что разъедали душу. И даже Юртен в какой-то момент просто свалился с ног… конь его был мёртв, копьё сломано, в руке лишь штык нож и сквозь противогаз течёт кровь. Они зашли далеко, настолько далеко что наверное умей Нургл удивляться, то удивился бы.
Жаль только особого смысла в этом не было видно. Да, именно было не видно, ведь Юртен как в начале наступления, так и в его конце, просто исполнял приказ и верил в то, что отдан он не из-за ошибки. Ни одна жертва не будет бессмысленной, даже если умереть придётся всем.
В попытке дать ещё один клич и объединить разобщённые силы, Юртен издал лишь хрип и после осознал, что не может подняться на ноги. Никакая сила воли или мотивация — ничто не могло помочь ему победить Чумной Сад, являющийся всей силой Нургла. И только ужасные крики, что доносились спереди и заглушали агонии позади достигали ушей, пытаясь убить последнюю надежду.
— Жаль, что эльдары не пришли… — подумал вдруг Юртен, надеясь увидеть их хотя бы под конец. — Видно действительно измельчала их раса.
После чего он рухнул лицом в грязь. Трясина начала подступать, деревья зашевелились, весь Сад оживал, начиная поглощать удобрение в виде душ. И в какой-то момент показала себя правая рука Нургла, сама Смерть во плоти… уродливой, мутировавшей плоти Мортариона… от примарха не осталось почти ничего: ни личности, ни памяти, только психическая сила, что извратилась и изуродовалась.
Лёгким движением своей косы он ускорял процессы и прямо вокруг Юртена уже поднимались новые демоны, что ещё секунды назад были тенями душ погибших. Никаких чувств, никаких сожалений, только вечный цикл жизни и смерти, как погоня за бессмертием. И бессмертие это действительно достигалось, правда путём вырезания того, что по сути своей бессмертным быть не могло.
Именно из-за этого, из-за вырезания этих частей, души превращались в жутких демонов. Ведь даже любовь не вечна и проходит, лучше её вырезать… память исказится, поэтому от неё тоже лучше отказаться. Словно бы… словно бы великая душа превращалась в ничтожную медузу, которая способна регенерировать из маленького кусочка, из-за чего считается бессмертной.
Но толку от такого бессмертия, если вместе с достижением этой цели сгинет в варпе и причина, ради которой ты к ней стремился?
— Скоро и ты умрёшь, — прошептал Жнец, который уже не помнил, что был когда-то примархом Гвардии Смерти. — А затем переродишься, отринув слабость. Адаптируешься и станешь лучше. Ведь эмоции и чувства — во многом рудимент.
Бледные крылья нового полубога разносили чуму, но парил он недолго и опустился на ноги, рядом с Юртеном. Тот слишком сильно сопротивлялся, ему надо было помочь, путём ускорения процесса разложения. И вот остриё косы должно было коснуться позвоночника, как вдруг рука Юртена попыталась сжать ногу примарха. Получалось так себе, ведь обхват конечности Жнеца стал даже больше, чем был у Мортариона.
— Не надо… отдай свои разлагающиеся чувства Дедушки, он создаст из них новую жизнь. И всё станет лучше, чем было раньше.
И коса коснулась души Юртена, вызывая необратимые мутации. Потоки мертвецов шли в бой, ещё не понимая что первые волны уже скоро станут их врагами, а затем… и затем все последующие потоки смертников также пополнят армию Нургла, который сам ещё проводил свадебный обряд с Ишей, но намеревался забрать себе Древо, что станет одной из достопримечательную Чумного Сада.
Как вдруг, пока душа Юртена ещё мутировала, становясь новым высшим демоном, Жнец почувствовал нечто странное.
— Видно следующие шаги плана Видара исполняются… да вот только никому не под силу просчитать всё настолько далеко. Не так ли? — Жнец взмахнул косой и рассёк туманы, после чего увидел саму Злобу. — Избранный Малала, ты ещё помнишь как тебя звали раньше?
— Поверь, мне это не нужно, равно как и тебе, — сплюнув остатки переваренных душ и разжав когти, из которых выпало тело чумоносца, ответил уже не Видар, а действительно Избранный Малала.
И рванув с места он помчался прямо на Жнеца, демонстрируя ту силу, что стала его по праву ненависти. Мутировавший кусок печени Слаанеш стал невероятной гордыней, что виднелся в каждом движении, почти столь же быстром, каким был когда-то сам Принц Наслаждений. Разрывая землю когтями, он словно росомаха напрыгнул на Жнеца, не обратив внимание на удар косы, который отрубил одну из передних лап.
Когти сверкали, хитиновый панцирь разрывался и в крылья впивались клыки. Избранный Малала буквально пытался сожрать Жнеца. Ни одного крика боли, никаких кличей, только рычание чистой Злобы, да методичное испускание спор. Жнец разрывал дистанции, просто принимал удары, попутно нанося ответные. Но быстро он обнаружил, что избранный Малала действительно встал на уровень примархов или даже выше.
— Стоило позвать Коракса, вдвоём шансов было бы больше, — ответил Жнец, приняв серию атак прямо на грудь, позволив разорвать даже сердце, а затем…
Затем лёгким движением предал своей косе такую скорость, что из варпа даже случайно появился небольшой разлом, ставший штормом в мире смертных. Вся сила Нургла была на стороне Жнеца, после чего как побитая шавка, Избранный Малала отлетел назад. И если раны Жнеца исцелялись, то Сын Злобы гнил прямо на глазах, истекая уже на чёрной кровью, а бурой, прямо как испражнения под его ногами.
— Но Коракс сейчас нет в Чумном Саду. Как и арлекинов, которых больше не защищает Цегорах. И Дедушка мой видит всё, а я убиваю всё то, на кого он укажет. В благодарность за спасение и доброту, за возможность жить вечно и наблюдать… — Жнец приподнял свою руку, которая сгнила прямо на глазах, став роем насекомых. — Как рождается из смерти жизнь. Вроде бы у меня были сыновья… надо будет помочь им тоже. Особенно Тифусу, который так много сделал, чтобы я стал… Смертью…
Рой насекомых нельзя было разрубить или разрезать, ведь их было слишком много. И прикрыться руками Избранный Малала не мог, в результате чего насекомые забирались в раны, начиная прямо в них откладывать личинки.
— Ха-ха-ха… ха-ха-ха… — смех безумца становился всё тише и трясина начала поглощать и его.
— Даже не думал, что всё будет так просто… — удивился Жнец, после чего обратил внимание, что в очередной раз Малал отвлёк внимание.
Некроны прямо в этот момент начали своё наступление на Великий Разлом. Гигантские конструкции из чёрного камня исцеляли реальность, зашивая дыры в варпе. Из-за этого миры Чумной Империи пострадали, повлияло это и на Чумной Сад. Но Жнец не переживал, подумаешь… какие-то жалкие проценты силы Нургла… когда Иша станет его невестой, то со Смертью по правую руку и Жизнью по левую, Дедушка принесёт свою любовь в каждый уголок Галактики.
Да и демоны уже начали отражать атаки, борясь с некронами, которые были вовсе не всесильны и не столь опасны. Им понадобятся ещё наверное тысячелетия, чтобы вернуть могущество. И только тогда и только при условии, что Хаос будет стоять на месте или деградировать, только тогда Некрон смогут стать реальной угрозой для Хаоса.
Но вместе с этим почему-то вдруг воспряла Империя Тау и даже их Бог. Такая мелочь, почему она вообще ещё жива? Странно… но тоже, подумаешь… ещё одна мелкая заноза. Правда затем ещё экзодиты и другие эльдары вдруг начали нападать на миры Чумной Империи. Лев Эль Джонсон рвал Великих Нечистых, да и Бог-Император пусть и кинул Робаута, но его Царство Ультрамара было важным стратегическим ресурсом.
— Может… всё будет и чуточку сложнее? — задумался Жнец, но всё ещё не видел причин переживать, ведь к такому Нургл был готов.
Именно поэтому Нургл стянул все силы для обороны, чтобы ничто не помешало обряду с Ишей. Остальное, вроде утраченных миров, дело наживное. Правда в этот же момент Жнец заметил, что его чумной туман остановился… а затем начал медленно течь обратно.
Устремив взгляд вдаль, он с удивлением увидел отголосок души Видара, который сидел на гигантской птице, чьи взмахи крыльев разгоняли туман с невиданной силой. Ещё и местные обитатели начали нападать прямо на чумной сад. Гигантские черви пожирали заражённую почву, очищая её, покуда другие птички по меньше пожирали насекомых. И судя по вибрациям почвы…
Даже само Древо начало двигаться? По крайне мере его корни уж точно.
— Что же… видно не только Нургл умеет выжидать.
Чумной Сад тоже рос редко, предпочитая копить силы и затем неожиданно нападать на ослабленного соперника. Только вот сам Чумной Сад не был ослаблен. Или же… был? Всеобщими усилиями, к которым приложили руку может и слабые, недостойные четвёртого места Четвёрки, но боги.
Но кто же тогда будет нападать здесь? Ведь если это всё и происходит, то наверняка ради спасения Иши, либо вообще убийства Нургла. Но никого в Чумном Саде до сих пор нет, ни воинства Света, ни каких-нибудь Щитов Терры сделавших перекат — никого кроме огромного количество смертников. Огромного количества душ, среди которых трудно будет рассмотреть одну конкретную, пусть даже более мощную.
Слишком поздно до Жнеца начало всё доходить. Кто представлял для него опасность и в равной степени хотел как уничтожить Хаос, так и заполучить нечто, чем владеет Нургл? Он был выпущен недавно, а теперь пришёл сюда, направляемы никак иначе Первым и Последним найденным примархом.
— Леман Русс… — протянул Жнец, глядя как среди мертвецов спокойно шагает примарх, сквозь волчью шкуру которого не мог проникнуть варп.
Его тело было защищенно от варпа настолько же хорошо, как был защищён разум Альфария и душа Вулкана. Никакой яд, даже десять тысяч лет воздействия Хаоса не смогли отравить его и проникнуть глубоко. А теперь… покинув вечную битву с демонами, сконцентрировавшись на своих чувствах… Волк получил передышку и показал, что умеет адаптировать эту силу.
Проще говоря, к нему постепенно возвращался разум, более не занятый лишь инстинктом выживания. Хотя к нему Русс не прочь был и вернуться, понимая что врагом его стало то худшее, что могло родиться из души страдавшего целую вечность Мортариона.
И разверзлась пасть и волчий рык заставил весь Имматериум дрожать. В последний раз подобное случалось, когда Лев Эль Джонсон сражался в Вирмвуде, из-за чего все приняли рык Волка за рык Льва. Но спутать подобное могли другие, но не те кто искал исчезнувшего примарха. Как и сыновья его услышали призыв к Великой Охоте, пусть и не смогли добрать до края Имматериума.
Рванув с места Русс на глазах принял ещё большие волчьи черты, превратившись в зверя, на котором уже не было брони, но новая шкура защищала его даже лучше, чем защищал адамантий. Безумная резня продолжилась и если Избранный Злобой сражался как тот, кто хотел причинить как можно больше боли и мучений, не обращая на свои раны…
То Русс сражался как хищник, который должен защитить потомство, а следовательно каждый удар преследовал лишь одну цель — убить.
— Ха-ха-ха! — смех же становился ещё сильнее, забурлила трясина.
И чёрное пламя начало испарять болото. Торквемада одарил своим безумием магию Злобы, а стальная решимость Сиберуса упрочнила хребет. Со дна болота начал выходить Избранный Малала, крысы дожирали всю дрянь, что пыталась поселиться внутри тела, а чёрное пламя выжигало насекомых и ядовитый туман, который ослаб из-за попутного для нападающих ветра.
— Юртен… как жаль… — прошептал Избранный Малала, скалясь и смотря, как поднимается тот, которого избавили от всего накопленного жизненного опыта, вернув в ту точку, когда Юртен повесился на Криге на собственном ремне.
Чёрный огонь поглотил его душу, после чего остатки стали частью Избранного Малала. И смотря за битвой Жнеца и Волка, он думал как поступить и кому ударить в спину первым. После чего что-то щёлкнуло в сознании, которое хотело утонуть в безумстве, но… не могло. Что-то ещё жило, что боролось. И это что-то склонило чашу весов в сторону нападения именно на Жнеца.
Хотя надо быть честным, этого хотел и сам Малал, и сама Злоба с Ненавистью. Результат был одним и тем же, но зато решение принялось куда быстрее. А время… время было очень важно.
— Я СПРЯЧУ ТЕБЯ В САМЫХ ТЁМНЫХ ГЛУБИНАХ ЧЁРНО-БЕЛОГО ХРАМА!!! — взревел Избранный Малала протаранив попытавшегося воспарить Жнеца, сцепившись с ним намертво.
А Русс, увидев эту безумную схватку… тоже принял правильное решение. И тут же побежал дальше, прямиком в центр Чумного Сада, где была Иша, Богиня Жизни самой развитой психической расы Галактики. Если и был тот, кто может спасти Императора, то это она. Леман Русс был обязан спасти её, тогда она отплатит ему тем же и… и будет прощён грех сына, что должен был убить павшего брата ради спасения Отца, но… не смог… не смог сделать этого ни ради Сангвиния, ни ради Отца, ни ради Человечества…
Слишком слабый, он даже не успел к Осаде Терры, из-за чего однажды Волчий Король, загнавший бегущих предателей в Око Ужаса понял… понял, что поводка уже нет и ничто не может остановить его от погони в самом Оке Ужаса. В погоне сначала за демонами, а затем за лекарством, когда он по велению Тзинча узнал о силе, скрытой в месте заточения эльдарских богов.
— Но второй раз вы меня не обманете. Ведь если человек учится на своих ошибках с третьего раза, то полубог способен научится и со второго раза, — прорычал Русс, буквально прогрызаясь через плоть Великого Нечистого и влетая прямо на чумную поляну, где его ждал Нургл, котёл и подвешенная на плюще Иша, истекающая кровью без остановки и напитывающая Хаос остатками своей силы.
— Глупец пришедший сразиться с Богом? Ты забавный… — прошептал сам Чумной Сад и засмеялся Дедушка, удивляясь тому что действительно не способен отравить тело Русса. — Ты умрёшь здесь в одиночестве, познав отчаяние.
— Боги более не властны над судьбой людей, — вдруг раздался ещё один голос и из леса, окружавшего поляну, вдруг вышел ещё один полубог.
— Лев? Ты жив, — удивился Леман, но остался суров и не позволил лишним чувствам появиться, ведь только этого Хаоса и ждал.
— И всё ещё с хорошим слухом, — ухмыльнулся Лев, надевая шлем.
После чего Нургл обнаружил, что странная сила защищает и Льва, также как она защитила его от Вирмвуда. Что же… примархи времени зря не теряли, очевидно было, что они как и Иврейн будут искать способ защитить свои души от мгновенной смерти по воле Тёмного Бога.
Но хватит ли им сил, чтобы победить?
— О-о-о… а вы ведь пришли не побеждать, не так ли? — прошептал Дедушка, любезно поднимая Ишу корнями так высоко, чтобы до неё не дотянулись её спасители. — Ну что же… посмотрим, что кончится быстрее — решимость вашего духа или выносливость ваших тел.