Допрос капитана рыцарей открыл массу интересных, но в какой-то степени ожидаемых новостей.
Начать стоит, наверное, с самой способности, позволившей мне вести допрос. Шёпот смерти был навыком… очень странным. При его использовании потоки жизни в подопытном хаотично искажались и я так и не смог понять, что именно с ним происходит. Но самое большое искажение было, очевидно, в области головы.
А ещё… не знаю, как правильно это описать, но я чувствовал, словно душа человека передо мной по мере воздействия навыка… куда-то ускользала. Она колебалась словно хрупкий огонёк свечи под настойчивыми порывами ветра. И чем дольше действовал навык, тем больше был шанс, что огонёк погаснет безвозвратно. Раз и навсегда.
Хоть это и был мой собственный навык, но даже у меня от него по телу шли мурашки. Определённо стоит пользоваться им только в случае сильной необходимости.
—…сила хозяина очень страшная.
И даже Найт, всё это время стоявшая и наблюдавшая за спонтанным допросом, выглядела заметно бледнее, ещё и сжав края моей одежды гораздо сильнее обычного.
Птичка вообще была, как бы это сказать, очень чувствительна. Она не говорила об этом и практически никак не показывала, но её интуиция, порой, была куда сильнее моей. Настолько сильнее, что она запросто чувствовала такие вот вещи, даже толком ничего не понимая.
Сам подопытный же, стоило ему очнуться, обо всех проделанных с ним манипуляциях даже и не вспомнил. Около часа он ходил как неприкаянный, частенько "залипал" в пустоту, но постепенно приходил в себя. Что уж там, он даже вернул себе свой надменный образ — случайно врезался в случайного мужика, а потом ещё и наорал на него. Повезло, что кулаки не распустил, хоть и явно хотел, просто не до конца оправился.
Далее идёт, собственно, информация обо мне. Тут обошлось без чего-то уж совсем неожиданного.
Олткрей полностью оправдал титул «Главного Маразматика Тайтла», даже в какой-то степени превзойдя таковой из оригинала. Он и церковь уже пустили массу слухов обо мне и Герое Щита. Что касательно меня — именно мне приписали убийство всех жителей деревни, в действительности убитых монстрами, подконтрольными Прокажённому Мертвецу.
Даже более того — на мой счёт записали геноцид ещё одной, вообще незнакомой мне деревни. Либо я просто не запомнил, в какой момент своего пребывания в этом мире вообще успел там побывать, ведь её название мне не говорило совершенно ни о чём.
И тут, собственно, картина вырисовывается уже крайне… мерзкая. Одно дело, если уничтожение деревни просто удачно легло на возможность создать слух, но совсем другое, если деревня была уничтожена именно для создания слуха. Ведь в таком случае дело мне иметь придётся не просто с организацией фанатиков, но ещё и откровенных маньяков и террористов, не гнушающихся вообще ничем для достижения своих целей.
Ну и как вишенка на торте — на мой счёт было записано «варварское нападение на имущество аристократа». Чтобы было понятнее — именно так король истолковал общественности тот случай с ядром дракона и всем вытекающим. То, что «варварски напал» я на подпольную организацию, очевидно, опустилось как деталь маловажная для дела.
Было там ещё много чего, но в сравнении с уже озвученным — полный пустяк. Так, для красоты общей картины. Нет, ну не считать же мне кражу повозки, гружёной капустой, о которой рыцарям Мелромарка доложил какой-то шебутной дед, чем-то серьёзным?
Все эти слухи только-только начали расползаться куда-то дальше самого Мелромарка, но сравнить их можно было с настоящей чумой. Рано или поздно они обязательно сначала выйдут за границы, а потом дойдут и до соседних стран.
Так уж получалось, что самостоятельно выбраться из текущего положения шансов у меня почти не было. Самые радикальные варианты я предпочитал пока что не рассматривать, а больше в голову ничего и не шло.
Единственная, кто как-то могла повлиять на ситуацию, сейчас находилась далеко за пределами Мелромарка и когда именно она его посетит — большой вопрос. А значит оставалось мне лишь делать то, что я и планировал делать изначально.
— Так значит вы, Герой-сама, всё же не отбросили мысль о наёмничестве?
Благополучно избавившись от тела рыцаря, я вернулся в особняк Пельге. Виндия, к слову, встретила меня хмурым взглядом, но так ничего и не сказала. Молодец.
— Ага. Всё же бытие наёмником кажется мне самым оптимальным. Так я смогу получить самый большой охват пользы.
Наёмничество, по сути, от всей моей деятельности ранее отличалось тем, что теперь я для своих странствий буду иметь какую-то конкретную цель. К тому же ещё и оплачиваемую. Я буду получать задание, в процессе его выполнения получать опыт и новые материалы с монстров, а в конце получать прибыль за его выполнение. Чем не идеальный расклад событий?
— Что ж, в таком случае у меня даже есть для вас одно дельце на примете.
— И что же это за дельце? — поднял я бровь.
— Видите ли, Герой-сама, дело это немного глубже, чем кажется на первый взгляд. Недалеко от границ Зельтбуля, на одном из самых популярных торговых маршрутов, завёлся какой-то странный монстр…
— В чём именно его странность?
Странный — это хорошо. Чем страннее и абсурднее монстр, тем более интересное оружие с него можно получить. Вопрос только в том, действительно ли в этом есть что-то интересное или парочка купцов напридумывала там себе со страха неведомо чего.
— Он нападает только на торговые караваны.
— О как. Подобная избирательность… удивляет.
— Да. Один-два случая можно списать на случайность, но зафиксировано уже шесть нападений. И каждое из них только на проезжающих торговцев. Разве что торговцы те были не самыми известными. — Пельге пожал плечами. — Более крупные предприниматели работают с другими, менее популярными, но более выгодными маршрутами.
— Понятно. Но что нужно от меня?
— Посовещавшись с коллегами, мы решили отправить заказ на убийство монстра в гильдию наёмников. Ситуация сама по себе выглядит подозрительно, но всю её подноготную мы возьмём на себя. От наёмника же требуется только выследить и устранить монстра. Желательно оставив при этом тушу в наиболее целом виде. На ней могут быть какие-нибудь подсказки.
— И именно это задание вы хотите сделать моим… «дебютом»? — попытался я подобрать нужное слово.
— Именно! Вы как всегда невероятно проницательны, Герой-сама.
После того, как с вводными расшаркиваниями было покончено — мы приступили, собственно, к более детальному обсуждению предстоящей работы. Первым делом мне стоило в принципе зарегистрироваться как наёмник, но с этим проблем не было вообще — Пельге, как всегда, пришлись очень кстати со своими связями, поэтому необходимую «лицензию» я получил в считанные часы.
Нет, ну а что? Зачем мне несколько дней кряду возиться с какой-то там бумажкой, если я могу совершенно бесплатно этот самый процесс сократить до нескольких часов? Связи — это всё, и ими надо пользоваться.
Дальше в гильдию был подан сам запрос на уничтожение монстра от объединения нескольких торговых организаций. Который тут же, без лишних слов, был перехвачен мной, так удачно в это время находящимся как раз в гильдии и ищущим какое-нибудь интересное задание. Ага.
Что я, что Ремус, актёрами были далеко не самыми плохими, но в тот момент мы оба, совершенно синхронно, почему-то решили отыграть свои роли совершенно незнакомых друг другу людей максимально карикатурно. Лицо молодой девушки, регистрирующей задание, нужно было видеть. Как и наши с Ремусом «удивлённые столь удачному стечению обстоятельств» лица с соответствующими диалогами, вроде смешков в духе «О-хо-хо!», комично-деликатного общения и прочих прелестей.
Лицо девушки так и кричало: «Не верю!», но поделать она ничего не могла. Да и дела ей до этого, если так подумать, не было совершенно никакого. Она свою работу сделала, при том очень достойно! Она даже засмеялась-то всего раз, и тот довольно неплохо замаскировав под судорожный кашель. Высокий профессионализм.
Как-то так, в общем, и был решён вопрос с моим официальным становлением наёмником. Сам статус подтверждала какая-то зачарованная карточка зелёного цвета. Как объяснила та самая девушка — карточек было всего 3 вида: зелёная, жёлтая и чёрная. Зелёные выдавались только-только вступившим и ещё не имеющим никакой репутации наёмникам, характеризовать владельцев жёлтых можно как «средний средняк», это был бы самый корректный вариант.
Жёлтую карточку имело большинство наёмников, и именно их владельцы составляли основной костяк общества труда по найму, ведь владельцы чёрных считались уже элитой и были на совершенно другом уровне, принимая лишь самые сложные и оплачиваемые заказы.
Вот такая вот, по меркам попаданца, примитивная система «авантюризма». Ни тебе рангов, уровней, мифрилов и прочего. В каком-то смысле я даже был разочарован. Спасала лишь уже успевшая достаточно неплохо выработаться ментальная защита от неоправдавшихся ожиданий и разрушенных стереотипов.
Когда же все бюрократические моменты были улажены — настало время практической части задания. Но перед этим нужно было решить ещё один вопрос.
— Скажи, Виндия, а ты не думала попробовать чем-нибудь заниматься? — обратился я к девочке, молча смотрящей за моей подготовкой к «охоте».
— Э? — словно очнувшись от какого-то транса, Виндия непонимающе посмотрела на меня.
— Я не в плохом смысле. И без намёка на «бесполезность» и прочее, не подумай. — помахал я рукой. — Я в том смысле, что тебе, наверное, скучно вот так вот сидеть здесь?
— Ну… — девочка немного помялась. — Иногда бывает, конечно, но… Чем я вообще могу заниматься?
Насколько я могу судить, Виндия иногда тренируется в той самой Магии Силовых Линий, которой ранее обучала меня и на которую я немного подзабил. Каюсь, успел отвыкнуть от трудностей и слишком привык к тому, как легко мне всё давалось раньше, вот и подсознательно задвигал сие направление на второй план.
Но вот Виндия совершенствоваться не переставала, пусть и делала это также довольно медленно.
Только вот это явно не самый «весёлый» способ проводить время для, считай, ребёнка.
— Ну… не знаю. Шить? Читать? Играть? Гулять? Бегать за мальчишками?
— Ч-чего? К-какими ещё мальчишками?! — как она покраснела-то сразу…
— Ну… — я посмотрел на как всегда трущуюся рядом Найт. — Если вопрос обстоит так… Я не осуждаю, конечно, но…
— Да не в этом дело! — Виндия покраснела ещё сильнее, когда начала догадываться в какую сторону я клоню.
— Ладно. — я спокойно кивнул. — Но если серьёзно — поговори с Ремусом и он обеспечит тебя всем необходимым. О деньгах тоже можешь особо не беспокоиться. А чуть позже я займусь твоим уровнем, доведя его хотя бы до 40-го. Просто подожди ещё немного, ладно?
— Хорошо, но… — шаркнув ножкой, девочка снова как-то резко потеряла всю уверенность. — Всё же это как-то… неправильно…
Подойдя к ней, присел на корточки и ткнул пальцем в лоб. Просто потому что захотел.
— Не думай о ерунде. Поверь — я точно не стал бы разрешать тебе делать то, что мне бы не нравилось. Ты можешь жить обычной жизнью, тратить деньги и заниматься тем, чем хочешь — я, конечно, не буду против. А если мне что-то не понравится — я об этом так и скажу, можешь не переживать. — сама собой вырвалась лёгкая усмешка. — Так что не забивай голову глупостями, а лучше попробуй найти то, чем тебе понравится заниматься. А дальше уже разберёмся.
— Х-хорошо…
Эх, как же прекрасно быть открытым человеком. Не люблю я все эти хождения вокруг да около, недопонимания и прочее. Это так раздражает. Гораздо проще и эффективнее прямо донести свои мысли и чувства, чем ждать, пока их каким-то образом смогут понять окружающие. Вроде бы такая простая истина, но почему-то большинством упорно игнорируемая…
— Итак… готова? — хотя готовилась ли Найт вообще когда-нибудь к чему-нибудь?
— Угу. — сурово кивнув, птичка подошла ближе ко мне.
— Ну тогда в путь. И да начнётся охота.