Глава 34
«Клуб Адского Пламени», Тайный Круг, взгляд со стороны
— Как тебе новая должность, «Белая Королева»? — Себастьян Шоу широко улыбнулся, взглянув на Эмму Фрост, которая не изменяла себя, одевшись в светлые тона.
Прозвища в честь шахматных фигур — неотъемлемая традиция «Клуба», которую не стал нарушать её новый глава, найдя такое эстетически привлекательным.
— У неё просто нет другой одежды, — прокомментировала его слова Энджел Сальвадоре, черноволосая, красивая девушка, владеющая способностью полёта и ядовитой слюной.
«Только вот скрывает, что может не просто плевать ядом, а создавать им взрывы», — тонко улыбнулась Эмма, читающая мысли Энджел и явно видящая там зависть.
— Мне нужно напомнить тебе про мои силы, милая моя? — обратилась она к Сальвадоре, которая лишь отмахнулась, падая на мягкий диван и прижимая к груди подушку.
Фрост перевела взгляд на Себастьяна. Достаточно полный, слегка плешивый, с простым, словно вырубленным из камня лицом, он не создавал ощущение интригана или матёрого бизнесмена. Максимум — хитрого ростовщика. Но кому как не ей знать, сколь ошибочно это мнение?
— Если бы ещё от этой должности были какие-то плюсы, «Чёрный Король», — ответила блондинка.
— Ты в Тайном Кругу, — хмуро покосился на неё Янош Квестед, по прозвищу «Риптайд». — Соответствуй.
Этот мужчина не нравился Эмме. Слишком высокомерный и грубый, будто бы это он является здесь главным, а не «всего лишь» одним из них всех. Фрост прищурилась, но не стала ничего отвечать. Всё-таки её мутация не была боевой, а потому играть на чужом поле и открыто высказывать своё недовольство блондинка не собиралась. Она не любила подобное, тем более вот так напрямую. Безусловно, Шоу не позволил бы делу дойти до драки, но долгое время потом мысленно «выслушивать» негатив Яноша Эмма не желала. Да и Квестед затаил бы на неё обиду. Зачем доводить до такого? Гораздо проще будет отыграться в дальнейшем, ведь читая мысли вообще всех окружающих, интриговать становится столь просто…
Азазель, стоящий сбоку и лениво попивающий вино, лишь ухмыльнулся, глядя на блондинку. Этот краснокожий мужчина очень напоминал самого стереотипного демона: рогатый, с ярко-алыми глазами и хвостом. Более того, он активно поддерживал этот миф и обладал достаточной силой, чтобы считаться воистину «могучим демоном»: мгновенная телепортация, быстрая регенерация, выстрелы чрезвычайно мощной энергией, напоминающей лазеры или плазму. По силе и скорости он не был слишком уж выдающимся, во всяком случае, значительно слабее того же Капитана Америки или Человека-Паука, но всё равно на порядок превышал рядового обывателя. Телепортация же компенсировала просадки скорости, а выстрелы энергией — «слабость» удара. Вместе с тем, «демон» являлся крайне опытным мечником, предпочитая парные клинки, что было бы глупостью, проходи бой стандартно, но превращало его в машину смерти, когда он начинал телепортироваться.
Кроме того, Азазель также умел, пусть и гораздо более ограниченно, читать сознание других людей и именно это он осуществил сейчас, изучив мысли самой Эммы.
Опасный, очень опасный противник, но даже так, он не слишком выделялся на фоне остальных. Тот же Риптайд своим аэрокинезом мог доставить «демону» немало проблем. Шоу же и вовсе, даже не почесавшись, вбил бы любого из находящихся здесь в землю. А может даже и сразу всех.
Блондинка, поздно спохватившись, рассерженно покосилась на Азазеля и сформировала защитное поле внутри своего сознания. До вступления в «Клуб Адского Пламени», она никогда не встречала других телепатов, так что была слаба на защиту собственных мыслей. Просто не от кого было их защищать!
— Хватит уже пререкаться по мелочам, — остановил склоки Себастьян. — Лучше порадуйтесь, что мы только что стали ещё на один шаг ближе к мировому господству.
— Сколько уже было таких… — лениво выдала Энджел. — И «шагов» и «господинов». Азазель, скажи, ты ведь тоже как-то хотел повелевать миром?
«Демон» едва заметно дёрнул губой. Это были не лучшие его воспоминания. И рассказывал он их крайне редко. Всего один раз.
За долгую жизнь, которая длилась уже несколько тысяч лет, Азазель не раз пробовал себя в роли мирового лидера. Неудачно. Мужчина едва сумел выжить. Уж больно много претендентов находилось на это место.
— У нас набралась весьма серьёзная группа, Сальвадоре, — улыбнулся Шоу. — И мы не действуем прямыми путями. Нет, есть та сила, которой подвластны все, как самые ничтожные, так и самые могущественные. Сила денег, которым люди собственноручно дали возможность управлять своими судьбами.
— Деньги деньгами, но когда речь заходит о политике, даже они встают на второй план, — высказалась Фрост. Уж не ей, менталистке, которая несколько лет ведёт компанию к успеху в бизнесе, не знать про такие вот основы.
— Здесь я бы поспорил, ведь и президент, и все политические партии, представляют чьи-то интересы: табачных компаний, автомобильных, нефтедобывающих, «Ай-Ти» технологий и прочее-прочее. Именно эти «денежные мешки», объединяясь в группы по интересам, такие как у нас, — Себастьян усмехнулся, указав на себя, — двигают страну в нужном направлении. Когда на Уолл-стрит посчитают, что очередная война принесёт триллионы, то потратят миллионы и миллиарды, для донесения всему населению страны, сколь большая это необходимость. Ради демократии. Ради справедливости.
Эмма на мгновение впала в ступор. Шоу звучал… на диво реалистично.
«Но ведь я читала мысли и…» — девушка запуталась, а потом разозлилась. И на саму себя, и на Себастьяна. Потому что поняла: она попалась в ловушку собственных сил.
Телепатия имеет довольно тонкий и многим не очевидный момент. Когда заранее всё знаешь, то перестаёшь думать сам. Зачем строить планы и напряжённо размышлять, что сделает твой оппонент, если можно просто прочесть его мысли? Зачем готовиться к дебатам, если можно заглянуть в разум соперника и вытащить всё его «грязное бельё»?
«Нужно отнестись к делу серьёзнее», — сама себе кивнула Фрост.
— Именно об этом я и хотел сегодня поговорить, — «Чёрный Король» благосклонно кивнул, ничуть не обидевшись на то, что его прервали. — Во «Фрост Интернешнл» скоро подойдёт один… «молодой» инвестор, — он странно хмыкнул, а потом наполнил свой фужер вином, — по имени Зариакс Максвелл. Нужно будет принять его лично.
— Кто-то особенный? — заинтересовалась блондинка.
— Да, — слегка взболтнул он кроваво-красную жидкость. — И весьма.
Эмма прищурилась. Шоу скрывал свои мысли, а остальные молчали, глядя на неё. Девушка не любила такое. Приходилось самой выпытывать всю информацию.
«Будто бы сей «Максвелл» нужен мне, а не этому плешивому засранцу!» — гневно подумала голубоглазая блондинка.
— Ты сказал «инвестор», — начала она «колоть» Себастьяна, — речь о большой сумме?
— Довольно приличной, — хмыкнул Шоу. — Но это не имеет значения.
«Белая Королева» прикрыла глаза и пару секунд успокаивала саму себя.
— Прекрати лазить в моей голове! — злобно выкрикнула Эмма, посмотрев на Азазеля, на что «демон» просто отвернулся, притворившись, что не понимает о чём речь.
— Нервы? — хихикнула Сальвадоре.
«Ещё какие!» — мысленно согласилась Фрост, однако вслух лишь фыркнула.
— Что же тогда имеет значение? — послушно пошла Эмма у Себастьяна на поводу, позволяя ему довольно и крайне широко улыбнуться.
— Наши планы, конечно же, — выдал он то, что девушка знала и так, однако блондинка уже поняла, что именно тот задумал — максимально сильно вывести её из себя. Зачем — это уже другой вопрос, ответ на который Фрост искать не планировала.
«Понимать замыслы человека, живущего несколько сотен лет? Нет, спасибо, — сказала она самой себе. — Если не можешь остановить, то надо просто получать удовольствие», — мысленно посмеялась Эмма, отчего её настроение скакнуло вверх.
— Хорошо, я приму его лично, — послушно произнесла блондинка, отчего на ней вновь скрестились взгляды всего коллектива. Риптайд хмыкнул; Азазель едва заметно приподнял свой бокал, как бы показывая, что понял её план; Энджел слегка выгнула бровь, но быстро потеряла интерес, а Шоу рассмеялся.
— Что же, я не ошибся в тебе, «Белая Королева», — мужчина стал серьёзнее. — С Зариаксом необходимо максимально сблизиться, если ты понимаешь о чём я.
— Повтори? — девушка наклонила голову. — Я тебе что, шлюха какая-то?
Себастьян активировал проектор, направляя его на стену. Там отобразилась фотография черноволосого, высокого, подтянутого мужчины. Улыбка делала его облик весьма симпатичным и интересным. Глаза Эммы невольно приоткрылись, девушка сходу начала оценивать этого человека, находя его достаточно… интригующим.
Так уж повелось, что любой, неважно, мужчина он или женщина, когда встречается с новеньким собеседником (особенно если речь о противоположном поле), невольно изучает его внешность, а также рассматривает как сексуального партнёра. Это естественно и абсолютно нормально. Далее кто-то из тех, кого негласно «одобрили», получает возможность, проявив усилия и старания, всё-таки оказаться в одной постели, а кто-то навсегда теряет этот шанс. Исключения есть, но они редки.
Сейчас Фрост чётко осознавала, что «шанс» у Максвелла точно есть. Вот только она не была среди тех, кто готов раздвинуть ноги лишь из-за одной внешности. Девушка чётко знала себе цену, осознавая, что находится на высшем уровне и что может позволить себе практически кого угодно: красота, молодость и богатство, вот что давало ей эту уверенность.
«Это не я кого-то добиваюсь, а меня добиваются, — мысленно улыбнулась она. — Я же, словно королева, лишь выбираю из тех, кто проявляет должное старание».
— Разве не красавчик? — усмехнулся Шоу. — Уверена, что не желаешь попробовать?
— А можно я сближусь, вместо неё? — Сальвадоре, лежащая на диване, подняла руку. — Я ведь симпатичнее Фрост!
— Субъективно, — односложно выдал Азазель, получив порцию шипения в ответ.
— Только если Эмма откажется, — спокойно ответил Себастьян. — И кстати, я не утверждал, что с ним надо спать, — он опустился в мягкое кресло, а пальцы с аккуратным маникюром завладели дорогой ручкой, лежащей неподалёку. — Как же изменились нравы… Азазель, скажи, как ты успеваешь привыкать к обществу? В моё время, фраза про «сближение» не имела и намёка на пошлость.
— Общество циклично, — выдал «демон». — Оно идёт по кругу, раз за разом. Античность была эталоном развязности и секса. Люди открыто трахались прямо на улицах: мужчины, женщины, животные. Не было запретов, не было стеснений. Обнажиться прилюдно значило так же мало, как сейчас запечатлеть поцелуй на щеке у своей супруги, встретив её на улице. Потом мир поменял полярность, ударившись в религию. И караться «гневом божьим» стала даже тайная мастурбация. Что говорить о сексе до брака? Причём лишь только для рождения детей. Ха-ха-ха! Вот она, обратная сторона медали. Теперь общество вновь стремится к погружению в похоть, но видит небо, я уверен, что новая полярность не заставит себя долго ждать.
— Даже сейчас такое уже есть, — высказался Янош. — В странах Ислама.
— Там, где в данный момент застрял Старк? — Энджел закинула ногу на ногу, продолжая лежать на диване, отчего и без того короткая юбка задралась ещё сильнее, оголив красивые, загорелые бёдра. Риптайд и даже Азазель, откровенно посмотрели на брюнетку, которая демонстрировала собственное тело.
— Да, — прервал их Себастьян. — «Десять Колец», захватившие Старка, имеют основную базу именно в Афганистане. Но мы отвлеклись. Эмма, у тебя ещё остались вопросы?
— Какая цель в сближении с этим человеком? — спросила девушка, уже трижды пробующая аккуратно заглянуть в мысли своих «коллег». Но Квестед ничего не знал, как и Энджел, которая и вовсе желала подразнить мужчин, а потом никому и ничего не дать.
«Сучка», — с толикой одобрения подумала Фрост.
Азазель не пускал её в своё сознание, а Шоу ловко «поглощал» все попытки его прощупать. Выбора не было, приходилось узнавать информацию по старинке.
— Цель? — улыбнулся Себастьян, а потом переключил проектор, включая следующее фото. На нём вышеозвученный Максвелл стоял рядом с… Фенриром из «Альянса Справедливости»? Фото были разделены символической линией. И если поначалу Эмма думала задать новый вопрос, но… чем больше блондинка всматривалась в эти снимки, тем больше начинала осознавать, что именно имеет в виду Шоу.
— Типа он знаком с Фенриром? — спросила Энджел.
— Курица тупая, — фыркнул Риптайд. — Совсем мозги пропила и протрахала? Чем ты там ещё занимаешься в свободное время?
— Травлю крыс, — прошипела брюнетка. — Жирных и облезлых.
— Самое-то работёнка для тебя, — хохотнул Янош.
«Интересно, Шоу вытащил Сальвадоре с какой-то целью или просто завербовал по случаю? — задумалась Фрост. — Всё-таки мог и случайно встретить её…»
Эмма знала, что когда-то Энджел работала стриптизёршей, почти не используя свою мутацию, так как не видела возможности применить её где-то, кроме криминала, куда молодая деваха попросту не совалась, предпочитая использовать «ещё одну, дарованную природой особенность» — собственную внешность.
«Белая Королева» признавала, что Сальвадоре была красивой. Даже по её, женским меркам. Что говорить про мужские?
— Как большинству уже стало понятно, — нейтрально произнёс Себастьян, — Зариакс Максвелл и Фенрир, лидер команды «Альянс Справедливости» — один и тот же человек. Точнее — мета-человек.
Энджел тут же кивнула, делая вид, что уж кто-кто, а она-то сразу обо всём догадалась. Эмма невольно взглянула на Азазеля, который, одновременно с ней, посмотрел на Фрост. Оба улыбнулись.
— Не сильно скрывает свою личность, — прокомментировал Квестед слова своего босса.
— Но и не распространяется, — кивает Шоу.
— Теперь смысл понятен, — Эмма также налила себе вина, одновременно посмотрев этикетку: «Крапула Соул», сухое красное. Неплохой выбор, хотя блондинка предпочла бы «Рей Лимитада». — Планируешь привлечь в «Клуб» ещё одного представителя?
Себастьян молча похлопал в ладоши, в то время как Риптайд нахмурился отложив свою выпивку. Мужчина с некоторым изумлением, плавно переходящим в гнев, посмотрел на фото Зариакса.
«Ого, как он заревновал!» — с толикой удовольствия подумала Фрост.
Причина для неё была вполне понятна. У Шоу не было «исполнителей» кроме самого Яноша, который и брал на себя львиную долю разных силовых операций. Эмма занималась более «тонкой» работой, как и полагалось телепату; Азазель отвечал за совершенно непонятные схемы и задачи, которые Себастьян обсуждал непосредственно и лично с ним, а Энджел… что именно делала брюнетка не знал никто. Как верил сам Квестед — она ублажала Шоу, но Эмма знала, что это не так, ведь читала мысли непосредственно Сальвадоре, не находя там практически ничего, кроме редких разговоров с Себастьяном. Но даже сама Фрост не понимала, то ли мужчина как-то хитро направлял Энджел совершать нужные ему задачи, то ли просто болтал.
Сама Эмма считала Сальвадоре кем-то вроде эдакого «талисмана команды», который разбавлял мужскую обстановку до того, как не появилась она.
— Только не в «Клуб Адского Пламени», — пояснил Себастьян. — У него не тот финансовый статус. Да и не стремится Максвелл создавать компанию, предпочитая более… силовые пути, — хмыкает. — Хотя мог бы… мозги у мужика есть.
— Значит, чисто наш, «Тайный Круг», — широко улыбнулась Эмма, как бы случайно взглянув на Квестеда, который мрачно уставился в стену и дёргано достал сигару.
Из всех здесь присутствующих, лишь сама блондинка и Шоу являлись представителями «Клуба». Азазель, наверное, тоже мог в него вступить, ведь финансы позволяли, но его внешность сразу показывает мужчину как мутанта. Его бы не приняли, даже несмотря на все деньги и силу.
Остальные являлись больше помощниками Себастьяна. Его представителями. Но так казалось лишь со стороны. По сути, Шоу создал нечто вроде своего собственного клуба, некой «силовой» его части, которая, негласно для остальных, помогала осуществлять основную цель, единую для всех них.
— Именно так, — согласился «Чёрный Король». — Сейчас Зариакс нейтральная фигура, что позволит нам…
— Он ведь герой? — прервала его Энджел. — Защитник, ха-ха, справедливости! А мы, вроде как, планируем захват мира. Как это впишется в его концепцию?
— Что есть герой, моя дорогая? — с улыбкой, будто к любимой дочери или внучке, обратился к ней Себастьян. — Борец со злом?
Сальвадоре неожиданно затихла, но потом серьёзно взглянула на Шоу:
— Человек, наделённый сверхсилами, сражающийся за всеобщее благо.
Никто не ожидал от брюнетки таких слов и столь сильной реакции. Образовалось мгновение тишины, которое было нарушено Яношем.
— Иными словами — кретин, — фыркнул он. — Все эти «герои» — лишь придурки с комплексом неполноценности. В реальной жизни являются размазнёй, зато пытаются компенсировать это, цепляя дурацкую маску и выходя на улицу по ночам.
— Самый конченный придурок — это ты, Квестед! — обиженно выдала Энджел, занимая сидячее положение на диване и прикрывая свои ноги.
— Во всяком случае, я не повторяю слова из его интервью, — насмешливо ответил Риптайд, тыкая пальцем в фото Максвелла, — выдавая за собственные мысли!
— Тихо, — негромко произнёс Шоу, затыкая всем рты. Плешивый глава «Клуба Адского Пламени» с трудом удерживал злость. Ему хотелось пару-тройку раз, да посильнее, врезать Яношу, а потом отвесить оплеуху Энджел. Последней — для профилактики. Но он сдержался, лишь поправляя дорогой костюм.
— С этим Максвеллом что-то не так? — перевела Эмма тему, первой заметив негатив Себастьяна. Блондинка вообще не любила конфликты, предпочитая их избегать. И хоть она недавно (во время нападения «Братства Мутантов» на Эмпайр-стейт-билдинг) научилась создавать индивидуальный защитный барьер, который мог окутать её тело, наделяя девушку прочностью алмаза, но… это не было панацеей. Лишь способом сохранить жизнь в трудной ситуации, как было тогда, в Башне.
— Думаю, — покосился он на свои часы, — это будет понятно каждому, кто посмотрит все его интервью. Фенрир — не герой, о чём говорит едва ли не открыто. Но большинство, — махнул рукой, — слепы и ни черта не видят!
Азазель откашлялся. Слово «чёрт» он не любил, находя оскорблением, однако Шоу не стал поправляться или извиняться. И это было его право, как сильнейшего из всех здесь присутствующих.
«Хотя поначалу я считала, что Азазель будет сильнее, умнее и хитрее, но… долгая жизнь не показатель ни для чего из вышеперечисленного», — хмыкнула Фрост, постаравшись максимально скрыть свои мысли. По глупому портить отношения с «демоном» девушка не желала.
— Жажда наживы не гарант отсутствия стремления к миру, справедливости и процветанию, — парировала Эмма, изящно приподняв бровь.
— Согласен, ты права, — мгновенно успокоился Себастьян. — Но разве подобная позиция не является некой мерой, что ставит этого человека на уровень выше таких понятий, как «добро» или «зло»? Не находишь это разделение на редкость глупым и детским? Лишь ребёнок может уверенно заявить про кого-то, что тот «плохой» или «хороший»!
— Однако, многие продолжают жить по этим правилам, даже в глубокой старости, — тонко улыбнулась блондинка, в полной уверенности, что их никто не перебьёт.
«Когда Шоу доходит до этой планки, в миллиметре замирая от «взрыва», лишь я могу с ним общаться», — мысленно похвалила себя Фрост.
— Потому власть и находится у нас, — ещё более спокойно ответил «Чёрный Король», — у тех, кто видит дальше собственного носа. У зрячих. Мы способны зарабатывать деньги, мы способны менять политику стран, развязывать или прекращать войны, смещать диктаторов и президентов. Потому что можем подкрепить свои слова и силой, и финансами.
Себастьян выключил проектор, а потом оглядел собравшихся здесь людей. Высокомерно улыбнувшись, он продолжил:
— Даже сейчас мы, собравшиеся здесь, не равны. И эта пропасть будет шириться и увеличиваться. Как между всеми нами, так и между теми, кто не входит в это сообщество.
«Откровенно и самоуверенно. Ещё раз напомнил всем, что они лишь мусор под его ногами», — с лёгким оттенком негатива подумала Фрост.
— Зачем ты хочешь позвать сюда Фенрира? — молчаливый Азазель открыл рот и Эмма знала, что слова этого… — «Человека? Существа? Наверное скорее последнее… пусть будет им!» — существа, Шоу не сможет проигнорировать. Так и было.
— И правда, — но прежде чем он ответил, влезла Энджел. — Почему «Альянс»? Что, мало других героев или злодеев? Нет, я не против, он выглядит симпатично и достаточно силён, но чисто ради интереса…
«Наглядный пример скудости мысли, — «Белая Королева» не позволила эмоциям проступить на лице. Себастьян только что говорил о «детскости» понятий добра и зла, как Сальвадоре тут же начинает ими оперировать».
Благо, что приступ гневного раздражения успел пройти у Шоу, словно его и не было. Мужчина ответил сразу на все вопросы.
— Зариакс Максвелл — нейтральная фигура. Он точно не злодей, но и не герой, ведь открыто озвучивает, что занимается своей «работой» ради денег и популярности. А популярность, хе-хе, в свою очередь обеспечивает лишь ещё больше денег. То есть, всё связано. Можно назвать этого человека кем-то… «серым». Пусть будет так, чтобы было понятнее и проще, — махнул он рукой. — Фенрир уже начал создавать команду мета-людей, более того, продемонстрировал, что к нему стремятся другие мутанты. И подобное — серьёзный показатель! Его идеи нравятся остальным! Со временем он соберёт вокруг себя ещё больше мета. Тех, кто также как и сам Максвелл предпочитает «серость». Кто не желает с пеной у рта патрулировать город, наказывая воришек, но и не жалеющих самим грабить банки. То есть, — с улыбкой превосходства Себастьян обвёл взглядом своих подчинённых, — наиболее адекватных и разумных среди всего нашего вида.
Эмма вновь переглянулась с Азазелем. «Демон» аккуратно «постучал» в её разум и девушка отпустила защиту.
«Что думаешь?» — раздался его голос.
«Расширение нам не помешает, — нейтрально ответила блондинка. — Будет ещё один адекватный человек, который сможет затыкать поганый рот Яноша и ставить на место Сальвадоре».
«А с чего ты взяла, что Зариакс будет адекватным?» — смех Азазеля заставил её нахмуриться и прервать мыслесвязь.
Фрост отвернулась и подлила себе ещё вина, сама не заметив, как успела выпить предыдущее.
«Он что-то знает?» — задумалась Эмма, но лишь качнула головой. Ей не хотелось об этом думать.
— Вижу, у некоторых есть недопонимание, — Шоу прошёл вдоль дивана, заложив руки за спину. — Давайте по порядку. Пробудив свои силы, какой у мутанта становится выбор? — он внимательно посмотрел на Энджел, а потом перевёл взгляд на Фрост. — Жить как обыватель, скрывая их? Притворяться, что является обычным человеком?
И мужчина не зря выделил именно их, ведь обе так и делали. Впрочем, продолжают делать и сейчас. Притворяться.
— Что будет, когда мета решит, что хочет большего? — Себастьян приподнял бровь. — Что хочет использовать силы, а не закапывать свой талант в землю?
— Попадёт в поле зрения правительства и «исчезнет» в закрытых лабораториях, — ухмыльнулся Риптайд.
— Предположим, что силы вполне хороши, да и голова на плечах есть, — парировал Шоу.
— Тогда? — Квестед подался вперёд, показывая полное сосредоточение на своём собеседнике.
— Тогда встанет простой выбор: примкнуть к кому-то или действовать в одиночку, — ответил Азазель вместо самого Себастьяна. — Таким образом мы и попали сюда. Общие интересы, которые разделяет каждый, — на этом моменте он странно усмехнулся, — а также польза, которую могут оказать для достижения этих самых интересов.
— Фенрир выбрал третье: создал свою группу, — произнесла Фрост, на что Азазель чуть шире улыбнулся, явно готовый продолжить дискуссию.
— О нём чуть позже, — прервал их Шоу. — Азазель прав. Мета, решивший использовать свою силу, вынужден будет к кому-то присоединиться. Вот только если мутант выбирает некую группу, то обязан разделить и её идеологию. Будь то Ксавьер и его «Иксовики» или Магнето со своим «Братством». Консерваторы или радикалы, — Себастьян выставил руки в стороны, изображая весы. — Если же действовать, как одиночка, то… какая цель? Для чего ты хочешь использовать эту свою силу? И тут идёт новый выбор: стать героем или злодеем. Снова разные полярности и противоположности, отсутствие середины, альтернативы. Потому что оба эти «лагеря» полны минусов. Герой — лишь на шаг выше простого преступника. Ведь вынужден заниматься, фактически, самосудом. Но это ладно, далее идёт нужда встревать в разборки с преступностью всех мастей, иначе какой же ты герой? То есть — приходиться рисковать жизнью. Причём ни за что! Злодей — обратная сторона. Он предпочтёт быстро срубить бабла, но как? Ведь он ограничен не собственной силой, а интеллектом! — Себастьян поднял палец. — Потому что умный не станет ни тем, ни другим, — здесь он указал рукой на самого себя. — Следовательно, что сделает не блещущий умом обыватель, открыв в себе сверхсилы и решивший заработать? Грабёж, практически сто процентный вариант. Итог? Столкновение с полицией и героями. Высокий риск окончить жизнь. Ха-ха, статистика на моей стороне, мета-люди Нью-Йорка дохнут как мухи.
— Не только Нью-Йорка, — едва заметно улыбнулся Азазель.
— Верно, — довольно кивает Шоу. — Но теперь появилась альтернатива.
— «Альянс»? — удивилась Эмма.
— Фенрир открыто пропагандирует собственную идеологию: зарабатывать на популярности, — Себастьян прекратил мерить комнату шагами и уселся на диван, сдвигая в сторону вновь развалившуюся Энджел. — Плюс, действует группой, а значит, страхует своих товарищей. Большая сила позволяет прикрыть остальных чуть ли не в любой ситуации. Зариакс понятен, кажется простым, сотрудничает с полицией, владеет репутацией, с которой не связываются, — мужчина нахмурился. — И имеет за спиной трупы злодеев, за которые получил лишь похвалу. И подобное — лишь начало! По моим сведениям, «Альянс» начал работать со «ЩИТом».
— Так-так… — насторожилась Фрост. Правительство вызывало у неё нервные мурашки. Потому что девушка прекрасно знала очень много его грязных секретов. Собственно, это была одна из основных её задач во время работы у Шоу: узнавать тайны власть имущих, которые потом тщательно собирались главой «Клуба Адского Пламени», точечно используясь в дальнейшем.
— Такого человека нам бы крайне не помешало иметь в своих рядах, — закончил Себастьян. — Это откроет огромные перспективы. Более того, его можно использовать как знамя, вербуя сотни и тысячи последователей. Фенрир — новая, зарождающаяся икона идеального сверхчеловека, соответствующего всем современным потребностям обывателей. Новый Капитан Америка.
— Я поняла, — Эмма помассировала переносицу. — Значит, мне нужно встретиться с ним под предлогом инвестиций. Хорошо, а далее?..
— Найди общий язык, — пожимает он плечами. — Подготовься к тому, что твоя сила не будет на него работать.
— Уверен? — блондинка поморщилась. — Тогда в чём смысл именно моего участия? Пусть идёт Сальвадоре. Представится моей помощницей и…
— Потому что целью является не отсос в туалете, а полноценное сотрудничество с Фенриром и всем «Альянсом»! — Шоу всё-таки вышел из себя и полыхнул силой. — Мне насрать как, но я хочу видеть его в рядах «Тайного Круга» моего «Клуба»!
Энджел обиженно покосилась на Себастьяна. И Эмма знала причину. Несмотря на работу стиптизёршей, брюнетка никогда не спала с мужчинами за деньги. И не занималась этим в качестве «просьб».
— Я постараюсь наладить с ним контакт, — согласилась Фрост, мысленно прикидывая, что можно рассказать и как вообще повести диалог.
«Надо связаться с Отделом Инвестиций и узнать, когда и где состоится встреча», — подумала она.
* * *
Я уже говорил, что Джером Уорнер, начальник порта «Ред Хук», был богатым человеком? Да? Точно да?!
— Скажи-ка мне, Клифф, а то может быть я чего-то не понимаю, — оглядываю огромный дом, куда получилось на редкость легко попасть. Просто позвонил в полицию и они отключили сигнализацию, которая должна была оповестить их, в случае нарушения периметра. Обычной охраны здесь не было. Ну… наверное подобное даже логично? Зачем постоянно держать в доме лишнего человека? — Но разве это удобно? — указываю на позолоченные (а может и правда золотые?!) светильники, стоящие вдоль стен, а потом и на картины, превращающие обычный коридор в настоящую галерею. — Просто бывал я у действительно богатых людей, — вспомнил особняк Фиска, по которому я пробирался, когда охотился за Хобгоблином. Плевать, что он разрушался на глазах, но я помню его отделку. Там не было столь… демонстративного излишества. Ещё я был у Харди. И их дом мне понравился даже больше, чем все остальные. Такое удобное, современное и комфортное место! Огромные площади никак не отвлекали и не создавали ощущение «общественного» здания, как бывало в моих дворцах ещё далёкого прошлого. Здесь же… будто бы оказался в музее. — И там всё было совершенно иначе. Комфортнее, что ли?
— Не буду ругать богатых. Я ещё ни разу не получал работу у бедняка, — хмыкнул Гарнер.
— Неплохо сказано, — улыбнулся ему, проходя вдоль коридора. — Как говорится: «Он призвал к себе бедняков и раздал им богачей», — процитировал старое писание, исследуя шикарный особняк Уорнера. Сюда мы приехали почти сразу, как закончили с портом. Зачем? О, был план.
— Думаю, стоит позвать остальных, — Мастер, как и я, оглядывался вокруг. Свет мы не включали, но ещё было достаточно светло, так что в нём не было нужды. — Не дело им штаны просиживать, пока мы тут жизнью… э-э… пока мы тут работаем, — поправился он. И то правда. Жизнью-то рискует лишь он один.
— Намекаешь, что в столь огромном доме можно разместить целую роту, причём так, что её не найдёт вторая такая же рота? — засмеялся на это. Настроение, как ни странно, было вполне себе хорошим, хоть изначально обругал всё и всех вокруг. Не хотелось мне тратить время на этих вот кровососов и их разборки с Амбалом. А потом… как-то развеялся, что ли?
— И это тоже, — улыбнулся он. — Просто… ты ведь уверен, что вампиры присматривают за этим местом?
— Должны. Они ведь как-то контролируют Джерома? — пожимаю плечами. — А нам нужно поговорить с ним, прежде чем хоть что-то предпринимать.
— Судя по всему, он не подвержен гипнозу…
— Я разбил бы его, в любом случае, — отмахнулся и щёлкнул гарнитурой. — Крис, ты как там?
— Ты про общее состояние, территорию вокруг или мою руку? — раздался голос мужчины. — Про всё, кроме последнего, могу сказать: нормально.
— Что говорит Нэнси? — хотел было присесть в кресло, но оно создавало такой вид, что невольно ощутил, что недостоин сидеть на столь шикарной вещи. Хах, шучу. Едва это осознав, я тут же уселся туда и как следует поёрзал. А то надо же, короля королей смущают!
Вообще, чем дольше я здесь жил, тем сложнее было отождествлять себя с тем человеком, который некогда правил всем Мидгардом. Слишком давно это было, слишком сильно изменился мир. Я ощущал, что ещё не был готов к тому, чтобы снова занять место правителя. Но нахожусь на пути к этой цели. Думаю, со временем эта мысль захватит меня и уже не отпустит вплоть до своего осуществления. А времени на подобное будет полно…
— Затянула и обработала всё что могла, но, — прямо вижу, как Каннингем пожимает плечами, — конечности нужен отдых. Так что я побуду за чужими спинами, вы уж, ха-ха, не обижайтесь!
— Без проблем и… — ещё раз оглядел обширный зал, после чего подцепил роскошный столик, двигая его ближе, а потом складывая на него ноги. Удобно! — …тащи сюда своих людей. Дом большой, места хватит для всех. И захват, если что, проводить будет проще.
— Ясно, сделаем, — выдал наёмник и отключился.
Вообще, здесь, в пригороде, должна была проживать семья самого Джерома: супруга Эмбер и дети — Ванда и Джон. Но сейчас тут было пусто. Отсутствовали они и в самом городе, так как я не поленился позвонить в квартиру начальника порта, расположенную в Куинсе: никого. Телефон Эмбер и остальных и вовсе был недоступен. Совпадение? Быть может…
Вот только меня крайне смутил этот факт, особенно с учётом написанного Уорнером сообщения. И если на начальнике порта не было гипноза, то что получается? Вариант лишь один — шантаж семьёй. Вышедший из больницы Грант и аналитик Миллс, с кем я провёл по этому поводу быстрое совещание, согласились с моим мнением.
— Я бы ещё проверил соседей, — сказал на это Эдриан. — Ты отпустил копов? Надо бы пройти с ними вдоль улицы, да поводить людям, проживающим поблизости, рукой по голове, в профилактических целях. Может, кто-то шпионит на кровососов?
Нашёл эту идею не слишком реалистичной, но, увы, вполне возможной.
— Есть и хорошие новости, — поделился сведениями Джефф. — Всего за день Охотники притащили нам две дюжины клыкастых голов. Правда и их самих весьма неплохо подрали. Зато вампирам точно досталось куда сильнее!
Жаль только, что речь шла в основном про так называемых «низших», которых кровососы начали плодить в промышленных масштабах. Безусловно, это привлечёт куда больше внимания и в перспективе клан Джамлина наверняка вырежут за наглость, но… Кто знает, что за план был у вампиров?
Обсудив по телефону дальнейшие шаги, вызвонил полицейских и принялся за дело. Начал с соседей. Благо, что участки здесь были большие, так что особо активно подсматривать друг за другом «чисто по-соседски», было весьма неудобно. В общем, удалось пройти по улице без особых проблем. Меня активно узнавали, жали руку, просили автограф, делали селфи и я не сомневался, что даже такое, на первый взгляд глупое поведение, сыграет в плюс и позволит ещё немного повысить репутацию. Почему? Так тут проживают богачи! А значит, за их соцсетями, как минимум, идёт чуть большее внимание, чем за обычными. Следовательно, когда они начнут публиковать совместные фото, то они наверняка разойдутся по интернету и поднимут новую волну слухов.
Надеюсь только, что подобное не помешает моей работе здесь и сейчас…
В любом случае, я рассказывал жильцам, что мы ищем суперзлодея, который умеет стирать память, а потому мне не только подставляли голову, но ещё и всю свою семью тащили, едва ли не в принудительном порядке!
До чего же мнительные людишки попались…
Однако, когда перешёл на улицу, противоположную дому начальника порта, начались проблемы.
— Я вызову охрану! Вы не имеете права касаться меня! — орал мужчина средних лет, в квадратных очках. Причём его жена, всё это время, с шоком смотрела на него, а маленький сынишка пустился в плач.
Скрутить его не стоило никаких проблем, как и приложить руку к голове.
— Какого… чёрта? — абсолютно спокойно произнёс он через несколько секунд, а потом осознание настигло, словно упавший метеорит. — На меня напали! Что-то… что-то сделали, заставили следить за семьёй Уорнеров, которые живут напротив!
— Так ты… — женщина прикрыла руками рот, бросившись успокаивать ребёнка, — хочешь сказать, что поэтому уже два дня безвылазно сидишь дома и постоянно торчишь на чердаке, пялясь в бинокль?!
— Кому-то сегодня про нас успел доложить? — нахмурился я. Если так, то у нас проблемы…
— Созвон в пять вечера, — хмыкнул тот, покосившись на часы. — Так что пока нет. Но… что это такое? Мистер Фенрир, это был суперзлодей?! Вы поможете нам?!
— Нас теперь убьют? — одновременно запричитала его жена. — Офицер, мы попадаем под программу защиты свидетелей?!
Бедолага полицейский выпучил глаза и широко открыл рот, почёсывая затылок. Через мгновение он указал на меня пальцем.
— Всё через… это… него, вот, — глубокомысленно сообщил коп.
— Этот суперзлодей не убийца, — нагло вешаю им на уши лапшу, — гипнотизёр, который ворует деньги и ценности из домов. Не волнуйтесь! Позвоните ему в пять и сообщите, что всё хорошо. Вы же помните, как делали это ранее?
— Конечно! — вытянулся очкарик. — Всё до последнего мига… Боже, у него были клыки, я точно помню!
— Это такая мутация, — поспешно выдал я. — Ничего опасного, уверяю! Сегодня мы будем весь день находиться в доме Джерома, который планируют ограбить и поймаем этого нарушителя. Ни о чём не беспокойтесь.
Обменявшись номерами и ещё немного поуспокаивав семейство, покинул дом очередных богачей. Проклятые кровососы… До чего же грязно работаете! Таким темпом Охотники бы и без помощи Фиска на вас вышли.
Ситуация не складывалась в моей голове. Действия вампиров казались слишком прямолинейными. Всё-таки они долгие годы, если не десятилетия, проживали в «Большом Яблоке», причём скрытно, да так, что даже Охотники на кровопийц ничего не смогли найти. А теперь, после похищения Аннемари, словно с ума посходили. Причём сама женщина явно не обладала достаточно высокой силой. В туман, во всяком случае, превращаться не умела.
За размышлениями, прошёл вдоль второй улицы, более не найдя загипнотизированных. Хорошо, лишних проблем мне не нужно. В идеале бы и по окрестностям пробежаться, но… Таким темпом вообще весь город нужно проверять. На подобное уже нет никакого желания, да и времени тоже. Скоро будет созвон наблюдателя с… вампиром, скорее всего? Номер у очкарика я взял, Эдриану перекинул, но интуиция подсказывает, что через мобилу нужную цель мы не найдём. Наверняка одноразка.
Вернувшись домой, обсудил ситуацию со своей группой, хотя скорее поставил их в известность и заставил ещё тщательнее подготовиться к возможному посещению дома группой клыкастых ублюдков. Вдоль комнат были поставлены хитрые растяжки, в качестве снаряда в которых выступала святая вода. И нам безопасно, если кто-то случайно активирует, и вампирам будет несдобровать.
— А что если Уорнер вообще домой не вернётся? — спросил Мастер, чем, признаться, заставил меня поломать голову. Почему бы и нет?
— Скажи, Клифф, — почесал висок, — с какой целью кровопийцы вообще начали его шантажировать?
— Чтобы он не сотрудничал с Амбалом, — уверенно ответил Гарнер.
— Разве это самое важное? — слегка улыбнулся.
— Это надо, — вклинился вымотанный Каннингем, — дабы срезать приток денег.
Отлично понимаю Криса и его людей. Сегодня они изрядно побегали, причём без толку. Всем хотелось расслабиться и отдохнуть. День же не спешил кончаться.
— Верно, — киваю ему. — Амбалу без разницы, кто будет, а кто не будет с ним сотрудничать. Главное — делать на этом деньги. И если он их лишится, то это создаст весьма серьёзные трудности.
— Деньги исчисляются не размером кошелька, — хмыкнул Крис, — а суммами, которые на него поступают. И если Амбал потеряет столь большой приток, какой имеет с порта и контрабанды, то вынужден будет урезать часть расходов на другие направления. А дальше… одно потянет другое.
— Придётся затянуть поясок, — согласился с ним. — И конечно же, наш босс не желает подобного. А теперь подумай, Клифф, что будет с портом, если Джером просто исчезнет.
— Порт встанет, — снова высказался Каннингем, отчего посмотрел на него с лёгким укором. Я тут, сука, не для того вопросы задаю, чтобы узнать на них ответ, а чтобы заставить своего нового товарища хоть немного шевелить мозгами!
Конечно, пока рано о чём-то судить, но у меня создаётся ощущение, что Гарнер серьёзно так недотягивает до ныне покойного Келвина. Менее способный и умный. Но… хоть что-то.
— Порт встанет, — подтвердил я. — Пусть и не сразу, не мгновенно, ибо есть замы и иные, знающие люди, но это всё равно произойдёт. Если, конечно, никто и никак не отреагирует… Но нужно ли вампирам подобное? Вряд ли, хотя наверняка мы этого не знаем. Вот только если бы было нужно, то Уорнер уже, — делаю акцент на последнем слове, — организовал бы «Ред Хук» проблемы. Или бы просто пропал, — тонко улыбнулся. — Только обычная пропажа, в перспективе, самый бессмысленный вариант действий. Что бы произошло в таком случае? Имею в виду, если не считать всех вокруг идиотами и предположить, что найдутся люди, желающие вытянуть порт из кризиса власти? Вот пропал руководитель, а замы и прочая администрация не справляется, ведь во многих вопросах требуется именно слово главы, — вытягиваю палец, — которого нет. Что случится тогда? — демонстративно смотрю на Гарнера, а Крису делаю знак тишины.
— Э-э… — растерялся Мастер. — Порт прекратит функционирование?
— Нет, — очень хотелось добавить «идиот», но я сдержался, — назначат нового начальника. Особенно если речь об одном из крупнейших портов города, — в принципе, их здесь несколько, но важны и нужны абсолютно все. Больно серьёзный грузопоток. — На место Джерома встанет временно исполняющий обязанности главы порта и огромная махина, коей порт и является, безболезненно продолжит своё функционирование.
Вздохнув, оглядел своих людей. Нужно работать с теми, кто есть… Знаю и помню. Но не люблю.
— Как и говорил, сомнительно, что вампиры этого не понимают. Они просто не могут быть совсем уж отбитыми кретинами. Выходит, им требуется именно Уорнер и он не пропадёт. Продолжит работать, изображая, что всё хорошо.
— И нам, — подключился Каннингем, — в любом случае придётся разгребаться с его проблемами. Хотим того или нет. Иначе, — пожимает плечами, — Амбал лишится дохода, что в конечном итоге отразится и на нас. Вы как хотите, — хмыкает наёмник, — но на урезание своей зарплаты я не согласен. Большие, знаете ли, планы на старость.
— Не обязательно быть богачом, чтобы иметь приличный уровень жизни, — усмехнулся на это.
— «Приличный» — значит бедный, — парировал Крис. — Богатого же назовут «респектабельным». Я бы умер со стыда, узнав, что мою семью называют «приличной».
Рассмеялся в ответ, но в целом… он был абсолютно прав. Необходимо стремиться к большему и никогда не останавливаться. Даже оказавшись на самой вершине, нужно продолжать идти вперёд. Жаль, что современные люди, по большей части, этого не понимают.
Доходя до определённого уровня жизни, человек склонен начинать лениться и считать, что уже достиг своего потолка. Конечно, с какой-то стороны это знакомо и простительно. Быть может, он просто решил отдохнуть? Куда хуже, когда аналогичным начинают заниматься ещё молодые люди, например, дети какого-то богача. Решают «отдохнуть» от… чего? Хех, нет, всё проще, они банально превращаются в бездельников, прожигающих жизнь, типа Гарри Озборна.
Впрочем… богатых бездельников ещё можно как-то понять, труднее понять бездельников бедных.
— Я понимаю о чём вы, — поморщился Мастер. — Конечно же нельзя позволить просто так взять и сорваться рыбке, такой как Джером Уорнер, с крючка, но… Уж кто-кто, а Амбал точно бы не разорился от «потери» порта. Хотя бы на время войны с вампирами. Потом бы снова восстановил контроль, вот и всё.
— Понимаешь ли, Клифф, — произнёс я, медленно подбирая слова. — Бедность и богатство не появляются на ровном месте. Более того, это не то, что может быть дано или отнято у людей, так как искусные и умные всегда имеют прибыль, а неискусные и глупые всегда испытывают нужду. И наш босс относится именно к тем, кто приумножает, а не наоборот. Для чего приходиться постоянно держать руку на пульсе и контролировать всё. Всё! Включая и такую «мелочь», как порт с его начальником. Потому что, реши Амбал пойти по простому пути и закрой он глаза на «Ред Хук», то завтра точно также закроет их на потерю, не знаю, куска земли, который отгрызёт Маджия или Седовласый. Потом на отколовшуюся мелкую банду, типа «Терзателей» и так далее. Это не в его характере.
На этом разговор заглох. Мы принялись ожидать, проводя время в праздном безделье. Лично я отправился на кухню — проводить ревизию запасов семьи Уорнеров, попутно переписываясь с Фел. Девушка жаловалась на курьера, который притащил договор «ЩИТ», проверенный юристами Фиска. Моя блонди назвала парня хамом и грубияном, но подробности мне были недоступны. Хотя… можно, наверное, было посмотреть камеры? Но заморачиваться этим здесь и сейчас не возникло никакого желания. Пришлось поверить девушке на слово и морально поддержать её, пообещав высказать все претензии лично Кроуфорду.
Вскоре мне отзвонился сосед Джерома, тот самый очкарик (пришлось дать ему номер своего рабочего телефона), сообщивший, что успешно донёс дезинформацию до «суперзлодея-гипнотизёра».
— Поздравляю, — улыбнулся я. — Город и «Альянс» не забудет вашей помощи!
С трудом отделался от этого приставучего репья. Захотел, видите ли, чтобы его имя указали у нас на сайте, как человека, который помог поймать мета-преступника! Пришлось напомнить ему про анонимность и возможную месть злодея, если он сбежит или когда выйдет из тюрьмы. Сработало.
О появлении на горизонте постороннего, меня уведомили ещё почти через два часа, когда уже успело стемнеть. Время потратил не на ерунду, а изучая пересланный Паркером список литературы для самоподготовки. Вообще, давно уже просил его об этом, но Питер, как оказалось, просто забыл. А тут я сидел, скучал, вот и вспомнил сам, а потом напомнил и своему репетитору.
Было серьёзное желание выспросить все подробности его столкновения с «зелёной ящерицей», но сейчас не время и не место. Лучше сделаю это потом, при личной встрече.
Так вот, посторонний. Машину неизвестного заметил Винсент Мелтон, отрядный снайпер, который тихо и аккуратно наблюдал через окна, сидя на третьем этаже.
— Сообщил остальным? — тут же поднялся я из-за стола, убирая телефон.
— По гарнитуре, — кивнул он. — Вам решил доложить лично.
— То есть, — недоуменно на него уставился, — ты сообщил всем, специально убрав из списка меня?
«Да», — прямо читалось в его растерянном взгляде.
— Доложил непосредственному руководителю, Крису Каннингему, — ответил Винсент, — поставил Пауэрса приглядывать за целью, а сам отправился доложить вам.
Чувствуется военный опыт. И такой же уровень деградации. Не во всём и не у всех, но…
Продолжил молча смотреть на него.
— Виноват, — парень отвёл глаза. — Более не повторится.
— Уж надеюсь, — будто старик проворчал в ответ, — не зря ведь тебе предоставили связь?
Хорошо ещё, хоть наблюдателя вместо себя поставил, — подумал я, спешно устремляясь в сторону главного входа. По дороге Мелтон рассказал ещё немного подробностей о неизвестном: примерный вид, одежду, марку авто, на котором тот подъехал… Никогда не знаешь, что может пригодиться, верно?
Улицу освещало очень хорошо, так как везде горели фонари. Аккуратный взгляд в окно первого этажа — выходящее на крыльцо главного входа, — подтвердил ранее сказанные слова: белый мужчина, примерно сорока лет, в плотном плаще, совершенно один, сюда направляется уверенно и ничего не опасаясь. Как к себе домой. Но ведь это не его дом, не так ли?
Жестом отправил Винсента назад, а сам осторожно встал прямо за входной дверью. Не хотел давать неизвестному даже шанса, если он что-то заподозрит. Вдруг вампир?
Он вошёл расслабленно и сразу же направился в сторону главного зала. Не знаю, как иначе назвать то помещение, будто бы сошедшее с картин: узоры, лепнина и множество грёбаного золотого цвета. Никогда бы не подумал, что у Джерома столь плохой вкус.
Учитывая, что мужчина даже почти не смотрел по сторонам, было очевидно — он здесь далеко не первый раз.
Не теряя времени, ловко делаю шаг вперёд, сразу же хватая его со спины и фиксируя руки на шее, взяв в профессиональный захват. Едва осознав, что сжал достаточно крепко, моментально потянул его вверх, мешая мужчине оказать сопротивление. А оно было! И неожиданно сильным!
— Вампир, — понял я, ощутив холодную кожу. — Попался.
Его клыки вонзились в моё запястье, обламываясь чуть ли не у основания. Пекло, как же кровососы любят применять их к врагам! Инстинкт что ли какой-то?
Через мгновение, рядом образовался Мастер, обрушивая сильный удар прямо в живот неизвестного. Противник захрипел и закашлялся, хотя, вроде как, дышать вампирам необязательно.
— Обыскать его, потом проверить машину, — указываю наружу, а далее сжимаю хватку ещё сильнее, ощущая, как ломаются кости шеи. Кровосос временно затихает. — Наручники мне, — киваю остальным. — И инструменты для допроса. Скоро он восстановится.
Как лучше всего помешать вампиру обратиться туманом и свалить в неизвестном направлении, по примеру того старика? Хорошо помогает серебро внутри тела, но поговаривают, что сильные кровопийцы могут обходить этот способ. Пришлось, словно влюблённая парочка, держать его за руку и внимательно следить, подмечая даже восстанавливающиеся в шее косточки.
В карманах у незнакомца был телефон, ключи от авто, пистолет, бумажник с парой банковских карт на имя Ника Катценберга и сотней баксов, мелкими купюрами.
За обыском прошло порядка двадцати минут. Машина оказалась пустой и взятой напрокат. Телефон пестрел номерами, но имена ни о чём мне не говорили, а каких-либо пояснений к ним не имелось. В мобильнике также находилась электронная записная книжка, но события там были описаны кратко и почти всегда сокращённо. Опять же, ни хера непонятно!
— Не притворяйся, вижу, что ты пришёл в себя, — спустя полчаса ткнул кровососа в лоб, заставляя его голову качнуться назад.
— Как ты меня подловил? — спросил он, открывая глаза. Мужчина — Ник Катценберг? — обвёл ими помещение, пристально изучая стоящих рядом людей. Правда их было всего четверо, считая меня. Остальные, из группы Каннингема, продолжали наблюдать за окрестностями. — Я слышу дыхание других людей, но твоё — нет!
Вид вампира был, пожалуй, скорее возмущённый, чем озлобленный или опасающийся. Хм, не верит, что ему может хорошенько прилететь? Или причина в ином?
— Мне необязательно дышать, — улыбнулся ему. — А ещё, пришлось посетить соседей, чтобы развеять гипноз, — вытянулся, возвышаясь над ним, но продолжая удерживать руку, пусть и уже на его шее. — Тебе понравилось слышать, что всё хорошо?
— Тварь, — негромко, но крайне экспрессивно, выдал он.
Щелчок пальцев заставил Криса поднести маленькую бутылку с освящённой водой. Силой открываю кровососу рот, получая недоуменный взгляд. Его клыки уже начали отрастать. Забавно…
Заметив бутылку, Ник заподозрил неладное.
— Ф-то тфы ф-хочефшь? — с трудом проговаривая звуки, дёргаясь в моей хватке, произнёс мужчина.
— Немного информации, конечно же, — чуть шире улыбнулся на это. — Но прежде мы должны познакомиться поближе, если ты понимаешь, о чём я. Мне нужно узнать, так сказать, твой «внутренний мир».
Взяв бутылку, с которой Каннингем открутил пробку, делаю знак Мастеру и он хватает вампира за плечи, обеспечивая дополнительную фиксацию. Катценберг задёргался.
— Я ф-скажу!..
— Чего? Не понимаю тебя, — хохотнул на это, выливая немного воды ему в рот. Зашипело.
— А-а-а! — визг ударил по ушам, ведь был более чем громким. К счастью, особняк Уорнера был построен на славу. Звукоизоляцию мы уже успели проверить: она была хороша.
Моя ладонь удерживала его подбородок, не давая слишком уж сильно вертеть головой. Оп-па, слышу хруст шеи. Видимо дёрнул столь сильно, что сломал какие-то, только что восстановленные кости внутри. Но да неважно, отрегенит.
Передав бутылку Крису, продолжая удерживать подбородок вампира левой рукой, хорошо так размахнулся правой. Как сейчас говорят: по-деревенски.
Смачный удар прошёлся прямо по его носу, в буквальном смысле превращая его в лепёшку и вбивая в череп. Зубы разлетелись по окрестностям, вместе с кровью и даже осколками костей. Фух, вроде всего в треть силы бил!
Кровосос замолчал.
— М-м, — стряхнул кровь с руки. — Он ещё жив?
— Скорее всего, — Гарнер задумчиво потыкал в него пальцем. — Пульса то у нас нет. Но вроде бы вампиры просто «теряют сознание», когда умирают. Имею в виду, если смерть наступает человеческим способом.
— Кто учил тебя изъясняться? — закатил глаза Крис. — «Человеческим способом»!
— А что, кто-то что-то не понял? — огрызнулся он. — Я думал, что идиотов здесь нет!
— Просто подождём некоторое время, — остановил их, — если будет восстанавливаться, то жив. Если нет, то… можно попробовать покапать на него свежей кровью. Вдруг какой-то эффект окажет?
— Может с «древним» и окажет, но обычным точно нет, — качнул Мастер головой.
— Ты почём знаешь? — поступил вопрос от Каннингема. — Не проверял ведь.
— Предлагаешь проверить? — хмыкает мой сокомандник. — Точно не на себе!
В течение пяти минут, периодически то переругиваясь, то пошучивая, мы продолжали наблюдать за происходящим. И вот, кровосос начал восстанавливаться. Это было хорошо, всё-таки единственный наш пленник. И убить его было бы достаточно глупо. Я и не собирался! Просто не ожидал, что прилетит столь мощно. Может быть замах виноват? Обычно то я так не бью!
Вынужденный удерживать его рукой, чтобы вампир не обратился туманом, я оказался «привязан» к этому месту. Скучно. Позвонил Амбалу, дал отчёт. Плевать, что вампир может подслушать, всё равно не планируем оставлять его в живых.
— Значит вот как обстоят дела в «Ред Хук», — выслушав ситуацию, постановил Фиск. — Это многое объясняет, — даже отсюда мне был слышен дробный стук его пальцев, которыми толстяк набивал по столу какую-то мелодию.
— Я допрошу клыкастика, постараюсь узнать подробности, — слегка улыбнулся. — Плюс, всё ещё считаю, что подъедет Джером. Возможно, он сумеет прояснить ситуацию немного подробнее. Если мы не сломали ему какие-то собственные планы…
— Вряд ли он решил соскочить добровольно, — усмехнулся Уилсон. — Мы работаем с ним уже много лет и поднялся Уорнер во многом, благодаря мне. Помню времена, когда лично приходилось убирать его конкурентов, — толстяк задумчиво хмыкнул. — С вампиром же… — на мгновение задумался, — попробуй, хотя вряд ли добьёшься многого. Судя по всему, это какой-то мусор, присматривающий за жертвой.
— Не попробуем — не узнаем, — ответил ему. — В любом случае, после допроса отправлю его на базу. Может Охотники сумеют узнать больше. Кста-а-ати, — протянул я. — Как с ними идут дела?
— Так себе, — откровенно ответил Амбал. — Но головы несут в весьма приличном количестве. Грёбаные вампиры! — внезапно выкрикнул он. Судя по звуку, многострадальный стол получил удар могучим кулаком. — Портят мне сделку по покупке Озкорпа!
— Нашёл Озборна или?.. — поинтересовался я.
— «Или», — успокоился Фиск. — Плевать. Трус сбежал, тут нечего обсуждать. Может, попробую достать его через сына, Гарри, но это точно будет нескоро. Хамелеон уже готов провести официальную процедуру продажи «своих акций». Доступа к ним, конечно, у нас нет, но организовать фиктивную процедуру будет несложно. Нужно только изобразить возвращение Нормана. Приобрести подходящий самолёт, подкупить диспетчеров, чтобы выписали ему нужный код… Потом останется лишь переговорить с оставшимися акционерами, но это сущие мелочи.
Точно успокоился, — прикинул я.
— Помнится, ты обещал подготовить мне глайдер, вместо ракетного ранца, — решил напомнить ему. Всё равно ведь успокоился? А то «забудет» и будет как с холодным оружием из адамантия. — Я тут подумал на эту тему и понял, что если его доработать, то реально будет пересадить на него всю команду. Это усилит нас не менее чем в два раза, а то и более.
В такие моменты представляю четверых летающих «сноубордистов», типа того же Хобгоблина, но без гранат, а, например, с сетями и снарядами какой-нибудь клейкой херни, типа паутины Паркера. Кстати, а может попросить его поделиться? «По дружбе»? Паутина будет ой как в тему! Во имя справедливости, хе-хе!
Так вот, как только представляю, как такая команда патрулирует город или даже просто срывается с базы и за пять-десять минут добирается до нужной цели, как… да у меня, сука, член от одной идеи привстаёт! Сколько перспектив, сколько мощи! Мобильность, скорость, удобство!
— Знаю! — бросил мне Уилсон. — Этот «глайдер» ещё обеспечит мне контракт с военными. Ха-ха, глупец Озборн тратил время на разную чушь, пока у него под носом была настоящая золотая жила. Знаешь, я даже думал приказать тебе убить Старка, чтобы он не лез в эту тему с оружием и военными контрактами, но… — в голосе Амбала чувствовалось сомнение, которое я поспешил устранить.
— Став его спасителем, «Альянс» может заработать куда больше, — постарался добавить уверенности в интонации, хотя если честно, то… не особо видел эти вот перспективы. Разве что Старк решит нас финансировать? Под «нас» имею в виду свою команду. Хм… а почему бы и нет? Для него вкидывать по три-четыре десятка миллионов ежемесячно, словно деньги на завтрак тратить. Зато сколько «игрушек» и полезных гаджетов с этого можно поиметь? Организовать снаряжение экстра-класса, защищённый автопарк по высшему разряду! Ещё, может, подрезать у Тони какие-то оружейные новинки? Или даже получится стать теми, кто будет «тестировать» его новые пушки, получая их в раннее пользование?
— Именно, — согласился Амбал. — Когда планируешь ехать в Афганистан? — в тоне ощущалось нетерпение. Ещё бы!
Впрочем, я и сам хочу поторопиться. Да так хочу, что готов бросить необстрелянного «бойца», такого, как вчерашняя школьница, в самый вертеп. М-м… не слишком разумно, правда? Или всё-таки допустимо? Она ведь мета.
— Надеюсь завтра встретиться с четвёртым членом команды, — пояснил ему. — Потенциальным. Рассчитываю, что она согласится, иначе придётся брать ещё одного вампира, — невесело хмыкнул.
— Впору создавать вампирские отряды! — буркнул Фиск. Судя по голосу, эта идея его не устраивала. Как, впрочем, и меня. — Нет уж. Этим ублюдкам не может быть никакого доверия, а начнёшь с ними заигрывать, так не успеешь и глазом моргнуть, как станешь рабом под гипнозом или этим их «птенцом».
Тут толстяк дело говорит. Нахер вампиров. Одного за глаза.
— Не могу не согласиться, везде нужно знать меру, — ответил нейтрально, так как… да мало ли что?! Вот откажется Анна, в чём её даже винить не смогу, и чего тогда делать? Втроём идти? Брать Рино, чтобы все поняли, на кого мы по настоящему работаем? Ха-ха-ха! Мде… Нет, всегда есть Паук или, не знаю, можно попросить Железного Кулака с Люком Кейджем, но с последними мало того, что придётся «поделить» благодарность Старка, так ещё и со «ЩИТ» возникнут проблемы. Эти люди явно не будут рады видеть в своих рядах ни бывшего заключённого Кейджа, ни миллионера Рэнда.
Главное не звать Сорвиголову. Не хочу, чтобы тайну моей личности знали вообще все кому не лень. Она и так не шибко хорошо скрыта.
— Если ничего от своей цели не добьёшься, то сделаем вот как, — Уилсон сменил тему, — предложим кровососам заключить мир. Устроить обмен этой их Аннемари на семью Уорнера. Думаю, вампирюги согласятся хотя бы обсудить это. А на встрече организуем резню.
Невольно нахмурился. План казался столь простым, что невольно отдавал глупостью.
— Звучит как-то примитивно, — откровенно ответил я.
— Зато действенно, уж поверить моему опыту, — ухмыльнулся Амбал. — Большинство будет думать также, как и ты. Типа: «Он испортит себе репутацию!» — изобразил Фиск чей-то тонкий голос. — Но перед кем?! — тут же взревел сам. — Перед другими клыкастыми тварями? На хер бы мне они не упали! Плевать, зачистить ублюдков и дело с концом.
Хм, с какой-то стороны даже логично. Зачем городить сложности на ровном месте? Чем проще план, тем ниже шанс, что что-то может пойти не так.
— Главное, убить их главу, — выдал в ответ после пары секунд размышлений. — Ну и верхушку вырезать, само собой. Самых опытных и сильных, — тут же вспомнил старика, взявшего под контроль Шан-Чи. — Остальные ничего не смогут противопоставить системе. Охотники дорежут их за пару недель.
— Аналитики уже продумывают эту задачу, — дополнил мой собеседник. — Но я рассчитываю, что ты тоже не будешь сидеть сложа руки.
— Само собой, — возмутился на эти слова. — Всё-таки это я раскопал всю подноготную Уорнера, развеял гипноз с наблюдателей, поймал вампира и даже имею план!
— Хорошо-хорошо, — посмеялся Фиск. — Знаю, башка у тебя варит, иначе не поднялся бы так высоко.
На этом мы и закончили. Вампир же очнулся примерно через двадцать минут. Меня откровенно задолбало стоять рядом и держать руку на его плече или шее. Зато ранее нанесённый удар и залитая в горло святая вода, неслабо так прожарившая его нутро, произвела незабываемый эффект. Катценберг начал говорить. И говорил много. Выдал контакты своего главы, некого Руперта Бирмана, трёхсотлетнего вампира, подтвердил предположения о захвате семейства Джерома, но кроме общей информации, конкретики дать не мог. Разве что сообщил о заместителях Уорнера. Оказывается, пока Джером находился в порту, именно они должны были за ним приглядывать. То есть, гипноз был именно на них.
Последнее — сведения ценные. Не даром Уорнер представил их отдельно. Намекал. А я тогда почти не обратил на это внимания. Зря.
— У меня блок в сознании, — признался Ник. — Самое ценное рассказать не могу при всём желании. Его поставил один старый вампир из клана, Ирвинг Гриффин, хоть это имя и…
— По настоящему старый, верно? — наклонился ближе. — Опиши его.
Катценберг сглотнул, а потом поведал больше, убеждая меня в верности выводов. Та самая паскуда, захватившая разум Шан-Чи. Вот кто у них главный менталист!
Не откладывая в долгий ящик, позвонил Ксавьеру, поведав ему ситуацию и запросив помощи во «взломе мозгов». Но вот ответ…
— Извини, Зариакс, — голос телепата отдавал огорчением. — Но я не могу тебе помочь. Я не занимаюсь принудительным изменением сознания, в чём давал себе клятву. А то, что ты просишь, именно этим и является. Мне жаль.
Мысленно выругавшись, постарался смягчить тон.
— Профессор, вы — выдающийся мутант. Не побоюсь этого слова, один из столпов всего мета-общества. Кто, как не вы, имеет возможность остановить кровопролитную войну на улицах Нью-Йорка? Люди режут других людей, вампиров, мутантов. Нам необходимо найти лидера вампирского клана Джамлина, который устраивает эту кровавую баню. Неужели даже в такой ситуации не найдётся место исключению?
Чарльз вздохнул.
— Одно дело — прочитать мысли. Другое — ломать ментальный блок. Я постараюсь объяснить, — спокойно и уверенно произнёс он. — Каждая ситуация, когда страдает человек — уникальна. Каждая — особенна. Нет повторений, нет сходств. Они столь непохожи и так сильно разнятся, что со временем начинаешь понимать: к ним нельзя относиться как к отдельному случаю. Или мы объединим все смерти в одну большую и серьёзную проблему, которой они и являются, или будем относиться к каждой, как к чему-то новому и необычному. Что будет неправильно, ибо не может быть необычным то, что повторяется раз за разом. Если я помогу тебе в твоей, «новой и уникальной» ситуации, то мне придётся помочь и другим, когда у них настанет точно такая же, «особенная проблема». То есть, снова и снова перестраивать чужие мозги, ломать личности, естественные и наносные блоки. И, по итогу, подчинять людей. Я не желаю подобного и дал себе в этом клятву.
— А как же помощь Россомахе? — припомнил я. — Я слышал, что именно вы помогли ему восстановить часть потерянных воспоминаний! И ещё, тогда, в день нападения «Братства», его пропускали по всем этажам Башни. Я смотрел записи с камер! Такое не могло случиться само по себе, лишь через вмешательство в разум. И ещё кое-что, как утверждали свидетели, — узнал это из статей на «Форуме», — вы несколько раз брали под контроль преступников, заставляя их убирать оружие, либо освобождать заложников.
— Ты ошибаешься, это не вмешательство в разум, — прямо видел, как Ксавьер довольно улыбается на той стороне телефона. — У Джеймса я лишь помогал вытаскивать забытые из-за стресса разделы памяти. У остальных — я подменял… скажем, «картинки» в их сознании. Создавал иллюзии, обманывал разум, но никак не вмешивался в его естественный ход. Уж точно не убирая чужие ментальные барьеры!
Сукин сын! Похоже, у него выстроена целая система и найдётся отмазка на любой тезис.
— Значит, никак? — вынужденно сдался я.
— Никак, Зариакс. Прости, — извинение Ксавьер произнёс вполне себе искренне. — Моя сила столь опасна, что если я не буду относиться к ней, как к аналогу ядерного оружия, то навлеку беду и на себя, и на всех остальных.
В принципе… в каком-то смысле я могу понять его. Если в правительстве узнают, что он активно подчиняет других людей, то наверняка попытаются устранить. Может, Чарльз уже давно у них «на карандаше»? Вот кто бы знал!..
— Надеюсь, ты позаботишься об Анне, — продолжил телепат, — когда она приедет к тебе завтра?
Решил сменить тему?
— Конечно же, — киваю в ответ, пусть даже телепат этого не видел. — Я не позволю, чтобы с ней случились какие-то проблемы.
— Радует, — мне чётко слышалось, что инвалид был не в своей тарелке после отказа. Тем более, когда речь шла о достаточно серьёзных вещах. Может, это шанс?.. Как я, за время долгой жизни, выяснил на практике, когда человек вынужден кому-то отказать, то подсознательно испытывает вину. Следовательно, с большей вероятностью согласится на новую просьбу.
— Чарльз, — начал я. — Хотел бы, в таком случае, попросить о другом.
— Разумеется, я слушаю, — в тоне прозвучал оттенок радости. Похоже, мужчина понял, что сможет реабилитироваться.
— Когда Анна приедет ко мне, я бы хотел предложить ей вступить в «Альянс», в качестве нового члена команды, — открыто признался ему. — Мне нужно ваше разрешение для перехода на дистанционное обучение и, — почёсываю затылок, — наверное, чтобы она не лишалась места, куда могла бы вернуться.
— Зариакс, мисс Рэйвен ещё ребёнок! — возмутился он.
— Ей семнадцать, — парировал я. — В таком возрасте большинство начинает супергеройскую карьеру.
— Я не могу это допустить, — серьёзно ответил телепат.
— То есть, пойдёшь против её воли, если изъявит такое желание? — приподнял бровь.
— Зачем она тебе? — Ксавьер попробовал зайти с другой стороны.
— Силы Анны крайне могущественны, а я смогу отточить их до идеала, — покосился на вампира, который смотрел на меня с таким видом… обречённого что ли? — Раскрыть потенциал.
— Что же… — на какое-то мгновение Чарльз замолчал. — Может, так будет и лучше.
О, я не ослышался? Неужто удалось? Легче, чем я предполагал. Хм и почему у меня ощущение, будто бы прошу руку дочери у строгого отца?
Закончив на этой ноте небесполезный разговор, едва заметно вздохнул.
— Ник, — улыбнулся кровососу. — Тебе одновременно и повезло, и нет. Даже не знаю, что будет лучше?
Катценберг тоскливо вздохнул.
— Босс, — заговорила гарнитура в ухе, — ещё одна машина подъехала. Это наша цель — Джером Уорнер и ещё двое каких-то мужчин.
— Спасибо Винсент, — прижал палец к уху. — Видишь, для этого даже не пришлось бежать и сообщать мне всё лично.
— Кхм, — откашлялся он. — Вы правы.
Конечно, сука, я прав.
— Встретьте их, — отдал приказ. — Мастер, проследи за мужчинами, которые идут с Уорнером. Скорее всего это его замы, Эрик Вилкерсон и Джастин Лейман, но могу и ошибаться. Брызните святой водой, лишним не будет.
Получив подтверждения, покосился на вампира. Он практически отрегенерировал все травмы. Немного подумав, хорошенько врезал ему в висок. Силы использовал даже меньше, чем в прошлый раз, но голову разбил, пусть и не в кашу.
Зачем? Во-первых, потому, что я могу пригодиться во время возможного боя. Во-вторых, если ублюдок умеет обращаться туманом, то может выждать, когда я отвлекусь и буду касаться его тела лишь формально, а там резко дёрнуться в сторону и вуаля — уже сбежал, меняя форму.
Теперь какое-то время побудет без сознания. Правда, насколько помню по Феликсу, активная регенерация потребляет много ресурсов, которые вампир получает из чужой крови. Следовательно, он может и не восстановиться…
— Да и хрен с тобой, — проворчал я. — Всё равно голову не взломать.
Безусловно я в любом случае передам его людям Амбала, предварительно выстрелив серебром по телу, в области конечностей. Вроде как, таким образом, не самые сильные вампиры не смогут применять свои способности.
Перестраховываемся, хе-хе, так сказать.
— Пора поставить точку с этой историей, — размял шею. — Даже бойня, как и хотел Фиск, уже кажется не такой уж плохой идеей. А лидер вампиров… поймаем. Никуда он от нас не денется.