Хроники былого и грядущего (Глава 68)

Глава 68

Едва подобравшись к границе, я расквартировал войска в ближайшем «Золотом Когте». Если быть точным, туда они, конечно же не поместились, но лагерь за пределами крепости был поставлен. На первое время этого будет достаточно, тем более, что неподалёку находится деревня. Всё остальное же решится по итогу совещания.

Сам же, с небольшим отрядом конников, отправился в сторону «Золотого Зуба», стоящего в полусотне километрах вглубь территории Запада, где меня уже ожидал Джейме — новый глава региона. Хорошо ещё, что для него такой статус был вполне привычен, ибо мужчина фактически и выполнял на Западе всю работу, пока Тайвин сидел в столице. Не в одиночку, правда, выполнял. По большей части лишь принимал решения по основным направлениям развития земель, так как система за долгие годы контроля региона его отцом, была отточена до идеала.

Сейчас же Джейме находился практически на самой границе с Речными землями. Как было понятно, приехал он сюда не от скуки. Молодой мужчина поднял все войска, часть из которых уже была распределена по гарнизонам, а ещё часть собиралась возле Утёса. Он готовился воевать и делал это не зря.

Эх-х… не вовремя, как же всё не вовремя…

Ещё и защищаться приходится находясь в не очень удобном положении.

Расположение Западных земель, к сожалению, было не самым лучшим. То есть… слишком много границ. М-м… и здесь не правильно сказал. В общем, у Запада есть одна граница с Речными землями и одна граница с Простором. Проблема в том, что они очень широкие и нормальных проходов от речников к нам целых четыре. Четыре! Дохрена! От просторцев, вот ирония, тоже четыре…

Благо, что сейчас на каждом из них стоит по одному или даже двум «Золотым Когтям», в дополнение к замкам лордов. То есть — защита более чем приличная. Врагам или наносить удар в одну точку, о чём мы узнаём заранее и точно также обеспечим на ней защиту, либо делить армию на части, заставляя нас действовать аналогичным образом.

На самом деле, лично для меня, второй вариант гораздо хуже. Я не смогу быть везде одновременно, а «рация» теперь не работает. Разве что поглощать кого-то сильного из колдунов? Но сильных у меня попросту нет! Да и берегу я их, ведь у меня осталось всего восемь условных чародеев, магии в которых сущий мизер.

Держу их до начала активных боевых действий.

Следовательно, случись сценарий «атака со всех мест сразу», у меня не получится эффективно отразить его со всех сторон. Неизменно будут прорывы. Надеюсь, до этого всё-таки не дойдёт.

— Джейме, Тигетт, Герион, Адам, — приветствовал я семью Ланнистеров и Марбранда — ближайшего сподвижника нового грандлорда. — Жаль, что не вовремя отослали Тириона, он малый головастый, мог бы и помочь чем-то.

— Флот Долины, по приказу короля, забрал его прямо с островов «Три Сестры», — мрачно ответил новый Хранитель Запада. — Как я слышал, его уже передали ублюдку Орису.

— Вот оно как, — нахмурился я. — Это не очень хорошо.

Видимо сделали это ещё до того, как я поговорил с их «советом». Интересно, Баратеон казнил карлика или пока приберёг?

Со мной был мой привычный ближний круг, а также я вытащил своих людей из Новиграда. На своих местах они обеспечивали городу повышенный доход, но сейчас не время думать о деньгах. Да и они, в любом случае, оставили вместо себя заместителей. Мне же требуется максимальная компетентность и ум, собранный в одном месте. Ожидается слишком много срочных и важных задач, чтобы оставлять их на кого попало.

— Ты ещё не получал данные разведки? — нервно спросил Джейме, предлагая мне стул. Усевшись, оказываюсь прямо возле широкой карты, разложенной на столе. — Мне сообщили, что войска Ориса идут по Королевскому тракту. Может, ты знаешь подробности?

— Нет, — качаю головой, — в дороге было трудно с почтой. Я нигде не задерживался и спешил вперёд. Но если они идут по этой дороге, то подобное даже хорошо. Больше времени нам на подготовку.

Складываю пальцы в замок, прямо перед собой, одновременно разглядывая фигурки, отмечающие то или иное войско, а также рассматривая области, помеченные на карте. А она была действительно хороша — куча мелких подробностей и даже отображались изменения рельефа.

— Долину, — тыкаю пальцем, — можно убрать с поля.

Коротко поведал им о результатов переговоров. Это и воодушевило людей, и опечалило.

— Ещё не лучше… — проворчал Тигетт. — На нас нападает Эссос! Прямо во время гражданской войны!

— Ты думал, они подождут, пока мы укрепимся и будем максимально сильны? — Герион улыбнулся, но без привычной придури. Даже такой человек как он, мог оценить и прочитать момент.

— Думаю, вопрос вторжения лучше оставить на потом, — сказал Арон, который стоял чуть в стороне, сложив руки на груди. — Давайте определимся, как поступим с армией короля.

Взгляды невольно скрестились на мне. Спокойно встречаю их и киваю.

— План есть.

Ощущаю, как чуть ли не физически расслабился Джейме, выдохнув из себя воздух. Адам положил руку ему на плечо и крепко сжал.

— Давайте подробные карты Речной дороги, что ведёт к Риверрану. Ну и Речных земель заодно. Раз войска Ориса идут по Королевскому тракту, то свернут именно на неё, ибо через Виндхолл местность крайне неудобная, там мы их с кораблей перестреляем, разместив на них переносные катапульты и Дикий огонь. А Баратеон в курсе о том, что он у меня есть.

Угу, даже чуть Новиград не подорвал. Если бы у него получилось, то сейчас здесь был бы столь отвратительный боевой дух, что хоть сразу вешайся. Да у региона экономика, — та, что осталась, — сразу бы в три раза упала. В моём городе ведь столько ценных специалистов и производств было!

— Так что на такую глупость, как бы нам не хотелось, он не пойдёт, — решительно перечёркиваю одно направление. — На всякий случай, там будет дежурить усиленный отряд из пары сотен солдат и корабли нашего флота. Дикий огонь я им предоставлю.

Получаю согласные кивки.

— Ещё одна дорога, вдоль берегов Камнегонки, — провожу по ней пальцем. — Там стоит «Золотой Коготь» и все вы знаете, каких трудов стоило его разместить, чтобы быть уверенным, что река не затопит и не подмоет замок. Намучились чуть ли не сильнее всего.

— Хочешь сказать, — вклинился Джейме, — там они тоже не пойдут?

Поджал губы, посмотрев на него тяжёлым взглядом.

— Если вы не будете перебивать, милорд Ланнистер, то всё узнаете.

— Да-да, прости, — махнул он руками. — Конечно, говори.

Терпеть не могу, когда меня перебивают тупыми вопросами. И плевать, что он нервничает, мы все здесь нервничаем, даже я!

— Камнегонка — река крайне быстрая, так что на лодках или плотах пересекать её будет, мягко говоря, неудобно. Есть мост, но разрушить его — не проблема. Более того, это нужно будет обязательно сделать, ибо их там несколько. Но мы-то, ежели что, воспользуемся тем, которые расположен на нашей земле — ЗА «Золотым Когтем», а вот те мосты, которые идут ДО замка, можно будет разрушить. Таким образом, Орису либо придётся вести людей узкой и очень сильно вытянутой колонной, прямо по краям крайне удачно расположены горы; либо действовать по двум берегам без возможности быстро связаться и координировать войско на другой стороне реки.

Пожимаю плечами.

— Говно расклад. Крупную армию так не провести, слишком неудобно. И ладно бы речь шла об обычном переходе. Но он-то собирается воевать.

Перечёркиваю второе направление.

— Остаётся два пути: Речная дорога и проход через замок Пайперов — «Розовую Деву». Минусы последнего — сразу три реки, хоть и достаточно спокойные, а также три наших крепости на пути врага, не считая «Глубокой Норы» и «Хорнваля».

Ставлю точку на этой дороге.

— Вот только проблема в том, что дорога до «Розовой Девы» идёт не по Королевскому тракту, а через Золотой путь. А мы уже в курсе, что Орис идёт по другому направлению.

Точка перечёркивается.

— Исходя из вышесказанного, наиболее вероятный и практически сто процентный путь короля — через реку Красный Зубец, то есть — Речную дорогу. Там хороший проход, на нашей границе нет рек и место, хоть и огорожено скалами, но достаточно широкое, чтобы вместилась большая армия.

— И там всего один «Золотой Коготь», — негромко дополнил Тигетт.

Покосился на него, но ничего не сказал.

— Само собой, что сразу за пограничным замком идёт крепость «Золотой Зуб», где мы сейчас и находимся, которая является едва ли не сильнейшим укреплением всего Запада. Но идеальной защиты не существует. Любой замок можно взять. Если же Орис возьмёт обе крепости, то… — рисую стрелки. — Открывается прямая дорога до Эшмарка, Сарсфилда и Новиграда. Надо это нам? Нет, — негромко хмыкаю.

— Значит строим оборону именно здесь, — кивает Джейме. — Или…?

Щёлкаю пальцами, указав на Ланнистера.

— Именно что «или»! Кое-что я по дороге всё-таки узнал, хоть и не про нашего «любимого» Баратеона. Я имел переписку с Дораном, Станнисом и Оленной… Речь про последнюю. В Просторе, как и у нас, формируется ещё одна армия, причём не каких-то ополченцев или разного сброда, что не попал в «элитное войско короля». Как раз-таки нет. Достаточно много хороших рыцарей и солдат, узнав, что Баратеон решил «наказать Запад», задумали пойти на войну, так как имеют претензии непосредственно к нам.

Я поморщился. Всплыли недостатки жёсткой политики отъёма земель, процентов по долгам и их грубого «выбивания», откровенное давление на другие регионы и много иных, менее серьёзных, но неприятных дел.

Вот только я и предположить не мог, чем это обернётся! Зачем нужны союзники, если король был полностью подконтролен, а Вестеросом, фактически, правил Тайвин? Запад же совершенно автономен и настолько богат, могущественен и силён, что может один сравниться с тремя регионами.

Ха! Вот и настала возможность проверить это утверждение!

— В общем, — поставил я локти на стол, опираясь на них, — нам необходимо будет разделить армию, отправив часть войск на юг, иначе Простор захватит «Золотые Когти» и даже отбей мы нападение короля, то окажемся в подвешенном состоянии. После победы нам будет необходимо отправлять войско против Простора и вновь оголять крепости, получая риск повторного нападения уже побеждённой армии. Все ведь понимают, — пристально смотрю я на лордов, — что «вырезать войско до нуля» практически нереально? Это фантастические условия и они точно не относятся к нам. Отступить из их положения можно будет всегда. Вот и получится, что отбив нападение с одной стороны, мы не сможем сразу сняться всей армией и направиться в сторону других границ, оставив оголённую землю. Придётся выжидать или наступать на королевских солдат самим, окончательно прогоняя захватчиков, тем самым позволяя Простору свободно гулять по нашей территории. Так не пойдёт. Нужно будет защитить не только восточные, но и наши южные границы. То есть — поделить наших солдат.

— Господин, — привлёк моё внимание Бейро, — но возможных точек нападения у Простора тоже четыре…

— А вот это вопрос хороший и он будет полностью на грандлорде Ланнистере, — посмотрел на откровенно потерявшегося парня. — Что? — ухмыляюсь. — Думал, будешь стоять за спинами солдат и «поддерживать их боевой дух своим бравым видом»? Не обижайся, — выставляю руку ладонью вперёд. — Я шучу, но… в каждой шутке есть доля правды.

Серьёзно и вдумчиво смотрю Джейме в глаза. Он не отвёл свои, хотя вижу, держится с трудом.

— Ты возглавишь людей на южном направлении. Как я уже говорил, мне удалось пообщаться с леди Оленной Тирелл, хоть и посредством переписки. Она откровенно намекнула, что готова встать на нашу сторону, так что, скорее всего, на начальном этапе атака будет лишь её видимостью. Потом у вас пройдут переговоры и уже на их условии и будет решаться всё остальное.

Пожимаю плечами.

— А может и начальной атаки не будет. Устроят «осаду», как во времена восстания Роберта, где Мейс «Осадник» сидел под стенами Штормового Предела, изображая полную поддержку режима Безумного Короля. Между прочим, именно за свою пассивность он и смог сохранить прежние привилегии, что стало уроком остальным. Не всегда нужно быть быстрым, решительным и компетентным. Иногда достаточно просто не спешить и не лезть вперёд. Хотя… поговаривают, что всю войну за Мейса думала его мать, Оленна. Потому и мужа своего убила, чтобы регион не погубил.

Вздыхаю и достаю подробную карту границ с Простором.

— У Тиреллов самая густонаселённая территория. И хоть мы начинаем сравниваться с ним по численности, но всё ещё отстаём в этом вопросе. К тому же, у нас население концентрируется в Ланниспорте и Новиграде, — наклонив голову к карте, произношу я. — У них же оно распределено достаточно равномерно. Следовательно, прирост населения происходит быстрее. Казалось бы, сколько Простор потерял во время восстания Роберта? Тысяч двадцать или тридцать, но уже снова отправили почти пятьдесят тысяч солдат Орису и теперь свободно набирают ещё одну армию.

Почёсываю гладкий подбородок, изучая пути, ведущие на Запад.

— Это доставит проблем. Двадцать тысяч людей, Джейме, тебе нужно будет взять минимум двадцать тысяч.

— Но это снизит общее войско почти на треть! — выкрикнул он, аж подпрыгнув на стуле.

— Сам говорил, что новые уже набираются. И пусть они не успеют, но подкрепление окажут…

Посмотрев на границы и проведя по ним пальцем, понимаю, что положение нужно закрепить:

— Я тебе ещё и Дикого огня дам, вместе с группой умелых алхимиков, которые научат обращению с этой субстанцией. Иначе ты не сможешь грамотно провести переговоры, — прищурился я. — Старуха задавит тебя. Не прими на свой счёт, но ты, Джейме, пока ещё не Тайвин. Это даже хорошо, — слабо улыбаюсь. — Тайвин имел специфичный характер, а у тебя он свой. Сравнивать вас будет некорректно. Вот только исходя из этого, я могу точно сказать, что Оленна сумеет выкрутить тебе руки. Уж больно она хитрая и крайне любит интриги.

Тыкаю пальцем в карту.

— Уверен, это она поспособствовала такой активности при сборе второй армии. Даже в письме, — махнул вытащенной из подкладки плаща бумажкой, — едва ли не прямым текстом об этом говорится. «Королева Шипов» хочет провести переговоры именно с тобой, Джейме. И это явный намёк, что они готовы сменить сторону, но взять за свою помощь хотят много. Очень и очень много. Надеются, что по неопытности и от страха поражения, ты без особых раздумий на это согласишься. Подобного нам не нужно. А потому на переговорах, без мощной армии за спиной, которая будет способна сыграть от обороны, тебе не на что надеяться. Более того, даже с ними она может попытаться перейти грань. В таком случае отказывай. Мы сумеем справиться с войском короля и у меня есть план даже на случай войны на два фронта.

— Мне нужен кто-то, кто разбирается в таких тонкостях… — не стал отказываться Хранитель Запада, чем приятно меня порадовал. А ещё и тем, что понимал свою некомпетентность. Это, говоря откровенно, хороший такой пробел. То есть… Тайвин в его возрасте уже разбирался в делах региона от и до. Что уж там, даже я, который ко власти грандлорда отношение, казалось бы, не имел вовсе, разбирался во всех тонкостях, ибо прикладывал руку чуть ли не к любому важному решению.

— Я напишу в Новиград, чтобы выслали нескольких специалистов. Только требуй от них, чтобы не сидели, засунув языки в жопу, а искали подвох в каждом слове Оленны, сразу сообщая обо всём тебе. В каждом слове! Это важно.

— Хорошо, — улыбается Джейме.

Ловлю себя на мысли, что действую не как вассал, а скорее — сюзерен. Приятно, конечно, жаль только, что это временно — лишь на период напряжённой обстановки. Как будто бы глава государства приехал с проверкой на гидроэлектростанцию, а тут внезапно загорелась тревога и замигали красные лампочки. Хочешь не хочешь, но будешь слушаться слов какого-нибудь инженера. Возможно — самого обычного. Попросту чтобы не вляпаться по незнанию в какое-то дерьмо. Но вот, кризис миновал и все снова вспомнили свои роли.

Вот и меня потом вполне себе могут задвинуть. Попытаться задвинуть.

И если Тайвина я не просто терпел, а добровольно сотрудничал с ним на равных, ибо человеком тот был по настоящему выдающимся, то вот его сын, как ни крути, но не дотягивает до столь высокого уровня. Подчиняться ему мне будет не особо приятно. Хотя… вряд ли сам Джейме будет пытаться меня подмять, но вот у него тоже будет сын, потом внук… Кто-то да захочет проверить меня на прочность, просто потому что будет моим сюзереном. А значит, как я и думал ранее, при сборе Великого Совета, особенно после убийства Короля Ночи, мне нужно будет усиленно проталкивать свою кандидатуру в новые короли. Если конечно Таргариены всё не испортят. А они могут, ведь я лишь предполагаю, как они поступят, а не уверен в этом.

Но да не важно, главное — отбить Короля Ночи, а потом исцелиться. Если это произойдёт, я даже готов буду отказаться от короны, ибо рано или поздно всё равно заберу её. В этом преимущество вечности. А как именно это сделаю — интригами или грубой силой, уже не важно. Кончилось время осторожных советов, стоя за троном. Это безусловно здорово, но как показала практика, недостаток власти ощущается слишком сильно.

Совещание длилось ещё достаточно долго, мы прорабатывали стратегию разделения войск, сбора подкреплений, доставки продовольствия, пути логистики и всё остальное. В частности, многих интересовал вопрос, стоит ли убирать с полей крестьян, работающих в деревнях возле «Золотых Когтей». Понятно, что «да», но это если речь о тех направлениях, где ожидается основной бой. А что по поводу остальных? Перестраховаться ли нам, убрав всех и переводя крепости на полностью привозной провиант, что перегрузит нашу логистику, либо рискнуть людьми? Хоть Орис и направится, скорее всего, по направлению «Золотого Зуба», но всегда есть риск столкнуться с его фуражирами, решившими «пощипать» менее охраняемые участки.

По итогу, решили всё-таки оставить крестьян на местах. Жизни жизнями, но караванов нам и для основной армии не будет хватать. Нужно будет солдатам едва ли не новую инфраструктуру на местах обеспечивать: как минимум — свои мастерские починки оружия и брони… И это — самое основное. Да уж… обслуживание войска — удовольствие не из лёгких.

Армия пожирает ресурсы тоннами, а деньги — десятками и сотнями тысяч золота чуть ли не ежемесячно. Большая армия — и того больше.

Однако, деньги были, что у нас, что у короля. Вот и выясняли, кто по итогу сильнее.

По окончанию совещания написал дюжину писем в свой город. Мне было мало возможного подкрепления от Джейме, которое если и будет, то тогда, когда уже всё закончится. Нет, резерв мне нужен был прямо сейчас, так что пришлось, впервые за всё время существования Новиграда, объявлять сбор ополчения. Мясо, чистое мясо… Но это было тем, что могло дать нам хоть небольшое преимущество. Правда, честно сказать, было жалко использовать людей так нерационально.

У меня же почти нет бездельников! Все где-то да работают, а если, внезапно, пропадёт каменщик, гончар, плотник и грузчик, то кто их заменит? Говорю же, свободных людей «с улицы» попросту нет!

Но война, на данный момент, была важнее, нежели экономический рост, благо, как я уже упоминал, денег было достаточно. Так что объявил сбор, указав в письме, что времени на него даю две недели, а потом люди будут нужны мне на передовой. Почему такие сроки? Ориентировочное прибытие Ориса к нашим границам состоится через месяц, так что к этому моменту я должен иметь подле себя эти войска.

Заодно приписал, чтобы не тянули и проводили обучение свеженабранных солдат с первых же дней. Да, так не делается, то есть — вначале набирают всё ополчение, а потом уже обучают его, но сейчас времени очень мало, так что пусть обучают неравномерно, но хоть кого-то…

Так-то, по хорошему, нужно отработать строй, пару ударов копьём, прикрытие щитом и быстрое выполнение самых простых приказов. Хотя бы этому.

Ух… даже не знаю толком, куда засунуть полученных таким образом ополченцев? Точно куда-то подальше… Кидать их в бой в первых рядах — просто убить на месте. Нет, пока будут идти манёвры, разведка, осада, перекидывания стрелами, Диким огнём и прочие «интересности», буду доучивать ополченцев хоть чему-то. А далее, пойдут в самом конце. Будет у меня свежее, но плохо обученное подкрепление. Хотя бы так…

Единственный плюс — снаряжение у них будет качественное, ибо обеспечу доспехами и оружием прямиком из Новиградских мастерских.

Также приказал доставить к «Золотому Зубу» Дикий огонь. Оттуда часть отправится к Ланнистеру, а часть ко мне, на передовую. Хех, ведь планировал использовать его только против Белых Ходоков! Но не судьба… Впрочем, субстанции у меня запас большой, так что надеюсь, хватит и на тех, и на других.

Как и с дотракийцами, сооружу «минное поле», по которому даже начертил план, прямо на многострадальной карте. Наметил примерные точки. Далее буду постреливать по врагу из катапульт. Только надо будет заранее натренировать команды, чтобы попадали в цель, а не случайно сдетонировали моё «минное поле». Это было бы фиаско.

Жаль только, что противник тоже обладает этим оружием. Нужно внимательно следить за его осадными машинами и своевременно обстреливать их своими горшочками Дикого огня, не давая тем приблизиться на расстояние выстрела.

Шансы на это я прикидываю как вполне себе неплохие.

Немного подумав, написал ещё одно письмо Станнису. Он сейчас находится в армии Ориса, но прикинув примерное продвижение, отправил ворона в «Каменный Оплот», дом Бракенов. Там у меня есть люди, готовые передать письмо непосредственно грандлорду Штормовых Земель.

В письме по военному прямо и просто — как он любит, расписал своё виденье текущей ситуации. Указал на несостыковки слов новоявленного короля, про свои подозрения в его сторону, а потом… хе-хе… про выдвижение Таргариенов и, особенно, Браавос.

Причём тут Браавос? О, я провёл связь Браавоса с Железным банком, а банка — с Чёрно-Белым домом, прибежищем безликих, с кем уже сталкивалось семейство Баратеонов.

Закончил письмо такими словами:

«Они собираются воевать, Станнис. Смять нас всех и посадить на трон Таргариена, который будет лишь их марионеткой, выполняя все указания купцов-толстосумов. Мы станем придатком для Эссоса, зоной действия Железного банка, который продолжит наживаться на людях Семи Королевств. Всё ради денег, это то, чем живут владыки вольных городов.

Очевидно, что в первую очередь банкиры запланировали уничтожить основные столпы власти: десницу Ланнистера, который управлял страной на самом деле, о чём тебе прекрасно известно, и всех его людей, помогающих в этом. Что для подобного подойдёт лучше, чем заговор и развал страны изнутри?

Я долго думал об этом, пока не понял очевидное: имея доступ к мерзкой и нарушающей все законы мироздания магии, они попросту подменили принца, подставив лорда Тайвина и самолично убив короля. Стоит только задуматься об этом, как все странные момента начинают становиться крайне понятными и очень удобными именно для будущего иностранного вторжения.

Тебе отлично известно и то, что ранее с королём Орисом я находился в замечательных отношениях, как и десница Ланнистер. Резкое изменение поведения «принца» лично мне кажется прямым намёком на подмену или на получение нового приказа от своих тайных господ из Железного банка. Что «принц» сделал после этого? Моментально устранил сразу трёх самых влиятельных людей страны: двух грандлордов и короля. После этого он начал самую кровопролитную, со времён восстания Роберта, гражданскую войну.

Неизвестно сколько времени убийцы из Браавоса находились среди нас, пряча лживую сущность под масками и чужими лицами. Чем это закончилось тебе отлично известно. Так сможет ли устоять Вестерос, когда в решающий момент гражданской войны, на нас произойдёт вторжение извне?

Ответ очевиден.

Решить проблему можно лишь одним путём: свергнуть марионетку Браавоса, пока ещё есть такая возможность, а потом разрушить их Чёрно-Белый дом и убить всех адептов подобного искусства. Только таким способом мы обезопасим себя, нашу страну и собственных детей.

Прошу лишь об одном: не пытайся схватить Ориса самостоятельно. Вспомни о силе и опасности безликих. Один такой, без особых усилий, сумел победить в бою Роберта Баратеона во времена пика его сил. Боюсь, даже с несколькими рыцарями, тебе может не повезти, из-за чего пленён, по итогу, окажешься именно ты.

У меня есть план, что и как можно сделать. Твоя помощь будет неоценима, и ты должен понимать: никто кроме меня и ныне покойного Тайвина не делал для страны столь многого. Мы укрепляли её экономически, усиляли армию и флот, развивали науку и медицину. Конечно, мы начали со своего региона, что было очевидно. Но разве наши усилия остановились лишь на Западе? Нет. Строились и укреплялись дороги, была перестроена Королевская Гавань — и это лишь начало!

Соединив усилия, мы сумеем восстановить страну и сокрушить захватчиков.

Не буду тратить бумагу на то, что тебе уже известно. Завершу письмо лишь тем, что если ты, Станнис, так же как и я, готов отдать жизнь за Семь Королевств, за благо народа и за справедливость по отношению ко всему, то поддержишь меня».

Учитывая, что Станнис не так давно обратился в мою веру, — что пришлось очень кстати, — то единственное, что его сдерживает от удара в спину Орису — собственная честь, которая требует от него беспрекословного подчинения королю. Но что если это вовсе не настоящий Орис? Это мне очевидно, что ублюдок долгое время притворялся и выжидал, для остальных же точно должна быть заметна линия смены характера юного Баратеона.

Если письмо сработает, то Станнис выйдет на связь и получит задание: в решающий момент обратить свои войска в спину малолетнего монарха.

Завершив все дела, я покинул душные, несмотря на приближающуюся зиму, комнаты, выйдя на улицу. Взгляд сразу наткнулся на огромный лагерь западного войска, пришедшего вместе с Джейме. Аккуратные и ровные палатки, построенные заграждения и стены, выставленные часовые… и это на своей земле, где казалось бы, не от кого было защищаться! Чувствуется опыт, привитый ещё мною! Аж гордость берёт!

Пару секунд полюбовался на эту военную мощь, а потом вздохнул.

Что же, сложность нарастает, но и я не стою на месте. Очередной «кризис» может обернуться тем, что позволит мне подняться на самую вершину власти и уже никто не будет меня ограничивать. Вот-вот… это произойдёт вот-вот!

Решив подняться на вершину замка, я отправился на верх. Хотелось осмотреться с высоты. Зачем? Просто так… проветрить голову и собственные мысли.

Есть ли какой-нибудь другой путь? Могу ли я избежать будущей бойни? Хех, ещё и осенний сезон дождей на подходе… Воевать мы будем в сырости и грязи. Просто замечательно. За ближайшие недели, может месяцы, погибнут сотни тысяч человек. А потом предстоят новые битвы, уже с мертвецами и, быть может, даже с Таргариенами. Конечно я надеюсь на Рейллу, разумеется у меня планы на Дейнерис… но судьба — ветреная шлюха, которая может повернуться как угодно. Пример с Орисом тому очень нагляден. Разве кто-то мог подумать ещё год назад, что произойдёт такое?! Я даже не готовился к тому, что буду вынужден защищаться от своего же короля! Да такое и в голову не могло прийти!

По дороге встретился с Сандором, мрачно смотрящим в окно. Подойдя ближе, замечаю, что он глядит на тренировочный плац, где сейчас показывал «мастер-класс» его брат — Григор.

— Не хочешь намять ему бока? — встал я рядом, на что Клиган лишь глухо проворчал:

— Опозорюсь только. Он слишком силён.

— Будешь говорить так и всю жизнь проведёшь на вторых ролях, — хлопаю его по плечу.

Мужчина скептично фыркает, касаясь рукой места, где ранее был ожог.

— Знаешь, — говорит Сандор. — Я ведь изначально не верил во всю эту чушь с верой, божественностью и прочей хернёй. Я видел лишь то, что ты можешь исцелять. Грёбаное чудо! Но как мне хотелось к этому прикоснуться! И было абсолютно насрать, каким образом это происходит.

Он оскалился, злобно сверкнув глазами.

— Этого оказалось достаточно, чтобы я отправился в Эссос. Хотя, признаюсь честно, неоднократно хотел на всё наплевать. Тот колдун, которого я привёл, попался мне настолько случайно, что, наверное, сама судьба хотела свести нас, ха-ха! Но… Григора я так и не простил. До конца, имею в виду.

Клиган сложил руки на груди, прислонившись к стене.

— Горячей ненависти уже не испытываю, всё-таки проблему мою ты решил, да и помириться, хе-хе, заставил. Но одно дело — посидеть вместе, выдавливая из себя слова, пожать руки и вроде как разойтись, а другое — пережить всё, что между нами было. Оно, — указывает мужчина себе на висок, — из головы не исчезает. Всё остаётся здесь. И мучает меня каждый, мать его, долбаный день!

Сандор сплюнул, прямо в окно.

— Это потом уже я начал… иначе смотреть на твою деятельность, Арвинд Моустас. Ты… может и мошенник, я не уверен до конца, но говоришь очень правильные вещи. Душевные…

Стараюсь ведь! Не зря столько времени провёл в этом мире за изучением разной религии и составлением своей. Не зря у меня есть откаты, которыми я пользуюсь, чтобы цеплять за душу наиболее скептично настроенных прихожан. Что уж там, иногда, прежде чем попасть «в цель», я откатываюсь по три или четыре раза. Бывало что и пять… Благо, что короткие откаты мне вполне себе доступны, даже почти без боли, едва ли не на постоянной основе.

А потому делаю всё, чтобы получить преимущество и показаться настоящим. Богом! Или человеком? На самом деле и не важно, главное — лидером, способным вести за собой остальных. Они будут стоять за мной, быть ведомыми…

А ещё, Клиган лукавит. Я вижу искру его веры. Она появилась очень давно, но он врёт сам себе и всем вокруг. Прячется за маской балагура или, как сейчас, простой злобы. Но мой взгляд не обмануть, я вижу светящийся огонёк, который легко могу потянуть на себя, «поглотив» немного его энергии веры.

— Спасибо, Сандор. Ты… несмотря ни на что, знай, я ценю тебя. Ты очень важный член моего ближнего круга.

— Ладно-ладно, — деланно грубо ответил он, замахав руками, но я понял, что мужчина был смущён.

Кивнув ему, отправился дальше.

На холодную вершину замка не поднимался никто. Здесь не было даже стражников, наблюдающих за окрестностями. Сейчас в этом попросту не было нужды.

Я стоял на вершине и наблюдал. День клонился к закату и солнце медленно опускалось за горизонт, погружая всё во тьму. Прямо как в моей жизни. Всё идёт откровенно отвратительно, но я делаю вид, что держу руку на пульсе, что контролирую все свои беды…

Ох, как же хорошо Клигану! Брат — ублюдок, подумаешь! Я бы с радостью поменялся с ним проблемами. Да желай Сандор смерти Григора по настоящему, уже давно бы тихонько прирезал его или траванул. Он же ходит со мной, знает кучу алхимиков, мейстеров, разных специалистов, торговцев, простых умельцев… Но нет, почему-то Сандор не убил брата даже в момент, когда тот страдал от вспышки головной боли. А что было бы проще?!

Раз не убивает, то и ненависти настоящей нет. Ибо была бы — ни перед чем бы не остановился. Хех… это как у меня. Я не ненавижу Ориса несмотря на всё им сделанное. По сути: убийство Тайвина, Демея и остальных — тот поступок, который я ему не прощу, но жаждать его крови? Нет, не по мне. Я продолжаю спокойно спать по ночам, просто приняв факт того, что не смог спасти этих людей.

Жалко, чрезмерно ценными они были, но увы, смертными. А раз смертными, то могли и умереть. Хех… забавно, что и меня, и Рглора так просто уже не убить… вот с кем надо заключать союз! Если бы ещё такая возможность была… Да и поздно уже, ведь как говорил ранее, хоть я и не ненавижу его, даже за похищение и удержание своей семьи, но всё равно убью урода. Просто из принципа.

Хотя это будет сложно. А в текущих реалиях — очень и очень сложно.

Аха-ха-ха! Да-а… Одолеть Рглора, каким-то чудом убить бессмертного и постоянно прячущегося бога! Хорошо… предположим, я сделаю это. Что там дальше? Ах да, Король Ночи. Очередной бессмертный и не убиваемый представитель сверхъестественных сил. Я его даже поглощать боюсь! Ибо, как говорил Риверс, есть немалая вероятность сменить ублюдка на посту. А становиться ходячим, ледяным трупом, у меня нет никакого желания.

И в заключении ко всему — Таргариены, у которых мне, каким-то, пока неизвестным образом, нужно «украсть» дракона, заодно его поглотив. Даже не знаю, что проще: убить Рглора или похитить дракона?

Прикрываю лицо руками. Холодно… Холодно… Я подрагиваю… замёрз или перенервничал? Ожидаемая схватка не будет похоже на то, что у меня когда-либо было. До этого я противостоял людям, а сейчас против меня выйдет враг, способный предугадывать события, едва ли не лучше меня самого. Как это будет выглядеть? Особенно, когда его войско превышает моё в четыре раза? Он может пожертвовать половиной и всё равно победить! Я — его главный враг! Рглор не отступится ни перед чем, пока не пронзит моё сердце, выпотрошив труп.

Единственное моё преимущество — подготовленная область и крепость. Но Дикий огонь бьёт эту карту, словно козырной туз. Да, у меня тоже есть этот туз, но что толку? Как только на столе окажется моя карта «замка», как тут же будет разбита. Что останется? Отступать? Пытаться интриговать? Надеяться на Станниса? Падать в ноги Тиреллам? Сбегать к Таргариенам?

Есть ли другой путь, кроме войны со всем и каждым? Последнюю угрозу — драконов, я и вовсе вырастил собственными усилиями. Своё творение… Всё ради выздоровления, выживания…

Мысленно хохотнул. Если получится всё успешно провернуть, то даже убивать Таргариенов будет жалко! Я столько сил в них влил! Да и стоит ли? Ведь тогда возникнет вопрос: что делать с их армией и амбициями Эссоса. Я ведь не с потолка письмо Станнису писал — всё, что там написано, имеет место быть. Пусть и немного иначе.

После завершения проблем с Вестеросом, нужно будет уничтожить Браавос. Разрушить до основания… Планы-планы… Пока отложим это на дальнюю полочку. Необходимо подумать, можно ли как-то решить проблему с тем же Орисом каким-то иным путём? Не боем армия на армию? Может, есть что-то более простое и лёгкое? Может, ещё одно покушение? Поднять бунт в его войске? Там немало моих сторонников, даже несмотря на прошедшие чистки и казни. Провести диверсии? Возможно, притвориться сдающимся? Оставить «Золотой Коготь», но нафаршировать его Диким огнём, чтобы он бабахнул, как Новиград? Может, согласиться на все условия Тиреллов, а после войны убить их всех? Заодно и Хайтауэров на их место посадить! С кем у меня, кстати говоря, отношения очень даже хорошие!

И с каждым этим пунктом связаны проблемы… Везде я вижу тупики или сложности, ведь играю не против человека, а против бога, умеющего столь тонко видеть мир, что практически смотрит в будущее.

Что бы я ни прокручивал в голове, как бы не вёл собственную мысль и планы вперёд, всё неизменно оказывалось задавлено то чрезмерной сложностью, то попросту неосуществимыми и даже невозможными для обхода преградами.

Переменные величины были слишком многочисленны, а вероятности — слишком безудержны. Я не мог контролировать абсолютно всё, даже используя собственную силу. Прежде чем идти вперёд, нужно было уничтожить короля. Лишь потом…

Да-а… всё упиралось в войну, которую было не обойти. Война до последнего солдата, пока не останется лишь одна сторона. И решить эту проблему лихим и «хитрым» ударом не получалось. Диверсия не сработает, Орис не подставится, а подловить его у меня не выйдет. Если и выйдет, то он сумеет спастись, а я лишь бездарно потрачу людей.

Ещё и все союзники покинули меня, хе-хе… Остался лишь Запад. Может, ещё Станнис, если моё письмо сумеет до него добраться. Долина погрязла сама в себе, Север — аналогично, хоть и по другой причине. Застенье помогает Северу, страхуя его от серьёзных проблем и повтора бунта. Простор, как обычно, интригует. Дорн довольно потирает руки, освобождая площадку для Таргариенов. Сука! А я ведь надеялся, что если спасу Элию, то они помогут мне, а не предадут!

Правильно Тайвин говорил, что нужно было вырезать их всех…

Только Железные острова оказывают помощь. Либо Виктарион оказался очень здравомыслящим человеком, который зрит в корень и сразу видит перспективу того или иного союза, либо его преданность дому Ланнистеров оказалась даже выше, чем я мог представить. Впрочем, так или иначе, нам с этим повезло.

И всё же, помощь Грейджоя получается довольно опосредованной. На море сражений не намечается, лишь на суше. Так что основные трудности всё ещё лежат на моих плечах.

Через два дня я выступлю к восточным границам, занимать территорию, подготавливать область, создавать ловушки, возводить укрепления, отправлять разведку и всё остальное, что будет требоваться. Нужно будет поглотить очередного мага… Запасец-то кончается… Растянуть бы их количество, хотя бы до конца войны!

Слух разобрал постукивание обуви по камню крепости, а также шорох одежд. Кто-то приближался. Почему-то первой мыслью, особенно после письма Станнису, стало: «Наёмный убийца!»

Хех, это крайне сомнительно, увы.

Именно «увы»! Я был бы не против проверить свои силы против обычного наёмного убийцы — не безликого само собой, а именно что человека. Немного размяться, может получить кусок стали в пузо, но проверить самого себя в решающий момент. Всё-таки поглощённый Риверс, при «переваривании» прокачал и восстановил меня очень хорошо. Физически я составляю где-то… хм… — под треть? Пожалуй! — где-то треть прошлого себя. Значит, вполне могу «побороться на кулаках» даже с подготовленным убийцей. К тому же, от него можно было бы получить полезную информацию, ведь он всё равно не сумел бы убить меня по настоящему. Даже в моём, недолеченном состоянии, у меня без проблем хватает мощи откатиться во времени и устроить здесь ловушку.

Но нет, это был не убийца. Тёмная фигурка подошла ближе и в свете уже успевшей взойти луны, я разглядел длинные светлые волосы на изящном и красивом лице.

— Вель, — киваю девушке. — Как ты меня нашла?

Улыбка её была озорной и лукавой, хотя я чётко видел скрывающееся за ней беспокойство.

Наши отношения, за последние месяцы, стали гораздо более близкими. Я легко читаю её, а она меня.

— Мне сказал Сандор, — ответила она, подходя ближе.

— Ах, да, — хмыкнул я. — Он уже отошёл от своего приступа тоски и апатии?

— Судя по всему, не до конца, — усмехнулась девушка, остановившись в нескольких шагах от меня. — Вид у него был достаточно надут. Ты опять отчитал его за какую-то глупость? Словно разыгравшегося пса.

Аха-ха! Да уж, хотя отсылку поймёт только тот, кто знает о его будущей, уже вряд ли когда-либо прицепившейся, кличке.

— Очередные склоки с его братом, — пожимаю плечами. — Всё в пределах нормы. А что, он тебе разве на Григора не жаловался? Мне вот сразу всё выложил.

— На самом деле Сандор боится женщин, хе-хе, потому при них он может либо дурацки шутить, либо грубо льстить, пытаясь быстрее завалить в кровать.

Она на миг прищурилась, высунув кончик языка. Потом пляшущей походкой преодолела оставшееся расстояние.

— Скорее он боится не женщин, а тебя! — произношу я, в то время как Вель со смехом бросилась в мои объятия. Крепко прижал её к себе, ощутив пряный аромат молодого женского тела, от которого даже на миг закружилась голова. Хотелось так и продолжать стоять, не разжимая рук.

Она знает. Знает, что я продумываю план, пытаясь понять, как поступить дальше. Именно здесь и сейчас, на холодной и продуваемой всеми ветрами крыше, решается судьба мира. Тут, а не в богато обставленных кабинетах, с присутствием разодетых лордов и советников. Прямо сейчас…

— Клиган просто никак не забудет ту трёпку, что я ему задала, когда он впервые начал пытаться ко мне приставать.

— То был хороший бой. После такого, тебя забоялся даже я, — наши сердца пульсируют в такт или мне это кажется?

Она пришла, чтобы утешить меня, успокоить, помочь своим присутствием.

— Ты просто восхитительно лжёшь, — пробормотала Вель, подставляя губы под поцелуй.

* * *

Золотой Зуб, взгляд со стороны

Свыше тысячи лет назад был возведён сей могучий замок и его стены смотрели на восток, на опоясанные реками земли Речных лордов. Когда Сирион Ланнистер (один из потомков союза Первых Людей и андалов, носивший титул короля и повелевавший Западными землями задолго до прихода Таргариенов), захватил его, то решил серьёзно перестроить и укрепить.

Многие потешались над такой тратой сил и средств, заявляя, что он, победивший всех врагов, не нуждается в стенах.

Сирион же, как писали летописцы, отмахнулся от их замечаний, сказав: «Никто не может победить будущее». И действительно, за последующие века «Золотой Зуб» не раз сдерживал ход истории, если не направлял его в иную сторону.

Хотя «Золотой Зуб», также иногда называемый просто «Зуб» — не самый большой замок, но определённо один из самых мощных. Он крайне эффективно преграждал дорогу из Речных земель в Западные. Замок стоял на горном перевале вдоль Речной дороги. Не даром долгое время считалось, что для захвата Запада необходимо было пройти именно через эту крепость, что почти никому и никогда не удавалось.

И если ранее это было не более чем мощным укреплением, то теперь «Золотой Зуб» был лишь одним из замков так называемой «второй цепи» — которые являются гарантом, что вторженцы, даже сумев пройти «Золотой Коготь», завязнут на следующем укреплении.

Статус пограничной зоны ушёл с этой территории, после чего здесь началось активное строительство и расселение людей. В горах добывался камень, рылись шахты, возводились деревни и посёлки, строились «Небесные Храмы», открывались таверны и бордели, вспахивались поля, рубился лес, стучали молоты по наковальням, активно ржали лошади и мычали коровы. Быт средневековья входил в свою привычную колею.

Сегодня весь ближайший народ, что собрался чуть ли не со всех окрестностей, топтался возле «Небесного Храма», расположенного возле могучей крепости. Среди этих людей, хоть и преобладали крестьяне, но большинство принадлежало к более высокому статусу: купцы, старосты ближайших деревень, кузнецы, знахари, замковые слуги, свободные стражники — элита низшего класса, которые ехали даже из других селений, лишь бы суметь попасть и посмотреть на чудо — проповедь «Небесного Клинка».

Конечно же, здесь был и ближний круг самого лорда Моустаса. Вель стояла чуть в стороне и наблюдала за всем происходящим: за толпами негромко переговаривающихся людей, на молящихся у алтарей, на тихо стоящих и ожидающих…

У мира свои обычаи. Иногда события могут доставлять удовольствие, иногда — причинять страдания, а иногда — просто разносить человека в щепки, но каким-то образом они всегда вливаются в монотонность ожидаемого.

Так много неясных происшествий! Так много моментов, вовсе не излучающих света, не обозначающих никакого поворота, вообще ни о чём не говорящих. Всю жизнь Вель чувствовала себя ребёнком, которого ведёт за руку чужой человек, проводит через толпу и направляется куда-то, куда, как она понимает, ей идти не следует. Но ребёнку слишком страшно, чтобы сопротивляться или задавать вопросы.

«Куда ты меня ведёшь?»

Блондинка осознавала, что она нашла свою судьбу. Тогда, стоя на холме, после поражения войска её народа, жизнь девушки изменилась. Теперь она перестала идти вслепую. И хоть направление по-прежнему задаёт не она, но теперь Вель сама выбрала своего проводника.

«Арвинд прав… Мы не знаем, что нами движет».

Всегда есть что-то большее. Люди, как сказал ей когда-то Арвинд, подобны монетам: у них две стороны. Когда одна из сторон видна, другая остается в тени, и хотя все люди являются и тем, и другим одновременно, они знают лишь ту сторону себя, которую видят, и те стороны других, которые видели его самого — они также способны познать лишь внутреннюю часть себя и внешнюю часть окружающих.

Сперва это казалось Вель глупостью. Разве внутренняя часть — это не целое? Просто окружающие недостаточно его постигают. Но Арвинд попросил её поразмыслить надо всем, что она свидетельствовала в окружающих. Сколько она видела непреднамеренных ошибок? Сколько изъянов характера? Самомнение, звучащее в брошенных мимоходом замечаниях. Страхи, прикидывающиеся суждениями… Недостатки людей написаны в глазах тех, кто смотрит на них. И именно поэтому каждый так отчаянно хочет добиться хорошего мнения о себе. Именно поэтому все лицедействуют. Они, в глубине души знают: то какими они видят себя, лишь половина того, чем они являются на самом деле. И им отчаянно хочется быть целыми.

Арвинд сказал, что истинная мудрость заключается в том, чтобы находиться в промежутке между этими двумя половинами.

Очередная истина заставила её надолго задуматься, переосмысливая собственную жизнь.

Но сейчас она не хотела думать. Сердце девушки судорожно и часто билось, как и всегда, перед тем, как услышать выступление своего возлюбленного. Простые вещи, которые он рассказывал, были так очевидны, так банальны! Но почему-то другие не могли додуматься до них самостоятельно. Им всем нужен был тот, кто укажет направление, кто поведёт их за собой, кто расскажет, что хорошо, а что плохо.

«Небесный Клинок». Бог, спустившийся в этот мир.

И вот, Арвинд показался среди толпы. Его умиротворённое лицо казалось столь спокойным и безмятежным, будто бы и не надвигалось на них огромное войско врагов. Будто бы не целый король самолично вёл армию, чтобы уничтожить и разбить весь уклад жизни этих людей. Каждый из присутствующих, как и из всех остальных мест, готов был взять в руки оружие и пойти защищать свой дом.

Но их не брали. Как говорил сам Моустас: «Вы ценнее на своём месте. Если все возьмут в руки оружие, то кто будет выращивать хлеб? Кто будет ловить рыбу или растить скот? Ковать мечи и доспехи? Каждый из вас занимает своё место. Лишь благодаря вам Запад достиг такой силы».

Разумеется, это не устраивало людей. Воинственный настрой главенствовал в их речах, позах и выражениях лиц. Они безмерно уважали Арвинда, но не могли принять столь «пренебрежительного», как им казалось, отношения.

Именно это и хотел обговорить «Небесный Клинок» и Вель не терпелось его послушать.

— Все знают, что скоро начнётся война, — начал Моустас и весь шум, как и всегда при его выступлении, полностью пропал. Тишина была такая, что блондинка невольно задумалась, слышат ли другие стук её сердца? Он был таким громким! — Но никто из вас не понимает, что такое война на самом деле. Однажды, мой некогда близкий, но ныне покойный друг сказал так: Я вернулся с войны совсем другим человеком — по крайней мере, моя мать постоянно меня за это пеняла. «Теперь только покойники, — говорила она, — могут выдержать твой взгляд».

Недоверчиво и испуганное молчание, люди обратились в слух.

«Кажется, скоро и я услышу их сердцебиение», — мелькнуло в голове Вель.

— Ибо вся наша жизнь — это дань, — продолжил «Небесный Клинок». — Мы платим каждым вздохом, и вскоре кошелёк наш опустеет. Так не будем же приближать этот момент. Всех нас, — приложил он руку к груди, — связывает наше прошлое. Кто-то всю жизнь пашет поле, засеивает его и снимает урожай. А кто-то занимается с мечом и копьём. Прошлое связывает нас, как тетива направляет полёт стрелы. Все мы нацелены, направлены и выпущены. Остаётся только увидеть, куда мы вонзимся… попадём ли мы в цель.

Он объяснял им жизнь. Показывал, сколь она ценна и как просто её лишиться. Что юнцам не нужно сбегать, стараясь быстрее проявить себя, а старикам — покидать дома, ища себе место, где они смогут умереть.

— Но я тренировался! — выкрикнул какой-то высокий мужчина. — Я — помощник кузнеца, а потому я сильный. Я могу побить любого! Разве я не пригожусь вам?! «Небесный Клинок»! Испытай меня и позволь вступить в ваши ряды!

На него косились и тихо переговаривались. Люди были возмущены поведением «Дарри-Забияки», как его называли.

— И здесь вылез, — презрительно поморщился мужчина, стоящий слева от девушки.

— Лорд поставит его на место, — ответил ему сосед, на что получил возмущённый тычок под рёбра.

— Это не какой-то там «лорд»! — гневно выкрикнул низкорослый, гладко выбритый старик. — Это Бог, сошедший с небес! Он может что угодно!

Вель прекратила отслеживать склоку, вновь посмотрев на нарушителя спокойствия.

«Дарри-Забияка. И судя по прозвищу, этот помощник кузнеца — не самый спокойный из деревенских жителей», — ухмыльнулась девушка. Выступление Дарри смогло сломать мощь слов Арвинда и позволить ей сделать глубокий вдох, поняв, что уже какое-то время она сдерживала своё дыхание.

На миг Вель показалось, что её обожаемый «Небесный Клинок» оказался в тупике. Он нахмурился, а потом хотел было что-то сказать, но замер и как-то неуловимо поменял позу, заложив руки за спину. Растерянность пропала, а вместо неё в глазах мужчины появилась уверенность.

— Гордость, — сказал Арвинд, мгновенно заставив всех стихнуть, как столяр смахивает стружку с верстака. — Гордость — это слабость… Для большинства это лихорадка, зараза, распыляемая чужой славой. Но для людей вроде тебя, помощник кузнеца Дарри — это изъян, полученный во чреве матери. Всю жизнь ты не понимал, что движет людьми вокруг тебя. Почему отец продаёт свою землю и скот, нанимая мейстера, вместо того чтобы удушить своего больного ребёнка? Почему знатный юноша вступает в Инквизицию, меняя роскошь на маленькую комнатку — келью, а власть — на служение своему Богу? Почему столько людей предпочитают отдавать, когда так легко брать? Но ты задаёшь эти вопросы, потому что ничего не знаешь о силе. Ибо что есть сила, как не решимость отказаться от своих желаний и пожертвовать собой во имя братьев? Ты, Дарри, по прозвищу «Забияка», знаешь только слабость, и, поскольку у тебя нет решимости признать эту слабость, ты называешь её силой. Ты предаёшь своих братьев, говоря, что они слабы. Ты ублажаешь своё сердце лестью, когда говоришь, что ты силён. Сколько раз ты самоутверждался за счёт других?

— Я… это не так… я… Это не правда! — замахал ученик кузнеца руками.

— Правда! — послышалось от других. — Ты — бельмо на глазу, Дарри! Если бы не твой отец, то хер бы тебя помощником Хорма взяли!

— Но в наших силах это изменить, — продолжил Арвинд, тем самым вновь создавая молчание. — Прошлое остаётся в прошлом, а у будущего есть два пути: тот, к которому человек стремится и тот, который он выбирает. И они редко совпадают. Ты, Дарри, — посмотрел мужчина на помощника кузнеца, который опустился на колени, раздавленный чужим гневом и словами Моустаса, — можешь попытаться встать на праведный путь. Поднимись же, дозволь мне даровать тебе своё благословение…

Постепенно страх был забыт. Проповедь продолжилась. Время от времени Арвинд обличал людей, вскрывая их грехи, объяснял скрытую от глаз обывателей суть простых вещей и наставлял этих людей. С каждым его словом к нему всё сильнее тянулись. Все хотели прикоснуться к мудрости и ощутить её на себе. Никто уже не стремился на войну, люди нашли своё предназначение.

«Возможно, этого следовало ожидать, — подумала Вель. — Как говорил Арвинд: душой человека управляет привычка. Пока прошлое имеет власть над будущим, на привычки можно полагаться. Но прошлое было отброшено внезапной войной и эти люди оказались опутаны суждениями и предположениями, которым более не могли доверять. Всё оказалось вывернуто наизнанку и они попросту не знали, что делать дальше. Но не теперь», — глаза девушки, горящие восторгом, остановились на «Небесном Клинке».

«Не теперь…»

* * *

Через два дня, завершив самые основные дела, я отправился обратно, к «Золотому Когтю», замку, построенному моими строителями по последнему средневековому слову техники. Говоря простыми словами — он был более чем трудным для штурма. И Баратеон умылся бы кровью, положив здесь всю свою армию, если бы не грёбаный Рглор и не Дикий огонь.

Зальют нас, сука, пламенем и что делать?

На этот вопрос я мог дать лишь один ответ — превентивно залить врага самому. В первую очередь, пользуясь высотой и возможностью заранее разместить катапульты, натренировав свою команду прицельно метать сосуды. Исходя из вышесказанного, единственной возможностью Ориса нанести мне вред — подобраться незаметно.

Хех, удачи ему в этом!

Скрытно подвести эти неповоротливые штуки к замку, за стенами которого уже стоят чужие катапульта? Хм… незаметно точно не выйдет, но могло бы сработать, если бы речь шла об обычных снарядах. То есть, подводи он одновременно штук сорок катапульт и вместе с тем проводи штурм, то мои орудия не смогли бы уничтожить их все и сразу. Но сейчас… Дикий огонь горит на области и не тушится, значит каждый попавший в цель снаряд даст приличный кусок поля, который придётся обходить войскам врага. С учётом запаса моих снарядов, я могу просто обновлять его перед замком, удерживая Ориса на расстоянии, хоть неделю, хоть месяц. Вот смеху будет!

Только это глупо, ибо запас Дикого огня мне нужен, вообще-то, для иных целей. На Белых Ходоков. И каждый потраченный сейчас сосуд уменьшает шансы на будущую победу. Хреново, чего уж там.

Впрочем, речь о другом. Как бы король не старался, но незаметно подвести катапульты он не сможет. Даже ночью они будут хорошо видны, хотя бы из-за своего размера. А если он сумеет незаметно провести к замку диверсантов, которые притащат сосуды вручную, то я просто откачусь в прошлое и не позволю этому произойти.

С учётом моей и его силы, это превращается не в битву, а в какое-то шахматное состязание!

В крепость я направлялся не один. Вместе со мной шли двадцать восемь тысяч солдат. Мои семнадцать тысяч ожидают меня в разбитом у «Золотого Когтя» лагере. Ещё двадцать остались у Ланнистера, который поведёт их на нашу южную границу, в сторону Крейкхолла. Лично я склонялся к тому, что если Тиреллам нужны переговоры, то это будет «ленивое нападение», прямо по Морской дороге, которая соединяла столицу Запада со столицей Простора. Туда и отправились войска Джейме.

Ещё порядка десяти-двадцати тысяч, — конкретики, увы, пока не ведаю, — в виде ополчения Новиграда, должны подтянуться ко мне в течение пары недель. Это будет мой стратегический резерв, который, я очень надеюсь, так и не придётся использовать. Ибо толку от него будет немного, потери неизменно станут излишне высоки.

Что получается? У меня сорок пять тысяч опытных ветеранов и до двадцати тысяч ополчения. Против ста сорока тысяч Ориса… Расклады неприятны, но будем смотреть по ходу. Шансы, во всяком случае, есть.

Прибыв в «Золотой Коготь», поручил ближникам заняться размещением новых войск. А размещать их придётся отдельно… В крепость не поместилась даже моя армия из семнадцати тысяч солдат. Нынешние двадцать восемь не вместятся тем более. Значит, нужно занять удобное положение за замком, используя его как щит. Там уже разбит лагерь, просто необходимо доработать его, чем я как раз и собираюсь заняться.

План размещения был разработан мною ещё по дороге, так что поручил его выполнение своим приближённым, а сам отправился в крепость. Необходимо было поговорить с её руководством и гарнизоном, узнать по настрою людей и максимально наполнить «Золотой Коготь» солдатами, ибо размер крепости это вполне позволял: в районе десяти тысяч он вместить вполне себе мог.

Заодно отправил гонцов, чтобы местные крестьяне из ближайшей деревни, которая кормила стражей этого замка, собирали вещи, скот и как можно быстрее отступали к «Золотому Зубу». Рисковать людьми просто так я не собирался. Они у меня с неба не падают.

В самой крепости, начал с наведения порядка. В первую очередь — среди людей. Я был уверен, что найду здесь нечто, что мне не понравится. Не мог не найти. Мои дознаватели принялись за привычную работу по поиску предателей, сразу после разговора с комендантом — высоким рыцарем Реджисом Карсом. С последним я общался лично. Для начала, его «пригласили» в собственные подземелья, которых не могло не быть в пограничной крепости.

В сидячем положении, Карс выглядел уже не так величественно. Тем более что сидел он совершенно без одежды, привязанный к исцарапанному, грязному стулу в одной из тесных и душных камер под собственным замком.

— Ну вот, так-то лучше, наконец поговорим «на равных», — ухмыляюсь ему. — А то это немного сбивало с толку, когда ты возвышался надо мной, словно башня.

Рыцарь был бледен и молчалив, его взгляд метался взад-вперёд по инструментам, разложенным палачом, поблескивавших на изрезанной столешнице в тусклом свете свечи. Но всё же он нашёл в себе силы улыбнуться и чуть дрожащим голосом произнести:

— Лорд Моустас, вам донесли ложные сведения, я ничего не знаю о предательстве и сам никогда и не думал о том, чтобы перейти на сторону врага…

Его движения был ломанными и дёрганными. Ему было страшно, даже очень, но почему-то меня не отпускало чувство… что он врёт. У меня начала реагировать интуиция?

— Это уже мне судить, что ты знаешь, а чего не знаешь, — утираю потное лицо. Несмотря на надвигающуюся зиму, в подземельях было жарко, как в кузнице, а тлеющие в жаровне угли усугубляли положение. — Если что-то пахнет ложью и по цвету похоже на ложь, разумно предположить, что это и есть ложь. Ты со мной не согласен?

— Лорд Моустас… Прошу… выслушайте меня, мы же на одной стороне…

Так ли? Действительно ли это так?

— Я говорю вам только правду! — его голос звучал достаточно убедительно. На слух.

— Возможно, но недостаточно, — качаю головой.

— Пожалуйста! Вы ведь тоже начинали как рыцарь! Мы прошли одну науку, нас можно назвать соратниками, боевым братством!

— Братством? Может мы уже и друзьями успели стать? Ха! Почему бы и нет? Вот только по моему опыту, друг — это знакомый, который пока ещё не успел тебя предать. Относится ли это к тебе, «брат» Реджис?

— Нет!

Деланно хмурюсь.

— Так значит, ты наш враг?

— Что? Нет! Я просто… Просто… Я желаю помочь вам разобраться в этой ситуации! Вот и всё! Я не хотел… пожалуйста, поймите меня!

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста»… Я уже устал это слушать!

— Вы должны мне поверить! — аж подпрыгнул он на стуле. — Я солдат. Я исполню любой приказ лорда Ланнистера или человека, говорящего от его лица, наподобие вас. Если приказано удерживать «Золотой Коготь» до последнего, я отдам свою жизнь, всю свою кровь — до капли, ради победы! Заверяю вас, я ничего не знаю ни о каком заговоре или предательстве. Возможно, я не всегда следовал рыцарским обетам, но всегда искренне, в меру своего понимания, заботился об интересах…

Махнул ему рукой.

— Не убедил, сир Карс. Утомил, но не убедил.

Задумчиво обвожу взглядом затемнённое и плохо освещённое помещение.

— Говоришь, что я должен тебе поверить? Нет. Я должен только одно: добиться ответа, — перевожу на него пристальный взгляд.

— Тогда задавайте ваши вопросы и я сделаю всё, что могу, дабы ответить на них.

Мысленно хмыкаю и задумчиво почёсываю висок.

— Я знаю, что в крепости есть предатель. Даже несколько. Вряд ли это обычный слуга. Скорее всего — кто-то высокопоставленный. И… — чуть наклоняюсь к нему, — ты открываешь этот список, сир Реджис.

Он мотнул головой.

— Возможно это Брун, мой заместитель. Я знаю, что он однажды прикарманил часть жалования солдатам, но тогда я не стал поднимать это дело, просто договорились, что он будет более компетентно относиться к своей работе и…

Карс говорил и говорил, обличая своих людей и вскрывая их подноготную, которую я привычно фиксировал в памяти. Что-то, безусловно, забудется, но некоторые сведения, из наиболее звучных, интересных и серьёзных, найдут себя.

— Хватит, — остановил поток его красноречия, отчего рыцарь тут же замолчал. — Я великодушен, — провозглашаю ему, изящно взмахнув рукой, как это делал сам Реджис, впервые приняв меня в своём кабинете, — но мое великодушие имеет пределы. Говори по делу. Мне нужны имена предателей, а также сведения, каким таким образом ты перешёл на сторону короля Ориса.

— Я сообщил вам всё, что мне известно… Неужели вы будете меня пытать? Даже несмотря на то, что я честно сообщил вам всё, что знаю?! Нет… Вы не можете так поступить, лорд Моустас! У вас ведь есть совесть!

Уголок моего рта слегка дёрнулся. Отличная попытка, я аплодирую. Однако как же ты ошибаешься!

— У меня есть совесть, но от неё мало что осталось. Я бы сказал — обрывок, который непонятно каким образом всё ещё держится внутри моей души. Он не смог бы защитить ни тебя, ни кого-либо другого даже от сквозняка.

Тяжело вздыхаю. В помещении было слишком жарко и слишком темно. Даже мне не доставляло удовольствия здесь находиться, но что тогда говорить про пленника?

— Ты, Реджис, не можешь даже предположить, какие поступки мне доводилось совершать. Ужасные, гнусные, непристойные! Один рассказ о них вызвал бы у тебя тошноту, — пожимаю плечами. — Это мучает меня время от времени, но я говорю себе, что у меня имелись веские причины. Годы проходят, невообразимое становится повседневным, жуткое становится скучным, невыносимое — однообразным. Я прячу всё это в тёмных уголках моего мозга, и ты не поверишь, сколько там всего! Поразительно, с чем может жить человек.

— Лорд Моустас! Я, хоть и не столь знатен и известен, но я рыцарь, получивший шпоры от самого Гарта Серретта, это уважаемый вассал Хранителя Запада, чью роль сейчас исполняет лорд Джейме и им не понравится…

— Ах, не понравится?

Я засмеялся. Берик, — сопровождающий меня, как инквизитор, — тоже засмеялся. Засмеялся и Сандор, прислонившийся к стене. Промолчал лишь палач, взятый мною из собственных дознавателей.

— Разве это имеет хоть какое-то значение? Оставьте эту чепуху для детишек, обожающих сказки о благородных рыцарях и мудрых королях. Взрослые люди в такие игры не играют. Мне нужно знать, сколько тебе заплатили за предательство и кто твои подельники.

Я чуял, что он что-то скрывает! Ощущал этот запах тайны!

— Лорд… «Небесный Клинок»! Вы ошибаетесь! Пожалуйста! Я не виновен! Ничего не знаю!

Делаю жест и безымянный палач, имя которого я даже не удосужился узнать, быстро подошёл к связанному мужчине и почти беззвучно врезал ему прямо в живот. Глаза Реджиса вылезли из орбит, рот раскрылся. Он сипло кашлянул — этот звук напоминал сухую рвоту, потом попытался вдохнуть и закашлялся снова.

— Странно, не правда ли? — начал вслух размышлять я, наблюдая за тем, как комендант замка пытается глотнуть воздуха. — И крупные, и мелкие, и тощие, и толстые, и умные, и глупые — все одинаково реагируют на удар в брюхо. Ещё пару часов назад ты считал себя самым могущественным человеком во всей этой крепости, а сейчас не можешь самостоятельно вздохнуть. Некоторые виды власти — всего лишь самообман. Я научился этому на войне. Ещё давно… Ты, наверное, её даже не застал. На войне «Девятигрошовых Королей». Тогда, на Висельном острове, я обучался этому по ускоренному, ха-ха, курсу! А потом — на следующей войне. И следующей, и следующей… снова и снова… Вот и сейчас, мы уже находимся на очередной войне. Здесь не действуют никакие законы, уверяю тебя! Более того, — едва слышно хмыкаю, — когда то я даже бывал на том самом месте, где сейчас находишься ты. Не думай, что уникален. Это не так.

Погрозил ему пальцем.

— Однако, есть одно различие. Я сам попросил об этом. Сам захотел осознать, какого это — находиться на месте того, кто ощущает боль. Того, кто не может сделать НИ-ЧЕ-ГО. И я получил этот опыт! Он был… ужасен!

Смешок вырвался сам собой.

— Ты же, сир Карс, можешь избавиться от неприятных ощущений в любой момент. Стоит только сказать, зачем ты решил предать нас, а также — кто твои сообщники, и всё тут же закончится.

Реджис уже снова обрёл способность дышать.

— Я не знаю… Я никогда не предавал вас и лорда Джейме. Никогда! Клянусь! Также не имею понятия и о том, кто мог бы продаться королю. Я рассказал то, что знал про своих людей, но это всё!

— Да неужели? Неужто агенты Ориса подкупили лишь тебя одного? Маловероятно. Но если ты не знаешь про остальных шпионов, то какой в тебе вообще прок? Про твоё-то предательство уже известно.

Щёлкаю пальцами, будто бы вспоминая.

— Осталось лишь узнать, зачем и сколько тебе заплатили.

Пленник сглотнул.

— Я честный рыцарь и никогда не пошёл бы против своего сюзерена…

Вздыхаю и делаю новый жест рукой.

Кулак палача впечатался мужчине в лицо. Тот покачнулся и упал бы набок, если бы второй кулак дознавателя не встретил его голову на полпути, разбив нос и отбросив пленника назад вместе с опрокинувшимся стулом. Клиган и Шторм подхватили Карса с двух сторон и подняли вместе со стулом, к которому он был примотан.

Я внимательно наблюдал за этим, скрестив руки на груди.

— Это очень больно, — говорю ему, — но боль можно перетерпеть, если знаешь, что она не продлится долго. Если ей положен срок, скажем, до заката. Чтобы по-настоящему сломить человека, необходимо пригрозить ему, что он чего-то лишится безвозвратно. Так изувечить, чтобы исцеление было невозможно. Уж я-то знаю. Опыт… есть.

Невольно касаюсь своей груди. Я ведь был близок к тому, чтобы покончить со своей жизнью. Если бы не узнал о способе восстановления источника сил…

Реджис сплюнул кровью, вместе с ней на пол упал и зуб. Я пристально смотрел на него, но всё ещё не видел самого главного — честности. Карс оказался неожиданно крепким орешком. Неужели ещё не до конца понял, с чем столкнулся?

— Значит, невиновен? — я взгромоздился на край стола, вплотную к крепко связанному узнику, и посмотрел на него сверху. — Хорошо. Даже превосходно.

Лицо и руки рыцаря покрывал густой загар, но всё остальное тело было бледным, как у слизняка, с островками густых чёрных волос.

Не слишком соблазнительное зрелище. Впрочем могло быть и хуже.

— Если ты никак не хочешь отвечать на мои вопросы, то начнём с чего-то другого… Вот, например, скажи-ка мне: для чего мужчинам соски?

Комендант моргнул. Потом сглотнул. Осознание сути вопроса отразилось в его глазах. Он поднял голову и посмотрел на палача, стоявшего вплотную к нему, но не дождался помощи: дознаватель молчал и лишь безразлично смотрел на него. Его кожу над маской усеивали бисеринки пота, а взгляд был твёрд, словно алмаз. Этот человек провёл слишком много подобных процедур, чтобы продолжать хоть что-то чувствовать.

Что же тогда можно сказать про меня…?

— Я… боюсь, я не совсем понимаю вас, лорд Моустас, — заикнувшись, выдавил из себя комендант.

Очередная ложь. Он всё отлично понял.

— Разве это сложный вопрос? Соски, Карс, соски у мужчин. Для какой цели они служат? Ты никогда не задумывался над этим?

— Это… я…

Громко и демонстративно вздыхаю.

— В сырую погоду их натирает одежда, отчего у многих они даже болят. В жару они высыхают, появляется дискомфорт и повышается чувствительность. Некоторые женщины, по непостижимым для меня причинам, любят играть с ними в постели, словно эти прикосновения могут принести нам что-то, кроме раздражения.

Поворачиваюсь к столу — расширенные зрачки Реджиса следили за каждым моим движением — и медленно скользнул пальцами по рукоятке щипцов. Поднимаю инструмент и принимаюсь внимательно разглядывать: остро заточенные края сверкали в неярком свете свечи.

— Соски, — негромко пробормотал я, — для мужчины только помеха. Знаешь, что я тебе скажу? Будь это возможно, непременно бы убрал свои. А потому, тебе можно сказать повезло.

Ухватив сосок рыцаря своими пальцами, резко потянул на себя.

Он закричал, а стул под ним заскрежетал от его отчаянных попыток вывернуться: — Нет! Нет!

— По-твоему, это больно? Тогда вряд ли тебе понравится следующий этап.

Прикладываю разведённые челюсти щипцов к натянутой коже и слегка давлю на рукояти.

— А-а! А-а-а! Пожалуйста! Милорд, умоляю вас!

— Твои мольбы мне не нужны. Только ответы. Сколько тебе заплатили за предательство и кто твои сообщники?

— Клянусь собственной жизнью, я не предатель!

— Неверный ответ.

Сжимаю рукоятки сильнее, отчего металлические лезвия начали врезаться в кожу. Карс издал очередной отчаянный вопль.

— Подождите! Я взял деньги! Я сознаюсь! Я взял деньги!

— Деньги? — чуть ослабил давление и капля крови, скатившаяся со щипцов, растеклась по белой волосатой ноге Реджиса. — Кто и сколько тебе передал?

— Торговец! Ещё до смерти лорда Тайвина! Он держал путь в Ланниспорт, звали Робин Ва… э-э… Варкос! Точно именно так! Он выдал мне тысячу золотых! Сказал, что в случае конфликта Запада и Железного Трона, я должен поддержать последних. Говорил, что мне сообщат подробности через письмо! И вскоре оно пришло! Там был шифр, надо было читать первую букву каждого слова и из них получается настоящее сообщение. Мне сказали: сдать крепость!

Я знал! Я был уверен, что он предатель! Ха!

Довольно улыбаюсь. Приятно, что когда проводишь столько времени, занимаясь определённым делом, то начинает нарабатываться навык, позволяющий чуть ли не с первого взгляда понять скрывает ли что-то твой собеседник.

— Где сейчас эти деньги?

— Их нет! Ездил в Новиград… и всё потратил. Купил новый меч… Ещё на ставки в Колизее, на женщин, вино… да на что угодно, я два месяца не выползал из кабаков!

— Так-так… — цокаю языком. — Потратил целую тысячу! Иным такого хватило бы на всю жизнь. Что уж там, несколько жизней! Как ты, таким образом, войну-то не пропустил, сир Карс?

Алчность и заговор, несправедливость и предательство, убийства и удары в спину. Все ингредиенты для истории, способной пощекотать людям нервы. Пикантно, но едва ли существенно. Почти обыденно, я бы сказал. Слышал и более интригующие откровения. Но всё-таки, как же радует, что чувства меня не подвели! Сразу ведь заподозрил этого скользкого коменданта.

Мои пальцы налегли на рукоять щипцов.

— Но всё же, меня интересуют не только деньги и твоё признание. В конце концов, денег у меня и самого хватает, а про тебя я знал сразу. Но кто твои сообщники? Поверь моему слову, я уже устал задавать тебе один и тот же вопрос. Кто должен был помогать тебе?

Он обязан знать этих людей. А раз так, то проще расколоть одного, чем заниматься пытками, хоть и не лично, целого гарнизона. Слишком долго!

— Я не знаю! — взвизгнул он. — Варкос общался лишь со мной!

Возможно это правда. Но мне нужно другое.

— Неверный ответ, — произношу я те же слова и он начинает кричать заранее, ещё даже не осознав мои следующие действия.

Сжимаю руку и металлические челюсти легко прокусили плоть, с лёгким щелчком сойдясь посередине. Крики Карса превратились в вой. Он заметался — ревел и скулил от боли. Пузырящаяся кровь лилась из красного квадратика на том месте, где раньше был его сосок, стекала тёмными струйками на бледное брюхо.

Почёсываю подбородок и лениво пережидаю, пока рыцарь немного успокоится, ведь до этого момента не было смысла продолжать. Странно, что со временем даже самые ужасные чужие страдания могут прискучить.

— Берик! Комендант истекает кровью! Будь так любезен!

Инквизитор молча и понятливо кивнул. Он знал, как проходит допрос — этому его обучали, причём профессионально.

Послышался скрежет — Шторм вытащил железный прут из жаровни. Железо ярко светилось. Я ощущал его жар даже с того места, где сидел.

Ах, раскаленное железо. Оно ничего не скрывает, никогда не лжёт.

— Нет! Нет! Я…

Вопли Реджиса перешли в нечленораздельный визг, когда Берик погрузил прут в рану, и комнату медленно наполнил острый запах жареного мяса. От этого запаха в пустом желудке заурчало и захотелось перекусить. Прежде чем обедать, я решил найти предателей, ибо был риск внезапно оказаться отравленным. Разве оно того стоило?

После допроса нужно будет приказать приготовить хороший кусок мяса. Благо, что челюсть вполне может его осилить, если он будет сделан с должным тщанием и некоторой мягкостью.

Вытираю свободной рукой бисеринки пота, снова скопившиеся на лице, сдерживая желание сплюнуть прямо на пол. Взгляд на Карса заставил мысленно сморщиться.

Мерзкое занятие, но отчего-то я это делаю… Стоит задуматься «зачем?»

Единственным ответом мне был тихий шорох — это Берик аккуратно сунул прут обратно в жаровню, и вверх взвилось облачко оранжевых искр. Предатель корчился и всхлипывал, его тело содрогалось, полные слёз глаза выпучились, струйка дыма ещё вилась над обугленной плотью на его груди.

Поистине мерзкое занятие. Он, конечно, заслужил, но это ничего не меняет. Может быть, Реджис понятия не имел, что задумал Орис, считая, что всё обойдётся заменой лорда или вовсе, словесной поркой. Но и это ничего не меняет. Вопросы должны быть заданы, и заданы именно так, как будто он знает ответы.

— Почему ты так упорно противишься мне, Карс? Неужели ты решил, что когда я закончу с твоими сосками, у меня закончатся идеи? Ты так думаешь? Думаешь, на этом я остановлюсь?

Реджис уставился на меня потерянным взглядом, на его губах вздувались и лопались пузыри слюны. Наклоняюсь к нему ближе.

— О нет. Нет, нет, нет. Это только начало! И это начало, хе-хе, только началось! Время лежит перед нами в безжалостном избытке — дни, недели, целые месяцы, если понадобится. Неужто ты серьёзно веришь, что сможешь так долго хранить свои тайны? Или думаешь, что король нагрянет уже завтра? Но даже так это ничего не изменит. При нужде я заменю весь гарнизон «Золотого Когтя», но это уже дело принципа. Теперь ты принадлежишь мне. Мне и этой комнате. И это не кончится, пока я не узнаю то, что мне нужно знать.

Хватаю второй сосок Карса, зажав его между большим и указательным пальцами. Другой рукой взял щипцы и раскрыл их окровавленные челюсти.

— Неужели это так трудно понять?

— Прошу вас… — сорванной глоткой произносит мужчина.

Всё ещё противится? Даже странно. Значит, нужно поменять стиль. Он умудрился адаптироваться к тому, что происходит сейчас. Редкое качество. Или правда не знает ответ?

Бросаю взгляд на Берика, на что тот молчаливо кивает, обходя коменданта со спины.

Отпускаю его сосок, делая полшага назад.

Рыцарь громко завопил и задёргался на стуле, ведь в это время Берик, стоящий за его спиной, обтёр нож о его плечо и швырнул на стол ухо Карса. Оно лежало на деревянной столешнице — одинокий окровавленный полукруглый кусок плоти.

Я молча и задумчиво посмотрел на него.

Тогда… полтора десятка лет назад, столкнувшись с Рглором в первый раз, я превратился в самого настоящего калеку. Пусть физически выглядел нормально, но духовно стал пародией на человека. В то время я едва не сошёл с ума. Постоянная боль стала спутником, я окунулся в безумие… Я надеялся, что если погружу в эту саму боль кого-то ещё… Рглора, его союзников, или хотя бы какого-то своего врага, то можно будет почувствовать хотя бы тень удовлетворения. Однако, я не чувствовал ничего. Ничего, кроме собственной боли. Сейчас я начал приходить в себя и смотреть на жизнь иначе. Я изменился, но кое-что сохранил в себе навсегда.

Вздыхаю.

— Следующим будет большой палец ноги. Потом палец на руке, потом глаз, кисть руки, нос — и так далее, понимаешь? К закату здесь будет груда твоего мяса по щиколотку высотой. Если потребуется, я буду кромсать тебя, Реджис, пока не останется ничего, кроме языка и мешка кишок. Но я узнаю, кто является твоими помощниками, это я обещаю. Ну как? Ты по-прежнему ничего не знаешь?

Комендант глядел на меня, тяжело дыша. Тёмная кровь струйкой бежала из его носа, стекала по подбородку, капала с челюсти.

Лишился дара речи от шока или обдумывает следующий ход? Не имеет значения.

— Ладно, мне это начинает надоедать. Ты, — указываю на палача, — закончи с его соском, а потом займёшься руками.

Перекидываю ему щипцы, которые палач ловко поймал, а потом примерился для захвата.

— Стойте! — сквозь рыдания взвыл Карс. — Прошу… Подождите… Это Эррик, Джарс и Маркус. Ещё служанка Миттия, всё!

Хм… трое солдат и служанка? Достаточно просто. Впрочем, самые очевидные ответы обычно оказываются верными.

На всякий случай хмурюсь.

— Ты уверен? Тебя ведь всё равно не выпустят, пока не убедятся во всём сказанном. И я буду огорчён, если ты что-то забыл. Очень-очень огорчён.

— Это правда! Всё правда!

В этот раз интуиция молчит. Стоит ли ей довериться? Может быть… но лучше перепроверить. Обязательно перепроверить!

— Что же, — негромко произношу я, — Эррик, Джарс, Маркус и Миттия. Наша маленькая мерзкая загадка почти разгадана.

Бросаю взгляд на Клигана.

— Задержать их и посадить в соседние камеры.

Проверка была достаточно быстрой, кружок предателей подтвердился и люди стабильно указывали друг на друга. На всякий случай были проверены ещё десяток человек, выбранных наугад, но там уже всё было кристально честно и очевидно. Повезло.

А Орис, выходит, не зря направлялся именно сюда. У предателей оказался сильный, но медленный яд, а также доступ к кухне. Практически классика!

Ещё и учитывая факт подкупа самого коменданта… мда… делов можно было натворить изрядных.

Увы, как-то сыграть с предателями возможности не было, как и передать через них дезинформацию. Ребятки были откровенно одноразовыми, я бы даже сказал — завербованными чисто «на всякий случай», дескать, ну а вдруг сработает? Даже не стал делать из их казни шоу, просто тихонько придавили и захоронили.

Разумеется, я откатывался во времени, избегая пыток и как обычно изображал всеведение. Простые солдаты падали на колени, когда прижатые к стенке предатели были вынуждены признаться, особенно, когда я достал то самое письмо Карса, о котором он упоминал, причём заранее зная шифр.

Вновь, как и всегда при демонстрации своих чудес, ощутил новые переходы в свою веру. Людям средневековья не нужно многого. Покажи, что ты умеешь больше чем они и за тобой потянутся. Во всяком случае столь низкородные, как эти солдаты.

Решив одну из проблем, хоть и достаточно важную, максимально заполнил замок людьми, приказал расставить на стенах небольшие катапульты и начать обучаться метать наполненные водой сосуды, имитирующие субстанцию Дикого огня. Вроде как нечто подобное даже делал канонный Тирион, когда готовился к осаде Станниса. Я имею в виду: тренировку команд, обслуживающих катапульты.

Хах, ситуация-то повторяется! На меня идёт Станнис, а я, от лица Ланнистеров, готовлю замок к осаде. Да уж, сменились лишь декорации. Забавно… судьба опять играется и подкидывает мне испытания.

Кстати о Станнисе, ответного письма-то нет… Может возможности отправить его никак не выдастся, а может он всё не решится открыто выступить на моей стороне… Эх, будь у меня хоть немного энергии, чтобы использовать приём с подчинением воли на расстоянии! Не то, чтобы он мне сильно нужен, обычно хватает и того, что верующий слышит мой голос в собственной голове. Тут одно из двух: сошёл с ума или божественное чудо. Хах, учитывая, что я не уговариваю его пожрать собственного говна, а обычно требую сделать какие-то важные вещи или вообще начинаю расспрашивать о случившихся событиях, то люди склоняются к чуду. Радует.

В общем, именно принуждение я использовал лишь с Джорахом Мормонтом, когда заставлял его убить себя. И то тогда Сноу вмешался. Вот уж кто удивил, так это он. Ещё и с Морриган встречался. Эх, Морри… не вовремя ты меня покинула! Мне действительно тебя не хватает. Ты бы справилась с Карсом за гораздо меньшее время, тут не было никаких сомнений.

Очередная глупость, произошедшая в моей жизни… Ещё бы с пару месяцев пути, так я бы тебе сам про ублюдка Ориса рассказал, узнав о произошедшем с королём и Тайвином. Ну и от слов Риверса, конечно же. А так, гонялась ты за Джоном и что толку?

Впрочем, то что Морри не убила его, меня скорее порадовало, чем огорчило, но вместе с тем создало ощущение бессмысленности проделанного ею пути. Хм… но подробностей я всё равно не знаю, может оно того и стоило…?

Надеясь на лучшее, поглотил одного колдуна. Зарядился энергией, но на «дистанционное подключение» сил не хватило. Глухо выругался и даже задумался о втором маге. Подумал ещё раз. Вспомнил замечательную штуку, называемую «отходняк». Поморщился и не стал. Да и шансов, что поможет, было не то чтобы сильно много. А при обломе я, считай, двух чародеев спустил бы без нужды. Всё-таки я уже восстановился до уровня, когда откаты на несколько дней назад могу выполнять без стимуляторов и даже без особой боли. «Магией» подпитываюсь лишь тогда, когда надо сделать что-то посложнее: возраст откатить, травмы кому важному вылечить, «чудо» показать…

Но да ладно, всё-таки намечается очень серьёзная заварушка, так что бонус сил лишним не будет.

А далее, отправив разведку на поиск своего противника, начал готовить территорию. Солдаты массово переквалифицировались в строителей и копателей. Перед «Золотым Когтем» вся дорога была перерыта, дабы лошади десять раз ноги сломали, даже шагом двигаясь, не то что рысью или галопом. Да и катапульту по такой земле не протащишь. Разве что волоком, посадив на «лыжи», либо засыпать все ямы — неудобно и замороченно. Всё как я и люблю.

Немного подумав, дал кузнецам, как замковым, так и пришедшим с войском, задачу подготовить «чеснок»: несколько соединённых, в виде звезды, острых стальных штырей, направленных в разные стороны. Получается что-то типа пирамидки без сторон, лишь одни острые углы. Такие в миг пробьют сапоги или любую другую обувь у солдат короля. А в пылу боя, получить травму ног… Кхм… фактически смерть.

Сильно много таких штук вряд ли успеют сделать, но засыпать ими хорошую такую полосу перед крепостью, думаю, сумею.

Не обошлось и без стандартных ловушек, в виде прикрытых ям, с кольями внутри. Приказал делать маленькие, но в большом количестве. Большую, боюсь, легко заметят. Да и упадут туда, в лучшем случае, несколько человек. Маленькие же вместят лишь ногу, но итог будет точно таким же: выведет воина из строя, не позволяя ему участвовать в бою. Зато раненый в тылу врага будет уменьшать их боевой дух, а не увеличивать, как иной раз, мог бы сделать «мёртвый герой». Попробуй тут «зарядись» позитивом, когда над ухом завывает сослуживец, которому молчаливый хирург собирается отрезать ступню.

К тому же, маленькие ямы на своё изготовление потребуют гораздо меньше усилий.

Ох, как же я рад был, что тут к замку лишь один подход, окружённый горами! А то представляю, как заготовил бы «полосу препятствий», а Рглор своим «видением будущего» сразу бы её срисовал и просто обошёл. Я бы животик от смеха надорвал.

Из-за невозможности её обойти, даже не особо скрывал свои заготовки. Да и замаскировать их, честно скажем, было бы трудоёмко. Ладно ещё ловушки, но перекопанное поле? Уже никак, слишком хорошо мы постарались. Честно сказать, даже не знаю, каким образом Орис будет решать эту проблему. Засыпать землёй? Замучается же! Я его расстреляю за это время. А пойдёт в атаку, так до «Золотого Когтя» доберётся десятая часть, в лучшем случае.

Ко всему прочему, в заключении, начал размещать «минное поле», закапывая сосуды с Диким огнём. Благо, что алхимики у меня были, как и опыт в подобном деле, так что, с моими подсказками дело пошло быстро. Да и субстанции у меня было на порядок больше, чем у соперника. Однако, опять же, каждый сосуд был очень ценен. Можно сказать, у меня с собой людские жизни, а не бомбы… Каждая такая штука немало народу спасёт, когда Ходоки придут. А они, как мне донесли, уже были замечены в Застенье. Идут твари… Конечно, пока ещё их воспринимают как «разведку орды», но несколько конных отрядов северян, высматривающих врага, попросту пропали. Ещё пара человек утверждают, что видели «вихтов» — зомбаков, которых поднимают Иные. Конечно им не верят, но проявляют осторожность, да и мой приказ помнят: сидеть за Стеной и не высовываться.

Благо ещё, что сооружение это было идеально отремонтировано и войск на защиту более чем хватало. Все замки Ночного Дозора были функциональны, а Сноу, ныне командующий армией Мормонта, привёз обсидиан. На материал с удивлением смотрели остальные, но слов о том, что это приказ «Небесного Клинка» оказалось достаточно. Обсидиановое оружие было равномерно распределено по арсеналам всех защитных крепостей вдоль Стены.

Теперь только ждать, пока начнётся штурм и надеяться, что я успею добраться до места боя раньше, чем ударит Король Ночи. А то чую — сами могут и не отбиться. К тому же у них Дикого огня нет.

Повезло ещё, что Белым Ходокам людей почти не оставил. Из Застенья действительно ушли практически все. Конечно, нашлись те, кто наплевал на мои слова. Были и одичалые, которые радостно бросились «в объятия товарищам», надеясь, что те примут их в свою «орду» и все вместе поквитаются с «проклятыми южанами», но… не судьба. Их трупы уже, наверное, идут вместе с остальными. Впрочем, с южанами они действительно поквитаются, тут не отнимешь…

Мысли не мешали осматривать «поле смерти», выстроенное моими людьми. Но… чувствовал, что реально сделать лучше. Ещё раз окинув взглядом получившуюся картину, подозвал Видстона.

— Дар, смотри, — тыкаю пальцем, — вот здесь, с края до края, натаскайте брёвен, соорудите баррикады. Под ними выройте неглубокий ров, метра на полтора. Поставим туда арбалетчиков и лучников. Будут обстреливать врага с ближней дистанции. Да и безопаснее им там будет. Мало того, что на уровне земли окажутся, вне досягаемости стрел противника, так ещё и баррикады рядом, в качестве защиты, на случай внезапного прорыва.

Попробую внедрить нечто типа средневековых окопов. Не уверен, что от них будет толк, но почему бы и нет? Да и солдат надо чем-то занять, а то у меня сорок пять тысяч сидит, бездельем мается. Пусть перекапывают тут всё, от и до.

Видстон быстро понял мою мысль и даже немного усовершенствовал, предложив довести окопы прямо до основного лагеря моих войск, находящихся за замком, дабы они могли незаметно для глаза врага перемещаться по полю.

Идею одобрил, лопату вручил, пусть действует.

Жаль только, что конница становится практически полностью бесполезна. На таком поле лихой кавалерийский удар можно будет совершить разве что на пегасе. В ином случае повезёт, если выйдет проскакать метров десять. Зато стрелкам будет раздолье.

Хмыкнул и отдал приказ заготовить побольше стрел и болтов, а также запасных луков и арбалетов, включая отдельные их элементы, для быстрого ремонта, в случае чего. Прикинув сроки, понял, что проще не делать на месте, а привести готовые, так что направил гонцов дать указание интендантам, чтобы притащили следующим караваном из Новиграда побольше стрелкового оружия и боезапаса к ним.

Уже собираясь идти в палатку, проводить совещание, столкнулся с Ротбаром.

— Господин! — выкрикнул он. — Письмо от лорда Станниса!

Ох ты же…