Лишь несколько факелов прорезали тьму мрачного зала, который казался пустым. Колонны поддерживали своды мрачного Храма, посвящённого Богу Ультусу, Богу смерти и великого судьи из пресловутого, Республиканского пантеона Богов. Храмы Ультуса славились своей мрачной атмосферой и таинственностью. Именно сюда, в древние времена, ходили, дабы поведать Богу всё, что нельзя доверить живым. Здесь могли совершать ритуальные жертвоприношения и самоубийства. Правда, сейчас, пантеон Двенадцати Богов, каков был распространён в Республике Альдарал — уже отошёл от самых мрачных практик своей веры. Лишь древние статуи, картины, фрески, записи напоминали о некогда довольно диких обычаях… Ни Царство Джун, ни северяне-варвары не могли сравниться с тем, что некогда творило жречество Двенадцати Богов.
И вот — в месяц Волдериаса, восьмой месяц года, как бы его назвали все остальные, случилось бедствие в самой Республике Альдарал. Ведомые лидером некогда падшего рода, Фловеррумцы напали на страну и начали своё кровавое шествие, разоряя доселе процветающую Республику. Так мало того — Джун Вэй, сын Царя Джун Линя — восстал против власти отца. На самом деле Джун Вэй, как человек исключительно военный видел в этом восстании шанс одолеть своих десятерых братьев, что так же, как и он, претендуют на престол. Джун Вэй… Откровенно сладострастный мужчина, однако с огромным воинским опытом и привлёкший на свою сторону знаменитых воителей Царства Джун. На его стороне даже сражается Ген Цянь, лучший воин Царства.
Помимо этого — восстания в Королевстве Цералия, волнения по всей Республике… Мужчина, стоящий в центре зала обратил внимание на эхо шагов, что раздавались во тьме…
— Надеюсь, вы осознаёте риски, на которые я иду, — спросила одна из фигур в тёмном плаще. — Великий Магистр…
— Риск? Стоун, — промолвила ещё одна тёмная фигура. Если первый говоривший был высоким, стройным, то вторая являлась его противоположностью. То был низкого роста мужчина, явно худой с слегка сиплым голосом. — Мне кажется, тебе была поручена задача — не дать Королю-Флауэрсу начать войну. Не в это время… И ты её с успехом провалил. Ты рискуешь по собственной глупости. Вернее — твоя глупость привела тебя к этому.
— Хорошо, что ты это заметил Стилет, — мрачно ответил ему первый. — Потому как я сделал всё, что от меня зависело и даже сейчас сильно рискую, а взамен получаю ничего.
— Ты сделал недостаточно, — холодно произнёс мужчина в центре зала. — Магистры, — он посмотрел на присутствующих. Помимо переругивающихся Стоуна и Стилета присутствовали ещё Магистры Вайн и Цзянь. — Мне кажется, что Магистр Стоун слегка неправильно понял задачу.
— Это скорее подобранные Сэйлом люди — неправильные, — поспешил оправдаться мужчина.
— То есть виноват я? — спросила третья фигура, что показалась из-за спины того, кого прозвали Великим Магистром. Голос Сэйла был высок, со странным акцентом, не свойственным для Альдаралоса, или Кальтоса — двух континентов. — Прошу заметить, Магистр Стоун, что вы виноваты в том, что не смогли создать им момент. Или вы считали, что те, кто должен… это сделать — должны сами подобрать идеальное время, идеальное место, идеальное оружие?
— Виноваты вы, — кивнул Стоун. — Потому как вы не учли ещё и Стериона Гранда. Точнее ваши люди были настолько глупы, что проморгали огромного мужика с двуручным мечом. И в итоге всё кончилось так, как кончилось… Король прибыл в эту страну, чего вы так не хотели… Ведь час схождения близок… бла-бла-бла… Республика должна стать светочем человечества в грядущей тьме. А что в итоге?
— А в итоге из-за вашего провала — страна воюет с четырьмя армиями… Повстанцы, Фловеррумцы, армия этого мелкого гадёныша Джун Вэя и армия Цералии. И северные кланы начали грабить северное побережье… Вашей некомпетентностью вы поставили наш план под угрозу. Вам напомнить, что значит наш девиз? — спросил Великий Магистр. — Небеса пали, теперь правим мы. Небеса — это великие магические расы. Альвы, альтанцы и некоторые их творения, дварфы, инсекты… Многие другие, что использовали магию, дабы держать нас, людей, — он хлопнул себя по груди, — заместо рабов. Тысячелетиями Орден готовился… Мы разрабатывали планы, возносили достойных и низвергали никчёмных. Изучали таинства магии и инженерии, пытались направить человечество. И теперь, когда из врат показался альв-учёный… Который сообщил, что они теперь готовятся вернуться в наш мир, так как их расчёты показывают то, что в магия возрождается после того катаклизма — страна, которая должна была сплотить вокруг себя человечество, которую мы так упорно выстраивали — стала обузой… Потому что вовремя мы не смогли воздействовать на несколько тупых царьков, — мужчина сжал руки в кулак. — И вас это тоже касается, Цзянь, Вайн! — процедил Великий Магистр. — Хоть Вайна в меньшей степени, ибо Король Цераллии и его второй сын погибли, а ведь они были теми, кто начал восстание… Теперь и Альянс Пяти Королевств намеревается вторгнутся с Цералию, а у нас нет сил сопротивляться этому, ну и не важно, главное, что Республика уцелела… И для этого надо, — Великий Магистр посмотрел на Стоуна, — чтобы ты исполнил свою роль. Не важно как, но поход Эльмара Флауэрса должен провалиться… К сожалению, есть осложнения, в том числе из-за тебя, Стилет. Мастера Весты были в армии Ульры и ничего не смогли сделать Эккеру Кереду. Теперь Виллд и Рахтон под угрозой армии Кередов… А наши Мастера бежали, так и ничего не смогли сделать. Очевидно, что у тебя проблема с этим делом, Стилет.
— Нет никаких проблем, Великий Магистр… — поспешил его заверить Стилет.
— Правда? В таком случае — как ты собираешься останавливать армию Фловеррума? Они понесли потери, но войска Ульры проиграли полностью… Ринул Вестиган сейчас ведёт огромную армию против остатков Королевства Цералия, а Ральх Вигдис занят проблемой Джун Вэя.
— Если убить Эккера Кереда…
— Он пробудил магию и способен заглядывать в будущее, — перебил Сэйл Стилета. — К сожалению — мы ничего не сможем сделать в этом отношении. Прямую угрозу он предвидит. Если только… не попробовать поступить хитрее.
— Хитрее, — задумчиво произнёс Стилет. — А знаете, когда, перед войной, мы слушали Магистра Сэнда, он рассказал мне про одну любопытную женщину, которая сделала своей целью — поиск и уничтожение членов нашего Ордена. Она не из Озёрного Братства, — группа людей, которые некогда противостояли Ордену Павших Небес. Озёрные Братья считались уничтоженным, рыцарским Орденом… — а делает это из личной мести. Что если воспользоваться ей? Если вы говорите, что Эккер Керед способен предвидеть прямую угрозу…
— Он явно способен предвидеть и эту, — довершил за него Сэйл. — Хотя мысль интересная. Это заодно покажет то — насколько Кереды вообще способны контролировать своё предвидение.
— Всё, что ослабит армию Фловеррума на севере и юге — я одобряю, — резюмировал Великий Магистр. — Однако учтите вот что, Магистры. Слишком многое поставлено на карту. Я не могу просто так взять и отпускать отныне провалы. Стоун, Стилет, Цзянь — я искренне надеюсь на то, что вы сможете оправдать доверие человечества. Иначе нам придётся распрощаться. Стоун — вскоре Королевские войска сразятся с войсками Майса Рульниса. Уверен — это прекрасная возможность разбить их раз и навсегда. Это тебе подсказка…
— Не волнуйтесь, Магистр, — поклонился Стоун. — Я сделаю всё возможное.
— Это правильно, — прокряхтел мужчина. — Не хотелось бы объявлять тебя угрозой человечеству. Что же до вас, Стилет, я полагаю — Сэйл был бы не прочь помочь вам в вашей задаче.
— Я считаю, что справлюсь сам…
— И не в первый раз, — заметил Великий Магистр. — Однако я сомневаюсь в этом. Эккер Керед уже показал себя. Он разбил армию Эгбера Ульры. Сейчас остатки умудрились сколотить малые отряды, которые по мелочи атакуют южную армию, но этого мало. Я считаю, что, убив Эккера, вы сможете достичь успеха. Вот только, вы явно не способны претворить это в одиночку. Сложно убить того, кто видит во сне все ходы, что ведут к неминуемой смерти. Вы предлагали использовать ту женщину… Обговорите с Сэйлом как именно. На этом наш совет окончен.
— Не останетесь здесь? — спросил Стоун у Великого Магистра. — Вы же хотите, чтобы этот дурак потерпел поражение. А что лучше, чем наблюдение за тем, как рушатся надежды?
— У меня есть другие дела, Магистр Стоун, — холодно ответил Великий Магистр. — Лучше бы вместо того, чтобы мечтать о своём великом успехе — занялись бы делами, что приведут к нему. Всего хорошего… Пусть рассвет человечества укажет вам путь…
— Пусть рассвет человечества укажет нам путь, — в хор ответили Магистры.
Все начали мирно расходиться, хотя ближе к выходу — Стилет и Стоун вновь начали переругиваться. Последнему предстояло ещё покинуть город, пользуясь крайне мрачными катакомбами и вернуться в расположение войск своего Короля. Великий Магистр, несмотря на то что заявил о крайне важных делах — уходить не спешил.
— Можешь снять маску, Микаса, — произнёс мужчина. Маски были самыми простые, окрашенные в тёмный цвет, с прорезями для глаз и носа. Девушка спокойно сняла маску. Лицо у Микасы было правильным с аристократичными, для Империи Тысячи Островов, чертами. Чёрные волосы, обрезанные по плечи, могли помогать девушке создавать впечатление мужчины, как и свободные одежды.
— Великий Магистр, — поклонилась девушка ещё раз. — Уместно ли меня отправлять на помощь Стилету? Всё же у него ситуация получше, чем у Стоуна.
Мужчина вздохнул.
— Так ты хотела бы помочь Стоуну? — едко спросил Великий Магистр. — Возможно — то было бы логично, однако… Ходят слухи о том, что в окрестностях армии Кереда появилась группа людей, которая причисляет себя к Озёрным Братьям.
— К ним? Разве их Орден не распался столетия назад?
— Их анархические бредни опасны, — заявил мужчина. — И им всегда было проще вербовать сторонников. Шутка ли — те, кто кричит о всеобщем равенстве и всеобщей свободе, спасает «простой народ от тиранов и бандитов» — всегда будет иметь популярность, в любом месте. Ты уже сообщала мне о том, что в Империи Кхандр объявлялась некогда давно уничтоженная организация.
— Да, но на поверку — там была организация, которую возродила ныне почившая Императрица, дабы мстить своему супругу за жестокость по отношению к детям…
— Глупая причина, — фыркнул мужчина. — Ты так не считаешь?
— Долг супруги — всегда поддерживать своего мужа, — донеслось от Микасы. — Какие бы решения он не принимал, по всем вопросам… Так меня воспитывали… на родине… Хотя, наблюдая за столькими жизнями, я поняла, что эти правила так же налагают оковы, в том числе и на мужчин.
— Возможно… Сей вопрос, который ты исследовала, когда воспитывалась у меня, ещё надлежит изучить, впрочем, сейчас важнее — понять, что именно происходит на юге. Что это за Озёрные Братья? Откуда они взялись и какую цель преследуют, а также — насколько сильны они на данный момент. Есть ли за этой группой нечто большее…
— Вы… вы считаете, что Озёрные Братья могут быть созданы магическими расами, которые уже смогли проникнуть за врата?
— Вряд ли проникнувшие смогли бы быстро узнать про Орден Павших Небес и нашу подготовку… которая, увы, сейчас может обернуться полным провалом. Возможно — это следствие интриги Стилета… Стоун туп и прямолинеен, Цзянь слишком честен, что ему мешает уничтожить Джун Вэя, ведь тот его лучший друг, а вот Вайн и Стилет — слишком хитры. Притом Вайн сейчас желает избавиться от своего старшего брата для получения наследства лишь себе, пока что… А вот Стилет. Он давно перешагнул за черту… Его происхождение дало ему всё и сразу, вот только ему всегда этого было мало. Он хочет власти больше всех нас вместе взятых. Он мог бы воссоздать Озёрных Братьев, чтобы начать перестановки в Республиканской структуре Ордена.
— Однако у него и так есть верные соратники. Томас и Деймос Весты… Впрочем он не мог бы их использовать для внутриорденской борьбы… Бесчестный урод, — выразила Микаса свои мысли. — Стилет всегда любил интриги, но сейчас не время и не место.
— Поэтому я и хочу, чтобы ты отправилась на юг, Микаса. Действуя от моего имени — помоги Стилету восторжествовать над Эккером Кередом, ну и наблюдай за действиями Стилета. Если обнаружишь предательство — я разрешаю убить его… Всеми возможными способами, кроме тех, что раскроют нас…
— А что до противостояния Кереду? Мы позволим Стилету использовать ту женщину, о которой он говорил?
— Чем сильнее маг, тем сложнее в отношении его представителю Дома Керед прозревать… Наверняка речь идёт о Розе. О ней говорил Сэнд… Она пробуждена и вполне вероятно — Стилет хочет заставить Розу думать о том, что Эккер Керед является членом нашего Ордена. С другой стороны — он может подбросить ей улики, которые будут указывать на личности иных Орденцов. Играться с Озёрными Братьями — крайне опасная идея, ведь когда-нибудь это оружие может обернуться против них. С другой стороны — Роза наверняка считает Озёрное Братство уничтоженным, а значит будет действовать самостоятельно, не факт, что найдёт сторонников, но сможет стать прекрасным оружием в руках умелого манипулятора, коим Стилет и является.
— Однако и прерывать жизнь её рано, Великий Магистр, — ответила женщина. — Что если использовать её, но уже против Стилета, если тот является предателем.
— Действуй на своё усмотрение, — махнул рукой мужчина. — Я обучил тебя всему. Видеть людей, слышать их мысли и обращать их мечты, как в прах, так и в величие. Рассвет человечества наступит, ежели ты всем этим воспользуешься.
— Я вас поняла, Великий Магистр. Я не подведу вас… Кланяйтесь леди Марго за меня, — напоследок сказала девушка.
— Она будет рада услышать твои тёплые слова, Микаса.
* * *
— Похоже, что часть армии Республики разбрелась по окрестностям Виллда… Весть о нашей победе — уже овладела Виллдом и точно добралась до Рахтона, — докладывал Граф Ипв, стоя у карты. — В Виллде произошло восстание… Республиканское правление было низвергнуто, судари, вместо них пришли те, кто давно ждал шанса. Что же до Рахтона, то мои соглядатаи говорят, что пока что в городе сохраняется Республиканское правительство. Гроссмастер Рейнальд Рахтон — держит власть очень прочно, пусть и с осложнениями…
— Замечательно, — промолвил сир Эккер Керед. Выглядел мужчина очень бодро. Ещё бы — он только что, фактически, уничтожил армию Республики. Армию страны, которой боялся весь континент. Республиканцы ставили на колени Королевства и Империи. И теперь — он вписал своё имя в историю. Хоть тактика, на поверку и оказалась «на поверхности», он банально воспользовался фактором местности… Но, в этом-то, наверное, и кроется истинная мудрость искусства войны. Использовать все факторы, которые в совокупности могут сложиться в твою победу. — Герцог Франсуа, — посмотрел он на Корла. — Что известно о малых отрядах Республики? Я слышал, что часть выживших командиров Республики сколотили отряды в окрестностях Виллда.
— Сперва они, очевидно, пытались прорваться на юг, к городу, — сообщил мужчина. — Однако теперь, когда в городе, согласно докладу Графа Ипва, восторжествовало восстание — они, очевидно, попробуют прорваться на восток.
— Скорее всего они хотят собрать новую армию, — хмуро произнёс я, изучая обстановку на карте. — Если присмотреться — они могут прорваться с городам Кратис и Олдук, а может даже к городу Лутае, который принадлежит к Гроссмастерскому Дому Шолх.
— Это тот самый дом, в котором правит женщина? — спросил отец. — Как там её?
— Зета Шолх, — подсказал Граф Шолмин. — Говорят — очень умная девушка. К слову — Дома Ульра и Шолх известны, как враждующие Дома.
— Учитывая характер Эгбера, если он выжил, он вряд ли направится в область контроля Зеты Шолх, — задумчиво произнёс я. — Горделивое ничтожество…
— Он выжил и с вашей оценкой я согласен, — кивнул сир Эккер. — Отряд, которым руководит Эгбер Ульра — наверняка попробует прорваться в Уль, его город… Нам надлежит сие пресечь. Я не сомневаюсь в том, что он наберёт всякий сброд в свою вторую армию, однако следует заметить, что мы так же понесли ощутимые потери. Ежели он атакует ещё раз и объединится с Гроссмастером Рейнольдом Рахтоном — нас не ждёт ничего хорошего. Так что следующее, что мы сделаем — отправимся в Виллд. Там пополним припасы, возможно — пополним и войска. А после атакуем Рахтон… Тем временем — я повелеваю: из части конницы, что уцелела — сформировать отряды, для патрулирования окрестностей Виллда. Мы не должны допустить того случая, в котором кто-либо значимый из командиров Республики уцелеет. Мастер Олд и два его сына погибли в бою, однако в живых остались его внуки. Так же живут Эгбер Ульра, Мастера Горек, Четси и Бувли. Известно ещё о том, что живы Томас и Деймос Весты. С последними следует быть особенно осторожными, ибо они пробудили магию. Для отлова последних — нужны те, кто сделал в себе то же самое. Средь нашей армии магию направлять умеют: Лихт Реген, Люцион Гранд, его спутница — Роза, Мыцарь Блэкмон и, собственно, я. Однако мне нужно командовать войсками. А значит — каждый из перечисленных, должны создать свои отряды из конницы и искать Томаса и Деймоса. Учтите, что эти люди крайне опасны.
— Вы наверняка знаете где их искать, — задумчиво произнёс Лихт.
— Конкретное место я не назову, — ответил мужчина. — Однако вот здесь, — он обвёл довольно приличное количество деревень пальцем, — видели их в последний раз. Никто из бывших командиров Республики не должен покинуть регион Рахтона. Вы меня поняли?
— Да, — согласно кивнул.
— Однако следует не забывать о том, что вы будете командовать лишь частью наших войск, тогда как основная армия будет двигаться на юг, — продолжил Эккер. — Посему Граф Шолмин, — он посмотрел на Эгберта Шолмина. — Будет отвечать за связь с вами, а также за снабжение войск. Полагаю — численность отряда в пять сотен мечей подойдёт. Герцог Корл, — он посмотрел на Франсуа, — я так же ожидаю то, что вы поможете сим начинаниям. Пусть ваша кавалерия отойдёт от разведки окрестностей Виллда и Рахтона и сосредоточится на уничтожении врага.
— Вы можете на меня рассчитывать, сир, — покорно произнёс Герцог. — Я тут же передам всем моим людям ваши слова.
— Замечательно, — резюмировал Керед. — За сим — Совет объявляю оконченным.
Все разошлись и очень быстро… Я же думал, очень много думал… Чтобы добить двух командиров-магов — действительно лучше либо натравить на них достаточно огромный отряд, либо выставить против них своих магов. Вернувшись в свой шатёр, я обнаружил Фарета и Гарета Рентилей. Сейчас они отходили от пробуждения магии. Хотя в обоих братьях она уже была пробуждена, фактически, однако нужно было помочь им прочувствовать силу и научить её использовать осознанно. Магами они пока что были весьма слабыми, ибо только начинали постигать сие искусство, в отличие от того же Подрика, который быстро освоился. Он, кстати, заявился вместе с Барксом Горди, Гардой Гоком, Эженом Броганде, Леви ван Хареном, Илианом Грантом и сиром Яном. После боя в Виллдских холмах, когда удар пришёлся по мне — у меня осталось одиннадцать тысяч семьсот семьдесят пять бойцов, с учётом наёмников и всех сил, что дали мне мои друзья.
На деле же, от изначальных сил у меня осталось шесть с половиной тысяч человек. То есть — я бы, учитывая масштабы армий, был бы просто жалким относительно остальных. Хорошо, что додумался вербовать наёмников и намекать друзьям о том, что хорошо бы демонстрировать лояльность при помощи вкладывания людей в мой отряд. Сколько у меня осталось кавалеристов? Всего триста сорок два. Плюс четыреста девятнадцать у сира Гарды Гока.
— Итак, слушайте внимательно, — начал я разговор. — Я сейчас перескажу вам всё, что произошло на совете… — спустя минут пять, промочив горло водой, продолжил. — Таким образом я полагаю сформировать два отряда из оставшейся кавалерии. В сумме у нас осталось кавалеристов в количестве семиста шестидесяти одного меча. Как их лучше разделить, сир Гарда?
— Я полагаю, что нам надлежит разделить вот так наши войска. Пять десятков рыцарей и триста сорок два кавалериста, что были при вас изначально — пусть следуют с вами. А остальные — двадцать девять рыцарей и триста сорок кавалеристов моей компании пусть идут со мной. Поясню — мои войска чуть более лучше обучены, посему мы можем позволить себе чуть меньший отряд, чем ваш… Разумеется, милорд Гранд, участие в данных событиях — обяжет вас дополнительно оплатить наши услуги…
— Я доплачу, сир Гарда. Я вам плотил до этого вовремя и полностью, доплачу и за сие участие, — согласно кивнул. — Однако, так как есть угроза столкновения с Вестами — вам в отряд я добавляю Розу, — взглянул на женщину, которая тут же кивнула. — Противостоять пробудившимся не так просто. Нас очень тяжело забросать количеством.
— Не имею ничего против, уверен, мои парни тоже.
Хмф… Надеюсь им хватит разума не лезть к Розе. Нет, я не стал бы за неё биться… лишь по одной причине — она убьёт раньше почти любого похотливого идиота, чем я подойду на расстояние удара. Удивительно, учитывая её происхождение, то, как быстро она стала мне верной спутницей.
— Теперь поговорим о зоне наших патрулей, — продолжил я. — Каждый из нас охватит зону в пять деревень. Не думайте, что это мало, они довольно удалены друг от друга. Преимущественно — это шахтёрские деревни. Сир Ян и Подрик отправятся в мой отряд. Фарет и Гарет — в ваш, сир Гарда. Моими войсками в моё отсутствие — будет управлять Барон Баркс, — я посмотрел на мужчину.
— А я… А я? — спросил Мыцарь. Его пластичная психология — впечатляла меня. Ему лет десять, он уже убивал людей, притом, как я слышал, голыми руками, а всё ещё остаётся ребёнком, да немного более серьёзным, чем остальные, но ребёнком.
— А ты отправишься так же со мной, — строго произнёс я. Сомневаюсь, что Баркс Горди, или кто-либо ещё, помимо меня и Розы смогут уследить за ним. — За тобой ведь особый пригляд нужен. На этом всё, — ещё раз окинул своих сторонников. Фарет, Гарет и Подрик — останьтесь. Немного потренирую вас в магическом искусстве.