— Вы пустили в свои владения корабли Куам? — не веря собственным острым ушам, спрашивала Иврейн у одного из эфирных, что прибыл для переговоров о совместном противостоянии общим угрозам. — Почему вы игнорируете наши предостережения?
— Мы ни в коем случае не игнорируем вашей мудрости, — аккуратно и вежливо говорил эфирный, а слова его текли подобно воде, но также обладали лёгкостью воздуха, а при необходимости могли стать нерушимее земной тверди и яростнее пламени. — Более того, мы ей внемлим и ценим возможность учится у вашей расы.
— Куам находится во власти Хаоса, а Хаос — угроза, что куда более страшная, чем некроны или тираниды.
— Наша Империя ещё слабо понимает природу варпа, а также существ, что там обитают. И всё же прошу не считать нас юными и глупыми, мы со всей осторожностью подходим к изучению, ведь уже обожглись и ни раз. Именно поэтому прибывшие корабли Куам находятся под нашим контролем, а контингент колдунов весьма мал и необходим лишь для функционирования войск и флота. Более того, ни один из колдунов также не покидал кораблей.
— Многоликий обманывает вас. Он хочет воспользоваться вас и сделать частью своего королевства.
— При всём уважении, госпожа Иврейн, мне трудно с вами согласиться, — эфирный был превосходным дипломатом, и даже когда он отказывал, то не использовал слова отрицания, даже "но" или "однако" звучало в его речах крайне редко. — Куам очень далеко, скован огромным количеством проблем и если даже у Многоликого есть такая амбиция, то на её пути находится Половина Империума, Великий Разлом, что скрывает владения лордов Хаоса и в частности одного из сыновей Бога-Императора. Пройти через всё это ради… завоевания нас? Тау гордая раса, но не глупая. Мы не стоим даже сотой части тех усилий, что будут потрачены.
— И зачем тогда ему вам помогать?
— Потому что наш враг, как и ваш враг, также его враг. Как и Хаос… Многоликий прекрасно понимает угрозу и опасность, в которой он находится. Он же поделился знаниями и с нами, чтобы мы могли защититься и закрыться от Хаоса.
— А что говорит ваше Божество на его счёт?
Впервые за весь диалог эфирный не нашёл что ответить. Он просто промолчал, хоть это и было крайне некультурно, возможно даже неуважительно. Тем не менее с Божеством Тау всё было крайне сложно. Оно словно бы сам эфир… связующий элемент всего… он был рядом, тёк между тёплым и холодным воздухом как мираж, но уловить его и почувствовать касание Тау'Ва было тяжело даже мудрейшим из их расы.
Во многом опять же из-за того, что сами Тау, как раса, что заложила основу их Империи, была психически слабо развита. Из-за этого и помощи Многоликого удалось защититься от Хаоса довольно сильно. Однако уязвимыми оставались другие расы их общей империи. С другой стороны… зато они лучше чувствовали Тау'Ва.
— И что же вы молчите? — Иврейн же наступала, ведя переговоры дерзко и доминантно.
— Я не знаю, что говорит Тау'Ва. Моя душа закрыта от неё. Лишь единожды меня коснулась одна из её рук. Таков мой путь и долг.
Иврейн вела себя неподобающе, как ведёт себя лидер куда более могущественно государства на переговорах со слабым сателлитом. Тем не менее даже это не смогла вывести эфирного из себя. Он не стал отвечать тем же, как и унял огонь в душе.
Что же касается самих эфирных… их природа была слабоизвестна. С одной стороны Тау действительно были психически слаборазвиты, а эфирные были из расы Тау. Но то как они сплотили вокруг себя всех остальных, те взгляды лидеров из других каст… одним словом эфирный мог убить страх смерти в воинах и заставить учёного из касты земли совершить научный прорыв.
Даже сейчас, стоя перед эфирным, Иврейн не могла точно сказать, был ли у него колоссальный психический потенциал, который эфирные просто скрывали или же в них было вложено нечто подобное, что вложили Древние в зеленокожих? Может быть дело в феромонах? Или же на самом деле ничего этого не существует и другие расы просто поверглись эффекту самовнушения?
Так или иначе подозрение в Иврейн росло с каждым разом всё сильнее, а сама она становилась всё более мнительной, прямо как Старуха. Выражалось это буквально во всём, в том числе в росте её опасности для врагов. Ведь очень быстро Иврейн заметила странности в словах эфирного.
Многоликий… так было много сказано о нём, но что мешало самому Архитектору Судеб прикинуться его слугой, чтобы начать вести свою игру? Ещё и этот Цегорах, что вроде как поклялся помочь уничтожить Слаанеш, но тоже был тем ещё проказником, который выжил после падения эльдар вовсе не из-за случайности, а потому что скользким был и сбежал первым. А ведь ещё был и Обманщик из К'Тан, да и Бог-Император был весьма искусен в интригах.
Все они были врагами Старухи, все они хотели помещать Песни Эльдар сбыться.
— Если Тау хотят и дальше получать нашу поддержку, то вам придётся сделать выбор, — Иврейн перешла от дипломатии к ультиматумам. — Либо поддержка эльдар, либо Куама.
После этого переговоры были фактически завершены. Тау были полезны, но их ценность не стоило приукрашать. Они были слабы и малочисленны, потому Иврейн могла ими пожертвовать. Потому что эльдары добьются своих целей и без них, а вот добьются ли того же Тау? И сможет ли тягаться в логистике Куам, в сравнении с ходящими по Паутине эльдарами, чьи миры-корабли повсюду? Вопрос риторически.
И едва Тау отбыли, как эфирный тут же отправился в другой зал, где его ждали другие союзники. Иврейн не желала говорить с ними наравне, потому Тау пришлось отложить все планы и почтить её приезд. В это время фактически все остальные, кто также хотел выжить среди угроз Галактики, просто ждали, пока эфирный обсудит всё с Иврейн.
Войдя в зал, все собравшиеся взглянули на него. Среди сидящих на трибунах можно было заметить и меня, и других высших офицеров Куама. Правда я находился под прикрытием одного из командующих одним из Перьев. По важности я был примерно как полковник у Империума. А марионетка моя проделала путь от рядового, имея огромную историю и следовательно прочную конспирацию длинной в долгие года и десятилетия, к которым приплюсовывалась и жизнь рядового, чья душа ныне находилась под кроной Древа.
— Сожалею… — искренне произнёс эфирный, хотя все всё и так поняли. — И прошу прощения…
— Нет, вашей вины в этом нет, — отвечал Алор, что прибыл на край галактики в качестве представителя Лорда Войны Куама, Апострофика Карнилейского. — И такой расклад будет приемлем и для Куама. Мы отойдём к нейтральным звёздам, к пустотным базам пиратов и если удастся договориться, к колониям людских миров.
— Вы не оставите нас, — удивлённо спросил эфирный.
— При всём уважении, но ни вы, ни Иврейн, ещё не понимаете с тем, насколько Мортарион и Гвардия Смерти опасна, как и их Бог, что готовится стать сильнейшим в Четвёрке. Мы будем сражаться и поможем в тех местах, где… где не столкнёмся с другими врагами Повелителя Болезней.
— Когда мне говорили, что вы являетесь честью и моралью Многоликого, я подумал, что это просто красивое прозвище. Теперь же предположения сменились знанием. Знанием, а также понимаем того, чем когда-то являлись герои Великого Крестового Похода, которого испугались даже Тёмные Боги.
— Я не бился в Великом Крестовом Походе, как и знаю о том времени лишь через призму мифов и легенд. Тем не менее… спустя столько времени, я вместе с Многоликим пришёл к одному и тому же выводу. Галактика огромна, а Вселенная полна зла. И если Человечество хочет выжить, то единственный правильный путь — стать лучшей версией самих себя, дав миру самое прекрасное, что может быть в наших душах. А затем уповать на то, что другие поступят также, после чего на основе общего опыта… возможно удастся не допустить того, что случалось постоянно и грозит случится снова. Извините, если говорю сумбурно, я не политик и не дипломат.
— Но доносите мысль куда лучше и однозначнее, чем другие, — учтиво ответил эфирный и улыбнулся, после чего поклонился в знак уважения.
Далее все присутствующие представители интересов Куама покинули переговоры. Как уже было сказано, мы готовились к этому, как и цели наши были весьма… прозаичны, хоть и в некоторых местах несли в себе исполнение сразу множества задач. Тем не менее, несмотря на обилие нюансов и деталей, что скрывали воистину дьявольские планы, одно оставалось неизменным.
Я действительно желал Тау только лучше и не планировал делать их рабами Хаоса, биомассой Тиранид или ещё каким-то образом лишать их своей идентичности. Они были молодой расой и… для людей они были тем же, чем для эльдар были люди. Только с одной оговоркой, что Куам не собирался идти по пути горделивых остроухих альдари.
И возможно в скором будущем начнётся последний закат истории людей, а эльдары вымрут окончательно, став мифом, но… даже если так, то в бури этой вполне могут выжить Тау. Также, как когда выжило Человечество, что только делало свои первые шаги в Галактике. А с учётом того, что своё будущее я видел обрывочно из-за того, что скоро ему придёт конец… да, я действительно хотел, чтобы остался кто-то, кто возьмёт реванш вместо меня.
Тау имели на это все шансы. И если Империум зашёл и сделал больше, чем Империя Эльдар, то Тау и вовсе имеет перспектив в разы больше, если только случайность не раздавит их.
— Седьмое Перо! — я уже стоял на гигантском плацу, где шла тренировка трёх десятков тысяч пехотинцев.
Из них десять тысяч принадлежали к Седьмому Перу, что уже выстроились в ряды, готовые выслушать мой приказ. Они тренировались здесь вместе с Кастой Огня, узнавая о дальнем бое и манёвренной тактике то, что на самом деле ещё не было нам известно. Очень полезный опыт, которому мы найдём применение уже совсем скоро.
— Слушайте мой приказ! — в глотке моей был имплант, усиленный чарами, что позволяли кричать на всё поле боя и заглушать даже грохот орудий.
Девять тысяч солдат, девять сотен сержантов, девяносто младших офицеров, девять старших и дополнял всё лидер, за которым всегда находилось последнее слово. Да, система была более гибкой, и среди девяти сотен сержантов могли быть и прапорщики, и старшины, как и сами звания варьировались, в зависимости от рода войск. Ведь в состав перьев входили как отряды псайкеров, так и просто танковые роты.
Но общая структура была в целом именно такой. И хоть громадным и неповоротливой казалась дивизия численность в десять тысяч бойцов, однако на поле боя благодаря она оставалась в равной степени прочной и подвижной. А само Седьмое Перо будучи одним из старейших формирований, ныне стало также одним из самых эффективных. Специализировалось оно на прорывах, но только в случае паритета сил. В случае превосходства врага — оно выполняло роль защиты, будучи способным быстро закрыть брешь в линии фронта.
— Боевое слаживание законченно! Учения объявляю завершёнными! Готовьтесь к погрузке в шаттлы и возвращению на баржу! Мы отправляемся в путь к мирам, где вскоре вы низвергните в бездну Врага!
И одновременно все десять тысяч человек, экипажи танков, что стояли снаружи и рядовые с примкнутыми штыками, связисты и колдуны — все они одновременно сделали шаг на месте, ударив в грудь кулаком, издав подобие грома. Тау были сильны в дальнем бою, но… они отличались от людей.
Отличались тем, что ценили свои жизни, были такими… индивидуальными что ли? И что сражаясь против Империума, что глядя сейчас на Седьмое Перо, они видели стену. Стену из людей, каждый из которых считал себя маленьким заменимым кирпичом. Кирпичом, что вскоре разорвёт чумной болтер, но который будет стоять до конца. Который готов к использованию любой тактики и стратегии, универсальная единица, что умрёт в глухой обороне, не сделав шагу назад и в то же время способное на инициативу, что удивляла даже касту воздуха.
Они были той армией, которой являлись лучшие Полки Имперской Гвардии. Астра Миллитарум, который задумывался как универсальная элита, что будет эффективно воевать везде, но… но из-за бюрократии одним миры присылали криговцев, а другие… другие присылали солдат, у которых фрагжилеты из картона были и один лазган на троих.
Но Куам пока что не был сломлен бюрократией, как и численность солдат Куама хоть и сократилось после демобилизации, однако остатки… остатки были лучшими из лучших. Ветеранами, каждая смерть которого будет стоить десяти смертей обычных новобранцев. Псы войны, которых прозвали "Хранителями Покоя", но которые хранили также и опыт войны с Хаосом, тиранидами, имперцами, космодесантом, религиозными фанатиками, пиратами и невиданным числом других врагов, которые использовали абсолютно разные подходы.
И в девятку высшего скомандованного состава входило трое прошедших через академию Стратегос Максимус, что добавляли к личному опыту Пера также и опыт всей военной машины Куама. Они были цветом армии Куама, их жизни были разменной монетой, но в то же время… их жизни стоили слишком много. Если одно такое Перо будет уничтожено — будет уничтожен потенциал, который должен передаться к следующим солдатам.
А это создавало парадокс. Солдат был создан, чтобы умереть во имя военных целей. Но чем лучше он был, тем сильнее им не хотелось жертвовать. И если Империум пришёл к выводу, что массовость лучше отдельной эффективности, ведь эти гвардейцы мрут миллионами, то Куам чётко поставил цель создать профессиональную армию, уровня Солярных Ауксилий.
Было ли это возможно? Покажет лишь время, но пока что Куам несмотря на все сложности прибывал на пике своего развития. И словно Римская Империя он мог позволить себе то, от чего другие уже отказались.
— Некроны, Хаос, эльдары… мясорубка намечается знатная, — произнёс один из стратегосов, что стоял рядом со мной на трибуне и провожал взглядом войска, уходящие к шаттлам.
— Нужно одновременно и победить, и спасти как можно больше их жизней. Будет очень тяжело, — ответил я, под личиной лидера Пера, который имел формальное звание, но чаще всего использовалось обращение "лидер", что было показательным.
— Будет. И мы пройдём через пламя снова, закалимся и станем ещё сильнее, — кивнул стратегос, после чего повернулся ко мне на носка и сделал тот же трибут, что и до этого сделали бойцы. — Величайшая награда без величайшего испытания — ничто.
— А испытание выбранное не по силе — позор, — тем же ответил я, но без шага на месте.
После чего подъехал и наш транспорт, на котором мы добрались до шаттла и отправились в космос, где скоро начнётся партия, победителем которой станет сильнейший. Сильнейший не в физическом плане, ведь показателем силы станет…
Всё.