Верхнее кольцо Ба Синг Се было поистине прекрасным местом, где жили самые богатые и влиятельные люди столицы Царства Земли. Специально для министров, генералов и аристократов предоставили все удобства и просто все, что можно пожелать: красота, роскошь, безопасность и уважительное отношение окружающих. Всё это привлекало внимание всего города, но сюда могли попасть лишь счастливчики. Да и те по специальному приглашению, которое элитные стражники проверяли несколько раз перед согласием впустить. Без серьёзных поводов или большой выгоды никто не спешил соглашаться. Ведь нижнее кольцо пропахло зловонием от бедняков, а в среднем кольце воздух загрязнили многочисленные печи ремесленников.
Но здесь не было мастерских или трущоб; только школы, лазареты, парки, дорогие чайные и музеи. Эти места хорошо сохранялись благодаря порядку, закону и справедливости, которые обеспечивали агенты Дай Ли. Никто бы не посмел мусорить или устраивать вандализм, ведь все жильцы или их предки кровью и потом выбивали себе наилучшее место под солнцем. То самое место, где можно покупать дорогие вещи, посещать светские мероприятия или званые ужины у влиятельных чиновников.
Ни голода, ни страха, ни бедности.
И в таком месте слепая девочка в походной одежде и грязными ногами без обуви казалась для всех жителей белой вороной. Но девочку не сильно волновало мнение окружающих, которые кидали ей колкие комментарии. Её даже не волновал социальный статус и благосостояние окружающих её богатеев. Она шла наперекор любым мнениям.
— Тьфу, — девочка сплюнула на землю и оставила большую вмятину на мощенном камне. — Уверена, нигде бы на меня не смотрели с таким презрением, как здесь.
За неимением компании, девочка говорила по большей части сама с собой, а эти разговоры еще больше привлекали к ней внимание прохожих. Но они не знали, что маленькая и слепая девочка была членом богатейшей семьи юга Царства Земли. И пускай по словам Лао ей было не дозволено унаследовать дело предков, но социальный статус Тоф Бейфонг все равно находился на высоте. А еще… Тоф было чертовски весело притворяться нищей среди богачей, которые были беднее ее.
— И как только эту оборванку впустили к нам… Куда смотрят власти? — гневно прорычал проходящий мимо мужчина. Тоф хотела ему что-то возразить, чтобы за перепалкой скрасить досуг, но неожиданно удивилась представлению.
Словно из неоткуда появилось несколько агентов Дай Ли, которые старались во время слежки за Тоф не попадаться той на глаза. Но девочка видела гораздо больше обычных людей и заметила, как за ней следят. Однако она не подозревала, что те делали это с благими намерениями.
Двое сотрудников тайной полиции не прошли мимо мужчины, бросившего грубость оборванке. Вместо этого один из них прошептал что-то на ухо человеку в богатой одежде и со здоровым лицом. И если бы Тоф была зрячей, она бы увидела преображение здорового лица в смертельно бледное.
— Я честный человек! Вы не можете…
— Прошу вас, не разводите панику и не пугайте горожан. Просто пройдемте с нами. Если вы будете сопротивляться, то ваш статус в верхнем кольце может быть пересмотрен, — спокойным тоном сказал молодой агент Дай Ли.
Все это было немного показухой, как бы сказал Лао, ведь по приказу Лонг Фенга — задача агентов: устранение любых проблем для Тоф и Кори. В противном случае, лишение должности агента могло показаться самым пустяковым наказанием. А второй резни под озером Лаогай никто не хотел.
— Очень странные дела, — задумчиво пробормотала Тоф и озорно улыбнулась.
Она продолжала путешествие по верхнему кольцу и словно специально продолжала нарываться на неприятности. То уберет кладку трехметрового мостика и тем самым искупает несколько девиц, что плохо выразились об отсутствии макияжа. То пойдет на торговую площадь и найдет самого несдержанного торговца. То посетит театр и начнет спор о лучшем месте для просмотра шоу; вдвойне ироничная просьба, если вспомнить ее слепоту.
Но главное, что во всех спорах она выходила победителем. Не успевал конфликт набраться силы, как сразу появлялись агенты Дай Ли и решали вопрос жестко и на корню. Это девочку веселило первое время, но ближе к вечеру она подустала от такой заботы. Казалось, будто она резко стала Королевой Царства Земли. Чтобы она ни делала — Тоф выходила не то, что сухой из воды, наоборот, она окунала в воду других.
— Уху! — милая и молоденькая девушка в расцвете сил радостно выкрикнула и победоносно задрала руку вверх. — Где мой выигрыш?
— Да как так-то?! — раздосадованный мужчина тяжело выдохнул и нехотя передал мешочек с деньгами мошеннице. Именно мошеннице. Другим словом он просто не мог назвать воровку, что за день его чуть не обанкротила. А ведь все так хорошо начиналось…
Обычный солнечный день в среднем кольце Ба Синг Се, где люди были не сильно состоятельны, но и не влачили жалкое существование. Здесь было много ремесленников, торговцев и высококлассных специалистов в различных сферах. У каждого из них водились деньги, а как известно там, где деньги — там и ларьки развлечений. Одним из них заведовал мужчина средних лет с плешью на голове и носом крючком. Его внешность оставляла желать лучшего, но он и не был моделью.
Вместо этого он зарабатывал на веселой игре: «попади маленьким камушком по узкому горлышку бутылки и получи выигрыш». Проблема для игроков заключалась в расстоянии и высокой компенсации за случайно разбитый реквизит из глины. За каждую неудачную попытку и попадание мимо — приходилось дорого платить. К тому же жена этого мужчины самостоятельно лепила из глины бутылки и как можно лучше их украшала, чтобы поднять стоимость реквизита. Любая осечка мимо — плюс деньги за попытку, а любая осечка по бутылке вместо горлышка — оплата реквизита. Так получалось зарабатывать солидную сумму на новичках, недавно перебравшихся из нижнего кольца в среднее.
Но кто же знал, что ему на голову упадет девица, что вне зависимости от расстояния всегда попадала в цель. Как бы мужчина ни пытался поставить бутылку под неправильным углом, затрудняющим попадание по мишени, у него ничего не получалось сделать с мошенницей. Она словно была монстром во плоти, никогда не промахивалась и вне зависимости от ставки — всегда выигрывала. Безжалостный монстр даже не щадил минимальную ставку, собирая последние гроши с бедняги.
— Всё! С меня хватит! На сегодня мы закрыты… О, Аватар, почему ты нас покинул в столь трудный час?! Злые духи обворовывают старика при свете дня! — драматизируя ситуацию, продолжал сокрушаться распорядитель азартной игры.
— Я не против поставить чуть-чуть. Можно еще одну попытку? Ну пожалуйста, — умоляющим голоском попросила дьяволица в нестандартной для этих кругов одежде, состоящей из смеси огненной и земляной нации. В купе с ее милой внешностью, ей это шло, но она была красавицей снаружи и дьяволенком внутри.
— Нет! Ты разбила все бутылки, а я даже не могу попросить компенсацию! От меня так жена уйдет! — вновь переведя всё в драму, торговец категорически отверг просьбу Кори, покачав головой.
— Ах, вот как? Значит, я сюда пришла аж из высшего кольца, а вы ко мне вот так? Я обвиню вас в мошенничестве! Вы же знаете о моих связях в высшем кольце? — Кори еще недавно никогда бы так не сказала, как сейчас. Но она повелась с очень необычным человеком, который слово за слово вливал в нее премудрость выживания в этом мире. Кори Моришита теперь прекрасно знала, на какие больные мозоли надавить и как перевести даже плачевную ситуацию себе во благо.
— Умоляю, госпожа! У меня семья, дети, арендная плата за жилье и отчисления на прибыль. Вы не можете со мной так поступить! — жалобно попросил распорядитель, но был одарен лишь скептическим взглядом. Мужчина обвел вокруг пальца множество игроков, почти всегда оставаясь в выигрыше. Но сегодня судьба с ним сыграла злую шутку, указав на удачу в форме волны: за каждым счастливым днем приходит день ненастья. — А-а-а! Духи с тобой. Только одна попытка и я закрываюсь.
— Спасибо за две попытки, — мило улыбаясь, Кори под хныканье распорядителя преумножила подачку в два раза.
Нижнее кольцо Ба Синг Се — сбор всей грязи не только столицы, но и всего Царства Земли. Особенно отличились трущобы в этом месте. Они были переполнены беженцами, преступниками и попрошайками, многие из которых даже не грезили мечтой перебраться в среднее кольцо. Для них не было ни зелени, ни свежего воздуха, ни чистой воды. Вместо этого улицы провоняли запахом гнили, дыма и пота. Однако даже в столь гнусном месте держался некоторый порядок благодаря агентам Дай Ли. Любого путника могли ограбить, но мало кто умирал в переулках насильственной смертью. Иными словами, в трущобах нижнего кольца поддерживался минимальный порядок.
— Какой знакомый запах, — тяжело вздохнул молодой парень, прикрывающий половину лица красными бинтами. — Грязь, пыль, гниль и плесень. И чертовски тесные улочки; не желающие выветривать всю эту мерзость.
Озираясь по сторонам, Лао то и дело замечал больных и бедных людей. Многие из них просили милостыню, но по лицам многих бедняков не было видно голода. Эту деталь бывший лидер Выжигательного отряда сразу подметил и примерно понял, в чем состоит проблема.
Не все бедняки — нищие и обездоленные жители.
Многие из них работали на преступников и специально занимали места с наибольшим обиходом. А уже к концу дня делили выручку с их покровителями, а остаток тратили на дешевые заведения с различными услугами. Лао пока не знал, есть ли здесь публичные дома, хотя проституция всегда приносила много денег. Однако он был уверен, что если хорошо потрясти нижнее кольцо, можно увидеть много грязи; так же много, как можно найти под его ногами.
За дорогой совершенно никто не ухаживал и малейший ливень превращал дороги трущоб в небольшие болота. Но что там с дорогами… Чем хуже сектор в нижнем кольце, тем больше было проблем в других областях. Например, много полуразрушенных строений — за которые даже маги земли не брались. Им ничего не стоило починить дома своей магией, но никому до этого не было дела.
— Прошу, — низко поклонившись, попрошайка с кривыми зубами улыбнулся и с хитрым прищуром посмотрел на человека в богатой одежде. — Подайте монетку. И да благословят вас духи за вашу щедрость.
— Духам нет никакого дела до судеб обычных людей. Сотни древних книг повествуют о разрухе и боли, вызванных ими на этой планете, — холодно переведя взгляд на нищего, Лао нахмурился. — Ты выглядишь здоровым человеком. У тебя нет проблем ни физических, ни духовных; кроме грязного рта и неровных зубов. Так зачем милостыню просишь, а не заработаешь на жизнь трудом?
— Но как же? Работы нет, и меня никто не берет. Всем нужны маги земли, а на обычных людей всем плевать хотелось, — нищий уцепился за разговор и попытался надавить жалобными речами, чтобы заработать лишние гроши. Нужно было отработать недельное место, а ему как на зло не повезло с распределением. Если вычесть комиссию, то оставалось только на еду.
— Правда? — с интересом спросил Лао. — Ты пытался устроиться на работу?
— Да… все оббегал, но…
— Ложь, — подойдя поближе, он пригнулся к лицу нищего, вызывая у того чувство дискомфорта. — Мне лгать бессмысленно. Ты зарабатываешь здесь больше и тратишь меньше усилий, нежели на обычных работах в нижнем кольце. Все верно?
— Нет, как вы могли так подумать о… — испугавшись, мужчина вновь солгал.
— Твое счастье, что я здесь по личным причинам, — ухмыльнувшись, Лао отошел от нищего и обычным шагом пошел в самый неприметный переулок в самом бедном секторе нижнего кольца. По его мнению, лишь тут можно было оценить реальное положение дел, куда более грязное, нежели то, что видит обычный человек.
И в темном переулке, где запах сырости ощущался сильнее, чем в любом другом месте, Лао увидел обычную девушку. Со стороны обычную, но стоило ему подойти поближе, как он увидел самую настоящую нищенку. Половина ее лица обгорела, а волосы не мыли по меньшей мере пару месяцев. Платье, если так можно назвать лохмотья, вполне могло пережить всю столетнюю войну — от начала до конца. Куча порезов и дырок, которые плохо скрывали синие пятна на её теле. Было видно, что одежду пытались восстановить, но результат был крайне плачевным.
Увидев приближающегося мужчину в дорогой одежде Царства Земли, какую обычно носили высокопоставленные чиновники, девушка отнюдь не обрадовалась. Она испугалась всей душой, что с ней могут сделать нечто плохое. Ведь если бандиты еще могли понести наказание, то с господами из высшего кольца всё было иначе. Мир не без прогнивших людей, а влияние и власть их развращает сильнее всего. Поэтому девушка не понаслышке знала, как безжалостны могут быть люди из высшего кольца, спускающиеся в нижнее.
— Тебе нет нужды меня бояться, — спокойным тоном поведал Лао. — На моем лице бинты не для красоты или для совершения злодеяний. Я искал нищего. Пик падения этого города — человека, который ничего не может поделать с нынешней системой власти. Не против, если я задам несколько вопросов?
— Вы… вы… прошу простить, здесь все хорошо! Царь о нас заботится, мы ни на что не жалуемся. Все… — чуть не плача, девушка сразу начала отнекиваться, подозревая, что ее могут обвинить в оскорблении власти. Любой, кто идет против правил города — мог навсегда покинуть защищенный «рай», окунувшись в мир столетней войны.
— Мне не нужно лгать, скрывать информацию или говорить намеками, — пожал плечами Лао и потянувшись в карман, достал оттуда одну монету и подкинул ей. Несмотря на то, что девушка голодала несколько дней, а чувство голода притупляла загрязненной водой, она не посмела сразу кинуться к монете. Уже были случаи, когда нищим подкидывали монеты, а потом обвиняли их в воровстве и избивали до полусмерти. Типичная практика в трущобах нижнего кольца.
— Я правда ничего не знаю, — задрожав, девушка крепче прижалась к стене и обняла колени. Хотя правильно будет сказать кости, поскольку мяса почти не было.
— Тяжелый случай, — тяжело вздохнул бывший лидер Выжигательного отряда. Немного подумав, он сел справа от девушки и, как и она, облокотился о грязную стену заброшенного дома. — Давай сделаем так: ты мне расскажешь свою историю, а взамен я сделаю тебе одолжение. Что скажешь?
— Но… но… я правда ничего не могу сказать… простите…
— Я понял, что за оскорбление власти грозит наказание, а за взятие монеты — тебя могут обвинить в воровстве и заставить выплатить компенсацию своим телом, — от лица девушки отхлынула вся кровь и она смертельно побледнела после предположения Лао. — Поэтому я прошу рассказать только историю о себе. Обещаю, ты не пожалеешь.
Девушка на полминуты замолчала. Она долго размышляла, и что-то для себя решив, крепче сжала кулаки. Ей не долго оставалось, если ничего не сделать, а так… Может ей выпадет удачный шанс, какой выпадает раз в жизни. Да и этот человек сел в грязь рядом с нищенкой, чего ни один человек из высшего кольца себе не позволял.
— Я… деревню спалили люди из… грабители из Народа Огня… Это ни в коем случае не война, просто грабители… Войны нет… Но они спалили и убили всех, а отец создал подземное укрытие, где меня спрятал… Он погиб, а когда я выбралась… Ну, а те люди не ушли, и один меня… обжег лицо… И я… я упала без сознания от боли, когда очнулась, ну, осталась жива и никого не было…
— Давай перескажу, — продолжил Лао, когда девушка задрожала от страха и больше не могла вымолвить ни слова. — На вашу деревню напали огненные захватчики и истребили всех по той причине, что ваша деревня прямо или косвенно поддерживала армию Царства Земли. Твой отец был хорошим магом и создал для тебя убежище, из которого ты вышла раньше времени из-за страха и глупости. В результате столкнулась с угрозой: один из солдат тебя обжег, а после проверил твое тело и сообщил остальным, что ты «мертва». Вероятно, он хотел тебя тем самым спасти от смерти. И когда все ушли, спустя время ты очнулась и направилась в Ба Синг Се. Твое путешествие было трудным, опасным и диким, но ты справилась и попала в нижнее кольцо. Вот только из-за обгоревшего лица, уродливого по мнению окружающих, ты не смогла устроиться ни на одну работу и стала жить в трущобах… точнее, ты стала влачить жалкое существование. И ничего поделать не можешь, как бы сильно ни пыталась, потому что в этом городе нет льгот для пострадавших от войны. Я прав?
— Да, — девушка подтвердила догадку Лао и закрыла глаза.
— Теперь мне пора выполнить свою часть сделки… Маг огня хорошо постарался, поскольку твои глаза все еще видят и функционируют. А твое лицо и внешность я могу исправить. Закрой глаза, если почувствуешь зуд или что-то ещё, ни при каких обстоятельствах не чеши лицо. Поняла? — подключая чакру звука и делая тон более мягким, спросил Лао.
— Вы… вы… но мои шрамы же… — она, как и любой другой в Царстве Земли, слышала про магию исцеления от покорителей воды, но их границы возможностей были мало кому известны. Почти все маги воды жили в изоляции от всего мира долгое время, и только торговцы разносили о них байки. Обычно: «лечат, но только ноющую спину, и то на время». — Вы правда мне поможете?
— Постараюсь, — вставая, Лао подошел к девушке и положил пальцы ей на лоб. Дождавшись, когда девушка прикроет веки, он приступил к лечению, замораживая свои пальцы и беря за проводник кровь девушки.
Единственная причина, почему Лао считал себя хорошим целителем — возможность работать с кровью напрямую. Благодаря этому он мог исцелить гораздо более сложные ранения и их последствия, примерно как опытный целитель исцелял тяжело раненых с помощью воды из Оазиса Духов. К сожалению, даже ему было сложно работать с отмершими нервами и уж тем более проводить операцию на глаза. Поэтому Лао и желал в скором времени направиться в Северное Племя Воды, чтобы усилить свою подчиненную Тоф.
— Щиплет…
— Мой наставник был сторонником того, что боль нас закаляет. Делает более сильными и приспособленными. Тебе нужно потерпеть еще несколько секунд. И… готово, — убирая пальцы со лба девушки, целитель убрал руки за спину.
Жу — так звали девушку, с огромной нерешительностью прикоснулась к лицу и ощутила, будто прикоснулась к здоровой коже.
— Вы двое, — немного повысив голос, Лао повернул голову к ближайшей крыше, где скрывались два агента Дай Ли. Именно они отвечали за его безопасность в городе. — Спуститесь.
В следующий миг два агента Дай Ли спрыгнули и поклонились. При виде их девушка потеряла дар речи и в страхе замерла. Даже ее радость от исцеления исчезла без следа, ведь агенты всегда были вестниками несчастья.
— Эта девушка сделала мне одолжение, — Лао указал на Жу жестом. — Ее нужно накормить, привести в порядок и устроить на работу. В приличное заведение, — выделив нужное, Лао подошел прямо к двум агентам. — Постарайтесь подобрать что-нибудь хорошее, с хорошей и доброй хозяйкой или хозяином, и по возможности с хорошей оплатой и условиями труда. Сделаете?
— Прошу прощения, но в нижнем кольце будет сложно подобрать что-нибудь подходящее. Если мыслить понятиями высшего кольца, разумеется, — от извинения агента девушка потеряла связь с реальностью еще сильнее.
— Поищите. В крайнем случае помогите ей с переездом в среднее кольцо. Хорошо? — вновь закончив приказ вопросом, Лао про себя довольно ухмыльнулся.
— Мы все устроим, — молчавший до этого агент низко поклонился.
— Рад вашей отзывчивости, — кивнул Лао и повернулся в сторону девушки. — Как и обещал: плата за историю. Я не дал денег, но следует знать: деньги на один раз, а работа кормит долгое время. А чтобы работника сразу не выгнали, я поправил вашу внешность. Так что мы в расчете.
Более ничего не сказав, Лао прошел сквозь двух агентов, которые направились к ошарашенной девушке и вежливо предложили ей встать.