~ Глава 161 ~ Сомнения ~
Пока Артемида размышляла о возможных последствиях, которые могут повлечь за собой ее правила целомудрия, ее мысли были прерваны громким согласием большинства членов семьи.
— Мы не против, леди Артемида!
Артемида была застигнута врасплох внезапным криком своих детей. Отчасти она была рада, что ее дети не превратились в мизантропов, отчасти обеспокоена тем, что они так быстро согласились.
«Хотя наша семья требует от нас быть целомудренными, многие из нас весьма заинтересованы в романтике, леди Артемида» — подумала Ретуса, узнав выражение лица своей богини.
Капитан семейства была хорошо осведомлена о том, что в семье постоянно ходят сплетни, поэтому она просто смирилась с тем, что в целомудренной семье много романтиков.
— Хотя я уверен, что вы прекрасно знаете, кто я такой, я все же представлюсь для формальности. Я — Серый Призрак, и по личным причинам я хочу, чтобы мое настоящее имя оставалось неизвестным. Я хотел бы поблагодарить вас всех за то, что приютили меня, пока я был без сознания, и за то, что милостиво приняли мое вторжение во время трапезы вашей семьи — Белл поклонился в знак благодарности, чем привлек внимание женской половины семьи.
— Не думай об этом! Заходи и налей себе миску еды! Рагу очень вкусное, и поделись с нами своими историями! — Ланте подошла к нему с веселым настроением.
Быстро войдя в его личное пространство, она взяла его за руку и потащила к костру.
Полуэльф умел естественно притягивать к себе людей.
— Синие волосы и короткие эльфийские уши — это полуэльф… Ланте? — Белл задумался о том, кто же этот человек, тянущий его за собой.
Полуэльфийке Ланте никогда не давали иллюстраций, демонстрирующих ее внешность, но, наблюдая за чертами лица стоящего перед ним человека, Белл пришел к выводу, что это Ланте.
«В семье есть разные расы. Я даже вижу Ретусу сзади вместе с…?!» — Белл продолжал свои наблюдения, но был потрясен, когда его взгляд упал на девушку-кошку.
«Аталанта? Значит, это еще один элемент судьбы, который есть в этом мире» — медленно размышлял Белл, еще раз оглядывая девушку-кошку.
Ее поразительная внешность, совпадающая с его воспоминаниями о прошлой жизни, стала для него лишним подтверждением.
Интересно, будет ли она, как Медея, отличаться от своей Судьбы? Убила ли она такое чудовище, как калидонский вепрь? Надо бы спросить, встречала ли она когда-нибудь человека по имени Ясон…
Белл размышлял о том, какие отличия могли быть у Аталанты в этом мире, не подозревая, что Медея, которую он считал другой, постепенно превращается в знакомую ему ведьму-предательницу.
— Итак! Ты Серый Призрак, верно? — Ланте говорила с волнением и любопытством. Белл уже сидел в кругу семьи. В руках у него была миска с тушеным мясом.
Семья с нетерпением ждала ответа Белла вместе с нетерпеливым полуэльфом, которому стало любопытно после всех тех историй, которые Ланте узнала о нем.
— Да. Я — Серый Призрак. Ты просто хотела получить от меня подтверждение?
Услышав, что Серый Призрак воспринял ее вопрос, Ланте продолжила свой допрос.
— Ничего такого. Просто проверяю, не против ли вы, если я спрошу. От вас исходит какая-то задумчивая атмосфера, понимаете? — слегка пошутила Ланте, после чего последовали заметные и молчаливые кивки ее товарищей по семье.
Темно-серые доспехи и маска излучали не самую приятную атмосферу, поэтому для них стало неожиданностью, что Серый Призрак оказался дружелюбным человеком.
— Обычно я становлюсь таким только с преступниками или врагами… Вы хотите, чтобы я был мрачным и задумчивым?
Услышав предложение Серого Призрака, Ланте тут же ответила отказом.
— Нет! Я уже устала от Аталанты! Я не хочу, чтобы в моей жизни появился еще один слишком серьезный человек…
𝘊𝘙𝘜𝘚𝘏.
Но не успела Ланте закончить свою колкость в адрес девушки-кошки, как раздался звук раздавленного камня.
— Ланте? Что я говорила о том, как я к тебе отношусь?... — Аталанта говорила с жуткой улыбкой на лице: под ее ногами были видны камешки и трещины на земле.
— …Да…
Веселое настроение Ланты тут же угасло под взглядом подруги, что вызвало смех у ее семьи и прояснило ситуацию у Белл.
«Значит, она в целом тот же человек, насколько я могу судить. Надеюсь, в будущем мне не придется конфликтовать с ней».
В голове Белла пронеслись сцены вспышки Аталанты из одного из многочисленных шоу, которые он смотрел в прошлом — это была не та сцена, в которой он хотел бы принять участие.
* * *
* *
* * *
Ночь клонилась к вечеру, а Белл продолжал рассказывать семье Артемиды о своих похождениях в качестве Серого Призрака.
Он рассказывал о преступниках, которых он уничтожил, о людях, которых он спас, о том, чему он научился, и о многом другом.
Чувства смеха, благоговения и любопытства вызывали бурный обмен мнениями.
Но среди этого обмена впечатлениями Ретуса начала размышлять о внешности Серого Призрака. То же самое делала и сидевшая рядом с ней Аталанта.
«Мы уже можем вычеркнуть версию о том, что он преступник. Леди Артемида не уловила ни малейшего намека на злобу по отношению к ней или ее семье. Так что же заставило мстителя из Орарио проделать такой путь в глушь? Может, он хочет исследовать Долину Драконов?».
Хотя он уже вполне освоился среди семьи, не излучая ни злобы, ни извращения, что было характерно для мужчин, случайно попавших в их группу.
Несмотря на все их шутки, Аталанта по-прежнему настороженно относилась к Серому призраку.
«Это несколько суровое решение, учитывая, что он был принят леди Артемидой и семьей».
Но таков был долг капитана семьи. Они всегда должны ставить благополучие своей семьи превыше всего, даже если это означает совершение довольно неприятных поступков.
~ Глава 162 ~ Наш общий враг ~
— Мои решения влияют на жизнь моей богини и членов семьи — Аталанта развивала ту же мысль, но рассматривала себя скорее как хранителя семьи, нежели как капитана.
«Интересно, капитан это сделает или я?»
Ретуза и Аталанта обменялись взглядами, явно молча общаясь друг с другом. Вскоре они пришли к выводу.
«Значит, это буду я…» — А таланта облегченно вздохнула. Ей не раз доводилось выступать в роли адвоката дьявола в семье. Она охотно брала на себя эту роль, чтобы дать семье преимущество в переговорах или на переговорах.
«Всегда лучше, чтобы это делала я. Чтобы, если что-то пойдет не так, кто-то из вышестоящих мог меня упрекнуть и успокоить».
Подобные навыки были выработаны у Ретусы и Аталанты, чтобы так долго управлять своей семьей.
Артемида, возможно, и уравняла достижение силы, но предрассудки все еще были широко распространены и им верили. Особенно в средневековом мире.
— Привет. Серый Призрак — Аталанта обратилась к Беллу. Он почти сразу же привлек его внимание, как и внимание членов ее семьи.
Ланте узнала выражение лица Аталанты, дополненное выражением лица Ретусы.
«Ох, началось. Ну неужели они должны быть такими угрюмыми? Настроение будет испорчено».
Как вице-капитан, она знала о существовании и необходимости такой тактики, но как человек, который по возможности предпочитает легкую радость тяжелой серьезности, она очень не любила, когда ее применяли.
— Для чего именно вы здесь? — Аталанта говорила серьезным тоном. Это заставило семью притихнуть.
Ланте и Артемида выглядели обеспокоенными, а Ретуса недвусмысленно посмотрела на Серого Призрака.
— Это не обычное дело, чтобы кто-то путешествовал так далеко на север. Почему же ты покинул Орарио и отправился именно сюда? — Ланте заговорила, не желая, чтобы Серый призрак слишком обиделся на прямоту подруги.
— Мне жаль Аталанту, Серый Призрак, она хотела как лучше… Она просто… немного… — Но не успела она договорить, как ее прервали.
— Все в порядке. Я понимаю. Учитывая особенности вашей семьи и наше нынешнее местоположение, вполне естественно, что вы относитесь ко мне с подозрением.
Ланте неловко затихла после ответа Белла.
Артемида, Ретуса и другие члены семьи почувствовали облегчение от того, что сцена не будет разыграна. Аталанта просто продолжала смотреть на Белла, но на этот раз уже с меньшей опаской.
— Причина моего отъезда проста. Я знаю о проблемах за пределами Орарио, которые не могу игнорировать, события, которые могут угрожать континенту, если их не контролировать.
Белл говорил со всей серьезностью. От его дружелюбного характера не осталось и следа.
Семья Артемиды внимательно слушала, что же такого мог узнать воин, что побудило его выйти за пределы города-подземелья. Артемида тем временем чувствовала, что знает, к чему все идет и ей хотелось, чтобы это было неправдой.
— Великое чудовище медленно пробуждается от дремоты, дремоты, вызванной попыткой многочисленных духов запечатать его. Печать не была совершенной и вот чудовище вновь пробуждается, чтобы посеять хаос в Гекае. Чудовище Антарес, которое запечатано в глубинах руин Элсоса.
В одно мгновение по спинам членов семьи Артемиды пробежал холодок осознания.
Цель их путешествия…была логовом огромного чудовища.
Ретуса и Лант тут же повернули головы к своей богине, ища подтверждения, а богиня лишь неохотно произнесла.
— Я никогда не знала, что это великое чудовище, но я чувствовала предчувствие тревоги по отношению к руинам Эльсоса. Я думала, что это не более чем ложное чувство — Артемида говорила с оттенком грусти, что скрыла правду от родных, которым доверяла.
Ретуса сразу же взяла разговор в свои руки, желая узнать у Серого Призрака больше информации.
— Серый призрак, я полагаю, у тебя есть больше информации об этом чудовище?
— Да. Великий монстр Антарес — это черный скорпион, обладающий человекоподобным телом. Черное тело со следами красного. Чудовище по внешнему виду и по своей природе. Он обладает огромной силой и магией, что делает его достаточно опасным, но есть две отличительные черты, которые поднимают его на уровень выше. Во-первых, это способность порождать выводок мелких скорпионов. Сами по себе они невелики. Но их можно воспроизводить массово. И если он проживет достаточно долго, он сможет приспособиться и эволюционировать в высшее существо. Леса останутся мертвыми. Деревни и города будут сожжены дотла. Армия бесконечных чудовищ… — С цена, которую нарисовал Белл своими словами, уже заставила семью бояться Антареса.
Они прекрасно знали, чего может добиться в бою огромная численность. Но Белл еще не закончил.
— Но это меньшее из двух зол, ведь его самая страшная черта — это способность поглощать богов и использовать их Арканум для своих нужд. Страх может подтолкнуть человека к отрицанию самой реальности.
— Невозможно! Как, черт возьми, может существовать такое чудовище?! — с гневом произнесла Аталанта.
— Такая вещь… такое утверждение… как можно было позволить ему родиться?
— Я полностью понимаю вашу реакцию, но как бы это ни казалось невозможным, я всецело верю источнику моей информации.
«Все-таки я видел это в фильме об этом мире», — подумал Белл.
Он не мог считать свою прошлую жизнь ненадежным источником информации.
— Хотите верьте, хотите нет, но именно для этого я оставил Орарио. Убить монстра Антареса.
Голубые глаза Белла начали светиться под маской и капюшоном, представляясь семье Артемиды голубой дымкой. Его решимость ясно ощущалась.
~ Глава 163 ~ Выбор Артемиды ~
— Если это не более чем мистификация, то я был бы очень рад, но ваша богиня подтвердила мои подозрения необъяснимым страхом, который имеет мистическую природу. Я не отношу леди Артемиду к числу истеричек.Так что же вы теперь будете делать? Вы все сказали мне, что ваш нынешний путь лежит к руинам Элсоса, зная о возможности того, что может быть впереди… вы все продолжите путь?
Вопрос Белла был встречен молчанием.
«Не то чтобы я мог их винить».
Но это было молчание, которое он не осуждал и не стыдил.
Безвременная гибель семьи Артемиды в фильме во многом объяснялась отсутствием у них информации об Антаресе.
«Они были наихудшим вариантом для монстра. Их богиня была на расстоянии вытянутой руки от чудовища, пожирающего богов. Этого не было показано, но я предполагаю, что семья была обременена необходимостью защищать свою богиню».
Способная семья Гермеса с Асфи четвертого уровня с трудом сдерживала монстра, так что для семьи второго уровня, которой тоже пришлось защищать свою богиню, это было бы еще большим испытанием.
«Но теперь, когда я рядом они понимают, во что ввязались. Аталанта, может, и неожиданное дополнение, но я очень сомневаюсь, что она сильно изменит шансы на победу в бою».
Белл продолжал размышлять, глядя на семью и ожидая их выбора.
— …
Артемида молчала. Ею овладел не страх. Ею овладело огромное чувство вины.
— Я… чуть не привела свою семью к гибели…
Богиню не волновал вопрос о том, что ее мог бы поглотить и украсть Арканум, она была сильно потрясена этим. Она боялась, что произойдет, но мысль о том, что кровь ее детей могла быть на ее руках… это чувство овладело ею в одно мгновение.
«Я всегда считала, что божество должно быть одинокой сильной фигурой, бескомпромиссной, непреклонной. Это и привело меня к тому, что я была так тверда в своих убеждениях. Это и привело к тому, что я считала, что должна все делать сама».
Божества посылают своих детей в бой без особых наставлений.
Артемида присоединилась к ним в бою.
Капитаны семей, как правило, устраивали большинство дел. Артемида участвовала в этих делах вместе с Ретусой.
«Я считала это своей обязанностью, как богиня, заботящаяся о коротком мерцающем пламени, которое было детьми моей семьи».
Из-за чужого чувства. И-—за того, чем она отказалась поделиться со своей семьей.
«Из-за моего высокомерия. Из-за своей гордости. Я… чуть не повела своих детей на смерть».
Артемида не знала, что делать. Вся ее мантра и философия чуть было не привела к потере самой дорогой группы людей за долгие годы существования богини.
Но, хотя она и погрязла в печали, она была не из тех, кто просто предается жалости к себе.
— Я должна стать лучше, я должна… это… единственный способ гарантировать, что ничего подобного больше не случится… — Решимость Артемиды заботиться о своей семье предшествовала любой печали, которую она могла бы испытать.
Пока она отвечает за жизни людей, вверенных ей в руки…
«Пока они под моей опекой — я не могу просто позволить себе совершить такой поступок».
Ее воля была закалена надолго. Она была не из тех, кого можно легко сломить такой возможной трагедией.
Хотя такие боги, как Гермес и его друзья, были более игривы в своих извращениях, ей часто приходилось иметь дело с божествами-экстремалами, желающими совершать неблаговидные поступки и лишать девственности пострадавших богов и богинь.
«Улучшить то, чего мне не хватает. Я должна измениться».
Измениться. С этим она была незнакома.
Боги и богини при их зачатии определяются в основном теми полномочиями, которыми они обладают.
Богиня Иштар всегда будет стремиться к удовольствиям и тщеславию. Бог Уранос всегда будет стремиться к порядку и управлению. Богиня Локи всегда будет стремиться к хитрости и коварству.
— А я всегда буду стремиться к чистоте и одинокой силе.
Артемида управляла луной, охотой и целомудрием. Ее власть над луной и охотой, естественно, заставляла ее стремиться к достижению всего своими силами. Независимость от всего остального — вот что в наибольшей степени определяло ее личность.
— Могу ли я хотя бы измениться? Возможно ли такое для такой богини, как я?
Артемида сомневалась, что такое возможно. За всю свою жизнь она ни разу не видела, чтобы бог или богиня изменили свою предрасположенность.
Была одна богиня, которая навела шороху, изменив свой характер. Она не очень-то хотела, чтобы я вмешивалась в ее дела…
«Вальфрейя?... Я не совсем помню».
Она попыталась вспомнить хоть одно воспоминание, которое соответствовало бы тому, что она искала, но то, что оно было размыто в ее памяти, говорило о том, как редко такое случалось.
«Насколько я помню, это даже не было изменой их власти, просто другой ее аспект».
Зависимость. Такое понятие противоречило всем авторитетам, которыми обладала богиня.
'Я полагалась на своих детей в незначительных вопросах, но то, чего я хочу — это полностью положиться на другого».
Многим такая проблема менталитета покажется легко разрешимой. Но для божеств это очень важно. Они — живое воплощение своей власти. Идти против нее — значит идти против всего смысла своего существования.
Семья Артемиды замолчала в раздумье. Белл ждал их решения, греясь у костра. Артемида начала тихо вспоминать свое прошлое. Закрыв глаза, она смотрела на безмолвный мир вокруг.
«Афродита… она рассказывала мне о том, как, любовь может изменить любого человека?...».
~ Глава 164 ~ Непростые размышления ~
Артемида начала вспоминать свою встречу с богиней красоты, состоявшуюся несколько дней назад. Это был разговор, который она вела с богиней множество раз. Подсознательно она забыла об этом, потому что совсем не прислушивалась к ее словам.
Но перед лицом поиска способа самосовершенствования, идущего вразрез с ее природой она вспомнила слова Афродиты.
«Любовь… Я вспомнила, как Афина говорила, что не придает ей особого значения, кроме того, что это таинственная добавочная сила, нечто, способное достичь невозможного».
Но такое явление редко документировалось, чтобы богиня знаний могла даже исследовать его, поэтому она быстро выбросила его из головы. Так же поступила и Артемида.
«Афродита постоянно твердила мне, что я из-за этого ничего не понимаю в жизни. Даже мои родные — Ретуса и Ланте верили в то, что говорила Афродита».
Артемида вспомнила, какой шум подняла в ее семье встреча с Афродитой. Начались разговоры о любви и романтике. В конце концов, богиня целомудрия задалась вопросом, почему они так увлечены этим?
«Любовь… может ли она быть ключом к тому, что я ищу?».
Артемида сделала вывод о такой возможности. Обычно она отказывалась верить в то, что такое возможно, но нынешняя ситуация заставила ее задуматься об этом, как и о существовании чего-то, концептуально связанного с ней.
Стрела Ориона.
Божественная конструкция, которую она может проявлять, несмотря на ограничение на арканум, наложенное Ураносом.
Самая сильная стрела, когда-либо созданная в небесах. Способна уничтожать божественные существа.
«Стрела Ориона — предположительно, ее должен держать мой партнер, душа невинности, которая может переплестись с моей».
Артемида знала о судьбе, заложенной в ее божественной конструкции, но просто считала ее ложной в силу своей склонности.
«Мне суждено встретить лучника, умеющего владеть стрелой, и моя любовь к нему может позволить мне пойти против своей природы. Совершенствоваться, чтобы больше не повторять этой ошибки».
Это был правдоподобный сценарий, но он не очень нравился богине.
«Значит, мне придется ждать, пока появится мой Орион, прежде чем я смогу начать меняться?»
То, что ее совершенствование зависело от другого человека — то было то, что большинству людей было бы неприятно, и это было особенно неприятно для Артемиды.
Но Артемида понимала, что с этим придется смириться. Ради жизней, вверенных ее ответственности. Если полагаться на другого — это то, что обеспечит их безопасность в будущем.
«Тогда я сделаю это. Надеюсь только, что это не займет слишком много времени — чтобы я встретила своего возлюбленного».
Артемида закончила свои размышления. Затем она обратила свой взор на семью. Видя, что они продолжают погружаться в раздумья, она не стала их винить. В конце концов, это был вопрос жизни и смерти.
«Я воспитала их в духе праведности. Но я также воспитала их обученными воинами, а не простыми глупцами, которые бросаются в бой, руководствуясь лишь идеалами».
Артемида следила за тем, чтобы каждая из ее охотниц взвешивала каждую ситуацию с учетом своих возможностей. Мертвый груз с добрыми намерениями все равно остается мертвым грузом.
Богиня просто приняла их молчание. Затем она обратила свой взор на фигуру, которая помогла избежать их безвременной гибели.
«Серый призрак… Интересно, судьба ли это, что мы встретились здесь?»
Артемида прекрасно знала, что в мире существуют такие понятия, как судьба и предназначение.
Встреча с выдающимся человеком, обладающим столь важными знаниями… было бы правильно предположить, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Но в его поведении и душе не было ни злобы, ни жестоких намерений. Артемида доверяла ему, наблюдая за его душой. Ей, как божеству, было ясно, что это правда.
Только бог или богиня, слишком упившиеся тщеславием, пренебрегли бы такой способностью и стали бы жертвой злобных смертных.
«Независимо от того, как Серый Призрак встретил нас — это было благословение, что он это сделал. Интересно, чем я должен отплатить ему?».
Артемида хотела отблагодарить таинственного смертного за то, что он позволил ей увидеть ошибку в ее пути. Это был значимый для бессмертной богини поступок.
Но пока она думала, как отблагодарить его, в голову пришла еще одна шальная мысль.
«Может быть Серый Призрак… мой возлюбленный?».
Сужденная встреча. Знаменательная встреча. Та, которая может сломать судьбу, если не произойдет. Это было естественным предположением, но Артемида отбросила эту мысль.
«Это невозможно! Он был описан как невинная душа… Серый Призрак, насколько я могу судить, далеко не невинный».
Артемида не могла с легкостью наблюдать цвета душ, ей удавалось лишь проследить слабый образ. Но и того немногого, что она видела, было достаточно для богини.
«Черное и белое… цвет греха… и цвет чистоты… праведное желание, сопряженное с реалиями мира… Серый призрак далеко не невинен».
Но подобное не вызывало презрения у Артемиды. Она прекрасно понимала необходимость таких мер. Она сама совершала подобные действия, когда сталкивалась с преступниками-насильниками.
Она сочувствовала Серому Призраку, но сочувствия было недостаточно, чтобы изменить свою судьбу.