Чародей среди Чародеек ч.16

Лорд Седрик всё же покинул наше с Элис общество. Подозрительно. Всё очень-очень подозрительно.

— Я отойду на… некоторое время, — вздохнул я, забрав из рук нанимательницы приятный своими округлостями кошель, и покосился на кусты, скрывающие овраг. — Вы не будете против немного задержаться?

— Конечно, — девушка иронично улыбнулась. — Передавайте привет, наверное?

— Вы тоже заметили? — очередной вздох.

— Сложно не услышать такой галдеж, Нилл. И да, если вы снова будете покидать Меридиан… альтернативным способом, дайте знать, хорошо? Не хотелось бы тут ждать несколько часов, чтобы выяснить, в итоге, что вы покинули наше общество вместе со Стражницами Завесы, — девушка хихикнула, и дождавшись от меня заверений, что «обязательно и даже непременно», спокойно направившись в сторону нашего экипажа.

Слишком рыжая выглядела довольной для человека, которую сейчас «принудили» к работе с официальным правительством. И это тоже было подозрительно! Нет, наёмникам, в целом, плевать с кем работать — главное бабки. Для меня такое понятно, я даже симпатизирую подобной позиции. Стоит только помнить, что определённую черту переходить нельзя, иначе реально получить сталь в спину, вместо денег за выполненную работу. Просто ради того, чтобы противник не нанял такого замечательного специалиста в будущем. Необязательно, но как один из вариантов — рассматривать стоит. Собственно, это и было одной из основных причин, почему я отказываюсь от «армейских заказов». Только мирный сектор, только «добро». Нет у меня пока никакой возможности противостоять… да никому, по сути.

Вот и выходит, что лучший способ защитить себя сейчас — быть максимально полезным Меридиану и полностью безвредным для вообще всех сторон. Именно в такой последовательности, потому как мои услуги Кондракару вряд ли нужны. Там, судя по тому, что я знаю, и так все «толстые» и мощные чародеи. А вот Меридиан — тут да, тут я прямо нужный-нужный. Полезный! Настолько, что лорд Седрик, по его же словам, сдерживает инстинкты своей формы, а Князь делает «вкусные» предложения без попытки заполучить мои услуги силой.

Ему это банально «дешевле». Платить золотом, которое нельзя съесть за возможность еду растить. И нет риска либо прибить нечаянно ценного кадра, либо отвратить его навсегда от Фобоса. Или вообще Меридиана. И опять: Князь явно не псих, да и в магии похоже понимает, хоть, судя по всему, не знает кое-что из того, что я знаю. Это понятно по тому, что имея выход на Землю он сам не занялся тем, что сейчас делаю я. Там магия есть, накопители он, возможно, на Земле и заряжает, только вот применять их так, чтобы магия не «высасывалась» — не может. Из-за этого я и использовал Первую Речь: первоначальный план пошел коту под хвост.

Кто-нибудь не особо прошаренный, или просто тупой, попытался бы меня украсть и заставить учить, только вот… Это же сколько лет пройдёт, прежде чем навязанный мне «ученик» дойдёт до того, что я учил более десятилетия? А ведь Старик ещё и меня талантливым обзывал, отмечая, что Первая Речь даётся мне намного легче, чем ему. К тому же… никто не мешает мне учить так, чтобы у этих учеников «из-за бесталанности и скудоумия» лопались бошки с завидной регулярностью. Поэтому-то для Меридиана мне нужно быть полезным.

А вот для Кондракара — безвредным. Как правильно заметил лорд Седрик: моя помощь для этого Мира — капля в море. Для целей Кондракара возня, производимая мной, не будет значить вообще ничего. Она не решит всех проблем Меридиана. Стоят ли «Силы Добра» за пропажей Принцессы или нет, хотели ли они просто закрыть этот мир банальной блокадой, а после пропажи Сердца Меридиана изменить конфигурацию Завесы у них тупо не дошли руки — неизвестно.

Это тоже один из вариантов, потому что Кондракар, контролирует не только Землю, себя и Меридиан: в их «зоне ответственности» много миров, и на каждом могут быть свои проблемы, которым нужно уделять время. Может поэтому, из-за загруженности, с девчонками обращаются так… небрежно. Может из-за того, что «Меридианская проблема» далеко не первая в списке важности — её отложили на потом, и занимаются другими. Предположения, предположения… Но тут я сделал ставку на то, что «кокать» мирного и доброго меня, особенно силами на Земле — Стражницами, им не выгодно.

Устранение нонкомбатантов всегда было осуждаемым. Не невозможным, разумеется. Циничный политик пойдёт на подобное без особых моральных терзаний, главное подобрать правильные аргументы, и чтобы «ценность решения проблемы» перевешивала репутационные потери. А вот те же Стражницы, честный и пылкий Калеб — эти да, эти за такое не возьмутся, а их доверие от подобного приказа — пошатнётся. Да даже Бланк, при всей его любви к материальным ценностям, не будет творить «злодеяния»… кроме кражи трусиков, конечно.

М-м-м… Не, ну с Бланком я перегнул. Зелёный — ворюга и коммерсант по зову души. Для него сам процесс является самоцелью. Прибыль — приятный бонус. Да и Калебу со Стражницами он помогает от чистого сердца, если и требуя плату, то довольствуясь чисто символическим обещанием лакомств.

— Девчонки, — раздвигаю кусты, глядя вниз, на дно оврага. — О-о-о… А чего это у вас тут? Рождение океана?

Мне не ответили. Пять девушек с крылышками расселись на земле… и почти все ревели. Рядом стоял обалдевший от происходящего Калеб.

— У-у-у… всё слышали, да? — спрыгиваю вниз: высота оврага небольшая, всего-то два с половиной метра.

— Это всё пра… правда-а-а? Твоя б-бутылка не могла ошибиться? — всхлипывающая Корнелия по щекам которой текли слёзы… Это не совсем то, что хотелось видеть: не хотелось, чтобы девочки расстраивались, а тем более, плакали. Хуже всех, кажется, дела обстояли только у впечатлительной Хай Лин, которая сидела обхватив руками колени и ревела навзрыд.

— Эх, девочки, — я тяжело вздохнул, с сожалением покачав головой. — Нет, духа лжи невозможно обмануть. Только полностью «закрыться». Но на слова лорда Седрика он реагировал: прятался в «камушек», когда тот говорил правду.

— Блеск, — убито пробормотала Ирма. — Мы — убийцы Мира.

— Ирма! — возмущённо воскликнула Тарани. Стражница Огня выглядела хоть и подавленной, но лучше всех остальных. Даже лучше Вилл, которая пустым взглядом разглядывала стену оврага.

— Прости, — сжалась стражница Воды, виновато посмотрев на смуглую подругу. Та, в это время, пыталась как-то утешить Хай Лин.

— Мда… — я ожесточённо поскрёб затылок, перебегая взглядом с девушки на девушку, пока не бросил взгляд на стену, сквозь которую смотрела Вилл. В голове родился некрасивый план по отвлечению внимания Стражниц. Да простит меня Лидер Их. — Калеб, тебе что, совсем скучно было тут сидеть?

— Что? — удивлённо глянул на меня парень, а проследив за моим взглядом возмущённо закашлялся. — Это не я!

— Ну да, ну да, — я со скепсисом покачал головой, рассматривая выцарапанный на крупном камне, торчащем из стены оврага, мужской половой орган. — Скажи ещё, что это Ирма письки на камнях рисует! *

— Калеб… — каким-то мёртвым голосом заговорила Корнелия, повернув заплаканное личико к «наскальной живописи». — Ты… ты…

— Да не я это! — всплеснул руками лидер повстанцев, панически бросая взгляд то на одну, то на другую девушку, что поворачивались лицами сначала к рисунку, а потом к нему. — Это старый рисунок! Присмотритесь!

— Присматриваться? К этому? — в голосе милой блондинки была хорошо слышна разгорающаяся ярость.

— Да как бы я царапал!!! По камню!!! Рядом с лордом Седриком?! Он бы услышал!!! И вы бы услышали!!!

— А вот это факт, — я хмыкнул. — Прости Калеб, что подставил. Это было подло, но девчонок надо было спасать!

— Ты? — теперь Корнелия повернулась ко мне. Во взгляде была злость, боль, недоумение. — Зачем?! В такой момент!

— Действительно, Нилл, — Ирма осуждающе поджала губы. — Не время для шуточек. Совсем.

Хай Лин просто смотрела на меня с такой глубокой обидой во взгляде, что стыдно стало ещё сильнее, чем когда я подставлял Калеба. Тот, кстати, только вздохнул облегчённо, но, вроде, зла не затаил.

— Калеб правильно только что отметил: у лорда Седрика отменный слух. Даже в человеческой форме. Оборотни вообще шикарно слышат, видят, чуют запахи. Я про них только читал, но мой недавний собеседник точно не один год совершенствовал свой второй облик. Он о вас знал.

— Невозможно, — мотнула головой рыжая. — Если бы Седрик о нас знал — он бы бросился в драку не раздумывая. Он нас ненавидит.

— Или… он сделал вид, что покидает это место, чтобы напасть! — воскликнула Корнелия.

— Я посмотрю, Корни, раздвинь кусты! — Ирма свечой взлетела в воздух, а блондинка сделала пасс рукой, после чего в сплошной листве над нашими головами образовался просвет.

Остальные взбодрились. Даже Хай Лин, размазав по лицу слёзы и громко шмыгнув носом, сжала губы в тонкую линию, приготовившись действовать. Секунды текли, Ирма, в воздухе, крутилась, оглядываясь по сторонам, после чего почесала затылок, и спустилась ниже, к просвету.

— Никого нет. Только Элис сидит возле кареты, и те два типа с ней рядом стоят. Даже деревенских не видно.

— Значит Змей нас не заметил, — выдохнула Вилл. На мгновение девушка задумалась, после чего подозрительно уставилась на меня. — Ты это всё придумал, чтобы мы реветь перестали?

Девушка утёрла нос обратной стороной ладони и шмыгнула, прищурив чуть покрасневшие глаза.

— Нет, я правду говорю. Чтобы вас отвлечь я Калеба подставил, ещё раз прости, дружище, — пожимаю плечами, с неловкостью покосившись на повстанца. — Лорд Седрик действительно вас слышал. Даже я краем уха расслышал, как Корни шипит в кустах: «пусть сгниёт».

— Для тебя — Корнелия, — блондинка выглядела всё ещё зло и расстроенно. — И почему же Седрик тогда не напал, а, умник?

— Потому что он хотел, чтобы мы всё слышали, — тихо, но отчётливо произнесла Тарани.

— Бинго, — я прищёлкнул пальцами, сделав фигуры «пистолетик», и направил их на девушку. — Вот она — моя ученица! Я вам больше скажу: мне кажется, что ваше присутствие было частью плана лорда. Или Князя. Ну очень всё удобно сложилось. Начиная от вашего прихода, заканчивая прекрасно расположенным таким удобным овражком, из которого честно можно подсматривать и подслушивать. Ещё стол зачем-то поставили почти у кустов. Были места и поровнее. Не для того же, чтобы в кустики было легче отлучиться, м-м-м?

— Меня бесит то, что ты такой беззаботный, — Корнелия не желала успокаиваться. — План, не план, это ничего не меняет! Фобос — не злодей! Седрик — не злодей! А мы — злодейки! И он, — девушка ткнула пальцем в Калеба, — тоже злодей! Калеб! Ты… ты!!! Ты действительно жёг зерно, которое не могли забрать твои люди?!

— Я про это даже не знал, Корнелия! — в сердцах воскликнул парень. — Это вообще могли быть не наши! Мы так не поступаем! Да и вообще, почему вы верите подручному Фобоса?

— Ты же сам говорил, что барон помогает повстанцам, — отметила Тарани, проигнорировав вопрос парня.

— Говорил! И мы иногда, действительно, захватываем обозы с собранным Фобосом налогом зерна! Но мы его не сжигаем и не продаём! Мы раздаём зерно в деревнях, где всё совсем плохо!

— Нилл, — стражница Земли обратилась ко мне, пристально глядя на Калеба. — Твоя бутылка правды…

— Корни, — я перебил девушку, убрав всю напускную весёлость из голоса. — Сто раз подумай, что сейчас хочешь сказать. В первую очередь, представь, насколько тебе были бы приятны сомнения друзей в твоих словах. Я не о шуточках, а про серьёзные, важные для тебя вещи!

— Я… — взгляд девушки наполнился сомнением, в то время, как Калеб продолжал недоумевать. — Да… прости, Калеб. Просто… мне так больно сейчас…

Блондинка опустила плечи и повесила голову.

— Сказанное Седриком слишком… тяжело воспринимать, — тяжело вздохнула Вилл, бросив виноватый взгляд на парня.

— Да кто-нибудь уже может мне объяснить, с чего все так поверили этому Змею? Что за бутылка правды такая, и почему Корнелия просит прощения?!

— А может вы для начала сюда поднимитесь? — выдвинула предложение всё ещё висящая в воздухе Ирма. — Если я правильно поняла: наше присутствие тут не секрет. Да и, в случае чего, на открытом пространстве будет удобнее… ну, вы поняли.

* * *

— Вот оно что… — пробормотал Калеб, когда ему рассказали про мою «бутылку с камешком», и почему у девушек была такая реакция. Несколько мгновений парень думал, а потом решительно посмотрел на меня. — Нилл, доставай свою штуку! Мне скрывать нечего!

— Уверен?

— Уверен! — всё же парень слегка обиделся. Причём больше всего на Корнелию, потому что вызов в его голосе, и твёрдый взгляд, были направлены на девушку, а не на меня или кого-то ещё.

Достать бутылку оказалось делом одной минуты, после чего Калеб с жаром высказал девушкам, что грабежами ради денег ни он, ни другие парни и девушки, подчинённые непосредственно ему, не занимаются абсолютно.

Истину его слов подтвердила оставшаяся прозрачной бутылка. Я, в принципе, и не сомневался в парне. Конечно, опыта в общении с реальными людьми мне катастрофически не хватало, но я считал себя довольно проницательным. Пусть это и звучит, как самохвальство, но пока в людях я не ошибался… Хех… Какие мои годы, да?

Ладно, так или иначе, Калеб мне всегда казался горячим, искренним, временами чуть высокомерным к девушкам, но больше из-за того, что сам «повидал всякое дерьмо», был старше, да и вообще, молодым мужчиной весьма патриархального общества. Но гнили в нём не чувствовалось совершенно.

Это было особенно заметно по молчаливой ярости в глазах повстанца, которая загорелась после того, как он осознал, что творила местная ячейка сопротивления вместе с бароном Отто. Для Калеба стало ударом, что его люди наживались на похищенном зерне. Отдельным «уколом» в самое сердце был факт уничтожения так необходимой его народу пищи, из-за того, что её не смогли похитить. Кажется, скоро Повстанческое движение узнает, что такое инспекции и, возможно, комиссариат.

Все мы расположились невдалеке от того места, где происходила беседа с лордом Седриком и Элис. Только не на стульях, а на выращенных стражницей Земли… э-э-э… горизонтальных брёвнах. За нашей компанией издалека наблюдала Элис. Спокойная, не выказывающая признаков нетерпения. Опять же: подозрительно.

— Ну а теперь я вам поставлю по «троллю» за постоянную бдительность Аластора Грюма, — с лёгкой улыбкой обратился я к тяжело замолчавшему собранию.

— Опять шутишь? — буркнула Корнелия, не поднимающая взгляда от земли, после речи Калеба.

— Иронизирую, но в целом я серьёзен, — отрицательно качаю головой. — Всё, что вы сейчас услышали можно разрушить одним единственным предположением: «а что, если Нилл — агент Фобоса Эсканора?».

— Нилл, — рыжая предводительница Стражниц укоризненно покачала головой. — Ты снова начинаешь эту тему?

— Я её продолжаю, — хмыкаю, наблюдая за тем, как Ирма закатывает глаза. — Нет, реально, девочки. Неужели вы не видите, насколько всё подозрительно? Особенно на фоне того, что я прямым текстом сказал о том, что лорд Седрик о вас знал. Знал и не напал, хотя вы уверенны в том, что именно так оборотень бы и поступил. Сейчас вся ваша уверенность в произошедшем держится на чём? На вот этой бутылочке!

Я встряхнул обозначенное, звякнув маленьким чёрным камешком внутри. Попеременно смотря в глаза то одной, то другой.

— Только эта штука и ваше доверие к моим словам, понимаете? А ведь вы меня и года не знаете. Даже полугода не прошло с момента нашего знакомства! И я мог вам врать с самого начала. Держите пару предположений, небольшой факт и полёт воображения: у Князя есть доступ на Землю — предположительно. У той же Элис он есть точно, поэтому, о возможности наличия подобного пути у Регента Мира можно говорить с определённой долей уверенности. Факт: он знает всех вас в лица и по именам. Полёт фантазии: он вас нашел на Земле, не лично, а через агентов. Узнал ваши характеры. После чего в вашей жизни появляется некий Нилл: безбожно красивый рыжий парень!

— Проклятье, похоже его укусила Корни, пока мы не смотрели, — схватилась за голову стражница Воды. Она уже почти пришла в себя, поэтому шутка получилось практически натуральной, как и улыбка — не совсем натянутой.

А вот Корнелия всё ещё была в раздрае, ибо привычно не огрызнулась, не возмутилась, а только поморщилась. Это, кстати, прекрасно показывало, что все эти её «фырки» были именно шуточками, произносимыми с возмущённым личиком. Сейчас ей было не до того: она слушала меня, слушала внимательно, с ярко выраженной борьбой внутри себя, которую было заметно по меняющемуся выражению лица. Сейчас я давал им или возможность сомневаться, или урок, или панцирь черепашки, в который можно спрятать голову. Старик всегда так делал: говорил что-то неоднозначное, а выводы оставлял на меня.

«По большей части, в жизни нет единственного верного решения, — ворчал Страпёр. — Нет ТВОИХ ответов, которые бы дали тебе, балбес, ДРУГИЕ. Чужой ответ — всегда чужой ответ, часто выгодный только его произнёсшему. Всегда думай сам, всегда сам делай выводы. Слушай, но обдумывай, принимай слова других к сведению, но не как истину. Смотри на вопрос со всех сторон, иначе рискуешь всю жизнь разглядывать его волосатую задницу».

Понятно дело, это всё было не про утверждения в стиле: «вода — мокрая» и «дважды два — четыре», а о жизненных ситуациях, в которых, по большей части, правда у каждого своя. У меня мозгов хватило это запомнить, поэтому и не судил сразу о Фобосе со слов девочек и Калеба, поэтому и лорду Седрику в полной мере не доверяю. Особенно в свете некоторых его, пусть и честных, но весьма неоднозначных высказанных мыслей.

— Так вот, Нилл, помимо того, что имеет прекрасную внешность и лучшую в мире рыжую масть, — слово «спорно» от Ирмы я проигнорировал, — так ещё и весь такой загадочный. К тому же парень рассказывает сложную, душещипательную историю своей жизни! Сложную и грустную для добрых девушек: он сирота, которого растил старый маг, взрослевший практически в одиночестве. Без друзей, без живого общения со сверстниками. Он чародей, но чародей честный — берёт только никому не нужное, на жизнь зарабатывает собственным трудом, тому же — интересный собеседник!

— Ты вот сейчас… — в Ирму упёрся угрожающий взгляд… Хай Лин, которая грозно сдвинула бровки и приложила указательный пальчик к губам. — Всё-всё, молчу.

— Во-о-от… И с каждой из девушек этот Нилл нашел общий язык. Корнелии, которая по праву гордилась своей красотой, он постоянно делал комплименты. Тарани, что обожала узнавать новое, получила от него знания о влекущих её тайнах магии. Вилл, серьёзный и ответственный лидер, могла всегда задать интересующие вопросы, а маг на них старался подробно отвечать. Ирма, обожающая посмеяться, могла вволю обмениваться колкостями и шуточками с харизматичным и юморным рыжим. Хай Лин любила слушать о картинах других миров, которые видел в своём волшебном хрустальном шаре чародей. И даже подозрительный Калеб стал менее подозрительным, узнав о том, что маг, пусть и за деньги, но помогает его Миру…

— Если ты сейчас ждёшь от нас круглых глаз и криков «предатель», то зря ждёшь, — буркнула чуть порозовевшая Корнелия.

— И слава Халяве, — подмигиваю девушке, которая на это только фыркает. — Я, как раз таки, не жду ничего подобного. Я рассказываю историю, которая тоже может быть правдой. Пытаюсь сказать, что вы не можете быть сейчас уверенны, что всё происходящее с вами — не план Князя Фобоса. Не так уж сложно слить информацию о том, что за мной поехал лорд Седрик, чтобы та дошла до Калеба, который передал бы её вам. Даже если бы вы просто наблюдали за нами издалека — спокойный разговор «жуткого монстра», о котором бы я вам рассказал, уже заставил бы вас задуматься. Даже если бы вы просто потом от меня про это узнали. А узнали бы в любом случае: работай я на Фобоса, или просто из-за хороших с вами отношений. Всё это — уже результат. «С Фобосом можно говорить», — скажет вам произошедшее. «Что-то во всём этом не сходится», — появятся у вас мысли. Хитрый, коварный план, который должен посеять в ваших душах сомнения, чтобы в итоге отобрать у Кондракара лояльность Стражниц Завесы. Разумеется, если «Силы Добра» об этом узнают, то Сердца вы лишитесь. Но. До того момента Фобос может «сыграть» вашу карту. Даже если не успеет, или не сделает, смена состава Стражниц — уже маленькая победа в одной из битв его войны. Ведь вы уже имеете какой-то опыт, а найти столько сильных волшебниц, уговорить работать на себя… Ну… при всей кажущейся лёгкости — это не самая простая задача. Да даже просто ваши сомнения могут стать решающими во время противостояния с ним.

— Подожди. Ты думаешь, что Сердце Кондракара у нас отберут, если мы… э-э-э… перестанем быть лояльны? — Ирма с сомнением посмотрела на кулон, висящий на груди Вилл.

— Конечно, — вместо меня спокойно ответила Тарани. Вот кто слушал внимательно с самого начала, и успокоился раньше всех. Даже раньше Калеба с его обидкой на Корнелию. — Глупо было бы думать, что у Кондракара нет способа отключить нас от Сердца.

— Именно, — с улыбкой кивнул я Тарани. — Я бы точно предусмотрел пару-тройку способов обезопасить себя от своих же творений. В тех же големах — он есть. Да во всём, что я делаю основательно — есть возможность или отключить это «что-то» в случае захвата противником, или заново перехватить управление. И нет, у меня нет большой красной кнопки с надписью «самоуничтожение супероружия», Ирма.

— Ну вот, — в деланном расстройстве повесила нос всё больше приходящая в себя стражница Воды.

— Короче, — подвожу я черту придуманной истории. — Я рекомендую вам не спешить. Не бежать скандалить с Кондракаром, а наблюдать. Выяснять правду — СВОЮ ПРАВДУ. Потому что у Меридиана в целом — она одна, у Князя — другая, у Повстанцев — третья. Есть ещё правда Кондракара, правда Нилла или Калеба, правда Стражниц. Вот когда вы узнаете СВОЮ, когда будете в ней уверенны, тогда стоит действовать. Или не действовать. Вы сейчас, в любом случае, делаете важное и нужное дело. И это тоже правда.

— Тем, что не даём магии Меридиана попасть в свой мир? — глухо спросила Корнелия. — Предположительно, — добавила девушка с каплей усталого сарказма.

— Нет, — покачал я головой без улыбки. — Вы закрываете дыры в Завесе не только для того, и даже не ради того, чтобы Зло, в лице Князя Фобоса, не нашло дорогу к Земле. Первое: благодаря вам простой мистер Симанс или добрая миссис По, спешащие домой с работы, не проваливаются в стихийные порталы, чтобы стать кормом для монстров, обитающих в этом мире. Их дети с радостью встречают своих родителей. Они пьют чай, гуляют по Хитерфилду, наслаждаются жизнью. Эти люди, которых вы «как будто» и не спасали, на самом деле живут только благодаря вам. И их семьи счастливы благодаря вам. Вы, хоть и не вытягивали этих людей из пастей чудовищ лично — герои. Шестнадцатилетние девочки, спасающие жизни прежде чем те будут подвергнуты опасности. Вы — молодцы.

Я покивал сам себе, разглядев в глазах девушек проблеск, пока тусклой, но радости. Гордости за себя. Им сейчас надо услышать про хорошее.

— Благодаря вам, девочки, отсюда на Землю не лезет наша живность, — поддержал меня Калеб. — У вас там вообще никто не ходит с оружием, кроме редкой стражи. Я даже представлять не хочу, что могут устроить хищники Меридиана в мирном квартале вашего города.

— Вот-вот, — подхватил я, бросив благодарный взгляд на парня. Калеб в ответ скрытно показал мне большой палец. — А ещё… представьте, что будет, если правительство вашей страны узнает о порталах в другие миры? В Хитерфилд понаедут, в лучшем случае, серьёзные мужчины и женщины в деловых костюмах. В худшем — город закроет на карантин национальная гвардия. Я бы, на месте вашего правительства, так и сделал. И плевать на общественное мнение: я же, правительство, не в курсе, что Земля уже многие тысячелетия контактирует с другими мирами, верно? Значит я, как любой нормальный человек, просто обосрусь от ужаса перед эпидемиями, которые хлынут с «гостями» из других миров.

Тарани, закашлялась, широко раскрыв глаза. Кажется девушка о таком не думала.

— Это же, получается, та же чума… — смуглая стражница не закончила, прикрыв рот ладошками.

— Да-да, она могла прийти и из другого мира, прицепившись к какому-нибудь страннику. Так-то, Земля и Меридиан уже давным-давно обменялась всеми возможными болячками: те же Эсканоры, да и вообще люди, пришли на Меридиан из вашего мира. Да и до постановки Завесы, уверен, всякие маги и их слуги мотались туда-сюда с какими-то целями. Но возвращаясь к правительству: представьте, какие проблемы у вас начнутся, если гвардия и федералы станут искать что-то необычное в месте, где существуют проходы в другие миры? Во-о-о-от… — я удовлетворённо разглядывал вытянувшиеся личики девушек. — А ещё есть вариант с экспедициями, которые военные начнут слать уже сюда. И что будет с неподготовленными землянами, у которых перестанет работать так любимое ими огнестрельное оружие?

— А оно перестанет работать? — удивилась Тарани.

— Перестанет, — киваю девушке. — Я уже проверял: тут порох не горит, а тлеет.** Так что экспедицию может ждать всё что угодно. От гибели, до непредсказуемых контактов с местными. И я сейчас описал самые очевидные, самые… хм… нейтральные варианты. А если Фобос всё же злобное зло, и устроит вторжение на Землю? А если Кондракар совершенно не добро, и сделает что-то жуткое с Хитерфилдом и всеми, кто в курсе о порталах? Есть ещё масса возможных, совсем не радостных путей развития. Вот и думайте. Ваше дело — дело нужное, важное, спасающее жизни. Да, у вас сейчас много вопросов, масса поводов для сомнения и расстройства. Сказка, в которую вы верили — не совсем сказка.

— Совсем не сказка, — вздохнула блондинка. Она, хоть всё ещё не отошла полностью, но выглядела уже значительно бодрее. Как и Хай Лин. И слава Халяве.

— Ну, справедливости ради: сказка перестаёт быть сказкой, сразу, как превращается в реальность, — я пожимаю плечами, ободряюще улыбаясь девушкам.

— Ладно, хорошо, — Вилл помассировала переносицу, и продемонстрировала мне серьёзное лицо. Лидер Стражниц собралась и отбросила переживания. — Мы тебя поняли. Всё может быть как правдой, так и ложью, или частично правдой с долей вранья. Мы должны продолжить работу стражниц… и что дальше?

— Уф-ф… — я коротко выдохнул, закатив глаза.

— Не фырчи, — рыжая нахохлилась, бросив на меня неодобрительный взгляд. — Я же сказала: мы поняли, то ты можешь быть шпионом. Но знаешь… не буду говорить за других, но я тебе верю. Пусть ты подозрительный тип… Совсем немного подозрительный! И я хочу тебе верить и буду верить. Если обманешь… — девушка отвела взгляд, потом снова пристально на меня посмотрела. — Если обманешь — я тебя никогда не прощу. Я не про мелочи, я про серьёзное. И мне нужен твой совет! Чтобы выслушать, понимаешь? Обдумать его!

— М-м-м… А ещё я могу быть слабохарактерным типом, который не хочет принимать решения и давать советы, — настало время мне ворчать. — И я сейчас почти не выдумываю, Вилл. Я переживаю за вас, чувствую себя виноватым, понимаешь? Не сразу почувствовал, да. Может даже изначально ошибся, когда начал вываливать на вас своё виденье — влез в вашу жизнь. Сейчас я скажу что-то очень трогательное, но не для того, чтобы растопить ваши сердца. А может именно для этого: ради сближения со Стражницами Заве…

— Да ты надоел уже! — почти зло воскликнула Ирма. — Не смешно, понимаешь? Мы поняли этот заброс про «шпиона Фобоса», поняли. Заканчивай с темой, и говори чего хотел. Это, в конце концов, даже обидно! Ты за кого нас держишь, вообще?!

— Воу-воу, ладно. Не горячись так, — приподнимаю я руки в жесте сдачи в плен. — Осознал, больше не буду. Так вот, я чувствую вину перед вами, да. Ну, то есть, вся эта клоунада — я хотел, чтобы вы взбодрились. И я не хочу, чтобы вы ошиблись или пострадали. Дело в том, что у меня друзей никогда не было, понимаете? Старик — старый пердун, вечно брюзжащий и ворчащий. В интернете… ну такое себе. А в реальной жизни: вы да Бланк. Калеб, ты уж прости, но виделись мы всего-то раза четыре, с этим вместе.

Предводитель повстанцев только рукой махнул, показывая, что всё нормально.

— Ну вот… Короче, вы извините, что всё так получилось. Из-за меня вы прилично слёз пролили. И что спасать меня пошли — я оценил, девочки. Спасибо, от всей души. Меня ещё никогда не спасали друзья. Это по-настоящему крутые ощущения, когда ты кому-то небезразличен. И когда я лорду Седрику говорил про то, что ценю отношения с вами — это правда. И отказался с ним работать напрямую именно поэтому: всех денег не заработаешь, и за них настоящих друзей не купишь. Ну, то есть, — я смешался, запутавшись в мыслях. — Я хочу сказать, мы с вами не так уж и долго знакомы, да? Ну, как бы, может и рано говорить про настоящую дружбу, но мне вот совсем не хочется из-за прибыли терять с вами связь.

Слышу, чувствую, что в конце стал вообще уж мямлить, но блин. Я не особо умею говорить про ТАКОЕ. Вот в магии умничать, или конспирологические теории строить — это да. А говорить пятерым миленьким девушкам, которые скоро станут очень красивыми девушками, про чувства, хоть и симпатии, а не всякой там любви — это, блин, сложно. Ещё и противоречу сейчас сам себе. Вот это вот всё про шпионов и «не надо слепо доверять» задвигал, а сейчас аж без мыла в попу лезу. Ну, получилось так. Да и не хотелось мне, если честно, чтобы они мне не доверяли. Поэтому… ну пусть это будет тупой, но хитрый план.

Мне реально девчонки нравились. С ними я мог спокойно говорить про магию, умничать, надувая щёки, хвастаться прибылью и успехами. Да чего уж там: приятно было просто смотреть на них, видеть во взглядах девушек уважение.

Болтать с той же Ирмой у неё дома по вечерам. Показывать и рассказывать что-то интересное, внимательно, с горящими глазами слушающей Тарани. Смущать Корнелию, когда та огрызается и миленько краснеет — натуральная цундерка! Хай Лин — вообще милашка и пупуська. Чутка не от мира сего, но кавайная до невозможности. Вилл — забавная в своей серьёзности Лидера, но тоже очень приятная любительница плюшевых лягушек и позакатывать глаза на очередной бедлам. А ещё в Хитерфилде есть очень-очень приятная и нежная девушка — Элион Браун. С ней тоже не хочется терять связь.

Мы с Элион встретились как-то в парке, а потом я заходил к её соседям чинить телевизор. На выходе с ней и столкнулся. Девушка в магазин шла, так что поболтали по пути. Дал свой телефон: чисто для того, чтобы если что сломается, десяток-другой баксов заработал я, а не какой-то левый чувак. Я-то на совесть дело делаю, да и беру по-божески.

Да-да, в плане был план! Я и просто её звонку был бы рад. Понравилась мне она своей мягкостью. Приятная девушка.

Последнее, в общем, и произошло. Как-то Стражницы, в очередной раз, усвистали на Меридиан, а Элион… ну, опрокинули её, получается. В кино идти собирались, а билеты все были у платиновой блондинки. Вот и вызвонила она нескольких своих знакомых, и меня за одно — чтобы билеты не пропали.

Там и заобщались веселее, и созваниваться после похода в кино иногда стали. Поболтать девушка была не дурочка, а у меня уши новые. К тому же, у меня, когда она, в очередной раз, теряла связь с подругами-стражницами, было чувство, что я и девушке помогаю не грустить, и Стражницам на помощь прихожу. Даже один раз мороженным её накормил, когда Элион особо низко нос повесила из-за того, что Корни трубку не брала.

Кстати, Элион им ещё и оригинально отомстить решила: попросила меня не рассказывать девчонкам, что мы общаемся. А я согласился. Месть детская, да и вина девушек, действительно, есть. Я бы на их месте вообще Элион всё рассказал. А то выглядит всё так, словно у Стражниц постоянные тусовки, на которые платиновую блондинку тупо не приглашают, а потом придумывают тысячи отмазок и извиняются. И Элион верит — хочет верить.

Я не шучу: рассказать было бы правильнее с точки зрения дружбы. Да и опасности я в таком не вижу. Кто поверит девчонке, которая «придумывает» про подруг-волшебниц. К тому же, настоящие друзья так просто не поступят! И кстати, я ей прямо говорю всегда, что маг и волшебник. Девушка посмеивается, помня про фокусы, а я вот раздумываю, действительно, показать ей как-нибудь настоящую магию. Под обещание никому не рассказывать, конечно. Там и увижу, может она хранить секреты или нет.

Потому что, кому она первой может «слить мой секрет»? Правильно: Корнелии. А та уже мне позвонит. И если начнёт предъявлять претензии, то я легко могу предъявить в ответ. Я-то их секрет не выдаю, а кому и чего рассказывать про себя — моё дело. К тому же смогу надавить на то, что я с друзьями честен, а вот они… у-у-у… Корнелия точно «воспылает». Может и недомолвки все решат.

Задумавшись, с удивлением почувствовал, как у меня на шее повисли, чуть не повалив на землю. А-а-а… Это Хай Лин…

— Ты тоже наш друг, Нилл! И мы не хотим терять тебя! И не говори больше эти вещи про предателей, хорошо? — девушка всхлипнула у мне в плечо. — Ты хороший — я чувствую. И мы всегда будем друзьями!

— Эм-м… Спасибо, Хай Лин…

— Это всё замечательно, даже, я бы сказала, трогательно, — едкий голосок Корнелии возвестил, что девушка, кажется, полностью пришла в себя. — Но, Хай Лин, может всё же отлипнешь от Нилла? Это, в конце концов, неприлично!

* * *

От Автора:

*Обещал письку нарисовать — получите, распишитесь!

**Не помню, работал ли в каноне огнестрел, но у меня работать не будет. Потому что пять фей с пулемётами я описывать не хочу ни в коем случае.

Ну и по поводу Нилла и его «слюнесопливости» в конце. Помним, да, что ГГ рос один и дружбы, кроме как в интернете, не знал. Я, например, помню себя в молодости: мне тоже было неуютно говорить людям об искренних чувствах. Особенно первой девушке (у-у-у, как я тогда в словах путался). Спорно, конечно, но мне показалось, что молодой, не чёрствый, не так чтобы «видевший всякое дерьмо», почти обычный парень, вполне себе может по-настоящему ценить зарождающуюся дружбу. Тем более ведьмочки… эй, они и в каноне были милыми и добрыми! Даже самовлюблённая Корнелия! Она вообще, на мой взгляд, самая серьёзная в плане верности друзьям. Особенно если вспомнить, как блонди переживала за Элион.